« Il y a une taverne que je fréquentais autrefois. La patronne était belle, et la cuisine, incroyable. »
« Quoi ? Toi, qui sortais à peine de la Forteresse Intérieure ? »
« J'y allais en secret. Sérieusement. Il y a toujours un moyen. Bref, j'étais un habitué des bas-fonds du Quartier des Fleurs. »
« Où ça ? »
« Bon, j'avoue. J'étais aussi idiot que toi. Je ne connaissais même pas la vraie identité de la patronne et je buvais tout ce qu'elle servait. »
« T'étais vraiment un idiot. »
« …Ça fait un moment que tu t'es pas fait taper dessus, non ? »
À l'époque où elle était le Grand Héritier.
Elaine Serzila était connue pour quitter rarement ses quartiers.
Elle ne s'entraînait pas à part, donc son terrain d'entraînement privé était pratiquement à l'abandon. Sa routine consistait à se rendre occasionnellement au terrain d'entraînement public pour harceler les chevaliers.
C'était la routine connue de la Forteresse Intérieure.
En dehors de cela, personne ne savait ce qu'Elaine faisait au quotidien.
Moi non plus, je ne le savais pas.
Avant qu'on se rapproche, c'était normal, mais même après que j'ai redressé la barre et qu'on est devenus amis, je l'ignorais encore.
Il y a eu des moments où je ne la trouvais pas, peu importe combien je cherchais.
« Tes compétences font défaut. »
À l'époque, Elaine s'était moquée de moi comme ça.
'C'est comme ça qu'elle disparaissait, alors.'
Comment la personne la plus célèbre du domaine arrivait-elle à avoir une taverne secrète ?
'Plus que ça… elle est vraiment une femme.'
De longs cheveux noirs, des yeux rouge vif, un nez fin, un menton délicat, des yeux de renard… La femme devant moi était bien l'Elaine Serzila que j'avais vue avant de mourir.
J'étais plus choqué qu'Elaine ait pu mener de telles escapades il y a vingt ans que par son genre.
'Je me suis dit que c'était peut-être un tour.'
Hier soir, je n'avais senti aucune magie venant d'Elaine.
'Ce n'était pas qu'il n'y en avait pas — je n'arrivais tout simplement pas à la sentir.'
Mes yeux brillèrent.
Un Objet Magique qui dissimulait la magie même en étant actif. Quel mage avait fabriqué une chose pareille ?
'Vivre une vraie identité avec un faux visage, et une fausse identité avec un vrai visage.'
Je laissai échapper un rire creux et silencieux.
Elle n'avait pas pu faire ça seule.
'Bureau du Renseignement. Il y en a d'autres que le Grand-Duc qui le savent.'
Je ne savais pas combien, mais le chef du Bureau du Renseignement devait en faire partie.
Sinon, elle n'aurait pas pu opérer ouvertement en tant que membre du Bureau.
« On se revoit. »
« C'est notre première rencontre. »
Ellen fut brève.
Son regard était assez féroce.
Probablement à cause de l'insulte d'hier soir.
Ce n'était pas mon problème. Pour l'instant, je devais faire semblant de ne pas la connaître.
« Tu as fait des rêves, hier soir ? »
« Quoi, sans transition ? Je m'en souviens pas. D'habitude, je m'en souviens jamais. »
« Je vois. »
La provocation était faible.
'Est-ce qu'elle a seulement rêvé ?'
Je fixai Ellen.
Qu'elle ait rêvé ou non, je devais partir du principe qu'elle avait rêvé.
Même si ce n'était pas très mage comme attitude, je sentais que je devais le faire. Sinon, ma poitrine se serrait.
'Une provocation plus forte.'
Comment la provoquer ?
« Pourquoi t'es dehors, toi ? »
« Sa Grâce le Grand-Duc me l'a permis. »
Je lui montrai le sceau de Serzila.
Avec ça, je pouvais circuler librement dans toute zone sauf le Mur.
Ellen prit le sceau, l'examina de près, puis me le rendit avec une mine mécontente.
