Être servante était un travail prenant.
« Si le maître reste tout le temps à la maison, c'est un mauvais maître. »
L'aînée de Hiren lui répétait sans cesse.
« Écoute bien, Hiren. Tu as une sacrée chance. »
D'après elle, la Grande Héritière Elaine Serzila était une bonne maîtresse.
Les gens de la Forteresse Intérieure pensaient que la Grande Héritière sortait rarement de ses appartements, mais les servantes qui servaient dans le manoir savaient qu'il n'en était rien.
La Grande Héritière prenait son petit déjeuner au manoir.
Puis elle sortait et ne rentrait que tard dans la nuit pour dormir.
Le moment le plus tendu pour les servantes était donc chaque matin.
Quand la Grande Héritière toussait et se préparait à sortir.
« Hiren, ne fais pas d'erreurs. »
Son aînée le lui rappelait chaque matin, mais Hiren trouvait cela excessif.
La Grande Héritière était large d'esprit.
Peut-être pas aimable, mais elle ne relevait jamais les erreurs d'une servante.
« C'est parce que nous vivons dans des mondes différents. »
Quand la Grande Héritière fermait les yeux sur une bévue de Hiren, son aînée avait dit cela.
La Grande Héritière était trop occupée à surveiller les ennemis au-delà du Mur et les gens à l'intérieur pour se soucier d'une simple assiette.
Ainsi, la Grande Héritière était une noble digne de respect.
Même Hiren, qui connaissait peu le monde, la respectait.
Mais aujourd'hui, la Grande Héritière agissait bizarrement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je regardais Hiren fixer bêtement ce qu'Elaine du doigt.
C'était le thé préparé pour son réveil.
« Du thé fleur-des-neiges. »
De l'eau infusée avec des fleurs-des-neiges séchées.
Les fleurs-des-neiges étaient appelées mauvaises herbes au Nord, mais elles poussaient à travers la neige avec une chaleur intense.
Tous les Nordiques y avaient goûté au moins une fois.
Elaine appréciait le thé fleur-des-neiges chaque matin.
« La couleur était-elle toujours aussi foncée ? »
Elaine dévisagea le thé qu'elle buvait quotidiennement.
Puis elle tourna son regard vers Hiren. Ses yeux étaient d'une netteté inquiétante.
« Hein, Hiren, c'est bien ça ? Tu as toujours évité mon regard ? »
« O-Oui ? Oui ! »
Hiren, confuse, s'inclina profondément.
Elle croisait rarement les yeux d'Elaine, mais maintenant elle avait l'impression qu'elle ne devait surtout pas le faire.
Elaine ne but pas le thé fleur-des-neiges, au final.
« Pourquoi le repas d'aujourd'hui est-il particulièrement bon ? Qui l'a préparé ? »
La Grande Héritière d'aujourd'hui semblait sur les nerfs.
Le cuisinier qui avait préparé le petit déjeuner s'avança et s'inclina comme Hiren.
« Laurent. Tu as toujours été aussi appliqué ? »
Laurent, qui transportait des fournitures, s'inclina aussi.
« Les fenêtres sont si propres. Comme par magie. Comment les as-tu nettoyées ? »
L'aînée de Hiren, qui nettoyait les vitres, pâlit.
Ça sonnait comme un compliment, mais le regard d'Elaine était féroce.
C'était d'autant plus effrayant qu'elle n'était d'ordinaire pas comme ça.
« Je deviens folle. »
Elaine marmonna.
Hiren eut l'impression de le devenir encore plus.
***
Ça me paraissait maladroit de le dire moi-même, mais Elaine était populaire.
Le peuple croyait sans l'ombre d'un doute qu'elle serait la future Grand-Duc, les soldats l'admiraient, et les chevaliers juraient de la suivre.
La preuve qu'elle était sur la bonne voie en tant qu'héritière de Serzila.
Ce n'était pas toujours exempt de fardeau, mais je n'ai jamais cru que ce rôle lui allait mal.
