Je ne pouvais pas en vouloir à Elaine.
Pour elle, ce devait être un dernier recours, une parole lancée en pensant n'avoir rien à perdre.
Parce qu'il n'y avait plus rien à dire.
'Ça veut dire que sa tentative de persuasion a échoué.'
La situation différait du cas de Cassion.
Rick n'avait aucune justification pour vivre. Menacé ou non, il était indéniable qu'il avait nui à Serzila.
La décision de sauver un tel Rick revenait à Elaine seule.
'Ça n'a probablement pas marché.'
Pitié.
Une émotion qu'un dirigeant absolu ne devrait pas éprouver. Une raison que le Grand-Duc Aratus n'accepterait pas.
Alors Elaine n'a pas eu le choix. Elle a dû jeter ça en pâture.
'Elle l'a vraiment fait.'
Si tu m'écoutes pas, je cause plus à Papa — conseil bon pour un gamin.
Elaine avait suivi un tel conseil.
Ça signifiait qu'elle comptait sur moi à ce point.
Alors j'ai ri.
Mes organes internes étaient endommagés par l'écrasement, et ma bouche goûtait le sang, mais la joie surpassait la douleur.
« Tu ris ? »
Les yeux du Grand-Duc Aratus se plissèrent avec menace.
J'abaissai immédiatement les commissures de mes lèvres.
« Je pleure. »
« …Tu as encore pété un câble. »
« Ce n'était pas mon fait, et c'était une blague. Je n'aurais jamais cru que le Grand Héritier dirait ça. »
Les commissures des yeux du Grand-Duc Aratus ne se détendirent pas.
Ça voulait dire que ce n'était pas la réponse qu'il attendait.
« Je le répète, c'est le Grand Héritier qui a décidé de sauver le Creuseur de Tunnels. »
« Elle n'était pas une gamine pour prendre une telle décision. »
Le problème n'était pas mon conseil.
Le problème était Elaine, qui avait accepté ce conseil.
Manger la bouffe de quelque mage maudit. Gracier un espion. Supplier pour la vie d'un mage.
Autant de choses que l'Elaine de peu avant n'aurait jamais imaginées.
Tous étaient des changements commencés après m'avoir rencontré.
« Tu gâches cet enfant. »
Le Grand-Duc Aratus appelait Elaine un enfant.
Elle était grande, mais ça devait vouloir dire qu'elle restait la prunelle de ses yeux.
« Le penses-tu vraiment ? »
« … »
Le Grand-Duc garda le silence.
C'était un Grand-Duc qui connaissait les escapades d'Elaine.
'Est-ce tout ce qu'il sait ?'
Ce n'était peut-être pas Elaine qui avait commencé ses escapades, mais le Grand-Duc qui les avait encouragées.
Je le soupçonnais.
Parce qu'Elaine était connue comme un homme depuis sa naissance.
'Ça doit être l'œuvre du Grand-Duc.'
Qui songerait à déguiser un nourrisson ?
Le fait qu'Elaine soit publiquement connue comme un homme dut être l'intention du Grand-Duc Aratus.
'Pourquoi ?'
Je ne trouvais pas de raison.
Ce n'était pas comme s'il n'y avait jamais eu de Grande-Duchesse dans l'histoire de Serzila.
Ce qui comptait au Nord, c'était la force.
Pas quelque putain de genre.
Je n'avais pas pu demander dans ma vie précédente.
Je n'en avais pas eu l'occasion. Je n'avais découvert qu'Elaine était une femme qu'à la veille de la régression.
'Ce n'est pas le moment de demander non plus.'
C'était trop tôt.
Ce qui importait maintenant, c'était que le Grand-Duc Aratus fermait les yeux sur les escapades d'Elaine.
Ça devait signifier qu'il s'inquiétait de l'obsession d'Elaine à être le Grand Héritier parfait.
« Je trouve qu'elle va mieux maintenant. »
La jeune Elaine portait trop lourd.
Et elle le sentait. C'est pour ça qu'Ellen était née.
