Je me rappelais l'intensité des flammes.
Les Mages dont les Origines étaient Fil et Clou d'Acier auraient dû être réduits en cendres.
Mais les cadavres que j'aperçus en rampant à l'entrée du tunnel étaient en meilleur état que je ne l'avais prévu.
Ils étaient morts, mais pas calcinés.
Ils avaient fondu. Cela signifiait qu'ils possédaient une force sous-jacente.
« 3e Rang. »
Je savourais la saveur que j'avais perçue de leurs Origines plus tôt.
Ils étaient 3e Rang. Ils n'étaient pas ordinaires. Ils étaient exceptionnels parmi les 3e Rang, avec le talent pour atteindre le fameux 4e Rang.
« Même si leurs Origines n'étaient pas si extraordinaires. »
L'Outre-Monde utilisait les Origines pour distinguer les génies des gens du commun.
C'était la même chose que de définir les limites de sa naissance.
Cela signifiait que même pour un roturier, atteindre un Rang élevé n'était pas impossible.
C'était la même logique qui faisait de Cassion, dont l'Origine n'était qu'un minuscule point, un 5e Rang.
« Bien que ce soit du Gu Poison. »
La valeur d'une Origine dépendait de la façon dont on l'utilisait. Même médiocre, certains Mages devenaient assez grands pour la manifester.
Après les génies, l'Outre-Monde chérissait de tels roturiers.
« Alors ils ont envoyé des gens qu'ils estimaient un peu. »
Cela voulait dire que l'Outre-Monde prenait au sérieux l'incendie de la Tour de Guet.
Bien sûr, ils étaient un peu plus faibles que je ne l'avais imaginé.
J'avais pensé qu'ils enverraient un Rang supérieur.
« Les Tours de Magie sont séparées. »
Les trois qui venaient de mourir devaient appartenir à la Tour d'Ivoire ou à la Tour du Fer Météorique.
« Je ne sais pas comment les autres Tours de Magie réagiront. »
Il doit y avoir des Tours qui détestaient particulièrement la Tour Rouge ou s'en méfiaient.
Les Mages envoyés par de telles tours seraient redoutables.
Parmi les choses dont il fallait être conscient dans la Frontière cette fois, de tels Mages étaient inclus.
Je réduisis en cendres les cadavres à demi fondu et recommençai à ramper. Haletant, haletant. Une respiration très laborieuse venait de derrière moi. C'était Kubel.
« Kubel, ça va ? »
« Ou-oui. »
Sa réponse était loin d'être rassurante.
Le tunnel était déjà étroit et étouffant de claustrophobie, mais il devait l'être encore plus pour le grand corps de Kubel.
Je ne voyais pas derrière moi, mais Kubel rampait probablement les épaules rentrées au maximum.
« Tiens encore un peu. »
« Ou… »
Kubel répondit comme un benêt.
J'avais de la peine pour lui, mais je n'augmentai pas ma vitesse.
« Ellen. »
« Tu ne vas pas te dépêcher ? »
« J'aimerais bien, mais il y a un problème qu'il faut régler. »
Comme pour m'ordonner de le dire, Ellen tapa le dessous de mes pieds.
Elle s'inquiétait pour Kubel aussi.
« Je suis un 3e Rang qui vaut un 4e Rang. À ce rythme, j'atteindrai le 4e Rang plus vite que prévu. »
Je n'avais même pas encore franchi la Frontière, mais j'avais déjà festoyé sur trois Mages.
C'était un rythme bien plus rapide que je ne l'avais anticipé.
« Ce pauvre Kubel est un 3e Rang. »
« Et alors ? »
« Et toi ? »
L'Elaine de cette vie était plus forte que l'Elaine de cette époque avant la régression.
Tant que nous ne croisions pas un 5e Rang ou plus, mon groupe n'était pas en danger dans la Frontière.
Mais c'était Elaine, pas Ellen.
« Tu m'as vu te battre quelques fois. »
« Je veux savoir pour de bon. »
Ce que je voulais connaître, ce n'était pas la force physique d'Ellen, mais sa façon de penser.
