Dans la vision noire comme l'encre, Elaine sentit instinctivement qu'elle allait faire un rêve.
'Ce n'est pas le moment pour ça.'
Je dois aller vérifier les deux personnes dont Shura m'a parlé, celles qui pourraient être la Creuseuse de Tunnels.
Mais Elaine sentit un courant irrésistible. Si un rêve venait, elle devait le rêver, et si elle voulait se réveiller, le rêve devait se finir.
Le courant avala Elaine et continua de couler.
L'endroit où il s'arrêta était une taverne. Ellen était assise au comptoir, ayant commandé l'amuse-gueule le plus délicieux et l'alcool le plus fort de l'établissement.
Cette taverne lui était familière. Le visage du tenancier qui prit sa commande avec un sourire l'était aussi.
C'était l'Empreinte du Léopard des Neiges. Le Mage dont l'Origine était une Ondulation lui servit à manger et à boire.
— Merci, comme toujours.
Ellen dit au courtier de tunnels avec un sourire.
C'est-à-dire que c'était Ellen. Pas Elaine.
Elle profitait de ses escapades même dans ses rêves.
Et elle était une habituée de l'Empreinte du Léopard des Neiges, tout pareil.
'Bon, tsk.'
Ce n'était pas si étrange.
C'est mon rêve. Il est probable qu'il soit basé sur la réalité.
C'était quand elle eut fini une bouteille et qu'elle allumait une cigarette.
Le tenancier apporta une nouvelle bouteille d'alcool.
— Je n'ai pas commandé ça.
— C'est un cadeau pour votre 5e anniversaire d'habituée.
À leur conversation, Elaine laissa échapper un rire creux.
Cela signifiait que l'Ellen du rêve s'était fait avoir pendant cinq ans entiers.
La scène défila vite. Ellen accepta joyeusement l'alcool et le but, puis fuma une cigarette. Elle engloutit l'amuse-gueule imprégné de magie en disant qu'il était délicieux, et en commanda encore.
'Salope stupide.'
Elaine ricana face à une telle Ellen.
Elle ne pouvait pas tracer une ligne et appeler ça un rêve sans queue ni tête.
Si ce n'avait pas été pour Harad, la réalité n'aurait pas été très différente.
Sans même parler de l'existence du tunnel sous la taverne, elle n'aurait même pas su que le tenancier était un Mage.
'Qu'est-ce que le Harad de cette époque faisait ?'
Dans le rêve, Elaine et Harad étaient proches.
Ça n'avait pas pu être comme ça dès le début.
Quand ils s'étaient rencontrés pour la première fois, Elaine s'était moquée de Harad, le traitant de crétin.
Le Harad de la réalité avait riposté en mentionnant l'éducation de la famille de Serzila.
'Le Harad du rêve n'avait fait que trembler de peur.'
Était-ce tout ? Le Harad du rêve avait été emmené de force à travers le tunnel par les 2e Chevaliers. Il avait juste pleuré pendant une quinzaine dans la Frontière.
Dans le rêve, le jeune Harad était un lâche, le genre que le Nord détestait le plus.
'La différence ne vient pas de moi, mais de Harad.'
Et si Harad avait été incompétent.
Le rêve semblait montrer une telle prémisse.
'Si c'est le 5e anniversaire, elle doit avoir 24 ans.'
Elaine avait commencé à fréquenter l'Empreinte du Léopard des Neiges à 19 ans.
Cela signifiait que dans le rêve, elle n'avait eu aucun contact avec Harad pendant au moins quatre ans.
Depuis que Harad avait été amené comme otage à 20 ans.
'Je ne sais rien.'
L'Ellen de 24 ans dans le rêve semblait ignorer non seulement les tunnels, mais la Frontière aussi.
Au mieux, elle serait sortie les jours de chasse.
'J'ai déjà été à la Frontière de Second Stade.'
C'était pendant qu'Elaine comparait réalité et rêve.
La porte de la taverne s'ouvrit. C'était un homme qu'Elaine ne connaissait pas, et il en allait de même pour l'Ellen du rêve.
Même pour la Tenancière de Chair Intérieure du Quartier des Fleurs.
— Je ne vous ai jamais vu.
La tenanciera offrit un sourire à l'homme assis devant le comptoir.
— C'est ma première fois.
L'homme commanda, en bégayant.
Il avait l'air assez maladroit. Ses compétences sociales ne semblaient pas très bonnes non plus. Et pourtant, le fait qu'il soit venu seul à la taverne piqua la curiosité d'Ellen. Elle engagea la conversation.
