Épuisement magique. Mes blessures sont légères.
J'évaluai mon état et me tournai vers Elaine.
« Je suis en piteux état. »
Pas d'Aura, clavicule droite brisée.
Plus d'innombrables blessures mineures. Le sang coulait encore de la cuisse percée par les crocs.
« Reposons-nous un peu. »
« C'est possible ? »
Se reposer. Le mot parut étrange à Elaine. Se reposer à la Frontière ? Qui plus est, blessé ?
« Ne vaudrait-il pas mieux se reposer dans le tunnel ? »
« C'est l'endroit le plus sûr pour l'instant. »
Je désignai la Bête Magique gisant près de moi.
« Elle a tenté de manifester son Origine avant de mourir. Elle a échoué, mais a relâché sa magie. Comme un ballon qui gonfle jusqu'à éclater. »
Cette magia effraya les autres bêtes, les tenant à distance.
Je m'assis par terre.
Le sol était couvert de champignons grotesques qu'il ne fallait pas toucher, mais peu m'importait.
Elaine, me fixant, s'effondra à plat ventre. Rester debout lui demandait trop d'efforts.
Nous étions proches.
Assez pour se toucher si elle tendait la main. Son choix. Le froid et le vent de la Frontière ne pouvaient envahir mon espace.
Je tournais le dos à Elaine.
Elle fixa mon dos et parla.
« C'était vrai. Le rang de la bête. »
5e Rang.
En termes de chevaliers, un Maître de l'Épée.
Seulement dix surhumains pareils sur le continent.
« Vraiment 5e Rang. »
Les bêtes légendaires égalent ou surpassent les surhumains, mais Elaine me crut.
« Tu me crois maintenant ? »
« J'ai perdu. »
Ça sonnait arrogant, mais c'était un constat glacé.
Elaine possédait ce genre de talent et d'habileté.
« Tu as une sacrée estime de toi. »
« C'est la vérité. »
Dit Elaine calmement.
Elle semblait aussi en colère.
« Sans toi, je serais morte. »
Elle avait accompli quelque chose, mais n'était pas assez sotte pour s'en contenter. Sa première défaite.
« Pareil pour moi. Sans toi, j'aurais crevé le premier. »
Elaine ne dit rien, se contenta de me fixer.
Je compris son regard. Elle voulait apprendre.
« Pourquoi les rangs s'appliquent-ils aux bêtes ? »
L'Outre-Monde classait aussi les bêtes.
« Parce que certaines bêtes ne s'expliquent pas autrement. »
L'Outre-Monde comptait des mages de 6e Rang.
Quelque part, existait des bêtes de 6e Rang.
« Les rangs supérieurs signifient que les bêtes évoluent. Deviennent humanoïdes, ou monstrueuses au-delà de l'entendement. »
« … »
« C'est pourquoi les grandes bêtes sont des légendes. Elles ne se montrent pas facilement ou possèdent une présence écrasante. »
Indistinguables des humains ou monstrueuses comme des légendes.
Les grandes bêtes étaient ainsi.
Dans ma vie précédente, j'avais vu des bêtes identiques aux humains et d'autres au-delà de l'imagination humaine.
« …D'où tiens-tu ça ? »
« Tous les mages le savent. »
Un mensonge.
Elaine en était certaine mais n'avait aucun moyen de le prouver.
J'étais le premier mage à qui elle parlait.
Aucune raison de se méfier.
Elle pourrait ne pas me faire confiance, mais elle ne doutait pas de mes informations.
Elle était venue avec moi pour vivre ce genre de choses.
À la regarder à neuf, mon dos n'était pas large. Légèrement voûté, la preuve que j'avais négligé l'entraînement physique.
Pourtant, j'avais tué une bête.
Selon mes termes, parce que j'étais devenu un 3e Rang imitant le 4e Rang.
Elaine, ignorant la magie, ne connaissait pas le niveau de ma magie.
Mais elle connaissait l'épée mieux que personne.
« Où as-tu appris l'épée ? »
La magie contre la bête relevait aussi de l'escrime. Impressionnante, sans faille.
Il manquait quelque chose, mais pas dans la technique — mon corps était faible.
Cela la choqua. Elle trouvait des failles dans l'escrime de n'importe quel chevalier.
« D'une grande personne. »
Grande personne.
Poli, mais aux oreilles d'Elaine, cela sonna comme de l'ironie.
