Les flammes visqueuses brûlaient sans relâche.
Elles agissaient comme si elles ne laisseraient pas une seule cendre derrière elles.
Quand la peau fondait, elles atteignaient la chair ; quand la chair disparaissait, elles dévoraient les os.
En observant la scène, j'en avais l'eau à la bouche.
Le corps se renforçait par l'usage. L'Aura fonctionnait ainsi, le pouvoir divin aussi. La magie ne faisait pas exception. L'épuiser chaque jour la faisait grandir.
Mais pour les mages, il existait une façon de plus de devenir plus fort.
« C'est manger une Origine. Mon Origine consomme l'Origine d'un autre mage. »
Seuls les mages avaient droit à un tel raccourci.
J'essuyai la bave qui coulait sur mon menton.
Ce n'était pas vraiment ma bave.
Le soleil. Mon Origine salivait.
L'impulsion qu'elle m'envoyait…
Mes yeux injectés de sang étaient forcés de rester fixés sur le cœur du mage, encore intact. Mon cœur battait la chamade.
Je voulais me ruer dessus et déchiqueter ce cœur.
Le soleil le voulait. Et à travers lui, le soleil grandirait…
« Tu vas le manger ? »
Ces mots m'arrêtèrent alors que j'approchais du cadavre.
« Je ne le ferai pas. Quelqu'un que je connais n'aimerait pas. »
Les flammes qui avaient consumé la propriétaire sans laisser de trace s'infiltrèrent dans ma poitrine.
Pour Ellen, on aurait dit qu'elles entraient dans mon cœur.
Non, dans mes mots, dans le soleil.
« C'est la deuxième façon dont les mages s'identifient entre eux. »
Dis-je, ayant retrouvé mon calme.
Mon attitude était raffinée, mais elle ne porta pas tout à fait après cette scène.
« …Cannibalisme. »
Ellen connaissait cette méthode elle aussi.
Elle savait aussi qu'elle était parfaitement inhumaine.
Absorption, l'appelaient-ils, mais ils mâchaient et avalaient les cœurs des mages qu'ils tuaient.
C'était la façon la plus efficace d'absorber une Origine.
Une des raisons pour lesquelles on traitait les mages de démons.
Comment pouvaient-ils grandir en dévorant leurs semblables ?
Comment pouvaient-ils agir avec un tel calme ?
Ellen me regarda avec dégoût.
À ses yeux, j'étais le même genre de démon, même si je ne mâchais pas le cœur moi-même.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est bénéfique pour Serzila. »
Mais Serzila avait choisi ce démon.
Serzila m'avait accueilli, sachant que j'étais un mage.
Parce que mon Origine était le feu.
Un feu qui pourrait un jour aider Serzila.
La propriétaire, elle, était une mage cachée à Serzila. Une peste rongeant le Nord.
Donc la propriétaire méritait de mourir, et moi de vivre.
« …Et si ce n'était pas une mage ? »
« Ça te tracasse plus que la mort ? »
« Elle aurait pu être innocente. »
« Elle aurait pu être une mage innocente. »
« Ne me sors pas ces conneries. »
Pour Ellen, cela sonnait comme du sophisme.
J'esquissai un sourire amer face à sa réaction vive.
« Je le savais avant de la tuer. »
« Tu t'attends à ce que je le croie ? »
« J'étais dans cette taverne avant que tu n'arrives. Parmi toutes les tavernes, j'ai choisi celle-ci, dans les bas-fonds du Quartier des Fleurs. »
Je sortis le sceau de Serzila.
« Pourquoi penses-tu que moi, venu prouver ma valeur à Son Excellence, j'ai choisi cet endroit ? Pour prouver ma capacité à boire ? »
« … »
« On ne peut pas être sûr que quelqu'un est un mage tant qu'on n'a pas vu sa magie ou qu'on ne l'a pas tué. C'est la vérité. Mais il y a des exceptions. »
« Et tu en es une ? »
« Exactement. »
Je souris largement.
Bien sûr, c'était un mensonge. Je ne l'avais pas reconnue. Je m'en souvenais.
