La porte de la Forteresse Intérieure s'ouvrit sans accroc.
Le gardien ne claqua pas la langue. Son regard était nettement différent.
'Probablement parce que l'incident de la 1re compagnie de chevaliers s'est répandu.'
La porte de la résidence du Grand-Duc était ouverte.
En y regardant de plus près, elle était entrouverte un peu plus large que lors de ma première ou ma deuxième visite.
L'Aura du Grand-Duc enveloppant la résidence était plus dense qu'avant.
'Elle est ouverte depuis hier ?'
C'était une nuit d'absence imprévue.
Il semblait que le Grand-Duc ait attendu, sans le savoir.
L'angle de la porte paraissait exprimer ses émotions.
Ce qui frappait le plus au premier étage de la résidence, c'était le tapis blanc à la broderie rouge courbe comme du sang, qui menait à l'escalier.
Pour atteindre le deuxième étage, il fallait le voir et le fouler. À mon pas, le tapis ondula comme des vagues.
Il est enfin là, semblait-il dire. Je me retins de justesse de trébucher et gravissai les marches.
Depuis le deuxième étage, le poids était différent. On eût dit que le monde s'appesantissait sur moi, mais je parvins à me tenir devant le Grand-Duc.
« Tu es en retard. »
La voix du Grand-Duc d'Aratus était plus lourde encore.
On eût dit que de l'Aura, non du souffle ou des mots, s'écoulait de sa bouche.
'Pourquoi est-il mort ?'
À moins qu'il n'ait assailli seul l'Outre-Monde après sa retraite, il ne semblait pas du genre à mourir.
« Il y avait une affaire. »
« Ce putain de mage. »
Le Grand-Duc renifla.
Il savait déjà pour Kubel et Shura.
'Arika ?'
Non. Ce n'était pas Arika qui avait découvert le graffiti sur le Mur. Le timing ne collait pas.
Cela signifiait que le Grand-Duc d'Aratus avait son propre réseau de renseignements.
« Ce putain de mage a démasqué la supercherie du Mur et découvert l'existence de la Tour Rouge. Il est même allé jusqu'à la frontière du 2e Rang. »
Les yeux du Grand-Duc tressaillirent.
Cela ressemblait à de la colère, ou peut-être à un sourire.
'Il est vraiment impressionnant.'
Son visage était difficile à lire.
« C'est ton mérite. »
Malgré la pression de son Aura, le Grand-Duc le reconnaissait simplement.
Il agissait avec parti pris contre les mages, mais les traitait équitablement quand c'était mérité.
« Je sais que les mérites valent récompenses. »
« Parle. »
« Il me faut une annexe séparée. Veuillez m'en accorder une. »
…
« Pas pour moi, pour ce putain de mage. »
« Tu as perdu la tête. »
Soudain, mon corps s'écrasa au sol.
La profondeur était plus grande que prévu. La fois précédente, j'étais enfoncé à mi-corps ; cette fois, je l'étais entièrement.
Il n'y eut pas de pression supplémentaire.
Il semblait vouloir que je parle ainsi. Selon ce qu'il entendrait, je serais enfoncé plus profond encore.
« Ce putain de mage a un enfant. Un enfant que Serzila aime particulièrement. »
« J'autorise l'enfant. »
« Compris. »
L'Aura oppressante disparut.
Je me relevai, remis ma chemise en place et dis :
« Je ne savais pas que Serzila aimait les orphelins. »
Boum !
Je fus plaqué au même endroit, plus profond cette fois, le corps broyé.
« … Pas ce putain de mage, mais les parents mourront. »
« Tu les protèges. »
« Alors je ne pourrai pas aller à la frontière. »
« Fais-le quand même. »
« Oui. »
J'affirmai brièvement et fermement.
Mais l'Aura oppressante ne se leva pas.
Elle s'intensifia légèrement.
Ce n'était pas la réponse qu'il voulait.
'Le Grand-Duc veut que j'aille à la frontière.'
Je cachai mon visage dans le sol et souris.
J'avais douté, maintenant j'en étais certain.
Aratus de Serzila voulait la frontière.
« Je sais que Serzila a des chevaliers hôtes. »
Pas des ordinaires.
Les chevaliers hôtes de Serzila sont spéciaux.
Seuls ceux que le Nord reconnaît peuvent le devenir.
Ils ont le droit d'aller et venir à la frontière avec la permission de Serzila.
« Ce système a été aboli. »
Ce système avait été supprimé.
Cela s'était produit pendant le congé sabbatique du Grand-Duc, lorsqu'il avait attaqué seul le palais impérial.
« Vous utilisez déjà un mage comme chevalier hôte. »
Un de plus ne poserait pas problème.
« Ce putain de mage est utile aussi. Utilisez-le avec moi, et jetez-le quand il gênera. »
S'il devient un problème, on le jettera alors.