Je pensais que la distinction entre Ellen et Elaine devait disparaître.
Ce ne serait probablement pas pour longtemps.
« Tu t'accroches à un mage ? »
« Celui qui m'a amené ici, c'est Votre Altesse le Grand-Duc. »
Le début du changement, c'était Harad.
Celui qui avait traîné ce mage jusqu'au Nord, c'était le Grand-Duc Aratus.
« Tu deviens insolent. »
La pression écrasante s'intensifia.
Je me relevai tant bien que mal.
Au départ, elle n'était pas assez forte pour me tuer.
Ça voulait dire que le Grand-Duc ne trouvait pas le changement d'Elaine si grave non plus.
« Je sais que tu aimes ça. »
Le Grand-Duc aimait les gens capables et audacieux.
Tant qu'on était capable, on avait le droit de franchir la ligne parfois. N'avait-ce pas toujours été ainsi ? Le Nord était ce genre de terre.
« J'ai retrouvé le Creuseur de Tunnels. »
« Tu crois que c'est un service. »
Le sujet changea.
Même s'il disait ça, ça voulait dire qu'il ne trouvait pas le changement d'Elaine si grave.
« Ce n'est pas ton service. »
Le Grand-Duc Aratus fit remarquer que c'était le service de Shura.
Si Shura n'avait pas été mage, Rick et Isotta n'auraient pas été retrouvés.
« Je l'ai persuadée quand Votre Altesse y était opposée. »
« Je ne m suis pas opposé à l'enfant. »
« L'enfant a dû être drôlement coopérative. »
Les yeux du Grand-Duc tressaillirent.
Son Aura flottait dans l'annexe. Elle ne m'écrasait pas.
Ça voulait dire qu'il ne voulait pas le dire, mais qu'il l'admettait.
'Même così, elle a franchi la ligne au grand jour.'
Telle était la position d'un enfant au Nord.
Devant un enfant, même ce Grand-Duc Aratus fait attention.
« Tu vas demander une autre annexe ? »
Les yeux du Grand-Duc se tournèrent vers le haut.
On aurait dit qu'il comptait le nombre d'annexes restantes de la Forteresse Intérieure.
« Je n'ai pas l'intention d'aller jusque-là. »
Je n'avais pas l'intention d'amener Rick dans la Forteresse Intérieure.
« Je comprends que le Grand Héritier a déjà décidé du sort du Creuseur de Tunnels. »
Rick vivrait tranquillement.
Normalement, il serait sous la gestion d'Arika ou du Bureau du Renseignement, et parfois, il suivrait les ordres d'Elaine ou d'Harad.
Elaine a dû boucler son rapport comme ça.
« Tu as utilisé ta tête. »
Grâce à ça, mon service restait.
« J'étais pour le tuer. »
« Pourquoi. »
Le Grand-Duc Aratus demanda brièvement.
Mais il montrait clairement de l'intérêt.
« Bien que ce ne fût pas de son plein gré, c'est parce qu'il a nui à Serzila. »
Dis-je, le toisant.
Il fallait mettre ses émotions de côté face à un supérieur.
« Tes pensées sont nobles, pour un otage. »
« Même si j'ai cette gueule, j'étais le prochain Comte. »
« Un simple Comte de l'Empire. »
Même s'il disait ça, le Grand-Duc esquissa un sourire mince.
Ça avait l'air d'être une réponse satisfaisante.
Peut-être, dans la mesure où Elaine avait révélé ses émotions, avait-il ressenti le besoin de quelqu'un pour tenir les rênes.
« Qu'allez-vous faire des tunnels. »
Les emplacements de tous les tunnels avaient été identifiés.
D'ici demain, même leur sécurisation serait terminée.
'Non. C'est peut-être déjà fait.'
Au vu de l'expression du Grand-Duc, cette possibilité était forte.
« Vous allez les boucher. »
« Je ne le ferai pas. »
« Alors ? »
« Postez des chevaliers en faction. En guillotine. »
Les courtiers qui avaient tranché le cou d'Ellen à notre retour cette fois m'avaient donné une inspiration.