« Tu as eu un maître ? Aucune trace d'Iagar ayant engagé un chevalier. »
« Ils l'ont manqué. Ce n'était pas une info nécessaire. »
Elaine fit la moue mais acquiesça.
C'est juste. Serzila voulait ma magie, pas d'autres compétences.
Glou.
Un bruit de déglutition.
« Tu manges quelque chose ? »
« Je ne mange pas. »
Glou.
Encore. Léger, comme de la salive. Un son familier.
« …Tu bavouille ? »
« J'avale mon sang. C'est bien du 5e Rang. Mes entrailles ont pris un coup sans que je m'en rende compte. »
Les yeux d'Elaine se plissèrent, fixant mon dos.
Elle se retourna, vint près de moi. Je bavouillais, le regard fixé.
De la vapeur s'élevait du cœur de la bête morte.
« N'avait-il pas éclaté plus tôt ? »
« Les cœurs de haut rang sont plus durs que les os. »
« … »
Mes yeux injectés de sang dévisageaient le cœur.
Pourtant je me retins, essuyant ma bave de la main.
« Mange. Ne te retiens pas. »
Dit Elaine tranquillement.
« Ce n'est qu'une bête. »
Le Nord avait peu d'aversion pour les bêtes.
Les chevaliers de Serzila en mangeaient quand la nourriture manquait.
« Je vais bien. »
« Mange. Tu l'as déjà fait. »
J'avais mangé un cœur.
Celui d'un mage, pas d'une bête.
Ce n'avait pas paru si horrible.
Peut-être parce que ça nous avait sauvés.
Et c'était un mage de l'Outre-Monde.
Elaine trouva ma retenue pitoyable.
« Tu n'as pas vu tout à l'heure. »
« Je me retourne, alors ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
« Alors quoi ? Tu as peur que je le dise ? Je ne le ferai pas. »
« Je ne me méfie pas de toi. »
Alors quel est le problème ?
« Parce que quelqu'un n'aime pas ça ? Qui que ce soit, il ne le saura jamais si tu ne le dis pas. »
Je détournai le regard.
Yeux injectés de sang face aux yeux d'Elaine.
« …Peut-être. »
« Non, je suis la seule à le savoir. »
Pour Elaine, j'étais un mage froid, rationnel.
Si je n'avais pas pris le cœur du mage, nous serions morts.
« Tu as déjà mangé une fois. »
Une ou deux fois, même chose.
Elaine ne comprenait pas pourquoi le rationnel que j'étais devenait émotionnel.
« Au fait… »
« Ferme-la et mange. Tu continues à parler et je te tue. »
Elaine eut un haut-le-cœur.
Les souvenirs des snacks du Quartier des Fleurs me revinrent.
« …Tu as accepté. »
Ma main attrapa le cœur de la bête.
Je le portai à ma bouche.
Elaine observait en silence.
…Ça ne ressemblait pas à un démon.
Brûlant.
Malgré le gel de la Frontière, le cœur de la bête ne refroidissait pas. La chaleur était vive.
Peut-être commençait-elle depuis ma main. Difficile à dire.
C'est ainsi qu'étaient les mages avant de dévorer.
Impossible de rester calme.
Crac.
Le goût était infect. Personne ne pouvait l'aimer. Pourtant ma bouche mâchait avec avidité.
Le goût n'avait pas d'importance. Ma bouche se remplit de chaleur. En avalant le cœur, la chaleur glissa dans ma gorge.
Elle traversa mon corps, se rua vers mon cœur. L'immense espace intérieur. Le domaine du soleil.
La chaleur, attirée par le soleil, en atteignit le centre.
Comme la chaleur attire la chaleur, les flammes du soleil déferlèrent comme des vagues, l'engloutissant.
Les flammes gonflèrent, s'écrasant comme des vagues contre une falaise, s'enfonçant dans le soleil, le faisant grandir.
Quand je revins à moi, le soleil était à hauteur de mes yeux, son centre aligné avec mon regard.
Après avoir mangé le mage, son centre s'était élevé jusqu'à mon sommet.
Maintenant, sa hauteur dépassait ma vision.
Jadis grand comme une cabane au retour, il était désormais grand comme l'annexe où je logeais.
Cette magie.
Dans l'extase, je suçai mes lèvres. Pas une goutte des restes du cœur ou du sang ne fut gaspillée.