« …C'est un vrai. »
« Je suis pas doué pour mentir. »
Ellen tressaillit.
Elle a dû prendre ça comme la confirmation que l'insulte d'hier soir était sincère.
« Pourquoi Sa Grâce t'a donné ça ? »
« Il a dû m'apprécier. Il m'a dit de prouver ma valeur. »
Prouver ma valeur.
Ça voulait dire qu'il m'appréciait dans une certaine mesure.
« …Tu cherches à prouver ta capacité à boire ? »
« J'évalue juste la situation. »
Je n'avais pas commandé, mais la patronne versa un verre et le tendit à Ellen.
'Un vrai habitué.'
Ellen descendit le verre d'un trait.
Je commandai le même alcool. Le souffle que j'exhalai après avoir bu était piquant. Plus fort que ce que j'avais bu seul.
« Tu l'aimes costaud ? »
« C'est comme ça que l'alcool a du goût. »
Probablement à cause de son Aura.
Elaine avait été élevée aux élixirs et pilules hors de prix depuis l'enfance. Même sans ça, son talent inné était remarquable.
« T'es étrangement agressif pour une première rencontre. »
« …Mange. C'est moi qui paie. »
Ellen changea immédiatement d'attitude.
Parce que mon argument tenait la route. Manifester de l'hostilité à une première rencontre, c'était comme placarder une mauvaise conscience.
'Facile. Elle est un peu bâclée à ce stade. Même son alias manque d'effort.'
Elle a dû penser qu'elle ne se ferait pas prendre.
Genre, visage, voix, carrure… tout était différent.
Seul un revenant pouvait percer à jour.
'Et elle ne s'est pas fait prendre dans ma vie précédente.'
Je levai la main, et la patronne versa un nouveau verre.
Un alcool plus faible que celui d'Ellen.
Ellen, qui m'observait de près, intervint.
« Tu vas te faire charrier dans le Nord en buvant ça. »
Elle échangea mon verre contre le sien. L'odeur de l'alcool fort me piqua le nez.
« Je ne sens pas le froid. »
L'alcool du Nord était fort parce que le froid du Nord était rude.
Ça n'avait aucune importance pour moi.
« À cause du feu ? »
Les yeux d'Ellen brillèrent alors.
« Tout le monde croit que c'est du feu. »
« Toi seul connais les détails, non ? »
L'Origine d'un mage ne pouvait être connue que lorsqu'il la révélait lui-même.
On ne pouvait que deviner sa nature ou son ampleur d'après la magie manifestée.
« C'est pas du feu, c'est un soleil. »
Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
« Quelle différence ? »
Ces yeux ne connaissaient aucune retenue.
Remplis seulement de curiosité et du désir de la satisfaire.
'Elle est plus ouverte.'
En tant qu'Elaine, elle aurait été plus prudente.
C'est la position du Grand Héritier de Serzila.
Elle devait être l'exemplaire du Nord, maniant l'épée contre les mages au lieu de poser des questions.
'Comme hier soir.'
Mais Ellen posait des questions.
Une identité déguisée qui n'avait pas besoin de retenue.
'Ça doit être plus proche de son vrai moi.'
Dans ma vie précédente, le rôle de Grand-Duc était plus lourd pour Elaine que je ne l'avais cru.
Le rôle de Grand Héritier l'avait été aussi.
'Alors c'est comme ça qu'elle relâchait la pression.'
Je compris immédiatement.
L'identité d'Ellen lui donnait de l'air, permettant à Elaine d'incarner la successeure idéale.
« En général, plus le concept est grand, plus le potentiel est grand. Une flaque a plus de talent qu'une goutte. »
« Donc un soleil, c'est trop grand. C'est pas juste un gros feu ? »
Ses yeux interrogateurs étaient d'une telle clarté.
Cette pureté m'inspira.
J'étais un otage. Pas en position de me moquer de la Grande Héritière Elaine.
Mais devant moi se tenait Ellen, une agente du Bureau du Renseignement.
Je jetai un coup d'œil alterné entre la patronne et Ellen. Ellen pencha la tête, l'air si innocent.