Elaine avait la volonté d'être à la hauteur de tout ce qu'on attendait d'elle.
Elle pensait que son talent lui avait été donné pour cela.
Alors, si on lui accordait sa confiance, elle la rendait par la confiance ; si on lui donnait de l'amour, elle en prenait soin profondément ; si on la suivait, elle offrait la victoire.
Cette confiance, cet amour et cette loyauté étaient-ils vraiment sincères ?
Jusqu'à hier, j'aurais pu répondre oui avec assurance.
« Suspectez tout. »
L'alcool et les cigarettes, une fois goûtés, ne quittaient plus l'esprit.
Bien sûr, j'étais convaincue de pouvoir arrêter quand je voulais.
Je les appréciais parce qu'ils ne nuisaient pas à mon corps.
Parce qu'ils effaçaient le fardeau et le stress occasionnels.
« Comment ça va ? Tu commences à soupçonner quelqu'un qui semblait bien avant ? »
Soupçonner ?
« Je deviens vraiment folle. »
Je ne pouvais pas m'en défaire.
Tous ceux que je voyais me semblaient suspects. Les gens qui me étaient chers jusqu'hier avaient l'air de mages.
Pas possible, quand même ?
Je n'avais jamais soupçonné le propriétaire de ma taverne préférée d'être un mage.
Je n'avais jamais imaginé qu'il y aurait un tunnel sous Serzila menant à la frontière.
Mais la nourriture que j'avais appréciée en tant qu'Ellen était de la magie, et il y avait un tunnel sous cette terre jusqu'à la frontière.
Je ne pouvais pas nier avoir été influencée par la magie.
Une erreur que la Grande Héritière de Serzila ne devrait pas commettre.
Je ne pouvais pas lâcher le soupçon que j'avais appris de cette erreur.
« L'Église est impressionnante. »
Comment faisaient-ils pour ne pas devenir fous en vivant comme ça ?
Je réalisai à nouveau à quel point l'Église était dingue. Vu à travers leur prisme, il n'y avait pas un seul non-mage.
« Les mages sont encore plus impressionnants. »
Les mages du continent qui n'avaient pas été attrapés me semblaient plus grands que l'Église.
Comment survivent-ils dans une telle suspicion ?
J'étais impressionnée que moi, à vingt ans, je n'aie pas été démasquée.
Iagar avait une Église du Soleil et de la Lune. L'influence de ma famille aidait, mais j'avais trompé les yeux de l'Église.
« Ils disaient qu'il était frêle. »
Le Bureau du Renseignement conseillait de ne pas trop attendre d'Harad Iagar.
Ils disaient qu'il était si faible d'esprit après avoir tué une servante qu'il quittait à peine sa chambre, de peur que sa magie ne soit révélée.
« Frêle, mon œil. »
Ils disaient qu'il ne contrôlait peut-être même pas sa magie, mais il la maniait bien.
La magie n'était pas tout. Il avait du cran. Qui oserait insulter l'éducation de Serzila ?
« Et rusé. »
Peut-être que son Origine solaire particulière lui avait permis de repérer le propriétaire mage, mais trouver le tunnel relevait de son sens de l'observation.
« Dire qu'il peut identifier les mages doit être vrai. Pas de raison de mentir quand ça serait dévoilé si vite. »
Compétent, audacieux et intelligent.
« Iagar n'a pas eu de chance. »
Si je n'étais pas une mage, l'avenir d'Iagar aurait pu être radieux.
J'aurais pu être une comtesse compétente dirigeant le domaine.
« Le Bureau du Renseignement fait peut-être vraiment n'importe quoi. »
Comment pouvaient-ils l'appeler incompétent ?
On peut le sous-estimer en conversation parce qu'il est mage, mais le renseignement ne devrait pas être teinté de sentimentalité…
« Grande Héritière. »
Un bruit rompit le rythme régulier du vent.
Elaine cessa de brandir son épée et se tourna. Un jeune homme se tenait là.
