Les trois Bêtes Magiques ne bougeaient plus.
Leurs innombrables branches ne faisaient que regarder le ciel.
Peut-être avaient-elles été effrayées par l'apparition du Géant, ou peut-être étaient-elles satisfaites de l'humidité retrouvée.
Grâce à cela, Harad et Kubel purent s'approcher d'Elaine sans encombre. Elle pointait le sol.
Bien que le sol ait été bouleversé par le Géant, il restait reconnaissable. C'était un trou familier.
« Un tunnel. »
Devant le tunnel découvert par Elaine, je laissai échapper un rire creux.
C'était une coïncidence, mais pas une coïncidence ridiculement heureuse.
C'était la même sorte de chance que celle des mages des Tours d'Ivoire et de Fer Météorique qui avaient fouillé les environs du Sanctuaire du Feu.
'C'est le chemin par où ils sont venus.'
Le tunnel était près du chemin de la Mer Profonde.
« Rentrons par là. Il y a peut-être un mage de la Mer Profonde qui s'y est engagé le premier. »
« On rentre maintenant ? »
« J'espère que tu ne poses pas la question sérieusement. »
« ... »
Toute exploration supplémentaire n'aurait été que cupidité.
Non seulement nous avions croisé un Géant, mais nous l'avions même attaqué.
Bien sûr, le Géant, loin de riposter, ne semblait même pas avoir conscience d'avoir été attaqué, mais cela n'effaçait pas l'erreur d'Elaine.
« Tu as failli nous faire tuer tous les trois. »
Si le Géant s'en était aperçu, Elaine serait certainement morte.
Harad et Kubel l'auraient suivie.
« Même si ce n'est pas mon cas, Kubel n'est pas quelqu'un qui devrait mourir comme ça. »
Shura n'avait que Kubel.
« ... Je suis désolée. »
Elaine s'excusa sans difficulté.
C'était un acte stupide, même à ses propres yeux.
« Je vais bien. Inutile de t'inquiéter. »
À l'excuse d'Elaine, Kubel sourit maladroitement.
La personnalité d'Elaine qu'il avait apprise à connaître cette fois était assurément inattendue, mais c'était tout. Pour Kubel, Elaine était un autre bienfaiteur.
« Je suis désolée. »
Elaine me le dit aussi.
Ce n'est qu'alors que je vis son visage distinctement. C'était un masque de sang. Ce devait être à cause du feu blanc.
« Tu es en meilleur état que la dernière fois. »
Lorsqu'il avait combattu Cassion, il n'aurait pas été surprenant qu'il meure sur le coup.
Je n'étais pas seulement capable de parler, mais même de marcher.
C'était parce qu'il avait manifesté le feu blanc plus faiblement que la dernière fois. Il avait aussi bénéficié de la compatibilité. L'eau fait grandir le feu blanc.
Bien sûr, les résultats de cette exploration étaient décisifs.
Grâce à l'absorption répétée de cœurs, la quantité de magie qu'il possédait avait considérablement augmenté.
« Mais je pense que j'aurai besoin de me reposer. »
Cela ne voulait pas dire qu'il allait complètement bien.
Il pouvait marcher, mais n'était pas sûr de pouvoir courir.
« ... Je ne le referai plus à l'avenir. »
« D'accord. »
Ma réponse fut assez plate.
Au point qu'Elaine en fut surprise.
« C'est tout ? »
« Que puis-je faire d'autre que te faire confiance. »
« ... »
« Je te fais confiance, plus que tu ne me fais confiance. »
Je souris doucement.
En vérité, je ne lui faisais pas tant confiance que ça.
Au bord de la mort, Elaine était du genre à recommencer.
C'était mon rôle de contrôler ce genre de personne.
Cela voulait dire que tout à l'heure, ce n'était pas que je n'avais pas pu l'arrêter, mais que je ne l'avais pas fait.
Le Géant, qui était resté indifférent même après avoir piétiné une Manifestation, était peu susceptible de réagir à l'épée d'Elaine.
