Le moment de vie ou de mort.
Le vainqueur, là-bas, était celui qui survivait.
« Seuls les vivants peuvent avancer. »
Le maître d'armes d'Elaine, Mores Palaz, le répétait sans cesse.
Il avait raison. Seuls les vivants pouvaient bâtir sur ce qu'ils apprenaient en de tels instants.
Preuve en était, le corps d'Elaine se mouvait avec légèreté.
Pourtant, l'épée qu'elle brandissait portait le poids de toute sa force.
Même ses pas légers laissaient des empreintes profondes, imprégnées de force divine. Il en allait de même pour l'Aura, reflet de l'essence de son porteur.
Le contraste du poids. Une épée qui ne lassait pas, conservant une puissance totale sans fin, était la marque de la victoire.
Avec cette prise de conscience, Elaine mania son épée comme une folle. Plus elle la brandissait, plus elle sentait le changement.
Les blessures infligées par la bête étaient guéries depuis longtemps. Son corps ne se fatiguait pas, son épée restait lourde. La technique s'accumulait.
Ainsi, Ellen survécut au moment de vie ou de mort. Elle s'appropria ce qu'elle avait appris. Un exploit d'une clarté stupéfiante pour une première fois.
… Pas entièrement joyeux.
« Et si j'étais morte ? »
La pensée elle-même gâcha son humeur.
Elaine n'était pas du genre à ressasser.
Mais son esprit ne s'arrêtait pas. Parce qu'elle n'avait pas survécu seule.
Elle avait été négligente, avait laissé passer des attaques. Avait admis trop aisément sa défaite en vitesse. Avait mal géré son Aura.
Si ce n'avait pas été le cas ?
« Aurais-je gagné ? »
La garde de l'épée se fendit dans sa poigne. Aucune certitude. Le sentiment de défaite persistait. Le fait qu'elle ne ferait plus jamais face à cette bête l'irritait.
Elle était déjà morte.
Je l'ai tuée. Cela l'irrita encore plus.
« J'ai perdu, et Harad a gagné. »
Que j'aie gagné grâce à elle ?
Ce n'était pas réconfortant. Elaine était Serzila. L'héritière du grand Nord. Avec sa force divine innée et son talent, elle aurait dû l'emporter.
Même si le seul témoin était un mage.
« Je suis spéciale. »
Oui. J'étais un mage spécial.
Elaine n'avait d'autre choix que d'accepter mes paroles. J'étais le vainqueur, elle la perdante.
Cela ne se mua pas en jalousie. C'était son problème personnel. L'emporter seule au prochain moment de vie ou de mort suffirait à le surmonter.
« Grand Héritier. »
Une voix indésirable brisa ses pensées.
Mores Palaz, son maître d'armes.
En le voyant, Elaine plissa les yeux.
« Tu es matinal aujourd'hui. »
« Je suis en retard. »
« Il est déjà l'heure ? »
Les alentours étaient clairs. Le soleil s'était levé.
« Tu n'as pas dormi de la nuit. »
Mores remarqua le corps d'Elaine trempé de sueur.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien. »
Elaine ne ressentait aucune gêne dans son corps déguisé en homme. C'était l'effet de l'Objet Magique.
L'épée qu'Elaine brandissait et celle d'Ellen étaient les mêmes. La prise de conscience venue de la bête aux haillons restait vive.
« … Ton épée a changé. »
Mores le remarqua sur l'instant.
La force superflue avait disparu, révélant la vraie puissance.
Un conseil que Mores ne pouvait pas donner.
La force divine.
Seule Elaine était née avec.
Même le Grand-Duc Aratus ne la possédait pas.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Mores demanda à nouveau.
Son visage était sévère, mais Elaine sourit largement.
Elle le savait déjà, mais son expression le confirma.
« J'ai acquis une compréhension. »
Je lui ai beaucoup appris.
Seul moi pouvais lui offrir des moments de vie ou de mort.
Elaine rengaina son épée, s'essuya grossièrement la sueur du visage et s'en alla.
« Où vas-tu ? »
« Acquérir plus de compréhension. »
« Tu ne peux pas. »
Mores barra l'entrée du terrain d'entraînement.
« Désolée, mais si c'est pour l'entraînement, je le rattraperai… »
« C'est le jour de la chasse. »
Jour de la chasse.
Serzila appelait ainsi les opérations de patrouille auxquelles Elaine participait.
« Qui a décidé ça ? »
Jusqu'hier, elle l'attendait avec impatience.