'Une occasion.'
Ce soir.
Elaine rêverai.
Je l'ai décidé.
Hormis sa paresse, Elaine était la dirigeante idéale.
Elle aimait le Nord et tous ses habitants, mais elle ne se laissait pas swayée par ces émotions.
Ses choix étaient toujours rationnels.
Même si elle tremblait à l'intérieur, elle ne le montrait jamais à l'extérieur.
Elle ne le révélait qu'occasionnellement à moi, son chevalier d'escorte.
« Il y a eu des moments où j'ai voulu tout jeter. Encore maintenant, parfois. C'était pire quand j'étais le Grand Héritier. »
« Pourquoi tu l'as pas fait ? »
« Comment j'aurais pu ? Je suis le seul à pouvoir hériter de Serzila. »
« Tu veux t'enfuir maintenant ? »
« Tu viendrais avec moi ? »
« Bien sûr. »
« D'accord. Merci de l'avoir dit. Maintenant, au boulot. »
« C'est ton travail, Votre Grâce. Le mien, c'est de te garder. »
« Tu as dit que tu viendrais avec moi. »
Le monde appelait Elaine le Grand-Duc de Fer et de Sang.
Mais je savais qu'elle n'était pas si froide. Elle jouait juste l'idéale Serzila.
Alors Elaine traçait toujours une ligne et ne la franchissait jamais.
Elle ne laissait pas les autres la franchir non plus. Si elle le permettait, elle craignait de perdre sa capacité à jouer la perfection.
Seul moi, son chevalier d'escorte, étais libre de me tenir sur cette ligne.
Bien que mon retour l'ait effacée.
'La ligne a disparu.'
Cette ligne n'était pas visible avec Ellen, l'agente du Bureau du Renseignement.
Elle se mêlait librement aux mercenaires de la taverne.
Un spectacle inimaginable avec l'Elaine de ma vie précédente.
Ce Grand-Duc ne prenait jamais l'autorité à la légère.
Même en tant que Grand Héritier, elle ne l'avait pas fait.
« Plus d'alcool. »
« Hé ! »
Je secouai mon verre vide, et Ellen hurla.
La patronne versa un nouveau verre.
Le même que celui d'Ellen.
« Maintenant, dis-moi. »
L'hostilité initiale avait disparu.
L'Ellen devant moi cherchait juste à satisfaire sa curiosité.
'La saouler et la manipuler, hein ?'
Je ricannai.
Penser qu'Elaine avait ce côté-là.
« T'es belle, et je suis beau. »
« … »
« Tu vois ? Tu le nies pas. On peut faire les modestes, mais on se connaît. C'est pareil pour les Origines. Le propriétaire ne peut pas s'empêcher de savoir. »
Il y a un petit soleil.
Quand j'ai reconnu mon Origine pour la première fois, enfant, je l'ai dit à ma mère.
Même s'il n'était gros qu'un poing d'enfant.
Les mages ne peuvent pas se tromper sur leur Origine.
« On ne peut pas mal interpréter l'Origine avec laquelle on naît. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut prendre à tort. »
Origine.
La source de la magie et l'essence de moi en tant qu'humain.
En tout cas, c'est comme ça que je la voyais.
« Tu sais que t'es toi, non ? C'est un truc comme ça. »
« … »
Son expression changea légèrement.
Comme si elle s'était fait piquer par une aiguille.
Je descendis l'alcool qu'Ellen m'avait donné.
C'était amer. Mais je ne m'enivrai pas. Le petit feu dans mon ventre brûla l'alcool.
Hou— Une fumée blanche sortit de mes lèvres entrouvertes. Pour les autres, ça ressemblait à une haleine.
« Un soleil sent-il le froid ? »
Il semblait qu'Ellen ait cru que c'était de l'haleine aussi.
'Bien sûr. Elle manquait d'expérience à l'époque.'
Le feu dans mon ventre était de la magie.
Même s'il était petit et subtilement lancé, l'Elaine de ma vie précédente l'aurait remarqué.