« Je peux identifier les mages. Peut-être parce que mon Origine est un soleil. On dit que le soleil illumine tout, non ? »
Une Origine en illuminant une autre ?
Même l'inexpérimentée Ellen savait qu'il ne fallait pas croire ça sur parole.
Elle désigna le cadavre de la propriétaire.
Mon Origine l'avait entièrement consumée.
« Comment veux-tu que je te croie ? »
Mais Ellen ne savait pas si j'avais vraiment consommé une mage.
C'était sa première fois qu'elle voyait du cannibalisme mage.
J'aurais pu juste le déguiser avec de la magie et mentir.
« Mange-le. Le plat dont tu ravalais plus tôt. »
Je désignai l'assiette devant Ellen.
Un simple plat de champignons et de bœuf.
Pourtant, son goût surpassait la cuisine de la Maison Grand-Ducale.
« … »
Plus maintenant. Les champignons étaient coriaces, le bœuf sec. L'assaisonnement était quelque chose que je ne voudrais plus jamais goûter.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Elle est morte, et la magie a disparu. Son Origine était Ondulation. »
« Des vagues ? Quel rapport avec le goût ? »
« Cette vagueur est l'essence de la magie. »
Tout ce que je savais, c'était la nature de l'Origine consommée.
Pas comment l'utiliser. Seul le propriétaire savait instinctivement manier son Origine.
« À moins d'être le propriétaire, on ne peut que deviner. Peut-être créait-elle des illusions avec Ondulation. »
Peut-être la propriétaire n'était-elle même pas si belle.
Je ne pouvais pas le dire, brûlée à vif.
« Ce n'est pas le sujet maintenant. Alors, tu me crois ? »
« … »
Ellen ne put plus le nier.
Mais son regard vers moi n'était pas aimable.
Le dégoût qu'elle ressentait depuis la nuit dernière ne s'estompait pas. Il s'approfondissait.
« Tu n'es pas curieuse ? Pourquoi une mage qui devait se cacher tenait une taverne si ouvertement ? »
« … »
« Il semble qu'elle cachait quelque chose de dangereux. Juste mon intuition, en tant que mage. »
« …Quoi ? »
Sa curiosité s'approfondissait aussi.
C'était ce qui importait.
***
« La provocation devrait suffire. »
Je voulais m'arrêter là et voir ce que demain apporterait.
Mon estomac était plein ; pas besoin de me forcer à en avaler plus. Du gâchis.
« Pas bon. »
Les regards en coin d'Ellen devenaient intenses.
Si je me retirais maintenant, je devrais m'inquiéter des conséquences.
Elle pourrait se montrer en tant que Grand Héritier et causer des ennuis.
« Ce serait si mal ? »
Ce serait une provocation aussi.
« Ce serait mal. »
Je secouai la tête, me frottant le menton.
Elaine était du genre à harceler jusqu'à ce que les choses aillent comme elle voulait. Si ça ne marchait pas, elle remuerait ciel et terre jusqu'à ce que ça marche.
Elle l'avait fait dans ma vie précédente, non ?
« Tu n'es pas un idiot ordinaire. »
Serzila valorisait le talent.
Elaine encore plus.
Elle avait remarqué un jour que j'avais du talent, malgré le fait qu'elle me traitait comme un idiot.
À partir de là, elle s'était fixée sur moi.
Avant que je ne me reprenne, quand j'ai saisi une épée, quand j'ai commencé à gagner le respect des chevaliers.
« Tu as du talent. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi ne l'utilises-tu pas ? Utilise la magie. Tu n'as aucun talent pour l'épée. »
« Ce n'est que ton avis. »
« Tu es un mage ; tu ne peux même pas utiliser l'Aura. »
« Je n'ai toujours pas envie. »
À l'époque, Elaine faisait tout pour me faire accepter ma magie.
