Il y avait une distance entre le fief et la garnison devant le Mur.
Les troupes de ravitaillement utilisaient des chars et des chevaux, tandis que les chevaliers avaient tendance à courir.
Les chevaliers de Serzila pouvaient d'ordinaire courir plus vite que les chevaux, après tout.
Elaine choisit de marcher.
Pas à un rythme normal, cela dit. Même d'une allure tranquille, j'étais plus rapide qu'une personne ordinaire en marche forcée.
« Beaucoup plus vite que quand je suis Ellen. »
Elaine et Ellen étaient la même personne, mais il y avait ces petites différences.
« J'essaie de le cacher dans une certaine mesure. »
En tant qu'Ellen, j'essaie de dissimuler ma force au maximum.
Ce n'est pas que je me ferai prendre quoi que je fasse, mais cela signifie que j'en reste consciente.
Harad me suivit sans peine. Il ne se forçait pas. Son visage était calme.
« Tu as changé. »
Mes yeux se plissèrent.
Sa foulée s'était élargie. Son dos légèrement voûté s'était redressé.
Quand je l'avais vu pour la première fois, son centre de gravité penchait légèrement à droite, mais il était maintenant équilibré.
C'était parce que ses muscles avaient grossi.
Les muscles plus volumineux avaient soutenu son corps déséquilibré. En si peu de temps ? Logiquement, c'était impossible.
« Ton corps a changé. Comment as-tu fait ? »
À ma question, Harad laissa échapper un rire sec.
« Cela fait un moment que je me suis trempé. »
Elaine n'avait réalisé ce fait que ce jour-là.
Cela signifiait que jusqu'à présent, l'intérêt d'Ellen ne portait pas sur Harad lui-même, mais seulement sur les expériences qu'elle pouvait vivre à travers lui.
« Elle n'avait vraiment aucun intérêt pour moi. »
C'était bon signe.
Cela voulait dire qu'elle commençait enfin à s'intéresser à moi.
« C'est grâce à la dévoration de quelques mages. »
« Ah, j'ai entendu parler du Bureau du Renseignement. Que tu y es allé récemment. »
Elaine compléta la mise en scène.
« Tes muscles grandissent quand ton mana augmente ? »
« Les cultures poussent aussi quand elles baignent dans le soleil. Tu peux voir ça comme ça. »
« Je vois. »
Les yeux de Harad s'écarquillèrent.
« On dit que ne pas comprendre est aussi une réponse. La magie est une chose vague. »
Dis-je en souriant.
C'était ce qu'avait dit Harad à Ellen.
« J'ai entendu dire que tu es en bons termes avec la 1re compagnie. »
Au contraire, ils étaient en excellents termes.
S'ils ne l'avaient pas été, il n'y aurait eu aucune raison pour qu'ils se rendent ensemble à la garnison comme ça. La 1re compagnie avait inclus Harad lors de la journée de chasse parce qu'ils étaient curieux de sa magie.
« C'est bon signe. Si tu comptes devenir un atout militaire pour Serzila, une relation étroite avec les compagnies de chevaliers est indispensable. »
Elaine reconnut l'objectif de Harad de devenir un vassal de Serzila.
C'était un changement survenu du jour au lendemain, ce qui signifiait que l'influence du rêve était plus grande que je ne le pensais.
« Qu'en penses-tu de la 2e compagnie ? »
« Nous n'avons eu aucun contact particulier. »
Cette année était la période de repos de la 2e compagnie.
La 2e compagnie résidait dans la Forteresse Intérieure ou le fief, pas à la garnison.
Mais Harad ne les avait pas encore rencontrés.
« Le commandant de la 2e compagnie. Tu ne l'aimes pas ? »
La nuit où Ios avait été réglé.
Le commandant de la 2e compagnie, Cassion, avait secrètement posé la tête coupée près de l'oreiller de Harad pendant qu'il dormait.
Sous prétexte de partager l'accomplissement.
C'était une raison suffisante pour le détester.
Mais ma question ne semblait pas porter seulement sur cela.
Dans sa vie précédente, le commandant de la 2e compagnie avait poussé de force Harad dans un tunnel.