Si elle se battrait comme Elaine même en étant Ellen, c'était ça que je voulais savoir.
« Elle l'a fait lors de l'incident de la Bête Magique en Haillons. »
Mais ça a dû être parce que sa vie était en jeu.
Il me fallait savoir quelle serait son attitude quand ce ne serait pas dangereux.
« Je suis du genre à esquisser grossièrement un plan dans ma tête avant d'agir. »
« Ça se voit. »
« C'est pour ça que je veux savoir. J'ai besoin de connaître ton niveau précisément pour établir un bon plan. »
En vérité, ça n'avait pas grande importance si je ne le savais pas.
D'une manière ou d'une autre, j'étais confiant dans ma capacité à guider Ellen dans la direction que je voulais.
Alors, ce qui m'intriguait, c'était à quel point Ellen avait ouvert son cœur.
Si cette Elaine en était au point de demander à manger trois repas par jour ensemble, combien Ellen avait-elle changé ?
« … Je suis au moins aussi forte que le Grand Héritier. »
« Vraiment ? »
Je feignis la surprise et demandai en retour.
« Le Grand Héritier ne m'a jamais battue. Et je ne l'ai jamais battue non plus. »
Ce n'était pas faux.
« Alors dépêche-toi et avance. Kubel va crever à ce rythme. »
« D'accord. »
Je rampai aussi vite que possible.
Mon corps semblait plus léger que je ne le pensais.
* * *
Il y avait trois Mages de plus à la sortie.
Pour être précis, un mourant et deux cadavres.
« Oh. »
En débouchant à la surface, je les repérai et laissai échapper un rire satisfait.
Les Mages rampant dans le tunnel avaient plus de résistance que je ne le pensais, mais la combinaison du feu et de la fumée avait aussi une meilleure synergie que prévu.
D'abord, j'implantai du feu dans le cœur des deux cadavres et les absorbai. Puis je regardai celui qui mourait.
« … »
Malheureusement, son visage avait fondu.
Ses yeux, son nez et sa bouche étaient scellés et la peau s'était durcie grotesquement ; c'était un état où personne ne pourrait parler.
Un unique petit trou resté près de ses narines maintenait le Mage en vie.
Au cas où, je tranchai légèrement la partie où aurait dû être sa bouche avec mon épée, la déchirant.
« Je suis Harad de la Tour Rouge. »
« … »
« J'aimerais demander mon chemin. »
Je n'étais pas venu à la Frontière à l'aveuglette.
Je comptais trouver un passage.
Tout comme Serzila avait ses Routes de Recherche, l'Outre-Monde avait aussi des chemins, comme Cassion l'avait mentionné.
Quatorze ans plus tôt, Cassion s'était infiltré à Serzila par un chemin identifié par la Tour de la Lune.
« … Est-ce vraiment nécessaire d'aller si loin ? »
La réponse vint d'un endroit inattendu.
Ellen, qui était remontée à la surface, hissa Kubel comme on arrache un radis.
« Serzila ne se moque pas des vaincus. »
Ce n'était pas qu'elle était gênée par ma demande de chemin, mais par ma présentation comme venant de la Tour Rouge.
« Ce n'est pas de la moquerie. C'est planter une graine. »
Libéré, Kubel s'effondra au sol, haletant.
« Planter quoi ? »
« Si on se contente de les tuer, ils auront été tués par un Mage non identifié. Le seul indice serait que l'Origine du Mage est le feu. »
Serzila ne figurerait jamais sur la liste des suspects.
Parce qu'il n'y avait aucune chance qu'il y ait un Mage à Serzila.
C'était la raison pour laquelle je pouvais me porter garant pour être la queue du Grand-Duc Aratus.
« Alors la rancune errera sans but. Peut-être qu'avec de la chance, elle me ciblera même. »
Bien sûr, tuer simplement des Mages de l'Outre-Monde était un gain.
Mais je voulais en voir davantage.
« Ah. »
« C'est ça. Si je me présente comme étant de la Tour Rouge, la direction du vent pourrait changer. »
La rancune se tournerait vers la Tour Rouge.