« Bestial. »
Une voix résonna.
« Je l'ai toléré en tant que Grand Héritier, mais plus maintenant. »
Une voix familière.
« Tu m'avais déjà arrêtée à l'époque. »
« Ne mange pas, même si tu crèves. »
Dans ma vie précédente, je ne mangeais pas de cœurs sauf nécessité.
« Et si je crève ? »
« Je te garderai en vie. »
Elle haïssait que je mange des cœurs. Presque du dégoût.
« Je veux que tu restes humain, pour toujours. »
Parce que nous étions si proches.
« C'est l'ordre de ton seigneur. »
Ma bouche dévoratrice s'arrêta.
Mes yeux s'ouvrirent. Elaine observait avec des yeux curieux.
« C'est bon ? »
Même personne.
Mais voix différente. Contrairement à l'Elaine de mes souvenirs, la voix d'Elaine était pure curiosité.
« Comme un cauchemar. »
Mon humeur était complexe.
***
Le voyage de retour fut plus fluide que prévu.
Il y eut des bêtes, mais après le 5e Rang, elles parurent fades.
« Tu ne fais pas agent du Bureau du Renseignement. »
« Le Bureau sait se battre aussi. »
Elaine ne montra pas qu'elle était démasquée.
Elle s'attendait à des soupçons en choisissant de se battre.
De menus soupçons.
Personne ne la relierait au Grand Héritier.
« Pas seulement se battre. »
« Je suis agent spécial. »
« Je vois. »
« Vraiment. »
« Je te crois. »
Les soupçons étaient plus légers que prévu.
Suspicieux, mais sans intérêt pour creuser. Elaine trouva cela irritant.
« Ça va ? »
« Ça va, sauf l'Aura basse. »
Sa clavicule brisée avait guéri, le trou à la cuisse s'était refermé.
Sa force divine lui donnait non seulement de la puissance mais une récupération exceptionnelle.
« Ton corps est costaud aussi. »
« Je suis spéciale. »
Répondit Elaine sans honte.
« Elle pense qu'elle ne se fera pas prendre. »
Une absence de honte bienvenue.
Cela m'arrangeait.
Elle n'avait pas à cacher son habileté, ce qui la rendait fiable à la Frontière.
« Alors, 4e Rang maintenant ? »
Demanda Elaine à l'entrée du tunnel.
« Toujours 3e Rang. »
« Pourquoi ? C'était un cœur de 5e Rang. »
Je fixai Elaine, hébété, face à sa question innocente.
Elaine était-elle si ignorante à l'époque ?
« Tu crois que la magie, c'est facile. »
« Plus facile que l'Aura. »
« Le contraire. C'est plus dur, donc la dévoration existe. »
« Quoi ? »
Elaine ne pigea pas.
Je commençai à expliquer mais m'arrêtai. Expliquer la magie prendrait des jours, et elle ne comprendrait de toute façon pas.
Mais m'arrêter là blesserait son ego.
« La dévoration ne fait que récupérer et booster la magie. Manger un cœur est efficace, mais n'absorbe pas toute la magie de la cible. »
Même si la bête en haillons était intacte, je n'aurais pas atteint le 4e Rang.
« La dévoration a des limites. Plus de magie ne te rend pas grand. »
Les rangs ne gravissent pas facilement.
« Et les chevaliers ? »
« Pas question. »
Elaine fronça les sourcils.
Plus d'Aura ne te rend pas grand. Il faut de l'expérience et du talent.
« Pareil pour les mages. Manger des cœurs de haut rang ne t'élève pas instantanément, sinon les disciples des grands maîtres monteraient vite. »
Seuls sept mages de 6e Rang existaient dans l'Outre-Monde.
Les rangs ne tenaient pas qu'à manger des cœurs.
« Toujours 3e Rang imitant le 4e Rang ? »
« Parfois 5e Rang peut-être. Il faut calculer la magie pour savoir. »
En tant que revenu, j'étais quelque peu au-delà de cette logique.
L'expérience ou l'illumination n'avaient pas d'importance — je les avais eues dans ma vie précédente.
Avec assez de magie, je pouvais déjà manier la magie de 5e Rang.
« La magie, c'est facile, hein ? »
« Ne te méprends pas. Je suis spécial. »
« … »
Elaine était agacée.
Plus contre elle-même de n'avoir pas riposté sur l'instant.