'Toujours est-il qu'un avertissement ne coûte rien.'
Elle serait un peu plus prudente au quotidien.
Je désignai le tunnel. Au retour, Elaine était en tête. Kubel au milieu, et moi à l'arrière.
'Ce ne sera pas un tunnel précieux.'
L'emplacement de la sortie était assez mauvais. Il était dans la Frontière du Second Stade, mais plus proche du cœur que de l'Outre-Monde.
C'était un tunnel où la mort était plus proche que l'asile.
Bien sûr, un mage cherchant l'asile n'était pas en position de faire le difficile.
Le tunnel était tout aussi étroit.
Devant moi, Kubel grommelait en avançant.
'Devrais-je envoyer Kubel en mission de recherche pour l'Ordre des Chevaliers ?'
Le tunnel ne convenait pas à Kubel.
J'avais tellement pitié de lui que je me demandais s'il ne finirait pas par développer une maladie mentale s'il continuait à l'emprunter.
« J'étais en train de gagner. »
Quelle que soit la distance que nous avions rampée, la voix d'Elaine, qui était en tête, résonna soudain.
Elle semblait penser au mage de 5e Rang de la Mer Profonde.
« C'était nous, pas toi. »
« ... »
Elaine ne put le nier.
Sans moi, ce mage aurait achevé sa Manifestation bien plus vite.
« ... M'aurais-tu arrêtée même sans le Géant ? »
« Non. »
La Manifestation du Lac et la section du cœur par Elaine se seraient produites presque simultanément.
Le mage serait mort, mais l'Origine manifestée aurait frappé Elaine.
Mais Elaine n'aurait pas mouru.
Elle aurait été modérément blessée et c'aurait été tout. C'était un échange profitable. Grâce à sa Force Innée innée, la récupération d'Elaine dépassait l'entendement.
'La dernière Aura était la plus épaisse.'
En échange de blessures modérées, Elaine grandit de façon notable.
Pour elle, le bord de la mort n'était pas un choix, mais une nécessité.
Le moi régressé en savait long sur la Force Innée.
Plus que l'Elaine qui rampait devant moi.
C'était une bénédiction qu'on ne pouvait pas simplement appeler une constitution.
« Alors fais-le la prochaine fois. »
Elaine semblait enfin regretter de n'avoir pas pu tuer ce mage de ses propres mains.
« J'essaierai. »
Je le regrettais aussi.
S'il n'y avait pas eu le Géant, j'aurais pu prendre le cœur.
Le cœur d'un 5e Rang contenait une magie incomparable à ce que j'avais absorbé jusqu'ici.
« Mais je ne peux pas promettre. »
« Pourquoi ? »
« N'est-ce pas ainsi qu'est le cœur humain, comme un roseau au vent. »
Je savais qu'elle ne mourrait probablement pas.
Mais ce n'était pas aussi simple que ça en avait l'air.
« Je n'ai pas vraiment envie de te voir blessée. »
« ... »
Il n'y eut pas de réponse.
À la place, pour une raison quelconque, la vitesse de progression augmenta.
En relevant légèrement la tête, la lumière douillette propre à la Torche filtrait.
Nous avions atteint l'entrée à un moment donné.
Au même moment, je perçus une présence.
Il y avait quelqu'un dehors. Il y en avait apparemment deux, debout de chaque côté de l'entrée du tunnel.
Ce devaient être des passeurs.
Ou des mages de la Mer Profonde qui avaient découvert le tunnel et étaient arrivés les premiers.
'Ils nous ont déjà repérés.'
Ce devait être à cause du soleil.
Je pouvais deviner pourquoi ils se tenaient de chaque côté.
Ils comptaient probablement nous trancher la tête dès que nous sortirions du tunnel.
'Heureusement que j'avais mis Elaine en tête.'
Elaine aurait remarqué leur présence depuis longtemps. Elle réagirait en conséquence.
Clang !
Un bruit étrange résonna alors.
À mes oreilles, ça ressemblait à du fer frappant du fer.
« Putain ? »
Ce qui suivit fut la voix d'Elaine.