J'avais vu cette scène dans un rêve.
J'étais consciente de ce rêve.
« Je n'ai aucun sentiment. Parce qu'il est ambigu. »
C'était la vérité.
L'incident du tunnel était un avenir qui avait disparu. De plus, le Harad de sa vie précédente s'était déjà vengé pour cela.
« Ne le déteste pas trop. Le commandant de la 2e compagnie est du genre inflexible. Il n'aurait eu aucune mauvaise intention. »
« Le Grand Héritier aime le commandant de la 2e compagnie ? »
« Il n'y a pas de chevalier que je n'aime pas. Lord Cassion est un atout militaire clé de la forteresse principale. Un loyal sujet sans pareil. »
« Je vois. »
Un loyal sujet.
***
La journée de chasse désignait le jour où Elaine accompagnait la reconnaissance des frontières.
C'était une mesure de Serzila pour Elaine, qui voulait du vrai combat, mais contrairement à ses souhaits, les compagnies de chevaliers appelaient ce jour la journée de chasse.
Parce que quand Elaine intervenait, cela devenait une chasse.
Pas une bataille.
Ce n'était pas qu'Elaine était juste si incroyable.
Le problème venait davantage des itinéraires de reconnaissance des compagnies de chevaliers que d'Elaine.
« C'était aujourd'hui neige, neige, herbe, glace ? »
« Oui. C'est le numéro 42. Ours, fantôme, arbre, petit géant. »
Serzila possédait 70 itinéraires de reconnaissance dans la Frontière de 1er Stade.
Les deux familles vassales et les cinq compagnies de chevaliers étaient chacune responsables de 10 itinéraires, et elles ne s'en écartaient jamais.
C'était à cause d'un décret impérial de ne pas provoquer l'Outre-Monde.
À cause de cela, Serzila avait arpenté les mêmes itinéraires jusqu'à l'épuisement pendant 20 ans.
Le but originel était perdu, il ne restait que la coquille.
« C'est étonnamment vaste. »
Il y avait 70 chemins, et même avec ces chemins, ils n'avaient pas réussi à cartographier ne serait-ce que la moitié de la Frontière de 1er Stade.
« Le numéro 42 est cet itinéraire de reconnaissance. »
C'était pendant que Harad s'émerveillait à nouveau de l'immensité de la frontière.
Gullen, à côté de lui, expliqua la conversation des chevaliers.
« Neige, neige, herbe, glace fait référence à la séquence des environnements et terrains de l'itinéraire de reconnaissance. »
Ours, fantôme, arbre, petit géant étaient les surnoms des Bêtes Magiques qui peuplaient chaque environnement.
Ainsi, les compagnies de chevaliers connaissaient tout des itinéraires de reconnaissance. C'était parce que les itinéraires n'avaient pas changé depuis 20 ans.
« Bien qu'ils l'appellent herbe… »
« Le froid et le vent sont généralement les mêmes. Même si l'environnement change. »
Il y avait des exceptions comme le Sanctuaire du Feu, mais parmi les 70 itinéraires de reconnaissance, aucun ne menait à cette exception.
« …Tu connais la frontière toi aussi ? »
« En fait, j'y suis allé en secret. »
Les yeux de Gullen s'écarquillèrent.
« J'ai aussi été à la Frontière de 2e Stade. »
« Oh, allez. »
Gullen claqua la langue et se réprimanda d'avoir été surpris.
Parce qu'il n'y avait pas de conte plus absurde que de dire qu'on avait été à la Frontière de 2e Stade.
« Si tu vas mentir, fais au moins en sorte que ça sonne plausible. »
« C'est vrai… Hein, je ferai ça la prochaine fois. »
Harad changea ses mots.
C'était parce que le regard d'Elaine était perçant.
Le tunnel était encore un secret.
Le fait que Harad et Ellen vivaient la frontière à travers ce tunnel l'était encore plus.
« Hé, Harad. »
Le commandant en second Derrick lui parla.
En le faisant, il lui tendit quelque chose. C'était une carte.
Une carte de la Frontière de 1er Stade avec l'itinéraire de reconnaissance de la 1re compagnie dessiné dessus.