« La Tour Rouge qui attaque des Mages d'autres tours. »
« Exactement. Je pense avoir déjà réussi une fois, à la Tour de Guet. »
« … Jesult de la Tour d'Ivoire. »
Au murmure d'Ellen, je souris largement.
Elle était plus maligne que je ne le pensais.
Jesult. Ce Mage mort dans la Tour Rouge venait de la même Tour d'Ivoire qu'Ios.
Il était peu probable qu'il soit entré tranquillement dans la terre nommée sanctuaire. Il aurait fait un rapport à la Tour d'Ivoire.
Pour reprendre les mots d'Ios qui avait un jour franchi le Mur, la Tour d'Ivoire était neutre.
Neutre entre les autres Tours de Magie qui approuvaient le vœu chéri et la Tour de la Lune et la Tour Rouge qui s'y opposaient.
« Il n'y aura pas de changement immédiat, mais ils auront commencé à s'en préoccuper. »
Un jour, la Tour d'Ivoire changera de position.
Si j'ai de la chance, ils attaqueront la Tour Rouge.
Je comptais faire en sorte que ce soit le cas.
Je voulais que les Tours de Magie s'entament mutuellement.
« C'est une façon de penser que Serzila n'aurait pas eue. »
C'était une façon de pensée que le Nord détestait.
Le Nord devait saisir la victoire de ses propres mains.
« Tu n'aimes pas ? »
« Non. Plus les perspectives sont diverses, mieux c'est. »
Et pourtant, Ellen ne s'y opposa pas.
Cela, aussi, était une récompense de la régression.
Autant que leur relation, l'idéologie d'Ellen changeait aussi rapidement.
Thud. Ellen marcha vers moi.
Son épée déjà tirée transperça le cou du Mage haletant.
C'était une épée familière.
Il y avait au total trois épées ancestrales de Serzila.
L'une appartenait au Grand-Duc Aratus, et l'autre, Patern, était avec moi.
Donc celle-ci était l'épée d'Elaine.
L'épée qu'elle porte quand elle est le Grand Héritier, Ellen l'avait emmenée avec elle.
« Ce n'est pas l'épée du Grand Héritier ? »
« Je l'ai empruntée. »
« Je vois. »
Est-ce qu'elle fait la forte vu qu'elle ne se fera pas prendre ?
Ou est-elle devenue si à l'aise qu'elle ne le remarque même pas ?
Je décidai de pencher pour la seconde option.
Il valait mieux penser positivement, après tout.
Plouf. La main d'Ellen s'enfonça dans la poitrine du Mage fraîchement mort. Le cœur fut arraché.
Il fumait, et avait l'air très appétissant.
C'était une impression vraiment terrible.
Ce n'était pas mon sentiment, mais la volonté de mon Origine.
« Mange-le. »
« Non. »
Dès que je répondis, Ellen jeta le cœur par terre.
Elle essuya le sang sur sa main avec un tissu qu'elle avait apporté.
« Tu me testais ? »
« Parce que c'est dérangeant qu'un être humain en mange un autre. »
Être humain.
Ellen voyait même les Mages de l'Outre-Monde comme des humains.
La contribution de Cassion était grande.
Si elle niait que les Mages de l'Outre-Monde étaient des humains, cela voudrait dire que Cassion, qu'elle s'était donné tant de mal pour sauver, n'était pas un humain non plus.
« Mais si tu veux le manger, tu peux. »
C'était dérangeant, mais pas au point de s'y opposer.
Bien sûr, ça seul était déjà une récompense en soi.
« L'absorption suffit. »
« C'est parce qu'il y a quelqu'un qui n'aime pas ça ? »
J'acquiesçai.
Et puis je prédis ce qu'Ellen dirait ensuite.
« C'est assez humain de ta part, non ? »
Ellen l'avait dit une fois avant.
C'était quand on était allés à la Frontière pour la première fois après la régression.
Une réponse différente viendrait probablement cette fois.
L'Ellen d'alors et l'Ellen de maintenant pouvaient être considérées comme des personnes complètement différentes.