« Tu rêves encore du visage de tes parents ? Utiliser la magie te donne l'impression qu'ils t'accusent ? Ils sont déjà morts. »
« … »
« Si c'est de la culpabilité, pourquoi vis-tu ? Quand tu as été abandonné à la frontière, pourquoi as-tu compté sur la magie pour survivre ? Deux fois. Pourquoi ne pas aller rejoindre tes parents ? »
« … »
« Meurs tout bonnement. Pauvre Iagar, ruiné par un seul mauvais fils. »
« Salaud. »
En y repensant, c'est là que j'ai commencé à jurer.
Après ça, Elaine m'a mis en danger mortel plusieurs fois.
« Pourquoi fais-tu ça ? Tu n'as pas horreur des mages ? »
« Si. Mais tu es avec Serzila, alors je te hais moins. »
C'était pour ça qu'Elaine, qui défendait l'idéal Serzila, pouvait me traiter si familièrement.
« Tu as toujours été comme ça ? »
« Tu es un mage, non ? »
Un mage devant qui elle n'avait pas besoin de faire bonne figure.
J'étais le seul pour qui Elaine n'avait pas à jouer la parfaite Grande Héritière.
En tout cas, c'est le jugement qu'Elaine, vingt-cinq ans, avait porté.
« Dépêche-toi de mourir. Je t'enverrai chez tes parents. »
Je me frottai instinctivement le cou.
Le souvenir de l'épée d'Elaine, sincèrement visée à ma gorge, était vif.
« C'était un mensonge ? »
Ellen parla alors.
Ses yeux étaient plissés, comme perdue dans ses pensées.
Cette intention de meurtre me donna une prise de conscience.
Je ne dois pas oublier. Cette femme grandirait pour devenir ce loup solitaire, Elaine Serzila.
Rationnelle et à l'écoute ?
C'était quand Elaine devint Grand-Duc.
Même alors, ce n'était peut-être pas une vraie écoute.
Le passé était souvent glorifié.
Peut-être est-ce pour ça que j'avais espéré qu'Elaine rêve.
« Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle ne rêve pas. »
En y pensant froidement, je n'avais pas tant de bons souvenirs que ça.
« Rien ? »
« Il y a quelque chose. »
« Alors dis-le. »
« Tu crois qu'il n'y a qu'un seul mage caché ? »
Ellen renifla.
Pour moi, on aurait dit qu'elle retenait sa colère.
« Tu parles comme si les mages étaient partout. »
« Ça se pourrait. »
« …Tu peux gérer ça ? Tu viens d'insulter Serzila. »
« Ce n'est pas à moi de gérer, c'est au Bureau du Renseignement. »
Le visage d'Ellen se durcit davantage.
Pas le visage d'une simple employée.
« Les bas-fonds du Quartier des Fleurs. Cette taverne était le masque de la propriétaire. Ça aurait pu être une taverne ordinaire, mais elle l'avait saupoudrée de l'épice de la magie. »
« … »
« Ça a marché à merveille. Tu étais une habituée ici. Oh, ne te sens pas mal. Les Origines subtiles sont plus communes que tu ne le penses. »
Ondulation était particulièrement subtile parmi elles.
Moi, avec mes sens aiguisés, je n'ai remarqué la magie dans la nourriture qu'après trois verres.
« La magie dans ta nourriture était faible. La mienne était forte. Pourquoi cette différence ? »
« …Un étranger. »
« Pourquoi penses-tu qu'elle a pris un tel risque avec un étranger ? »
« …Il n'y a pas de Soleil et de Lune à Serzila. »
Laan et Luan.
La plupart des Nordiques croyaient au dieu Soleil et au dieu Lune, mais en vérité, ils croyaient en Serzila plus.
C'est pour ça qu'il n'y avait même pas d'église au Nord.
« Risqué quand même. Si on la prenait, même les clients pourraient retourner une lame contre elle. »
La propriétaire prit ce risque, infusant la magie dans la nourriture.
Moins pour une habituée comme Ellen, plus pour un étranger comme moi.
« …Pour entrer en contact avec des mages. Ce qui veut dire que beaucoup de mages viennent à Serzila. »
Je souris largement.
C'est à quel point Elaine était perspicace.
Elle n'avait juste pas ressenti le besoin de l'utiliser.
