« Pourquoi ai-je fait ça. »
C'était la question qui traversait l'esprit d'Ellen depuis une semaine.
Pourquoi avait-elle attaqué Cassion et pas Harad ?
En y repensant, c'était le visage de Harad qui lui revenait.
Un visage couvert de sang. Ce visage avait forcé son corps à bouger.
« Par pitié ? »
C'était possible.
Contrairement à Harad, qui était en piteux état, Cassion n'était pas dans un tel état.
En tant qu'héritière de Serzila, elle avait peut-être voulu équilibrer la balance.
Même en le pensant, Ellen savait que c'était du bullshit.
« Quel équilibre. »
Quel putain d'équilibre.
Quel était l'intérêt d'atteindre ça.
Si elle avait vraiment eu cette intention, Elaine aurait dû organiser un duel après le rétablissement de Harad.
En faisant tenir debout Cassion et Harad pour qu'ils s'affrontent à nouveau.
« Parce que je ne pouvais pas l'accepter ? »
Ce n'était pas ça.
N'était-ce pas la raison pour laquelle elle avait d'abord pensé à frapper du plat de l'épée ?
Elle avait l'intention de calmer le jeu en frappant Harad, puis de les écouter.
« Parce que je lui faisais confiance ? »
C'était la réponse la plus proche de la vérité.
À ce moment-là, Cassion n'avait pas encore manifesté de magie, mais le cœur d'Elaine penchait déjà vers Harad.
Le fait qu'il l'ait touché rendait très probable que Cassion était un Mage.
…… Ce n'était pas une réponse très satisfaisante.
« Pourquoi étais-je si irritée ? »
Parce que le Grand Héritier était venu jouer avec lui, Harad ne faisait que sourire et ne jouait qu'avec le Grand Héritier, ce qui l'irritait.
N'était-ce pas le cas typique où l'on utilise la branche collatérale, puis, une fois la lignée directe rencontrée, on l'abandonne complètement ?
Ça s'était arrêté à de l'irritation parce qu'elle connaissait l'homme qu'était Harad. Si c'avait été n'importe qui d'autre, Ellen l'aurait rossé jusqu'au sang.
« C'est pas grave de ne pas se voir. Mais il aurait au moins dû faire semblant de me chercher. »
C'était ça qui était insolent.
Elle était irritée à cause de cette insolence.
…… Cette non-plus n'était pas une réponse satisfaisante.
Tout ce qui lui venait à l'esprit, c'était le visage de Harad.
Un visage couvert de sang. Un visage qui semblait perplexe, comme pour demander pourquoi elle était en colère.
Ellen était tout aussi perplexe.
Combien de fois y a-t-elle repensé, elle ne trouvait pas de réponse claire et satisfaisante.
Mais ce qui était certain, c'est que si elle revenait à cet instant, elle avait le sentiment qu'elle ferait le même choix.
Elle choisirait Harad plutôt que Cassion, et elle serait irritée que Harad ne la cherche pas.
La raison pour laquelle elle rêvait maintenant devait être à cause de ça.
Parce que ce visage ne cessait de lui revenir.
— Tu as une belle allure.
L'Elaine du rêve dit.
D'après son ton, c'était pendant son temps en tant que Grand-Duc.
— Bien sûr. Ça doit être le cas. Comme il sied à mon, au Grand-Duc, Chevalier d'escorte.
Il semblait que la Grande-Duche Elaine ait fait de Harad son Chevalier d'escorte.
« Pas étonnant qu'il soit à ses côtés tous les jours. »
Ce n'était pas surprenant.
Cassion n'avait-il pas aussi fait semblant d'être chevalier ?
Il devait y avoir une autre méthode similaire.
— J'ai toujours été comme ça.
Harad répondit avec nonchalance.
Il portait un uniforme blanc de cérémonie mêlé d'or. Une épée était ceinte à sa ceinture comme s'il était vraiment un Chevalier d'escorte. En regardant de plus près, c'était Patern.