Jeune seulement en apparence. Il était l'un des cinq Maîtres de l'Épée de Serzila.
« Je vois de la distraction. »
Mores Palaz.
Dix ans plus tôt, il avait pris sa retraite comme commandant de la 1re compagnie de chevaliers et s'était mis à m'enseigner l'escrime.
« Désolée. Je ne suis pas concentrée aujourd'hui. »
« Tu es toujours comme ça. »
« Mais tu ne le fais remarquer que maintenant. »
« C'est tout ce que je peux faire. »
Pas de la flatterie, de la sincérité.
Mon maniement de l'épée était sans faille malgré la distraction.
« Apprends-moi quelque chose. »
« Il ne me reste rien à t'apprendre. »
Vrai aussi.
Mores n'avait plus rien à m'apprendre.
Il y avait beaucoup de choses, mais mon talent les avait toutes englouties avec avidité.
« Comment devenir Maître de l'Épée. »
« Ne t'ai-je pas dit que ça ne s'enseigne pas ? Tu le comprendras au combat quand le moment viendra. »
Ce n'était pas un domaine qu'on atteignait par l'effort.
Ni par le talent seul. Il fallait traverser d'innombrables instants de vie ou de mort.
Mon talent les raccourcirait, mais je devais quand même les affronter.
« Alors envoie-moi dans ces instants. »
« Bientôt c'est le jour de la chasse, non ? »
« Tu sais bien que la chasse, ce n'est pas la vie ou la mort. »
« C'est encore trop dangereux pour toi. »
« Tu dis que j'ai besoin de ces instants mais tu m'envoies pas au combat. »
J'esquissai un sourire amer.
« Oublie. Juste des plaintes. »
Ce n'était pas la faute de Mores.
Une génie sans pareille, pourtant je n'avais jamais connu le vrai combat.
Je n'avais affronté que des Bêtes Magiques de bas grade, jamais un mage de l'Outre-Monde.
Ordres du Grand-Duc Aratus.
Très peu nordique, mais… il ne voulait pas que je participe aux batailles.
« …Il doit y avoir une raison. »
« Pas une profonde. »
Les chevaliers ne savaient pas pourquoi, mais moi je le savais.
Parce que j'étais une fille, pas un garçon.
Pas qu'il me manquait de respect.
Le Grand-Duc me reconnaissait comme son héritière.
Il reconnaissait que mon talent surpassait le sien.
…Il me chérissait juste terriblement.
C'était lui qui avait suggéré mes escapades en premier, non ?
Avant ça, je n'avais jamais songé à compter sur un Objet Magique ou à vivre en femme.
« …C'est libérateur. »
L'ivresse de ces escapades dépassait l'imagination.
Si addictive que je me demandais parfois ce que ce serait de vivre comme ça pour toujours.
« À quoi tu penses si fort ? »
Mores changea de sujet.
« Je me demandais si tu pouvais pas être un mage. »
Mores imprégna son épée d'Aura et la pointa vers elle.
Les mages ne peuvent pas avoir d'Aura.
« Je sais, pas toi. Mais je commence à croire que ce qui va de soi ne l'est peut-être pas. Pas toi, mais ceux qui n'ont pas d'Aura. »
Le sourcil de Mores tressaillit.
Pour le chevalier expérimenté, ce n'était pas une idée inconnue.
« Tu as croisé un membre de l'Église ? »
« Non. J'ai juste entendu dire que l'Église suspecte tout. »
« Un état d'esprit épuisant. Mieux vaut ne pas s'y attarder. »
Mores l'affirma fermement.
Il avait survécu longtemps comme chevalier et avait même tué un mage de 5e Rang.
Alors je pouvais lui faire confiance.
Normalement, je l'aurais fait.
« Et si quelqu'un que tu as balayé d'un revers de main était en fait un mage ? »
« La paranoïa de l'Église vient de ce que son influence n'est pas absolue. »
L'Église du Soleil et de la Lune était à son apogée, grâce à la Sainte.
Mais son influence ne couvrait pas tout le continent. Il était trop vaste.