« Pourquoi entrer en contact ? C'est déjà assez dur de se cacher tranquillement. On va le découvrir. »
Ellen me regardait toujours avec méfiance.
Je n'en dis pas plus, je bougeai seulement. Vers la porte arrière. Plus précisément, le sol devant elle.
J'allumai une flamme pour l'éclairer. On aurait dit du bois ordinaire, mais bientôt un trou haut comme un homme apparut. Au-delà, des escaliers menaient sous terre.
« …Comment tu le savais ? »
« Les yeux sont honnêtes. La propriétaire ne cessait de surveiller cet endroit en nous regardant. »
Ellen ne répondit pas.
Son visage était complexe. Il y avait de la méfiance, mais pas de soupçon. Ça suffisait.
« Tu mènes ? »
« Pourquoi moi ? »
« Tu avais l'air à l'aise avec une épée tout à l'heure. Si tu n'es pas confiante, oublie. »
« … »
« Pourquoi cette insistance soudaine ? »
« Allez. Avant que je ne fasse une bêtise. »
***
Les escaliers vers le sous-sol étaient d'un noir d'encre, mais Ellen descendit avec assurance.
Moi aussi. Il n'y avait pas de ténèbres sous le soleil.
« …Impressionnant. »
Au-delà de l'obscurité, Ellen jaugea la profondeur des escaliers d'un air peu amusé.
Elle était mécontente que le sous-sol de Serzila cache un espace que Serzila ne connaissait pas.
Quand les escaliers s'arrêtèrent, Ellen réalisa que la profondeur correspondait à la hauteur du mur de la Forteresse Intérieure de Serzila.
Et la direction du corridor n'était pas ordinaire.
« Ça ne mène pas au mur, hein ? »
« Comment je saurais ? »
Ma réponse fut tiède.
Pour une raison, ça agaçât Ellen.
J'avais grinçé en tuant la propriétaire.
« Tout ce que je sais, c'est que le Bureau du Renseignement est négligent. »
Et pourtant, je continuais à provoquer, ouvertement maintenant.
« Bien sûr, le renseignement de Serzila est impressionnant. Ils m'ont trouvée avant l'Église. »
Une servante brûlée vive.
Cette rumeur avait commencé à Iagar, pourtant Serzila, la plus lointaine, l'avait apprise en premier. Ils m'avaient capturée avant que l'Église ne puisse réagir.
Parce que le Bureau du Renseignement de Serzila était répandu sur tout le continent.
Pour surveiller l'Empire et l'Église, qui surveillaient ouvertement le Nord.
« Nous étions arrogants. Moi et mon père. »
Je regardai Ellen, l'agente du Bureau du Renseignement.
Dans mon esprit, la Grande-Duchesse Elaine parla.
« Nées pour régner, nous assumions que cette terre était naturellement à Serzila. »
Le Bureau du Renseignement de Serzila, pourtant il n'était pas au Nord. Il était ici, en bas.
La seule agente à Serzila était probablement Ellen.
Et même elle n'était pas une vraie agente, juste un déguisement pour l'amusement de la Grande Héritière.
« La servante que j'ai tuée n'aurait pas pu imaginer que j'étais une mage. Pas avant l'instant de sa mort. J'ai ressenti une terrible peine. »
« …Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Serzila, c'est pareil. Ils pensent qu'une guerre viendrait de l'Empire ou de l'Église. »
Parce qu'ils n'avaient pas anticipé l'invasion de l'Outre-Monde.
Donc Serzila se concentrait sur l'Empire et l'Église.
« Bien sûr, elles peuvent se permettre l'arrogance. C'est Serzila. »
L'Empire et l'Église tenaient le Nord en respect.
Même le puissant Outre-Monde, qui avait écrasé l'Empire et l'Église en cinq ans, se méfiait de Serzila.
Alors elles ne marchaient pas simplement, elles s'infilraient.
C'était le genre de terre qu'était Serzila.
Ce grand Nord avait le droit d'être arrogant.
« Mais le prix de l'arrogance n'est pas payé par Serzila. C'est le Nord. Tout comme ma famille a été détruite à cause de moi. »
« … »
« Je fais confiance à Serzila pour ne pas être aussi stupide que je l'étais. »
Pas des mots pour une simple agente du Bureau du Renseignement.