« Qui c'est ? »
« Quoi ? »
« Qui est la personne qui n'aimerait pas que tu manges un cœur ? »
J'avais prévu que ce serait différent, mais c'était inédit.
Une question complètement inattendue.
« Il y a une telle personne. »
Je gagnai du temps d'abord.
Si possible, je voulais donner une réponse provocante.
« Alors, qui. »
En croisant le regard d'Ellen, j'eus un pressentiment.
« Je vais mourir. »
Si je débinais des bêtises pour être provocant, elle avait l'air de vouloir sortir son épée.
« C'est une femme. »
Je dis vaguement.
Ce n'était pas entièrement faux non plus.
« Une femme ? »
« Oui, une femme. »
« … Tu avais une femme ? »
« Je n'ai jamais pensé à elle comme une femme, mais il s'est avéré qu'elle en était une. »
Par-dessus l'épaule d'Ellen, je voyais Kubel.
Il faisait une drôle de tête.
Un visage difficile à décrire par des mots.
« Bon. Ce n'est pas si important. Je l'ai déjà brisée une fois, en fait. »
« … À cause de moi ? »
La seule fois où j'avais directement consommé le cœur d'un Mage, c'était quand on avait rencontré la Bête Magique en Haillons.
« Ce n'était pas "à cause de". C'était pour toi, de toutes les personnes. »
« … »
Par-dessus son épaule, Kubel sourit avec satisfaction.
* * *
La Frontière était une terre désolée.
Pour être précis, seul l'endroit où se tenait Kubel maintenant était comme ça.
Au loin, il y avait une averse, et dans la direction opposée, d'étranges choses semblables à des os tombaient.
Chaque direction était menaçante, mais pour Kubel, l'ouest apparemment calme semblait le plus effrayant.
Malheureusement, c'était la direction vers laquelle je marchais.
Kubel, depuis qu'il vivait à la Forteresse Intérieure, avait entendu beaucoup de choses sur la Frontière.
Surtout de la part des membres de la 1re compagnie.
Chaque fois qu'ils descendaient à la Forteresse Intérieure pour affaires, ils prenaient un repas à l'annexe de Kubel avant de remonter.
C'était généralement parce que j'y étais.
Si mon éducation était une transmission objective de connaissances, leurs témoignages étaient d'une vivacité extrême.
L'environnement de la Frontière changeait selon les zones, et partout c'était également pourri, mais les témoignages se résumaient finalement à une chose.
Une terre putain de glaciale, putain de douloureuse et putain de dure.
C'était la Frontière.
« Ça va ? »
« Oui, c'est supportable. »
Mais contrairement à ses craintes prématurées, son état était étonnamment bon.
Ce n'était pas douloureux, et ce n'était pas dur. Surtout, il faisait frais.
Si ce n'était pour la vue fantastique, ça n'aurait pas été différent de marcher sur un champ de neige ordinaire.
« C'est grâce à moi. »
Kubel comprit personnellement pourquoi les chevaliers de la 1re compagnie m'appréciaient.
M rien qu'en étant avec moi, la Frontière devient un champ de neige ordinaire.
« Cela veut dire que tu ne dois pas sous-estimer la Frontière. »
Je voulais rendre ce point clair.
« Je m'en souviens. »
C'était plus une reconfirmation qu'une critique.
La personnalité de Kubel n'était pas assez audacieuse pour devenir complaisant juste parce que c'était confortable.
Dès son arrivée à la Frontière, la tête de Kubel n'avait pas reposé une seule fois.
Même maintenant, il scrutait constamment son environnement.
Je souris intérieurement avec satisfaction.
C'était une bonne habitude. La timidité avait de tels avantages.
Cependant, il était peu probable que cela ait une grande importance. C'était parce qu'Ellen était avec nous.
Sa manipulation de l'Aura, don de la Force Innée, était sur un tout autre niveau. Cette manipulation incluait aussi la détection des présences.
Au moment où Kubel remarquerait une Bête Magique, Ellen serait déjà en train de la combattre.