« Mais toi, Grande Héritière, Serzila est l'absolu du Nord. Même l'Outre-Monde ne peut pas franchir ce Mur. »
Mores désigna le Mur gigantesque qui touchait les nuages.
Tant que Serzila existerait, l'Outre-Monde ne le percerait pas.
« Même si un mage le franchissait, même s'il y en avait des tas, leur nature, c'est Serzila. »
Et pourtant…
« Le prix de l'arrogance n'est pas payé par Serzila. C'est le Nord. »
Pourquoi les mots d'Harad me revenaient-ils ?
« Tout ce que je sais, c'est que le Bureau du Renseignement est négligent. »
S'ils l'étaient vraiment…
Ce n'était pas seulement le Bureau.
Je regardai Mores. Je levai les yeux vers le manoir du Grand-Duc. Mon regard s'arrêta sur un endroit. La plus petite annexe.
« Je me suis souvenue d'une affaire. »
« L'entraînement n'est pas fini. »
« J'ai déjà fini le programme d'aujourd'hui. »
Je brandis mon épée distraitement.
L'Aura qui en jaillit se divisa en dix.
« … »
Mores resta sans voix.
On m'avait dit de la diviser en cinq, mais j'en fis le double.
« …Impressionnant. Même Son Altesse n'en avait fait que quatre à ton âge… »
Mores, reprenant ses esprits, offrit des éloges.
Mais personne n'écoutait. Je courais déjà.
***
Il était minuit, pourtant Elaine sentait la sueur.
« Elle a séché l'entraînement d'épée de Mores. »
Quand même, transpirer était louable.
« Moins paresseuse qu'avant, hein ? Elle a probablement pas encore goûté pleinement son talent. »
Quand je me suis rapprochée d'Elaine dans ma vie précédente, elle ne transpirait même pas à l'entraînement personnel.
C'était un prétexte pour s'échapper.
« Je veux me faire attraper. »
Quand je lui ai demandé pourquoi elle vivait comme ça, c'est ce qu'elle a dit.
« C'est pas drôle. Je comprends tout d'un coup d'œil. T'as déjà résolu un problème avec le corrigé ? Tu saurais pas. C'est ennuyeux. »
« Je sais que t'es dingue. »
« Je veux juste combler ce que mon talent ne peut pas. »
« T'es déjà trop pleine. »
« Tu peux pas comprendre cette solitude, hein ? »
C'était à enrager.
« Harad ! »
« Je t'entends. »
Je répondis d'un ton terne.
Mais mes yeux brillaient plus que jamais.
Ellen pouvait faire des erreurs, mais Elaine ne le pouvait pas.
Pourtant Elaine changea d'appellation en une seule journée.
« Tu as rêvé ? »
Les yeux d'Elaine s'écarquillèrent.
Je compris mon erreur à son expression.
« Mince. »
Une erreur, si on peut appeler ça ainsi.
Pour que la question paraisse naturelle, j'aurais dû la poser hier aussi.
Mais hier, j'ai demandé à Ellen, pas à Elaine.
« J'ai rêvé. »
Heureusement, Elaine n'alla pas si loin.
« Quand elle n'utilise pas sa tête du tout. »
Je demandai, soulagée.
« Quel rêve ? »
« Toi. Qui tremblais en me voyant. »
Mes yeux brillèrent.
Notre première rencontre dans ma vie précédente. Elaine rêvait ce souvenir.
« Tu es l'otage d'Iagar ? Frêle comme ils disaient. »
« … »
« Ta magie c'est le feu, non ? Allume-moi ça. C'est une cigarette de l'Outre-Monde. Fais-le bien et j't'en donnerai une. Quoi, tu sais pas utiliser la magie ? Un idiot encore pire que ce qu'on m'a dit. »
« Beurk… »
À l'époque, je voulais juste mourir.
Mais je n'avais pas le courage de me suicider. Ni de me faire tuer.