— Qu'est-ce que tu fais là, tout seul ?
— Il n'y a rien à faire, maintenant que le Couronnement est fini.
Couronnement.
L'Elaine du rêve semblait avoir accédé au titre de Grand-Duc aujourd'hui.
— Grâce à ce Couronnement, il y a une fête. Tu devrais y aller et au moins montrer ton visage.
— Je n'ai pas envie. C'est pas amusant.
Ellen comprit immédiatement que c'était un mensonge.
C'était le Nord. Une terre qu'elle ne pouvait pas trouver ennuyeuse.
— C'est pour ça que tu n'as pas d'amis.
— Toi seule me suffit.
— Alors tu devrais au moins trouver une femme à épouser.
— Lors d'une fête ?
Elaine ricana.
Mais Ellen remarqua que ses yeux ne riaient pas.
— Depuis quand le Nord se soucie-t-il du statut ?
— C'est vrai, vu qu'un Mage est mon Chevalier d'escorte en ce moment.
Elaine fixa Harad intensément.
— Je n'en ai pas besoin pour l'instant. Je suis trop occupée à jouer avec toi.
À cet instant, le visage de Harad se tordit horriblement.
— Je ne suis pas de cette inclination.
— Heureusement, moi non plus.
Elaine sourit radieusement.
— Abrutie.
— …… Qu'est-ce que tu dis, tout d'un coup ?
— Je te testais juste. Tu es devenu plutôt doué pour te retenir. Tout le monde dit que ta façon de parler est devenue complètement raffinée.
— N'est-ce pas parce que Votre Altesse me l'a imposé ?
— Ce n'était pas l'imposer, mais corriger.
À l'origine, Harad était comme le feu.
L'Elaine du rêve semblait avoir corrigé cette personnalité et cette façon de parler.
— Mais un Nordique ne devrait-il pas être brut ?
— Même ainsi, tu dois l'être, car tu es le seul capable de me contrôler. Assez de ça, contentons-nous de boire.
La Grande-Duche Elaine sortit une bouteille d'alcool.
Étonnamment, c'était le même alcool qu'Ellen avait bu plus tôt.
— Bois un peu.
— Toi aussi. Aujourd'hui est un jour heureux, non ?
— Es-tu si heureuse d'avoir été couronnée ? Tu as dit une fois que c'était tout naturel.
— Abrutie.
— …… ?
Elaine claqua la langue et lui versa un verre.
— C'est du Mannyeonsol. Un alcool que seul Serzila peut boire. Seulement Serzila.
Elaine insista sur Serzila.
— Ça doit être cher.
— Je te l'offre spécialement à toi seul. Considère ça comme un honneur.
Harad baissa les yeux vers son verre rempli.
Il apprécia la couleur, puis apprécia le parfum.
Elaine observa tranquillement Harad faire cela.
— C'est l'alcool que j'aime le plus.
— J'ai compris, alors tu peux arrêter de te la péter.
— …… Tu es vraiment une abrutie.
Elaine dévisagea Harad, qui avalait l'alcool cul sec, comme pour le tuer.
Ce n'était en aucun cas un regard qu'on adresse à un ami.
Harad, qui avait saisi la bouteille et se servait dans son propre verre, ne semblait pas s'en rendre compte, mais Ellen pouvait le voir.
…… Même si ce n'était qu'un rêve.
« Putain de merde… »
Ellen était convaincue que ce rêve, au moins, était vraiment un rêve absurde.
Un rêve qu'elle ne pourrait pas raconter à Harad.
La force innée était censée avoir été accordée seulement à Elaine, pourtant, même sans elle, la lignée de Serzila avait des os solides depuis des générations.
Le Mannyeonsol, en tant qu'alcool aimé par une telle famille, avait une teneur en alcool incroyable.
« Dans ma vie précédente, c'était juste délicieux. »
Le Mannyeonsol était l'alcool que j'avais trouvé le plus délicieux dans ma vie précédente. À l'époque, il n'y avait pas de gueule de bois.