— Vous venez d'où ? Vous n'avez pas l'air d'un Nordique.
— ...Je suis, un Nordique.
C'était un homme extrêmement maigre.
Seuls des os étaient visibles sur son visage, une impression difficile à croire pour un Nordique.
— Vraiment ?
— Oui. J'habitais le quartier sud-ouest.
La voix de l'homme sonnait quelque peu mal à l'aise.
Il y avait de la glaire dans sa gorge, et son souffle était très court. Il avait tout juste la voix d'un vieillard.
— C'est assez loin d'ici. Comment avez-vous trouvé cet endroit ?
— La personne qui m'a aidé me l'a recommandé. Il a dit que c'était très unique et délicieux.
Juste à ce moment, la nourriture arriva.
L'homme la dévora voracement.
Il semblait qu'il était maigre non pas parce qu'il ne mangeait pas, mais parce qu'il ne pouvait pas.
— Mangez lentement. Personne ne va vous le voler.
— ...Je suis désolé, cela faisait longtemps que je n'avais pas mangé un vrai repas…
— Quelqu'un vous a embêté ?
La main de l'homme, qui ramassait la nourriture, s'arrêta net.
Les yeux creux de l'homme se tournèrent vers Ellen.
— Pourquoi êtes-vous si surprise. N'importe qui le penserait, en vous regardant.
— ...Je vois.
— Avez-vous besoin d'aide ? Je peux vous aider.
Ellen sortit quelque chose de son sein.
C'était un badge prouvant qu'elle était agente du Bureau de Renseignement de Serzila. En le voyant, le corps de l'homme tressaillit.
— C-c'est bon. J'ai déjà reçu de l'aide de quelqu'un d'autre.
— La personne qui vous a recommandé cet endroit ?
— Oui, oui. C'est ça. Je pense que je devrais y aller maintenant.
L'homme se leva comme s'il avait une affaire urgente.
— Déjà ?
Ellen pointa la nourriture de l'homme.
La moitié restait encore.
Aux yeux d'Elaine, l'homme était suffisamment suspect.
Mais l'Ellen du rêve n'y réfléchit pas beaucoup.
— ...De toute façon je ne peux plus manger.
L'homme était trop maigre et trop misérable pour être suspect.
Sa voix sans force ressemblait à celle d'un vieillard mourant.
— Prenez ceci.
Ellen fourra le badge d'agente du Bureau de Renseignement dans la main de l'homme qui partait.
— Si vous avez besoin d'aide, attrapez n'importe quel soldat et montrez-le-lui. Avec mon nom. Ah, je m'appelle Ellen.
L'homme regarda alternativement Ellen et le badge.
Alors que sa tête allait et venait, l'humidité dans ses yeux creux s'approfondissait. Impossible de dire de quelle émotion il s'agissait.
— Rick... Je m'appelle Rick.
Ce fut la fin.
"...Ce rêve est un peu étrange."
Elaine, qui s'était réveillée du rêve, marmonna.
Il était assez différent des rêves qu'elle avait eus jusqu'ici.
Harad n'était pas apparu une seule fois.
À la place, le Harad de la réalité était visible.
Il fixait intensément l'Elaine qui venait de se réveiller.
« Voulez-vous écouter ? J'ai fait un autre rêve. »
« J'écouterai plus tard. »
« Pourquoi ? Au fait, où sommes-nous ? »
Ce n'était pas l'annexe de Kubel.
C'était en extérieur. Le soleil, visible à travers le blizzard, était haut dans le ciel.
« Nous sommes devant leur maison. »
« Mais je dormais ? »
« Je t'ai portée sur mon dos. »
« Qui ? »
« Moi. »
« Ah. »
« Tu ronfles plus que je ne le pensais. »
Je ronfle ?
Elaine le retint de justesse.
Russell était un marchand de fourrures des grandes plaines du Nord, et il était particulièrement réputé pour ses talents de dépeçage.
La tannerie que Russell avait ouverte était assez connue dans le quartier sud-ouest de Serzila.
« Votre talent est le meilleur, comme prévu. Si vous pouviez traiter des peaux de Bêtes Magiques, la Forteresse Intérieure vous aurait débauché. »
« Haha. Vous me flattez. »
« Avez-vous le temps aujourd'hui ? »
Le client costaud et velu fit un geste comme pour boire un coup.
La plupart des mercenaires qui n'arrivaient pas à obtenir des peaux de Bêtes Magiques étaient des habitués de Russell.
« Oh, je ne peux pas. J'aimerais bien boire un coup moi aussi, mais... »
Russell traîna, jetant un coup d'œil à l'intérieur de la boutique.