Inutile de boucher les tunnels.
Ils serviraient de piège pour attraper les rats que sont les mages de l'Outre-Monde.
« Ce sera une bonne expérience pour la 6e compagnie. »
La 6e compagnie était plus proche de cadets que de chevaliers. C'était un groupe jugé trop tôt pour être déployé à la Frontière.
Garder les tunnels serait un boulot qui consiste à couper la tête aux mages qui pointent le nez, mais même ça a son sens.
Quand auront-ils jamais l'occasion de trancher la tête d'un mage de l'Outre-Monde ?
« On dirait que tu comptes continuer à utiliser les tunnels. »
« Je peux les augmenter ? »
À ça, le Grand-Duc rit franchement.
Ça voulait dire que j'avais choisi la bonne réponse.
'C'était un test.'
Mon utilité vient de la Frontière.
Dans la Frontière au-delà des tunnels, plutôt que dans les sempiternelles Routes de Fouille.
Pour faire une analogie, Harad était une lampe.
Une lampe qui illumine l'inconnu qu'est la Frontière.
Il n'y a aucune dissonance avec cette lampe.
Harad était un mage. Un mage pour qui il n'était nullement étrange d'être à la Frontière.
'Une qu'on peut jeter à tout moment.'
Le Grand-Duc comptait trouver quelque chose dans la Frontière avec cette lampe.
Ce quelque chose est lié à la Tour de la Lune, et à l'année sabbatique du Grand-Duc.
J'étais en position de devoir errer dans la Frontière jusqu'à ce que le Grand-Duc trouve ce qu'il voulait.
Si j'avais répondu qu'il fallait boucher les tunnels, le Grand-Duc en aurait été grandement déçu.
« C'est bel et bien ton service. Y a-t-il quelque chose que tu désires. »
Le Grand-Duc satisfait évoqua une récompense.
« Je comprends que vous avez aussi ramassé des butins de guerre. »
Dis-je, en jetant un œil autour de la pièce.
Ce que le Grand-Duc avait ramassé n'était pas que des têtes coupées.
Un Objet Magique.
Cet objet, imprégné de magie, est traité de façon similaire à un mage. Parce qu'il a été fait par un mage.
Bien sûr, ce n'est pas un objet courant.
Dans l'Outre-Monde, peut-être, mais sur le continent, les mages capables de créer des outils magiques sont rares.
C'est pour ça qu'on l'appelle Objet Magique.
Parce que la plupart des outils magiques proviennent de l'Outre-Monde.
Serzila était un lieu où le rejet envers de tels Objets Magiques était faible.
Parce que c'était une terre proche de l'Outre-Monde.
Tout comme ils étaient familiers des mages, ils ne considéraient pas l'objet d'un mage comme funeste.
Elaine elle-même, tout en pensant que les mages sont des démons, profitait de ses escapades grâce à un Objet Magique, non ?
'Démons.'
En fait, ça non plus n'était pas une pensée qui devait exister à Serzila.
Un mage n'est pas un démon, mais un ennemi à tuer.
'Ça doit être à cause de l'année sabbatique.'
C'est à cause de quelque accident que le Grand-Duc Aratus a causé au palais impérial.
C'est pour ça que cette génération de Serzila a eu moins d'occasions de croiser des mages de l'Outre-Monde.
Le premier mage qu'Elaine a vu, c'était Harad.
'Normalement, elle en aurait croisé aussi souvent qu'elle mange.'
J'ai entendu dire que le Grand-Duc Aratus était comme ça dans sa jeunesse.
Depuis des générations, Serzila a combattu d'innombrables mages à la Frontière.
Ça voulait dire que le manque d'expérience pratique d'Elaine était dû au Grand-Duc Aratus.
Parce que ce Grand-Duc avait soudain attaqué le palais impérial.
'Qu'il nettoie sa propre merde.'
Je fixai inconsciemment le dos du Grand-Duc Aratus qui marchait devant.