Pas maintenant.
« Je vais crever. »
C'était parce que je n'étais encore qu'un 3e Rang.
Le Rang et la tolérance à l'alcool étaient étroitement liés. C'était le même principe que pour un Maître de l'Épée qui résiste bien à l'alcool.
J'appuyai sur ma tête qui battait et quittai l'annexe.
Je me dirigeai droit vers l'annexe de Kubel, mais pour une raison quelconque, c'était bruyant. En entrant, une odeur chaleureuse m'accueillit. Ellen était assise à la table, en attendant la nourriture.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Cassion était prosterné devant Ellen, le front au sol.
« J'expie. »
Cassion répondit fièrement pour quelqu'un dans sa position.
« Ah. Patern. »
« …… »
Cassion était un Mage.
Du coup, Ellen devait renoncer à Patern.
Bien que ce fût un pari fait sur un coup de tête par Harad et Ellen, Cassion semblait ressentir un immense sens des responsabilités.
Parce que cela signifiait qu'Ellen lui avait fait assez confiance pour miser une épée héritée.
« …… Je ne lui ai pas demandé de le faire. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu l'as dit avec tes yeux. »
« Tu te trompes. »
Ellen évita mon regard.
Ça ne semblait pas être à cause d'un malentendu.
Si c'avait été le cas, elle m'aurait dévisagé, au lieu de détourner les yeux.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Non. Rien ne s'est passé. »
« Je vois. »
« …… »
À cela, Ellen me dévisagea.
Je ne savais pas pourquoi, mais il semblait que j'en étais la cause. Dans ces moments-là, je savais très bien ce que j'avais à faire.
« Mangeons d'abord. »
D'habitude, remplir son estomac fait disparaitre le mécontentement.
L'Elaine de ma vie précédente était comme ça, et Ellen ne pouvait pas être différente. Les coins de ses yeux s'adoucirent légèrement en regardant la nourriture que Kubel venait d'apporter.
« Encore. »
« Oui. »
Kubel alla dans la cuisine et ressortit immédiatement.
De la vapeur s'élevait des bols dans ses deux mains ; on aurait dit qu'il avait préparé une grande quantité dès le début.
« Maintenant je peux vivre. »
Le ragoût épicé, le pain chaud et la viande firent redescendre la gueule de bois qui me remontait à l'œsophage.
Le pain et la viande étaient si tendres qu'ils s'écrasaient au simple contact de la langue, et le ragoût avait des ingrédients très consistants.
C'étaient des ingrédients qui m'étaient étrangers, à moi qui avais vécu seul dans l'annexe dans ma vie précédente. C'étaient des légumes rares dans le Nord.
Ce n'était pas que Kubel était spécial, mais que Shura l'était.
Il n'y avait pas de Nordiques qui n'aimaient pas les enfants. La Forteresse Intérieure de Serzila ne faisait pas exception. Ils adoraient Shura.
« Moi aussi je veux manger. »
« C'est trop épicé pour toi… on prend ça ? »
« Oui ! »
Ellen aimait Shura au point de lui donner même la viande.
« Toi aussi, mange. »
Je regardai Cassion et désignai une chaise vide.
C'était une chaise que Kubel avait nouvellement apportée pour Elaine, qui venait presque tous les jours récemment.
Quand Elaine venait, Ellen ne venait pas, et quand Ellen venait, Elaine ne venait pas, mais Kubel ne trouvait rien d'étrange à cela.
C'était une réaction normale.
« Je vais bien. »
« Si je te dis de manger, tu manges, Cassion. »
« Oui. »
Cassion s'assit sur la chaise.
« Dame Ellen, si vous en voulez encore, vous pouvez prendre le mien. »
« Tu me prends pour un cochon ? »
« Je suis le cochon. »
Cassion fourra le pain et la viande dans sa bouche en une bouchée.