« Est-ce que c'est bien de me la montrer ? Je pensais que c'était confidentiel. »
« On n'y va pas ensemble ? »
Derrick inclina la tête.
Sa réaction était celle de quelqu'un qui ne comprend pas pourquoi il ne devrait pas la montrer, et Harad le trouva absurde.
Ils n'avaient été impliqués qu'une fois, et pourtant c'était déjà leur relation.
Les chevaliers de Serzila étaient simples comme ça.
Si c'était déjà comme ça, qu'est-ce qui arriverait quand ils deviendraient plus proches ?
« Je suis curieux. »
Dans sa vie précédente, le seul avec qui il avait eu une telle relation était Gullen.
Cette fois, ce pourrait être différent.
« Au fait, Harad, tu n'as pas froid ? »
« Pour moi, Serzila est du côté chaud. »
Harad fit mine d'examiner la carte avec attention avant de la rendre à Derrick.
« Tu l'as déjà toute mémorisée ? »
« J'apprends vite. »
Harad avait déjà mémorisé tous les itinéraires de reconnaissance de Serzila.
Ces chemins ne changent pas tant que le Nord ne tombe pas.
« Il va falloir que je les change. »
Cela aussi doit être le rôle d'un régressif.
L'Elaine dont il se souvenait l'aurait sûrement voulu.
« Elle pourrait même préférer tuer l'empereur. »
Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait faire sous prétexte qu'il le voulait.
Et il ne semblait pas que l'occasion se présente si facilement.
« Jambel. Tursten. Parman. Gullen. »
Derrick appela les chevaliers dans l'ordre.
C'était par ordre d'ancienneté, et au lieu de répondre, ils frappèrent l'écusson de Serzila dessiné sur leur poitrine gauche avec leurs poings. Thump ! Un son ressemblant à un battement de cœur résonna à travers le Mur.
Derrick frappa aussi son propre cœur.
Lui aussi faisait partie de cette mission de reconnaissance. Thump- ! Le dernier battement fut plus fort que tous les autres. C'était celui de la Grande Héritière Elaine.
Cela signifiait qu'ils offraient leurs cœurs, mais Harad pensa que c'était une formalité.
Mais cette formalité avait définitivement un sens. D'autant plus que la personne qui l'accomplissait était haut placée.
Si une personne de très haut rang le faisait, le moral montait étonnamment facilement. L'Elaine de sa vie précédente était très douée pour ce genre de choses. Harad était du genre maladroit.
Cinq chevaliers. Et Elaine et Harad.
Six des sept regardèrent Harad.
Harad, saisissant l'invitation, frappa son cœur.
Sans Aura, c'était misérable comparé aux battements précédents, mais ils furent tout de même satisfaits. Recevoir leurs regards apporta un sentiment nouveau.
Les cinq chevaliers qui avaient suivi le groupe de reconnaissance tirèrent sur les chaînes de fer reliées aux poulies. Leurs muscles et leur Aura se déployèrent à leur limite.
La porte du château s'ouvrit, raclant la neige.
Comme il convenait à une porte ridiculement grande destinée à bloquer la frontière, sa vitesse était lente.
« Que vous soyez en sécurité. »
Les cinq chevaliers, qui n'avaient ouvert la porte juste assez pour laisser passer une personne, dirent en haletant.
Alors qu'Elaine répondait par un sourire calme, Derrick prit les devants.
Ses pas étaient lents, mais la tension était palpable.
Même Derrick, le plus expérimenté des sept, était ainsi.
La frontière était un tel endroit.
Même après l'avoir vécue pendant des années, on pouvait s'y habituer, mais jamais s'y sentir à l'aise.
Bientôt, Derrick franchit la porte du château.
Ce pas était incroyablement lourd et prudent. Cependant, il n'y avait pas de peur. Au contraire, on pouvait ressentir un sentiment d'excitation.
Plus on s'enfonçait dans la frontière, plus la loyauté de protéger Serzila, les luttes possibles de vie ou de mort. Les chevaliers de Serzila étaient, jusqu'au dernier, des loyalistes fanatiques et des fous de bataille.