Une chance de pénétrer dans la Frontière. Elaine espérait y croiser des Bêtes Magiques de haut rang ou des mages de l'Outre-Monde.
Mais cet espoir ne s'était jamais réalisé.
« Ta décision. »
« Cet envie est morte. Désolée, annule-le. »
Elaine n'attendait plus le jour de la chasse.
Elle avait vu un mage de l'Outre-Monde mort, vaincu par une Bête Magique de haut rang. Cette nuit serait différente.
« L'annoncer aux chevaliers de la garnison ? Son Altesse sera furieux. Le jour de la chasse, c'était ta requête, non ? »
« Une mauvaise habitude. Il est temps de la corriger. »
« Pas aujourd'hui. »
« … »
Mores resta ferme.
Si elle en parlait au Grand-Duc, son père, il écouterait… mais Mores et les chevaliers de la garnison seraient déçus.
« … J'irai. »
La Grande Héritière s'y devait.
***
« Jour de la chasse, hein. »
Je ne verrais pas Elaine aujourd'hui.
Elle passerait la journée avec les chevaliers au 1er Palier de la Frontière.
Alors je devais faire ce que je pouvais, seul.
Je quittai la Forteresse Intérieure en vitesse. Le gardien cliqua de la langue mais ouvrit la grille.
« Prouver quoi. »
Le gardien murmura derrière moi.
La nouvelle de mon sceau de Serzila s'était répandue dans la Forteresse Intérieure.
Que j'étais un mage, pas seulement un otage, était connu de ceux qui comptaient.
Les rues qu'Elaine aimait étaient animées. Tout le monde était robuste.
En cette terre rude, beaucoup travaillaient physiquement, prêts à devenir guerriers. Elle en était fière.
Ils étaient fiers que ce soit Serzila. Cette fierté les rendait plus durs encore.
« Attends. »
Un homme costaud me barra la route.
« Quoi ? »
« Nouvelle tête. »
« Pareil pour toi. »
Il avait l'allure indubitablement nordique.
Visage buriné, cicatrices de lames ou de crocs qui tressaillaient avec ses muscles.
« Pas un Nordique. »
« Installé ici depuis quelques jours. »
« Toi ? »
Il me dévisagea.
Pas petit, mais ma carrure était mince. Clairement un lettré.
« Tu ne dureras pas longtemps ici. »
« Tu as bon œil malgré ta gueule. Je tiendrai une vingtaine d'années. »
« Je suis marchand de sel au pont rouge. Où est ta maison ? Ton travail ? »
« Confidentiel. »
Il fronça les sourcils.
Un lettré rare dans le Nord. Maison et travail confidentiels.
« Suspect. Tu viens avec moi. »
Le marchand de sel retroussa ses manches.
« Pourquoi ne pas le signaler aux gardes ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
C'est un Nordique.
Malgré les gardes, ils attrappaient eux-mêmes les criminels et les présentaient à la Forteresse Intérieure.
« Regarde, Harad. C'est ça, Serzila. Tout le monde est brave. »
« Ignorant. »
En repensant au passé, je souris amèrement.
Je sortis l'objet de ma poche pour le montrer au marchand de sel sur ses gardes.
« Sceau de Serzila. »
« … C'est authentique. »
Le marchand de sel tendit un fagot posé sur sa tête. En le dénouant, il révéla du porc fraîchement découpé.
« Prends ça et on en reste là. »
Ses excuses étaient sans gêne.
« Le porc n'est pas rare ? »
En cette terre froide, les cochons étaient plus rares que les vaches.
« Prix d'ami pour avoir soupçonné l'invité de Serzila. Tu le prends ? »
« Je mangerai bien. »
Je ne refusai pas.
Le marchand de sel s'éloigna d'un pas assuré vers le pont rouge, sans honte d'avoir agi ainsi ni peur d'avoir croisé l'invité de Serzila.
« Regarde, Harad. C'est ça, Serzila. Pas de rancune. »
« Simple. »
L'Elaine de mes souvenirs se pavanait.
Je portai le fagot et continuai ma route.
La porte du bas-quartier du Quartier des Fleurs était close, mais les cheveux d'Ellen, coincés dans l'encadrement, avaient disparu.
Je ne le laissai pas paraître. Au lieu de regarder autour de moi, j'ouvris la porte et entrai naturellement.
Aucune présence à l'intérieur. La poussière était retombée comme avant. Aucune trace d'intrusion.
« Juste ouvert la porte. »
Je descendis au sous-sol et empruntai le tunnel. Rampant seul, le silence régnait. Les pensées gonflaient dans le calme.