« C'est de la magie. »
« … ! »
Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
Elle scruta précipitamment les alentours. Grâce aux rires bruyants des Nordiques, personne n'entendit.
« Tu es fou ? »
Ellen fronça les sourcils et me dévisagea.
J'étais une bombe. Si j'explosais, Serzila s'effondrerait avec moi. L'Empire et l'Église m'utiliseraient pour faire pression sur Serzila.
« Cette réaction est encore plus suspecte. Regarde bien. »
J'appelai la patronne.
« Pourquoi ? »
« Je suis en fait un mage. »
« Je vois. »
L'expression d'Ellen devint féroce, mais la patronne se contenta de sourire et retourna en cuisine.
« Un mage ne peut être identifié comme mage que lorsqu'il manifeste de la magie. »
On ne pouvait pas être sûr que quelqu'un était un mage tant qu'on n'avait pas vu sa magie.
« Jusque-là, même les mages ne peuvent pas s'identifier entre eux. Tout ce qu'on a, ce sont des soupçons. »
La méthode de l'Église pour traquer les mages relevait plus de l'intimidation et de la déduction.
Et de les prendre sur le fait par la surveillance.
« Avec assez de culot, t'es à mi-chemin. »
« Donc seuls les mages coupables meurent ? »
« Des non-mages sont probablement morts aussi. »
C'est ça, le Jugement du Soleil et de la Lune.
« Eh bien, avoir une conduite irréprochable ne veut pas dire qu'on est innocent. »
Je riais et descendis l'alcool fort.
Hou. En exhalant une haleine semblable à de la fumée, la patronne, juste devant moi, remplit mon verre.
« Peut-être que la patronne est mage, elle aussi. »
Le sourcil d'Ellen tressaillit.
« …Allons-nous-en. »
Pour Ellen, j'avais l'air saoul.
« Je suis pas saoul. »
J'exhalai vers Ellen.
Le souffle était plus sec que prévu. Aucune trace d'ivresse. Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
« Je te l'ai dit. Magie. »
Je grinai.
Plus aucune haleine ne sortit de ma bouche.
Ce n'est qu'alors qu'Ellen réalisa que c'était de la magie.
Ce qu'elle avait cru être de l'haleine était de la fumée issue de l'évaporation de l'alcool.
« Comment ça va ? Prête à m'écouter maintenant ? »
Ellen hocha la tête.
'C'est familier.'
Je ricannai devant sa réaction docile.
L'Elaine dont je me souvenais était toujours comme ça.
Si mes paroles avaient du sens, elle écoutait.
« La source de la magie est l'Outre-Monde, mais les mages naissent sur le continent aussi. Même sans lien avec l'Outre-Monde. »
« Et ? »
« Suspectons cette belle patronne d'être une mage. Une mage née sur le continent. »
« Hé. »
Ellen fronça les sourcils et me dévisagea, mais je ne la regardai pas.
Je fixai seulement la patronne.
Mon profil était d'un sérieux mortel. Ce n'est qu'alors qu'Ellen réalisa que j'étais sérieux et regarda la patronne.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« …Elle verse des verres. Elle sourit. »
« Elle sourit vraiment ? Elle a entendu toute notre conversation. Maintenant, elle n'écoute plus. Manque d'intérêt ? Ou fuite ? »
Est-ce qu'elle sourit vraiment ?
Non. Sa bouche souriait, mais pas ses yeux. Ils tremblaient légèrement.
« …Fuite. »
Ellen conclut instinctivement.
« Exact. Pourquoi fuir ? »
« Parce qu'elle est coupable. »
« Pourquoi faire semblant de sourire ? »
« …Pour avoir l'air irréprochable. »
Les mages irréprochables survivaient.
Les mages coupables étaient pris et mouraient.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tu commences à suspecter quelqu'un qui avait l'air bien, avant ? »
Ellen hocha la tête en silence.
Pour elle, la patronne n'avait plus l'air ordinaire.
Elle avait l'air d'une mage. Tout ce qu'elle faisait semblait cacher son identité de mage.