« Kubel, je compte t'emmener souvent avec moi à l'avenir. »
« Je suis prêt. »
Il était entré à la Forteresse Intérieure, mais ce n'était pas la fin.
Pour ne pas se faire virer, Kubel devait continuellement prouver son utilité. Plus il en faisait, plus Shura serait en sécurité.
« Ce n'est pas juste pour t'aider à gagner de l'expérience. Si c'était le cas, j'aurais demandé aux chevaliers de la 1re compagnie. »
Si l'expérience de Kubel était l'objectif, je l'aurais envoyé en mission de recherche de la 1re compagnie.
Ça aurait été plus efficace pour gagner de l'expérience.
Sans moi, il aurait pu vivre la Frontière à l'état brut, et ça aurait aussi été l'occasion de se lier avec les chevaliers.
Mais je ne l'ai pas fait.
Je me suis donné la peine d'emmener Kubel. Et pas n'importe quelle Frontière, mais la Frontière de Deuxième Stade. Ce n'était pas quelque chose qu'on fait faire à un débutant.
« Parce que j'aurais peut-être besoin de ton aide. »
Kubel, qui regardait autour de lui, inclina la tête.
« Je ne pense pas pouvoir t'être d'une quelconque aide, Harad… »
« Je ne parle pas d'aide physique, tu es faible. »
Kubel se découragea face à ces mots froids.
Il connaissait bien sa propre position. Il n'était pas encore au niveau des talons de Harad et d'Ellen.
C'était pour ça que Kubel avait été à la fois touché et déçu par mon conseil de ne pas manger le cœur.
Kubel voulait devenir plus fort.
La raison de cela n'incluait plus seulement Shura.
Il voulait m'être utile.
« Ma perspective en tant que Mage n'est pas droite. Je m'en rends peut-être pas compte, mais je suis sûrement partial d'une certaine façon. »
Tout le monde a des préjugés.
Je pensais n'en pas avoir, mais… ça en était probablement un en soi.
« Mais toi, tu es différent. Aujourd'hui, c'est ton premier vrai combat, un débutant. Tu ne peux pas avoir de préjugés. »
Aujourd'hui, c'était sa première fois qu'il mettait le pied dans la Frontière, et il n'avait pas encore vu de Bête Magique.
« Une chose neuve n'a pas de poussière. Cela veut dire que tu vois le monde droit, tel qu'il est. »
Même dans le fait que les Mages de l'Outre-Monde qu'il rencontrait pour la première fois aujourd'hui étaient des cadavres, les yeux de Kubel étaient encore neufs.
C'était la raison pour laquelle je transmettais le savoir le plus objectivement possible en enseignant à Kubel.
Je ne voulais pas transférer ma poussière à Kubel.
« Je sais beaucoup de choses, mais parfois je me trompe. C'est parce que ça fait longtemps que je suis ouvert, et que c'est couvert de poussière. »
Je saisis les choses rien qu'en regardant.
C'était surtout comme ça avec la magie. Mais la possibilité de me tromper existait toujours.
Cette possibilité agit de façon très fatale dans la Frontière.
« S'il y a quelque chose d'étrange, de curieux, ou d'inquiétant, dis-moi tout sans te retenir. Cette pureté attrapera mes préjugés. »
Ce que je pourrais rejeter comme simple ou familier pourrait être vu différemment aux yeux de Kubel.
Cette perspective essuierait la poussière accumulée sur moi.
Kubel acquiesça gravement.
Puis il tourna la tête d'un coup.
« Il y a quelque chose là-bas. »
Une vague s'éleva au-dessus du champ de neige.
Elle fonçait sur nous.
« À quoi ça ressemble ? »
« Ça a l'air d'être de la magie. »
« À mes yeux aussi, ça en a l'air. »
Des flammes brûlaient sur ma main.
Ellen avait déjà dégainé son épée.
« … Tu le savais déjà. »
« Ne te décourage pas, et continue comme ça à l'avenir. »
C'était une question de force physique.
Quelque chose que je n'attendais pas de Kubel.
« Retiens ton souffle. Fais de la fumée. »
Frouch !