« C'est votre mère, je vois. Vous êtes un fils si dévoué. »
Russell avait une mère âgée, et peut-être à cause de ça, Russell participait rarement à des activités extérieures.
« Si j'attrape une bonne Bête Magique, je l'apporterai à nouveau. »
Le mercenaire quitta la boutique, déçu.
Et puis un autre nouveau mercenaire arriva.
Il tenait un loup mort depuis peu, son sang gouttant, et Russell le prit naturellement à l'intérieur et le dépeça.
Ce n'était pas un client qui rapportait gros, mais Russell s'en moquait.
Il tenait sa boutique comme s'il n'avait aucune cupidité pour l'argent.
Le mercenaire qui récupéra la peau partit comme il était venu.
La tannerie malodorante se trouvait en périphérie du domaine.
À peine allait-il prendre une courte pause qu'un autre client entra. Et ainsi de suite, Russell dépeça une peau de plus, et en vendit cinq.
À peine Russell s'était-il assis sur sa chaise que la porte s'ouvrit.
C'était un client qu'il n'avait jamais vu. Il était grand et mince. Une apparence rare dans le Nord.
Pourtant, il n'avait pas l'air faible.
Le client portait des manches courtes par ce temps froid, et ses muscles de bras bien dessinés avaient l'air très solides.
Russell ne put détacher ses yeux du client.
Ce n'était pas seulement parce qu'il avait le devoir de le servir. Cet homme avait un pouvoir qui attirait le regard.
« Oh. La boutique est assez sérieuse. »
Les yeux ambrés de l'homme étaient particulièrement impressionnants.
Ces yeux balayèrent l'intérieur de la boutique et se tournèrent vers Russell.
« Êtes-vous le propriétaire ? »
« Oui, oui. Je suis Russell. »
Russell répondit avec un sourire.
C'était une façon de se faire mépriser dans le Nord.
« On ne vous ignore pas si vous faites ça ? »
« C'est pour ça que seules certaines personnes viennent. »
« Je vois. Une déclaration que seul quelqu'un de confiant dans ses compétences peut faire. »
« Vous me flattez. »
Russell sourit modestement.
« Non. Je suis sérieux. C'est pour ça que je ne le savais pas jusqu'ici. »
Les yeux ambrés de l'homme brillaient.
C'est comme ça que cela parut à Russell. Cette lumière étrange était assez intense.
« Votre talent est incroyable. »
Beaucoup de peaux étaient exposées dans la boutique.
Russell n'avait pas travaillé sur toutes, mais la distribution était aussi une compétence, si l'on peut dire.
« C'est vraiment sans couture. »
Mais l'homme ne regardait pas les peaux.
Il regardait le visage de Russell.
« Est-ce un type qui ne requiert de la magie que quand on met le masque ? Alors il doit y avoir une durée. »
« Pardon ? »
« Mais vous tenez cette tannerie depuis 10 ans. Ce doit être votre seule identité légale.
Vous devez faire votre vrai travail avec un autre visage. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là... »
« Est-ce que je dois brûler ce visage au feu pour que votre vrai visage ressorte ? »
« L'Église ! »
Russell hurla par réflexe.
La phrase sur le fait de brûler un Mage au feu était ce que l'Église disait le plus.
Le Soleil et la Lune, et le jugement aimé du Soleil parmi eux.
Russell tendit la main. Une dague était dans sa main.
'Il n'avait rien dans les mains.'
Je penchai légèrement la tête pour esquiver. J'attrapai son poignet et le tordis.
« Urgh. »
Le cri fut court. Son regard était féroce. Sa main gauche arrivait. Elle tenait aussi une dague.
« Je vois. »
J'attrapai aussi la main gauche de Russell et la tordis vers le haut.
Quand je secouai ses deux mains, deux dagues tombèrent. Les deux dagues qui tombèrent au sol se transformèrent en gants.
« Alors tu es le Masqueur. »
Il avait mis un masque de dague sur les gants.
Ce n'était pas seulement l'apparence d'une personne qui pouvait être changée.
En effet, c'était une Origine nouvelle.
Thud ! Russell donna un coup de pied dans la table. La table se transforma en rocher et me recouvrit.
Pas besoin de manifester de la magie. Je bloquai le rocher qui roulait avec la plante du pied.
« Tu es plus faible que je ne le pensais. Tu es habile au combat, mais c'est tout. »
Je penchai la tête.
« Bon. Ça a du sens. Il n'y a pas moyen qu'un truc comme un masque soit fort. »
C'était juste que la table était devenue un rocher.