Dans cet état, il ouvrit la bouche et y versa tout le ragoût également.
« Mâche cent fois avant d'avaler. »
« Ouip. »
Cassion mâcha avec un visage sérieux.
Plus il mâchait, plus ses yeux s'écarquillaient.
« …… C'est dingue. »
Cassion, qui avait mâché cent fois et avalé, regarda son assiette vide puis se tourna brutalement vers Kubel.
« C'est de la magie ? »
« Aïe. »
Ellen, qui s'apprêtait à lancer sa fourchette, jeta un œil à Shura et baissa le bras. Cassion jeta un coup d'œil à Ellen.
« Tu le sais ? »
Le Propriétaire de la Chair Intérieure du Quartier des Fleurs était un Mage.
Ellen était une habituée de là-bas.
Cassion semblait connaître ce fait.
« Les nouvelles sur Dame Ellen circulent souvent. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous êtes très populaire, chez les chevaliers. »
Mes yeux s'écarquillèrent.
« C'est tout naturel. Je suis une membre collatérale loin de la ligne de succession. »
Ça voulait dire qu'elle ressemblait à un arbre que les chevaliers pouvaient grimper.
« Si tu n'étais pas d'une branche collatérale, ce serait encore plus le cas. »
Cassion la flattait.
« Je sais. »
Ellen dit d'un ton parfaitement naturel.
C'était une confiance naturelle, si anything.
Ellen était belle aux yeux de n'importe qui.
Je n'avais jamais vu une femme plus belle qu'elle. C'est juste que le Grand Héritier était dans ce corps.
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Parce que ce n'est pas quelque chose dont on se vante. »
Ellen mit le morceau de viande entier dans sa bouche sans le couper.
Même ça était beau. Ce n'était pas un sentiment romantique, mais un regard comme devant une œuvre d'art.
En tout cas, pour moi.
« Shura, qu'est-ce que tu penses de cette personne ? »
Je demandai, en désignant Cassion de mon couteau.
Si elle disait qu'il n'allait pas, je pensais en trouver un autre.
« Je pense qu'il ira bien. »
Shura parlait assez bien maintenant.
Ça ne voulait pas dire qu'elle n'était pas timide avec les étrangers.
Cette petite fille mature était très douée pour distinguer ami et ennemi.
« Vraiment ? »
Ellen, qui avait été traitée comme une personne invisible par Shura, fut surprise.
« Tant mieux, je pensais appeler Gullen ou Derrick si nécessaire. »
« J'allais demander à Sir Mores. »
Ellen dit, en cachant son expression déçue.
« Ça ne prendra probablement pas plus de deux jours. »
C'était le temps estimé pour l'exploration de la Frontière.
Cette fois, je pensais emmener Kubel.
Pendant ce temps, Cassion devait s'occuper de Shura.
« Si quelque chose tourne mal, tu es vraiment mort cette fois. »
Je lançai une menace à Cassion.
C'était aussi la vérité. Si quelque chose arrivait à Shura, Ellen tuerait probablement Cassion.
« Ça n'arrivera pas. »
Cassion répondit avec confiance.
Le Nord chérit les enfants.
Même ce Grand-Duc Aratus.
Cassion avait été influencé par un tel Nord.
Il chérissait les enfants autant que n'importe quel Nordique.
« Même s'il m'arrive quelque chose, il n'arrivera rien à l'enfant. »
Il y avait une chaleur claire dans les yeux de Cassion tandis qu'il regardait Shura.
C'était la chaleur du Nord qu'il avait appris à aimer.
La nervosité de Kubel était palpable.
C'était parce que ses pas le menaient vers sa toute première Frontière.
C'était aussi à cause du fardeau de devoir peut-être tuer des gens à nouveau.
Les Bêtes Magiques étaient une chose, mais les Mages de l'Outre-Monde étaient finalement des gens aussi. Cassion en était la preuve.
« Tu n'as pas peur des Bêtes Magiques ? »
En écoutant en silence, je penchai la tête.