Quand Ellen se retourna, je souriais largement. Ce sourire avait quelque chose d'étrangement solennel.
« … »
Alors Ellen garda le silence.
Elle n'avait pas de réplique.
Dans la taverne, elle aurait argumenté, mais ici, c'était les profondeurs souterraines. Une partie de Serzila que Serzila ne connaissait pas.
Combien de temps avions-nous marché ? L'obscurité du corridor s'éclaircit. Une lanterne apparut au loin. À côté, trois grandes silhouettes en capes noires.
« Des mages ? »
Mes yeux s'écarquillèrent à sa question.
Elle commençait à croire que je pouvais identifier les mages.
« Je ne devrais pas abuser du mensonge. »
Un mensonge qui pourrait être découvert à tout moment.
Je n'identifiais pas les mages, je m'en souvenais.
« Non. »
Et d'après mes souvenirs, il n'y avait plus de mages dans ce souterrain.
Mes yeux se rétrécirent. Je fixai les trois silhouettes dans ma vue et frottai trois doigts avec mon pouce, en partant de l'auriculaire jusqu'au majeur.
Le pouce était le feu. Les trois doigts étaient leurs corps. Origines. Le soleil obéissait à ma volonté.
Des flammes jaillirent des pieds des trois, grimpant jusqu'à leurs genoux, leurs tailles, leurs têtes.
Le même sort que la propriétaire de la taverne.
Ils moururent sans un cri.
La puanteur de brûlé emplissait le corridor étroit.
« 3e Rang ? »
Ellen, qui avait vu la magie se manifester, demanda.
Rang. La hiérarchie établie par l'Outre-Monde.
Le continent ne le connaissait peut-être pas, mais Serzila lui était familière. Pas dans le détail, mais ils pouvaient deviner les rangs en observant les manifestations.
Le rang était une question d'influence.
Défini par la maîtrise de la magie et la portée d'activation d'une Origine.
Manifester de la magie dans son propre corps était le 1er Rang ; l'émettre à l'extérieur était le 2e Rang.
Le 3e Rang pouvait manipuler librement une Origine, comme fabriquer des outils avec la magie.
Ce n'était qu'au 3e Rang qu'on pouvait vraiment être appelé mage, avait appris Ellen.
Des mages mûrs qui surpassaient les chevaliers moyens.
Pour Ellen, j'étais un mage mûr.
Je contrôlais la magie parfaitement, avec un pouvoir considérable. Brûler une personne était plus difficile qu'il n'y paraissait.
« 2e Rang qui donne l'impression d'un 3e Rang. »
« …Le Bureau du Renseignement a conclu que tu n'étais même pas classée. »
« Alors tu devrais leur conseiller. Ils ne sont pas juste négligents. »
« Je l'admets. Tu n'es pas un mage ordinaire. »
Mes yeux s'écarquillèrent.
Les mots d'Ellen chevauchèrent la voix d'Elaine dans mon souvenir.
« Tu n'es pas un idiot ordinaire. »
Des mots que j'avais entendus quand les chevaliers m'avaient secrètement abandonnée à la frontière.
Quand j'avais survécu par miracle.
« Cinq ans plus tôt cette fois. »
J'avais entendu à vingt-cinq ans ce que j'entendais maintenant cinq jours après mon retour. Je souris largement. Je ressentais la récompense du retour chaque jour.
Devant les silhouettes calcinées se dressait une porte de fer.
Pas de poignée, pas de serrure. Pas un Objet Magique, mais une imitation de mage du continent.
J'étais venue ici dans ma vie précédente.
Je n'avais pas ouvert la porte moi-même, mais je savais comment.
L'Objet Magique d'Elaine était spécial, mais la plupart des outils magiques étaient évidents.
Au moins pour mes sens.
« Attends… »
Cric. Alors que j'approchais du mur de la porte, un grincement se fit entendre. La porte glissa pour s'ouvrir. C'était l'œuvre d'Ellen.