Harad était le dernier.
Il regarda Elaine et les chevaliers passer la porte avant de la franchir lui-même.
Les cinq chevaliers en attente refermèrent prestement la porte dès que le groupe de reconnaissance eut passé.
Ce qui les saisit fut un sentiment de coupure.
Ils n'avaient fait que quelques pas, mais le monde avait changé.
Un froid immense et un vent aiguisé les submergèrent.
Sans Aura, ils se seraient gelés sur place dès le franchissement de la porte. Et cette statue de glace aurait été mise en lambeaux.
La neige couvrait le sol dans toutes les directions.
À première vue, c'était un paysage nordique ordinaire, mais c'était une neige qui retenait le froid de la frontière.
Pour quelqu'un sans Aura, ce n'était pas différent du poison.
Derrick marcha délibérément sur cette neige sans Aura.
La neige s'enfonça dans ses bottes en cuir de Bête Magique. Ses pieds fourmillèrent.
Pshh !
Une lame de vent effleura la joue de Derrick, longue et fine. Un rideau de sang s'étala, trempant sa joue.
C'était une habitude et un vœu du chevalier nommé Derrick, d'aiguiser ses sens par la douleur et de relâcher la tension en versant son sang.
Bientôt, Derrick prit à nouveau conscience que la reconnaissance d'aujourd'hui était spéciale.
Jambel, Tursten et Parman étaient des chevaliers vétérans. Ils étaient habitués à la frontière et avaient vécu la journée de chasse plusieurs fois.
De l'autre côté, le plus jeune, Gullen, avait encore peu d'expérience de la reconnaissance. C'était aussi sa première journée de chasse.
De plus, aujourd'hui n'était pas une journée de chasse ordinaire.
La Grande Héritière Elaine avait même emmené Harad avec elle.
Alors Derrick, qui était responsable de la reconnaissance d'aujourd'hui, devait aussi faire attention à Harad…
« Tu n'as vraiment pas besoin d'Aura. Je peux m'approcher un peu ? »
Ce fut à ce moment. Il entendit soudain la voix d'Elaine.
Elaine était à côté de Harad. Ce n'était pas une formation de reconnaissance.
Alors normalement, Derrick aurait dû donner un avertissement sévère.
Parce que dans la frontière, l'expérience prime sur le statut, et l'efficacité sur l'expérience.
« … »
Mais Derrick ne put ouvrir la bouche.
Gullen était aussi du côté de Harad.
Même les vétérans Jambel, Tursten et Parman étaient là aussi.
« Lord Derrick, viens toi aussi. Il fait chaud. »
Elaine fit signe à Derrick.
Derrick s'approcha comme possédé. Et il ressentit une chaleur qu'on ne peut pas ressentir dans la frontière. Cette chaleur bloquait le froid et le vent de la frontière.
C'était clairement grâce à Harad.
***
Les chevaliers meurent s'ils restent trop longtemps dans la frontière.
Quoi qu'il arrive, attaques de Bêtes Magiques ou de mages, ils mourront si leur Aura s'épuise.
C'est pour cela que les compagnies de chevaliers fixaient une limite de temps pour la reconnaissance.
Dans la frontière, on ne peut même pas se reposer, sans parler de dormir.
Parce que même pendant ce temps, l'Aura est consommée.
Combien de chevaliers étaient morts ainsi.
Bien que les itinéraires de reconnaissance fussent limités et devenus plus sûrs grâce aux reconnaissances répétées, au final, la frontière restait la frontière.
Quelques grosses pointures comme la Grande Héritière étaient spéciales, mais la plupart des chevaliers ressentent la mort en arpentant la frontière.
Cette ombre de la mort, Harad l'avait dissipée.
« Je t'ai dit, la frontière est du côté frais. »
Dit Harad au visage surpris de Gullen.
Le commandant en second Derrick dut remettre sa mâchoire déboîtée en place, choqué.
En étant avec Harad, il ne pouvait pas sentir le froid et le vent propres à la frontière.
Même sans élever son Aura, son corps ne gelait pas, n'était pas entaillé par le vent.