La nuit à la Frontière avait été plus stimulante que le bas-quartier du Quartier des Fleurs.
Je l'avais fournie. Alors Elaine avait dû rêver.
« Quel rêve ? »
Son premier rêve avait été notre première rencontre dans ma vie précédente.
« Linéaire ? »
Le second serait-il notre seconde rencontre ?
Le suivant, la troisième ?
« Qu'est-ce qui compte comme une rencontre ? »
Juste voir son visage ? Ou parler ? Si parler, la profondeur importait-elle, en sautant certains moments ?
Difficile à juger.
Il n'était encore temps que pour son second rêve.
« Vicieux. »
L'idéal était qu'elle ne rêve pas tout.
Notre temps ensemble n'avait pas été court. Tout rêver prendrait des années.
Ce serait efficace.
Mais j'espérais qu'elle rêve tout.
Même les moments que je ne voulais pas me remémorer… quand même…
Ce n'est qu'alors qu'elle redeviendrait l'Elaine dont je me souvenais.
« Quoi. »
Je ris à vide de mes pensées égarées. Pas comme moi. Des pensées inutiles déclenchées par quelqu'un qui demandait le goût du cœur.
Je ne pouvais pas choisir de toute façon. L'Objet Magique, nourri par le sang d'Elaine, déciderait.
Pas le temps de regretter la réalité choisie. Le retour devait être efficace.
Le ciel de la Frontière était le même que la veille. Nuages gris, minuscules créatures semblables à des étoiles flottant en dessous, une faille palpitante dans le ciel de l'Outre-Monde.
Aucune présence ressentie. Les abords du tunnel étaient surprenamment sûrs. Le mage qui l'avait creusé connaissait les zones sûres de la Frontière.
Le froid et le vent étaient mordants. La neige jusqu'aux genoux n'était pas ordinaire — elle pompait la vie. Sans signification pour moi.
Je me mis nu, jetai mes vêtements dans le tunnel, et m'allongea à plat dans la neige, enseveli.
Le ciel de la Frontière continuait de déverser de la neige, mais elle ne s'accumulait pas sur moi. Elle fondait autour de moi.
« Le 5e Rang est encore loin. »
Deux cœurs mangés, pourtant la taille de mon soleil ne me satisfaisait pas.
Pourtant, c'était un coup de chance.
Grâce à lui, je pouvais faire ceci.
La neige se changea en eau, l'eau en vapeur. Le vent tranchant s'adoucit en brise.
Un soleil se leva au-dessus de moi.
Le soleil de la taille de l'annexe flamba vers le bas.
Sa chaleur était intense, rougeoient ma peau, la canalisant vers l'intérieur.
Elle atteignit d'abord mes muscles. Ils fondirent, littéralement. La sensation et la douleur insupportable noircirent ma vision.
Mes pensées ne s'arrêtèrent pas. Ma volonté continua de toucher le soleil. Je rappelai le corps de ma vie précédente. Je ne pouvais pas le redevenir maintenant, mais je pouvais en façonner la structure. Les muscles fondus prirent forme.
À mesure qu'ils le faisaient, la chaleur du soleil baissa. Comme pour cuire de la poterie, les muscles durcirent.
Incompréhensible pour une pensée ordinaire. Même moi, je ne pouvais pas l'expliquer. Mais ça marchait. Cette nébulosité était l'essence de la magie.
La chaleur du soleil remonta. Les muscles l'envoyèrent vers mes os. Ils fondirent, ma vision se noircit à nouveau.
Les os suivirent le même processus. À mesure que la chaleur refroidissait, ils durcissaient, plus épais, plus longs.
Ma structure correspondit à ma vie précédente.
J'avais de force mis fin à ma période de croissance.
L'étape finale.
Mon corps avait mal grandi. Il fallait le refaire.
Un processus que j'avais déjà traversé.
Pas agréable. La douleur était quelque chose que je ne voulais plus jamais endurer.
« … Pas une troisième fois. »
Comme être forgé dans un four, en pire. Comment un four pouvait-il se comparer à un soleil ?
Sang, organes… impuretés cachées fondirent. La chaleur du soleil monta, les brûlant sans laisser de trace.
Au milieu de l'agonie de cuire de l'intérieur, une odeur nauséabonde s'éleva. Puis un parfum. L'odeur nette, douillette, du tissu séché au soleil.
Elle venait de mon corps.
Toutes les impuretés étaient consumées.