« Tu es sacrément forte. »
Je feignis l'émerveillement.
Elaine était née avec une force divine.
Un talent surpassant le Grand-Duc Aratus.
« …C'est de l'Aura. »
Réalisant son erreur, Ellen toussa.
« Je n'ai pas senti d'Aura. »
« Tu ne l'as juste pas sentie. »
Nous avançâmes plus loin, et une autre porte apparut.
La même œuvre de mage, mais elle devint une porte coulissante au contact d'Ellen.
Si longtemps ? Quand Ellen passa deux portes et deux portails, ça arriva.
Une lanterne apparut au loin. Et des gens.
Deux, tous deux vêtus de cuir noir de la tête aux pieds.
Leurs bouches et oreilles étaient couvertes, avec de petits trous pour les yeux et les narines.
Sans leur présence, je n'aurais pas su qu'ils étaient humains.
Leur tenue était particulière.
Mais le matériau me était familier. La peau d'une Bête Magique de la frontière.
Un frisson soudain me saisit.
Une crainte vague engloutit Ellen. Un vent souffla. Un vent tranchant effleura sa peau.
Pas une métaphore. De fines entailles apparurent sur sa peau. Elle enveloppa vite son corps d'Aura.
Si elle n'avait pas réagi vite, ses yeux auraient été taillés aussi.
« …Le mur est au-dessus de nous. »
Ellen marmonna dans un ton involontairement autoritaire.
Le froid de la frontière, le vent tranchant martelant le mur… Elle réalisa où elle se tenait.
Derrière les silhouettes en peau de bête se trouvait un trou de la taille d'un demi-corps.
Ce trou menait à la frontière.
Un tunnel reliant Serzila à l'entrée de l'Outre-Monde.
« J'aurai besoin de ton aide à partir de maintenant. »
Un doigt pointa à côté du visage d'Ellen.
« Pas des mages. Je sens de l'Aura. Toutes les deux. »
Mon doigt pointant vers elles était fluide. On n'aurait pas dit que j'utilisais de la magie, mais contrairement à Ellen, ma peau était intacte.
« Je t'ai dit. Pas le feu, mais un soleil. »
L'environnement de la frontière, déformé par la magie de l'Outre-Monde, ne pouvait pas m'atteindre.
« C'est pour ça que le Grand-Duc m'a prise. »
« …Ça a du sens. »
Ellen parla, presque fascinée.
Son dégoût pour les mages persistait, mais il était mêlé d'admiration.
Une Origine comme ça avait causé la chute d'Iagar.
Mon Origine était trop tentante pour qu'un mage caché y résiste.
Les mages du continent étaient rares, et le feu parmi eux plus rare encore.
Même dans l'Outre-Monde.
« Sans parler d'un soleil. »
Ellen ne connaissait pas de plus grand concept de feu. Je connaissais ma propre valeur. Et j'avais la compétence pour la soutenir.
Ellen ne pouvait plus me mettre au même niveau que les autres mages.
« Quel est leur but ? »
« L'asile. »
« …L'asile ? »
Ellen ne comprenait pas.
Parce qu'elle n'était pas une mage.
Elle ne croyait pas au Soleil et à la Lune, mais Serzila était toujours dans la même catégorie que l'Église.
« L'Outre-Monde serait un paradis pour les mages. On dit qu'aucun mage qui y va ne revient, preuve à l'appui. »
« Elles ne sont pas mortes ? »
« Seules celles qui y sont allées le sauraient. Tout le monde sait que les mages sur le continent meurent presque toujours. »
« … »
Un paradis pour les mages.
Le corps d'Ellen pivota. Son épée dégainée toucha mon cou. Du sang coula d'une peau intacte face au vent tranchant.
« Compatibilité ? »
Non. Ça en faisait partie, mais je ne me suis pas défendue. Incapable de réagir ? Ellen n'y croyait pas.
« Je ne peux pas y aller même si je le veux. Quelqu'un me tient en laisse. »
Seulement alors Ellen plongea son regard dans mes yeux.
« Ne sois pas trop méfiante. »
Ils avaient une tristesse étrange.