Dans ma vie précédente, ce Grand-Duc construit une cabane dans la Frontière et profite d'une vie retirée.
Puis il disparaît soudain sans un mot.
Je n'ai pas l'intention de laisser ça arriver dans cette vie.
Si le Grand-Duc Aratus prend sa retraite à l'avenir, je compte le garder dans la Forteresse Intérieure. Par l'intermédiaire d'Elaine, bien sûr.
« Ton regard est désagréable. »
« J'ai mal cligné des yeux. »
On aurait dit que le Grand-Duc avait des yeux dans le dos.
J'abaissai immédiatement le regard. Si j'avais fixé un peu plus longtemps, il m'aurait cherché noise en disant « Bien, ».
Le Grand-Duc s'arrêta de marcher au dernier étage de la résidence du Grand-Duc. C'était un petit grenier, et l'entrée était couverte de poussière. Ça voulait dire qu'on n'y était pas venu depuis longtemps.
'Ça aussi doit être à cause de l'année sabbatique.'
La chasse du Grand-Duc s'était arrêtée là.
Pas seulement lui, mais tous les Maîtres d'Épée de Serzila étaient devenus incapables d'entrer dans la Frontière.
'Une année sabbatique.'
À cette époque.
Il y a vingt ans.
Pourquoi le Grand-Duc a-t-il attaqué le palais impérial ?
'C'est pas un con.'
Au contraire, il est du côté des sages.
C'est juste qu'il est si fort qu'il n'a pas besoin de se servir de sa tête.
« N'essayez pas de savoir. »
« Oui. »
Le Grand-Duc Aratus était comme un fantôme.
« Il n'y a rien à savoir. »
Ça voulait dire que c'étaient de simples butins de guerre.
Ça sonnait comme s'il me disait de ne pas perdre trop de temps.
Le Grand-Duc ouvra le grenier. Un nuage de poussière s'envola. Pscht. La poussière brûlait autour de moi, et de petites étincelles volèrent.
« Il n'y aura rien de particulièrement utile. »
« Ça a l'air. »
C'était exactement comme le Grand-Duc l'avait dit.
Il n'y avait pas beaucoup d'Objets Magiques.
…
La méthode de chasse du Grand-Duc devait être le problème.
La plupart des Objets Magiques auraient été brisés, incapables de résister à l'épée du Grand-Duc.
En d'autres termes, ça voulait dire que les Objets Magiques déplacés ici étaient tous précieux.
Parce qu'ils avaient survécu à l'épée du Grand-Duc.
En les comptant, il y avait au total 10 Objets Magiques dans le grenier.
L'un d'eux ressortait largement.
Il était si épais et si long qu'il ne pouvait ni tenir debout ni s'allonger.
Il était coincé entre le coin gauche du sol et le coin droit du plafond, et en y regardant de plus près, ce n'était pas un pilier, mais une épée. Une épée très émoussée.
« C'est un Objet Magique dont on dit qu'il a tué un Dragon. »
Dit le Grand-Duc, comme un chasseur vantant sa proie.
C'était un côté inattendu de sa part.
« C'est une sacrée exagération. »
Un Dragon.
C'était une Bête Magique fictive qui n'apparaissait que dans les légendes de l'Outre-Monde.
« Les Dragons existent. »
Ça aussi était inattendu.
Le Grand-Duc semblait croire à l'existence des Dragons.
Même dans l'Outre-Monde, peu y croyaient.
« En avez-vous déjà vu un ? »
« Non. »
« Oui. »
On aurait dit que le Grand-Duc conservait encore une innocence d'enfant.
Je regardai les Objets Magiques sans rien laisser paraître.
D'habitude, un Objet Magique est un objet que seul un mage peut utiliser.
Parce qu'il faut l'imprégner de magie pour le faire fonctionner.
Parfois, il y a des Objets Magiques spéciaux qui ne sont pas comme ça.
L'Objet Magique pour escapades qu'utilise Elaine en est un cas.
'Je vois. C'est pour ça qu'ils pourrissent ici.'