C'était clairement la frontière, mais les alentours de Harad seuls n'étaient pas la frontière.
« On peut se reposer nous aussi ? »
« On peut même dormir. Bien qu'il faille monter la garde. »
On peut même dormir ?
La mâchoire de Derrick tomba une fois de plus.
« Ah, Derrick. C'est une Bête Magique. »
Harad désigna le pied gauche de Derrick, qui allait toucher le sol.
Derrick recula et planta son épée dans la neige au sol. Alors la neige cria. C'était une vraie Bête Magique. Une Bête Magique déguisée en congère.
« Comment as-tu su ? »
« C'est tout naturel pour un mage d'être plus sensible au mana qu'un chevalier. »
En progressant sur l'itinéraire de reconnaissance, les attaques surprises de Bêtes Magiques étaient inévitables.
« Là-bas. Cinq d'entre elles. »
Harad remarqua tout.
« Pourquoi le froid et le vent sont-ils généralement partout ? »
« Parce que c'est la fin du Nord. L'environnement du Nord a été altéré par le mana et renforcé. »
Là où Harad pointait, il y avait des Bêtes Magiques, et là où Harad parlait, il n'y avait pas de secrets.
« Comment l'herbe pousse-t-elle dans un endroit comme celui-ci ? »
« Le mana de l'Origine de la terre, de l'herbe, de la vie, quelque chose comme ça, a été altéré. Le mana qui en est l'origine était plus fort que le froid altéré. »
Les oreilles de Derrick ne cessaient de se dresser.
Il n'était même pas contrarié que Gullen pose des questions si tranquillement dans la frontière. En fait, Derrick ressentait la même chose.
C'était la frontière, et pourtant Derrick se sentait à l'aise.
Même au fil du temps, même en continuant de marcher, son Aura n'était pas consommée.
Il n'avait pas besoin d'être sur le qui-vive pour une éventuelle attaque surprise de Bête Magique.
« Dix. Arbres. L'un d'eux a des racines particulièrement profondes. Faites juste attention à celui-là. »
Quand le moment venait, Harad indiquait où étaient les Bêtes Magiques.
Derrick et les autres chevaliers n'avaient qu'à dégainer leur épée alors.
« Sept. Wendigos. C'étaient ceux-là les petits géants dont vous parliez ? »
Les Bêtes Magiques étaient plus faibles que d'habitude.
Ce n'était pas qu'elles s'étaient affaiblies, mais qu'ils s'étaient renforcés. Parce que leur Aura était pleine.
Hormis quand ils se battaient, leur Aura n'était pas consommée.
C'était quelque chose d'impossible dans la frontière.
« C'est quoi ce drapeau ? »
« … C'est le point de retour. »
Cela signifiait que l'itinéraire de reconnaissance s'arrêtait là.
Déjà ?
Les yeux de Derrick tremblaient en regardant le drapeau. Les autres chevaliers avaient la même expression.
La limite de temps pour l'itinéraire de reconnaissance numéro 42 est de quatre jours.
Un groupe de reconnaissance normal remplit ces quatre jours.
Si quatre jours passent, la compagnie de chevaliers considère le groupe de reconnaissance comme mort.
Ils doivent atteindre le point de retour en deux jours.
Mais aujourd'hui, ils y arrivèrent en quelques heures.
Ces quelques heures n'avaient rien de précipité.
Au contraire, ce n'était que confortable.
C'était comme s'ils étaient en partie de chasse, le genre prisé dans la capitale impériale.
Derrick était un touriste vivant une chasse de noble, et Harad était le guide.
Un guide qui trouve la proie et montre le chemin.
C'était quelque chose qui ne pouvait jamais arriver.
La reconnaissance de la frontière était l'un des devoirs des compagnies de chevaliers de Serzila. Harad était venu pour vivre ce devoir.
Mais quand ils l'eurent fait, leurs positions avaient été complètement inversées.
« … Harad. »
Derrick parla, réprimant les émotions qui montaient de sa poitrine.
« Rejoins la 1re compagnie. »
« Hein ? »
« Rejoins-nous, je t'en prie. »
Derrick avait l'air de pouvoir s'agenouiller à tout moment.