« C'est le point de vue de l'Église. Ils suspectent tout. Si un membre de l'Église était là, il lui planterait un pieu dans le cœur. »
Quelqu'un a plaisanté un jour en disant qu'il pleuvrait par temps ensoleillé.
Signalé à l'Église, ce plaisantin est devenu un mage.
Le visage d'Ellen se tordit.
« …Tu dis qu'elle est mage ? »
« Elle l'est peut-être, ou peut-être pas. Je l'ai dit tout à l'heure — on ne peut pas en être sûr tant qu'on n'a pas vu la magie. Même pour un mage. »
Le visage d'Ellen se tordit à nouveau.
Est-ce que je faisais ça pour montrer que n'importe qui pouvait être tué injustement ?
Si c'était mon intention, ça marchait.
Ellen vivrait désormais avec le soupçon.
« Tu peux tuer quelqu'un sur un simple soupçon ? »
Ellen secoua la tête.
Si ce n'était pas une mage, la patronne était une Nordique.
'C'était comme ça, à l'époque.'
Ellen jugeait sur la présence de magie.
Dans ma vie précédente, Elaine jugeait sur la culpabilité.
« Essaie alors de réduire ou d'augmenter ce soupçon. »
Ellen me regarda.
La patronne quitta le bar, se mêlant aux mercenaires dans le coin.
« Commençons par les certitudes. La patronne sait que t'es avec le Bureau du Renseignement ? »
Ellen hocha la tête.
« Alors te tromper, ça voudrait dire tromper le Bureau. Surtout que t'es une habituée. »
« … »
« Pour te tromper, elle devrait agir plus hardiment, pourtant elle nous fuit. Pourquoi est-elle coupable ? »
Les mercenaires se levèrent.
La patronne essaya de les retenir.
Nous exclus, c'étaient les derniers clients.
« …Je sais pas si elle est mage. Mais elle cache quelque chose. »
Ellen souleva son verre.
Il était vide depuis un moment. Elle n'avait pas commandé depuis que le soupçon avait pris racine.
« Harad, qu'est-ce que tu ferais ? »
Ellen demandait à ceux qui en savaient plus, même s'ils étaient ses inférieurs.
Elle ne trouvait pas honteux d'apprendre de quelqu'un de plus bas.
L'Ellen devant moi faisait la même chose.
Différente, pourtant la même personne. Je le réalisai à nouveau.
« Capturer et interroger. Si j'obtiens pas les réponses que je veux, j'utilise les méthodes fortes. »
Le taux d'appréhension des mages par l'Église était de cent pour cent.
Dans les sous-sols de l'Église, n'importe qui devenait mage.
« J'ai demandé ton chemin, pas celui de l'Église. »
« S'ils sont un bon mage, je les laisse vivre. Un mauvais, je le tue. »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
Je restai silencieux un moment.
« Il y a sûrement eu des mages bons ou utiles sur le continent. »
Un truc qu'Elaine avait dit dans ma vie précédente, mais que l'Ellen devant moi ne pouvait pas comprendre.
« C'est vrai. »
« … »
« Bon. Mon chemin, le voilà. »
Je détournai le regard.
La patronne croisa mes yeux et sourit.
Ce sourire me parut maladroit.
« C'est un mauvais mage, à mes yeux. »
« Quoi ? »
En un instant, des flammes jaillirent des pieds de la patronne, grimpant jusqu'à ses genoux.
Quand Ellen remarqua la magie, les flammes avaient déjà consumé la patronne. Elle n'eut même pas le temps de crier, brûlée jusqu'au bout.
« …Toi… ! »
Ellen, horrifiée, renversa sa chaise et se leva. Son épée dégainée pointait sur moi. Je restai calme.
« Regarde bien. »
Je pointai la patronne carbonisée.
Même dans la mort, les flammes ne s'éteignaient pas.
Elles semblaient presque collantes.
La preuve qu'elles brûlaient de la magie.
« Félicitations. Ton soupçon était fondé. »
« … »
« La patronne était une mage. »