Tout ce qui était là étaient des choses qui avaient besoin d'être imprégnées de magie pour fonctionner.
Sauf cette épée dont on dit qu'elle a tué un Dragon.
'Celui-là n'est pas pratique.'
Mis à part l'explication absurde, cette épée était juste trop grande.
On dirait une épée pour un Géant, pas pour un humain.
Les autres Objets Magiques ne semblaient pas pratiques non plus.
Une armure de géant bosselée, un bâton coupé en deux, quelque chose d'amassé comme de la ferraille, un mannequin sans tête, un objet bizarre écrasé comme de la boue…
'Y a rien d'intact.'
Ce grenier semblait avoir été fait non pour stocker des Objets Magiques utiles, mais pour vanter la puissance du Grand-Duc.
Le dernier Objet Magique était un anneau.
En excluant l'épée dont on dit qu'elle a tué un Dragon, cet anneau était le seul Objet Magique intact de ce grenier.
L'anneau était petit et simple.
Il était gris, sans décorations ni motifs, et il allait parfaitement à mon auriculaire.
Je saisis la garde de mon épée de la main gauche, qui portait l'anneau.
'Ça ne gêne pas.'
Je ne ressentais aucune gêne particulière.
L'anneau était si fin.
Quand j'y insufflai de la magie, une sensation étrange partit de l'anneau et se propagea dans tout mon corps.
C'était une sensation comme si tout mon corps était serré très fort par quelque chose.
Ma main avait l'air normale, mais la sensation était différente. Juste à ce moment, le Grand-Duc me tendit quelque chose. C'était une dague.
Je piquai légèrement ma paume avec. Rien. Quand je piquai plus fort, un son métallique vint de ma paume.
'C'est comme de l'acier.'
Ce n'était pas une erreur.
Tout mon corps s'était transformé en acier, ou en quelque chose d'une résistance similaire.
« Il appartenait à un homme d'acier. »
Ajouta le Grand-Duc.
Un mage de la Tour du Fer Météorique, je suppose.
En effet, ce n'était pas pour rien que l'acier me venait à l'esprit.
'Défense.'
C'était une capacité nécessaire.
La plupart des mages sont vulnérables en défense.
C'était parce que la magie suit l'Origine.
Il y a des Origines adaptées à la défense. Le soleil n'en fait pas partie. Mon corps n'était qu'au niveau d'un chevalier.
'Et un chevalier qui n'utilise pas d'Aura.'
Ça voulait dire qu'au fond, je n'étais encore qu'un mage.
Le soleil n'a pas la compétence pour renforcer le corps avec l'Aura comme un chevalier.
'Pour devenir aussi costaud, il me faudrait atteindre au moins le 5e Rang.'
Et même ça ne résisterait pas à l'Aura d'un Maître d'Épée, mais bref.
Je peux annuler une attaque, mais je ne peux pas l'encaisser.
Du moins, c'était le cas pour le mage nommé Harad.
Si une attaque atteignait mon corps, je serais blessé ou je mourrais.
« Je prends celui-ci. »
Cet anneau n'est peut-être pas une vie supplémentaire, mais il empêchera une blessure grave.
Il y avait aussi beaucoup de marge de progression. Acier. Je me rappelais cette sensation distinctement. C'était une propriété qui avait un lien avec le feu.
« Mais pourquoi celui-ci est-il intact ? »
« Il est mort en marchant. »
……
Ça voulait dire que le propriétaire de cet anneau était mort en étant près du Grand-Duc.
Soudain, le Grand-Duc passa devant moi.
Même s'il y avait plein de place.
…La raison, je la compris dès que je quittai la résidence du Grand-Duc.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ellen attendait.
« ……Donc c'est pour ça. »
« Pardon ? »
La marche du Grand-Duc était une menace.
Ça serait différent avec Elaine.
Une menace de ne pas s'approcher d'Ellen.
« On boit un coup ? »
Je n'avais pas l'intention d'écouter.
« Tu vas pas boire de toute façon. »
« Tu veux pas ? »
« Je voulais dire que j'aime encore mieux. »