« Tu t'es fait pipi dessus aussi. »
« Je me suis pas fait pipi dessus. »
« Comment tu le saurais ? »
« Je suis pas ce genre de personne. »
« T'as raison. T'as pas fait en vrai. »
Je cachai un rire.
« Ce n'est pas une provocation physique, alors. »
J'eus une idée approximative de la provocation nécessaire.
« Alors pourquoi tu es là ? »
« … »
Son expression suggérait qu'elle avait beaucoup à dire, mais Elaine ne parla pas.
Parce que c'était Elaine ici, pas Ellen.
Contrairement à Ellen, tout ce qu'Elaine avait partagé avec moi se résumait à quelques mots.
« …Je me suis souvenue que tu as insulté Serzila hier. »
« C'est toi qui m'as insultée la première. »
« Je m'excuse pour ça. J'ai été grossière. Même si tu es une mage, je n'aurais pas dû. Tu es l'otage de Serzila. »
Elaine l'admit simplement.
C'est pour ça que, même en rivale dans ma vie précédente, je ne pouvais pas la haïr.
Elle pouvait partir assez loin pour vous donner envie de la tuer, mais elle assumait ses erreurs.
« C'est pour ça que tu es venue ? »
« Non… Oui. »
Elaine nia, puis affirma.
« J'accepte. »
« Merci. »
« Alors va-t-en. »
« Quoi ? »
« Je suis occupée. »
J'avais pas l'air occupée du tout.
Jusqu'à ce qu'Elaine ouvre la porte, j'étais allongée dans mon lit.
« Tu as pas l'air occupée. »
« Les mages peuvent s'entraîner allongées. »
Je fis jaillir une flamme devant ma poitrine.
Le flux de magie était fluide, prouvant que ce n'était pas un mensonge.
« Tu pars pas ? »
Elaine mordit sa lèvre.
Malgré le renvoi brutal, elle ne partit pas.
Non, elle ne pouvait pas. Les souvenirs de la nuit dernière continuaient de brûler comme des flammes dans son esprit.
Ils lui donnaient un complexe de suspicion, mais ce temps avait du sens.
« …C'était utile. »
Assez précieux pour être considéré comme une leçon.
Où d'autre pouvait-on entendre le savoir et la perspective d'un mage ?
« …Serzila n'en a pas besoin. »
Connaître son ennemi pour le tuer ?
Face à une puissance écrasante, tout était vain. C'était le nom de Serzila.
Mais je ressentis une soif.
Pour quelque chose que mon talent ne pouvait combler.
J'avais toujours eu soif de ce genre de choses.
« …Tu aimes boire ? »
« Autant que n'importe qui. »
« Alors on va boire ce soir ? »
« J'allais le faire, mais j'ai pas d'argent. Je suis une otage. »
« Je paye. »
Elaine sortit tout l'argent de sa poche. Deux pièces d'or et cinq pièces d'argent furent posées dans ma main.
« C'est trop. »
« Considère ça comme dédommagement. J'ai merdé hier. »
« Moi aussi, donc on est quittes. »
« Prends-le. Et sors. Où tu vas ? »
« Tu vas me suivre ? »
« Pas question. Je suis juste polie. »
« L'Empreinte du Léopard des Neiges. »
L'Empreinte du Léopard des Neiges était une taverne en face des bas-fonds du Quartier des Fleurs.
« Compris. Amuse-toi bien. »
***
L'Empreinte du Léopard des Neiges.
En entrant dans la taverne, je vis une femme au comptoir.
« Une coïncidence ? »
C'était Ellen.
« Les chevaliers sont rapides. Je suis partie la première. »
Je répondis sans le montrer.
« Quelle coïncidence. »
« T'as de l'argent aujourd'hui ? »
« Nope. »
« Quoi ? »
« Sers-moi un verre. C'est toi qui paies. »
« … »
Le fin sourcil d'Ellen se fronça.
En voyant ça, je ne pus m'empêcher de rire.
« Revenir en arrière apporte ce genre de plaisir. »
Pas une mauvaise sensation du tout.