« Ce ne sont que des animaux, au fond ? »
« Quel est le plus gros animal que tu aies attrapé jusqu'à présent ? »
« C'était un ours. »
Kubel décrivit l'ours.
Il leva les bras bien haut ; c'était un ours deux fois plus grand que le déjà grand Kubel.
« Comment l'as-tu attrapé ? »
« Je l'ai étranglé par-derrière. »
Il dit que son arme s'était brisée pendant le combat, alors il l'avait tué à mains nues.
« Et la magie ? »
« Mon ami chasseur regardait. »
Quand même, un ours à mains nues ?
Je laissai échapper un rire creux.
« Tu n'avais pas peur ? »
« On m'a appris à ne pas avoir peur de la chasse. »
La chasse, par nature, c'est quand un animal fort attrape et mange un plus faible, ajouta Kubel.
C'était vrai.
Mais ce n'était pas quelque chose qui devrait sortir de la bouche du timide Kubel. Il avait un côté étonnamment audacieux.
« Tu te considères comme un animal fort. »
« Les humains sont des animaux aussi. »
Kubel était, selon n'importe quel critère, un animal fort.
Même sans magie, sa constitution était telle. Il n'y avait pas de chevalier à Serzila plus grand que Kubel.
« Si ce que tu dis est vrai, il n'y a pas de raison d'avoir peur de tuer des gens. »
« Pardon ? »
« Ce sont tous des animaux, non. Les autres humains, les Mages aussi. »
La bouche de Kubel s'entrouvrit légèrement.
« À mes yeux, tu as peur avant même d'essayer. Probablement parce que l'animal appelé "humain" t'est encore inconnu. Parce que tu n'as chassé qu'une seule fois. »
« …… »
« Ce n'est pas aussi difficile que tu le penses. Pour un Mage, encore plus. »
Au contraire, ce serait un soulagement s'il ne devenait pas accro à la chasse.
Je souris amèrement, en me souvenant du Kubel de ma vie précédente. À l'époque, Kubel était appelé l'Accro aux Cœurs.
« Tu vas devenir plus grand que tu ne le penses. »
Dans sa vie précédente, il était devenu grand de la mauvaise façon.
C'était parce que Shura était morte. Ça n'arriverait pas dans cette vie.
Kubel, bien que perplexe, hocha gravement la tête.
Peut-être parce qu'il était un Mage, Kubel était facile à convaincre. Il comprenait vite.
« Garde à l'esprit…… »
« Attends. »
C'était au moment où Kubel allait le remercier pour le conseil.
Je tendis soudain la main et lui barrai le passage.
Il y avait une autre main.
Ellen avait aussi tendu la main comme moi.
Nous descendions vers la cave de la taverne.
Vers l'entrée du tunnel menant à la Frontière du Second Stade.
Ellen et moi baissâmes les yeux vers nos pieds.
Nous dîmes tous les deux en même temps.
« Il y a quelqu'un. »
« Il y a quelqu'un. »
C'est-à-dire, devant le tunnel.
« Je crois que je vais passer mon tour. »
Ce quelqu'un était une seule personne.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Je ne peux pas descendre secrètement. Parce que je suis le soleil. »
À cause de mon Origine innée, je ne pouvais pas cacher ma présence.
Mon corps était incapable d'une attaque surprise.
« Cet ami non plus. »
Kubel était trop grand pour bouger furtivement.
« Je suis la facile, c'est ça ? »
Ellen, réalisant qu'elle était la seule restante, fronça les sourcils.
Elle aimait se battre, mais les attaques surprises n'étaient pas son passe-temps.
« Tu n'es pas la facile, tu es celle en qui j'ai le plus confiance. Peut-être plus qu'en moi-même. »
Je savais que c'était du bullshit, mais pour une raison quelconque, ma poitrine me démangeait.
« Je compte sur toi, Ellen. »
« …… »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Ellen descendait les escaliers seule.
Et l'épée tirée.