Le soleil disparut.
Pas ma volonté — c'était forcé.
Confirmant la dernière impureté partie, je traînai mon corps immobile dans le tunnel et m'évanouis.
***
Je me réveillai à minuit.
Dans le tunnel, sous le ciel de l'Outre-Monde sans lune, c'était clair à mes yeux. Les vêtements froids par terre me semblaient chauds dans la main.
« Toujours en vie. »
Pas un pari. Je faisais confiance à mes sens et aux souvenirs de ma vie précédente. Le creuseur de tunnel était un mage méticuleux. La zone était sûre.
Aucun autre endroit n'aurait convenu.
Ce processus ne pouvait pas être perturbé.
Dans la Forteresse Intérieure, les chevaliers seraient intervenus. Ils me haïssaient encore.
« Long chemin à parcourir. »
Je vérifiai mon corps, à moitié hors du tunnel. Léger. Les vêtements qui allaient maintenant me découvraient les poignets et les chevilles. J'avais grandi en forgeant mes os.
« Le soleil est légèrement plus petit. Retour à avant le cœur de la bête. »
Son rayon égalait ma taille.
Consommation attendue. Forger brûlait définitivement une partie de la magie.
Un choix audacieux.
« Parfois le 5e Rang. » J'avais dit à Ellen. Vrai. Je pouvais le gérer une fois.
« Suicide. »
Le 4e et le 5e Rang étaient différents.
Pas pour rien que le 5e Rang était comparé à un Maître d'Épée.
Comme les chevaliers, les mages faisaient face à un grand mur.
Même pour le moi revenu, il en restait la moitié. Mon esprit le franchissait, mais pas mon corps.
Tenter une magie de 5e Rang sans préparation menacerait ma vie.
Alors j'avais choisi le 3e Rang imitant le 4e, pas le 5e.
Consolider ce que j'avais gagné.
« Avec ce corps, je pourrais franchir le mur brièvement. Après avoir récupéré la magie perdue. »
Mon corps n'était pas seulement plus robuste. Toutes les impuretés que le soleil n'avait pas pu fondre étaient parties.
Un corps purifié canalisait la magie sans heurt. La magie se manifestait plus vite.
« Bien. »
Mes lèvres s'incurvèrent en un sourire après réflexion. Je rampai dans le tunnel.
Jour de la chasse. La patrouille du 1er Palier était probablement finie. Elaine devait être rentrée. Je devais lui demander son rêve.
Mes pas s'accélérèrent. Les muscles forgés aidaient. Mon cœur battait plus fort aussi.
Combien de temps s'était-il écoulé ? La sortie apparut. Je sentis des présences. Faintes, rudes — pas Ellen.
« Trois ? Quatre. »
Leur niveau ? Pas impressionnant. Pas d'Aura. Ennuyeux pour moi.
« Pas des gens de la Forteresse Intérieure. »
Signifiant que je ne devais pas utiliser la magie.
Si je le faisais, je devrais tous les tuer.
« Liés au tunnel ? »
Les gardiens du tunnel avaient de l'Aura.
Ces quatre n'en avaient pas. Mages ou Nordiques. Si Nordiques, je ne pouvais pas les tuer.
« Sortez. »
Ils me sentirent, comme je les sentais.
Peut-être parce que mon Origine était un soleil, j'étais mauvais pour cacher ma présence.
« Je sors. »
Je rampai dehors, levant les mains.
Pas d'armes. Ma magie était prête à jaillir.
Quatre entouraient l'entrée du tunnel. Gambisons sous d'épaisses fourrures, une emblème sur leur poitrine.
« Lion blanc. L'emblème de Serzila. »
Un autre emblème en dessous.
Une dague et un petit bouclier. Je le reconnus instantanément.
« Qu'est-ce que la garde fait ici ? »
« Chef de la 3e Escouade. Nous avons reçu un signalement d'un lieu et d'une personne suspects. Que faisiez-vous ? Non, donnez votre identité. »
Un homme au visage carré parla.
Les trois autres surveillaient les alentours, leurs visages indifférents, comme s'ils exécutaient une corvée.
« Désolé, je suis le suspect… »
Leurs regards stoppèrent ma main qui allait vers le sceau de Serzila.
« Les cheveux avaient disparu. »
L'homme au visage carré avait dit qu'il avait reçu un signalement.
Je me rappelai le marchand de sel.
« Exact. »
« Quoi ? »
« Je suis le suspect. »
J'étendis les mains.
Comme pour demander qu'on m'emmène.