C'était tout ce qu'il y avait à la magie du masque.
« Tu viens de l'Église ? »
« Un endroit bien plus grand. »
À cela, une lumière étrange apparut dans les yeux de Russell.
Tant que ce n'était pas l'Église, ça semblait aller.
« Tu sais qui est derrière moi ? »
« Qui est-ce ? »
Cette confiance. Je devins extrêmement curieux.
Qui diable était derrière lui.
« Eh bien, pour commencer, le Grand Héritier est derrière moi. »
Juste à ce moment, la porte dans le coin s'ouvrit.
C'était la pièce où était la famille de Russell.
« Moi aussi, je suis curieuse. »
Elaine sortit, tenant le cou d'une vieille femme.
« Qui diable est derrière vous. »
Le visage de Russell, qui avait reconnu celui d'Elaine, devint encore plus sombre.
« Serzila... ! »
« Pourquoi êtes-vous si surpris. C'est Serzila. »
Elaine avait un visage en colère, rarement vu.
« Ne me dites pas que vous pensiez ne pas vous faire prendre ? »
Parce qu'il avait dit que ce n'était pas l'Église.
Russell était soudain devenu confiant.
« Ma vraie nature est-elle moins effrayante que l'Église ? »
Il semblait que c'était ce qui chagrinait Elaine le plus.
« Les Mages sont généralement comme ça. »
« Toi aussi ? »
« Si vous le souhaitez, j'aurai peur. »
« Hum. Laissez tomber. Ne faites pas ça. D'ailleurs, je n'aime pas. Rien de bon ne vient de gouverner par la peur. »
« Oui. »
C'était pendant qu'Arika attachait Russell avec des chaînes.
« Hah... haah... »
La vieille femme laissa échapper un grand souffle.
On aurait dit qu'elle parlait aussi.
« Elle était comme ça à l'intérieur aussi ? »
« Elle semblait avoir du mal à bouger ne serait-ce qu'un peu. »
La vieille femme semblait avoir du mal à se tenir debout toute seule.
C'était la raison pour laquelle elle n'était pas attachée avec des chaînes. On avait l'impression qu'elle arrêterait de respirer si on la liait trop fort.
« Étrange. »
J'acquiesçai aussi de la tête.
Russell était le Masqueur. La vieille femme devait être la Creuseuse de Tunnels.
'Il a mis un masque de vieille femme sur lui.'
Les gants étaient devenus une épée, et la table un rocher.
La Creuseuse de Tunnels, avec le masque, serait une vieille femme.
Et une qui ne peut même pas bouger toute seule.
'Pourquoi une vieille femme, de toutes choses, ça ne ferait que gêner.'
N'est-ce pas la situation actuelle ?
Russell avait au moins essayé d'attaquer, mais la Creuseuse de Tunnels avait été capturée sans pouvoir faire quoi que ce soit.
« Hah ! Hah, hah ! »
La vieille femme continuait à haleter.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que ce n'était pas du souffle, mais des mots.
« Enlève-le, le masque. »
Je dis.
À cela, Elaine gifla le visage de Russell.
Elle l'avait juste légèrement giflé de la paume, mais ses dents volèrent en éclats. Pour une raison quelconque, l'expression d'Elaine était figée.
« Pl-please épargnez-moi... »
Une voix de femme sortit de la bouche de Russell.
Il semblait que le masque s'était brisé sous le coup d'Elaine.
'Il abandonne vite.'
Russell, le Masqueur, ne semblait pas avoir une volonté très forte.
« Si vous ne l'enlevez pas, vous mourrez vraiment. »
À peine les mots finis, le visage de Russell changea en celui d'une femme.
C'était une femme à la peau particulièrement blanche et aux taches de rousseur accrochées au visage.
« Je-je suis Isotta. »
Russell. Non, Isotta balbutia même son nom sans qu'on le lui demande.
« Enlève le masque de cette personne aussi. »
« ... »
La vieille femme s'était transformée en homme d'âge mûr à un moment donné.
L'identité de la Creuseuse de Tunnels était un homme maigre.
'Un homme mais une femme. Une vieille femme mais un homme.'
En effet, les yeux de Shura étaient justes.
Ce fut alors.
La Creuseuse de Tunnels s'agenouilla soudain devant moi et Elaine et baissa la tête.
« Pl-please tuez-moi. »
À mes yeux, cela ressemblait à une scène de confession de crime.
Ce n'était pas ce qui était important.
« Rick ? »
Elaine connaissait le nom de la Creuseuse de Tunnels.