Elle avait l'air perplexe, et ce que je ressentis ensuite fut de la colère.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Je demandai à Kubel, qui s'était arrêté net.
De sa position, Kubel devait pouvoir voir à peu près.
« L-l'... l'épée a frappé le cou de Dame Elaine. »
Kubel trembla.
Il y avait deux passeurs qui attendaient à l'entrée.
En fait, ce n'était pas un fait, mais une supposition.
Tout ce que je savais, c'est que ces deux-là avaient utilisé des épées.
Quand je sortis du tunnel, la situation était déjà terminée.
Au sol gisaient deux cadavres aux crânes éclatés. Les armes étaient les mains d'Elaine. Ses deux mains étaient tachées de rouge.
En regardant en arrière, l'entrée du tunnel était un chaos.
D'après les traces, Elaine semblait avoir balancé ses poings à l'intérieur du tunnel.
Elle avait dû leur écraser la tête contre le sol.
Comme je l'avais deviné, ces hommes n'étaient pas des mages.
Il n'y avait pas de magie dans leurs cœurs.
Une odeur âcre flottait. À la place d'Elaine, dont les mains étaient mouillées, Kubel allumait la cigarette dans sa bouche.
Ce spectacle était assez menaçant.
« Quiconque verrait ça te prendrait pour une gangster. »
Pour un étranger, elle ressemblerait à une gangster d'un quelconque milieu interlope, pas à Serzila.
« J'ai failli mourir. »
À mes oreilles, c'était une exagération, mais on pouvait comprendre qu'elle soit agacée.
Elle avait été frappée au cou sans crier gare.
Et avec une épée, qui plus est. Sans Elaine, elle serait morte.
Elaine, qui avait fini une cigarette en un instant, en mit une nouvelle dans sa bouche.
Cette fois, je l'allumai avec de la magie. Voyant cette flamme, Elaine sourit des yeux.
« Celui-là est en bon état. »
Je découvris un autre cadavre derrière Elaine. Contrairement aux deux autres, celui-ci n'avait que la tête tranchée.
« Hein ? Ah. Ce n'est pas moi qui l'ai fait. »
Mes yeux se plissèrent.
En effet, la section du cou était grossière. La technique était pauvre.
Je lus une faible trace de magie sur le cadavre.
C'était le genre de présence qu'on peut sentir d'un mage mort depuis un bon moment. Négligée, avec la magie dissipée.
« Tour de la Mer Profonde. »
Ce devait être celui qui avait découvert le tunnel et l'avait traversé.
Les sections du cou et du corps étaient différentes. Cela voulait dire que deux épées avaient tranché en même temps.
Tout comme ce qui était arrivé à Elaine, l'homme semblait être mort dès qu'il avait passé la tête hors de l'entrée.
'Donc ça a marché sur celui-là, mais pas sur Elaine.'
Le cadavre était nu.
Cela voulait dire que les passeurs l'avaient tué et lui avaient tout pris.
« Du coup, on aurait raté le mage s'ils n'avaient pas été là. »
Elaine désigna les passeurs aux crânes éclatés et laissa échapper un rire creux.
Donc même une crotte de chien peut servir de remède.
« Ce n'est pas ça. Cela n'aurait pas eu lieu en premier lieu s'il n'y avait pas eu de tunnel. »
Je ne pris pas la défense des passeurs, même pas pour rire.
Venant à y penser, je n'avais jamais laissé un seul passeur en vie.
« Je monte et je les chopes tous ? »
« Je t'en saurais gré. »
« De rien, c'est pour Serzila. »
Dans un sous-sol profond comme celui-ci, cela pourrait être différent, mais dans le domaine, je devais être le plus prudent possible.
S'il avait manifesté de la magie, il ne devait pas y avoir de témoins.
Les seuls qui savaient que j'étais un mage étaient les chevaliers et quelques-uns de la Forteresse Intérieure.
Serzila pouvait leur faire tenir leur langue jusque-là, mais au-delà c'était impossible. Au Nord, mon existence était strictement confidentielle.
« Il faut capturer vivant le plus haut gradé. »
« Pourquoi ? »
« Il est temps d'attraper le Creuseur de Tunnels. »
L'Outre-Monde avait découvert le tunnel.
La mort d'Ios était extrêmement significative.
Cet homme était une pierre d'achoppement reliant l'Outre-Monde et les tunnels.
Ce pont, je l'avais coupé avant qu'il ne puisse être atteint.
J'avais efficacement coupé la relation entre l'Outre-Monde et les tunnels.
Néanmoins, l'Outre-Monde infiltrerait encore le Nord, mais leurs effectifs diminueraient sûrement.
Les tunnels de la vie précédente avaient clairement été d'une grande aide pour l'Outre-Monde.
Mais l'Outre-Monde avait découvert le tunnel.
'En me cherchant, ils ont trouvé un tunnel à la place.'
C'était comme une vache qui attrape un rat en marchant en arrière dessus.
'Il y a une limite à la chance qu'on peut avoir.'
Je souris amèrement.
S'il n'avait pas brûlé la Tour de Guet, l'Outre-Monde n'aurait pas fouillé autour du Sanctuaire du Feu.
Le tunnel n'aurait pas été découvert non plus.
'Je ne sais pas quand l'Outre-Monde trouvera un autre tunnel.'
Trouver d'autres tunnels serait plus facile que le premier.
Avant cela, nous devions d'abord déterminer l'emplacement des tunnels.
C'était impossible pour moi seul. Même dans ma vie précédente, je n'avais pas réussi à localiser tous les tunnels.
'Il faut que j'attrape le Creuseur de Tunnels.'
Mais comment ?
« Le Creuseur de Tunnels. Tu le connais ? »
Ce tunnel se trouvait sous une taverne miteuse.
Le tavernier, le visage pâle, se contenta de secouer la tête.
Il semblait avoir perdu l'usage de la parole par choc.
L'intérieur de la taverne était couvert de sang, œuvre d'Elaine. À son épée, des douzaines de mercenaires avaient tous été taillés en pièces et dispersés.
« Je te laisse la vie si tu parles. »
« ... »
Le tavernier se contenta de secouer la tête.
Il semblait vraiment ne pas savoir. J'étendis la main et lui brisai le cou.
« Tu ne vas pas l'interroger ? »
« De toute façon, il ne sait probablement rien. »
Ainsi, le Creuseur de Tunnels était méticuleux.
Et aussi timide qu'une taupe. Il ne laissait aucune trace nulle part.
C'était la raison pour laquelle j'avais repoussé la capture du Creuseur de Tunnels.
Je ne savais pas grand-chose sur le Creuseur de Tunnels non plus.
Même dans ma vie précédente, je ne l'avais jamais rencontré en personne.
« Allons-y pour l'instant. »
« Où ? »
« L'heure de la relève. »
Dis-je en désignant Kubel.
Ce dont on avait besoin maintenant, ce n'était pas lui, mais Cassion.
« Il faut poster des chevaliers aux entrées des tunnels. »
Y compris celui qui vient d'être découvert, trois tunnels étaient identifiés.
La 2e Compagnie de Chevaliers devait être postée à ces trois entrées.
Même à cet instant, des mages de l'Outre-Monde pourraient être en train de remonter les tunnels.
« Il doit y avoir d'autres tunnels aussi. »
« Il faut les trouver. »
« Comment ? »
« Il suffit de trouver le Creuseur de Tunnels. »
Le Creuseur de Tunnels se souviendrait de tous les tunnels qu'il a creusés.
« Comment ? »
« Il faudra aller voir Arika d'abord, elle pourrait avoir des informations. »
« Ah. Il suffit juste de réduire un peu les suspects. »
« Tu suggères qu'on les tue tous ? »
Je penchai la tête.
Elaine n'était pas si cruelle que ça.
« De quoi tu parles. On voit rien qu'en regardant. S'ils sont mages ou pas. »
« Ah. »
Une sueur froide m'envahit.