« Le premier ou le dernier ? »
Cela va-t-il se reproduire, ou Kubel est-il le dernier ?
C'était une question, mais cela sonnait comme une menace de le tuer s'il n'était pas le dernier.
« Si ce que j'ai appris à la frontière du 2e Rang est insuffisant, faites-le le dernier. »
« Continue. »
* * *
Je rapportai ce qui s'était passé à la frontière du 2e Rang.
J'omis la présence d'Elaine, comblant les vides par de l'improvisation.
Ce ne fut pas difficile.
Elaine n'avait pas fait grand-chose cette fois.
'Il ne sait pas qu'Elaine est allée à la frontière avec moi.'
Le Grand-Duc avait son propre réseau de renseignements.
Mais il ne semblait pas surveiller Elaine.
C'était pour la laisser profiter librement de ses escapades.
« J'ai découvert l'Objet Magique du Roi. La fumée de la tour de guet incendiée indiquait même la direction. »
Alors, l'Aura oppressante s'évanouit comme une souris morte.
Je me relevai par réflexe. Pour la première fois, je lus l'expression du Grand-Duc. Ce fut une joie claire.
« La frontière du 1er Rang ? »
« Elle était près du deuxième mur. »
La joie se mua en déception, puis s'effaça.
Pour une raison quelconque, il semblait s'attendre à ce que l'Objet Magique du Roi se trouve à la frontière du 1er Rang.
'Savait-il l'existence de l'Objet Magique du Roi ?'
Non.
Serzila ignorait l'existence de la Tour Rouge.
'Il doit y avoir autre chose à la frontière du 1er Rang.'
L'Objet Magique du Roi. Ce roi est le maître de la Tour Rouge.
Il semblait qu'il y ait quelque chose d'une autre tour à la frontière du 1er Rang.
'Ce n'est pas certain. Si c'était le cas, le Grand-Duc aurait déjà agi.'
Je ne creusai pas davantage.
Ce serait outrepasser mes droits pour l'instant.
« Sais-tu pourquoi le système des chevaliers hôtes a été aboli ? »
« Je comprends que ce fut sur décret impérial pendant le congé sabbatique de Votre Grâce. »
L'accès des chevaliers à la frontière fut aussi restreint.
La zone de recherche se rétrécit, et le commandant des chevaliers ne put y entrer du tout.
« Je demandais pourquoi. »
C'était parce que le Grand-Duc avait attaqué seul le palais impérial.
Mais cela ne semblait pas être la réponse qu'il voulait.
Il demandait pourquoi il avait attaqué le palais.
« Je ne sais pas si loin. »
Même Elaine ne le savait pas.
La punition du congé sabbatique du Grand-Duc était survenue peu après la naissance d'Elaine.
« Je te laisserai la vie. »
Signifiant qu'il m'aurait tué si je l'avais su.
J'étais plus curieux qu'effrayé.
Quelle raison rendait le grand Aratus si sensible ?
« Ce devrait être le dernier. »
Le Grand-Duc autorisa l'entrée de Kubel.
Il n'insista pas pour que ce soit le dernier, laissant une marge.
D'autres mérites pourraient signifier d'autres mages.
Le moi régressé avait besoin d'au moins deux places de plus.
Kubel ne faisait pas partie de mon plan initial.
Le silence s'étira.
Me sentant congédié, je me tournai pour partir. Alors, le Grand-Duc parla.
« Tu es mêlé au Bureau du Renseignement. À cause de ce putain de mage. »
Le Bureau du Renseignement.
Il dit cela, mais je savais qu'il voulait dire Elaine.
« Cela ne ressemble pas à une première rencontre. Est-ce vrai ? »
Il parla comme s'il citait, puis exsudait une intention de mort.
« Potos de beuverie. On se voit de temps en temps. »
Mes cheveux se dressèrent.
Même sans sentir son Aura, c'était glacial.
« Ne contacte pas le Bureau du Renseignement. »
« Je n'ai jamais initié le contact. »
Le monde devint silencieux, et je ressentis un frisson rare.
« J'essaierai, mais je suis dans une position où je dois rencontrer cet ami s'il le demande. »
…
« Parce que je suis encore un otage. »
Quand le Grand-Duc était vraiment en colère, son Aura semblait s'arrêter.
Je courus avant qu'elle ne bouge à nouveau.
* * *
Le Grand-Duc d'Aratus avait son propre réseau de renseignements.
Le graffiti du Mur avait probablement été trouvé par lui.
Il s'étendait probablement dans tout le domaine.
Mais il contournait manifestement Elaine.
C'était pour respecter ses escapades.
Ainsi, il ne savait pas qu'Elaine et moi nous rencontrions chaque nuit.
Cet incident le révéla.
L'événement chez Kubel fut capté par son réseau, et par coïncidence, Elaine et moi y étions aussi.
Leur relation ne semblait pas 낯선.
'Il n'était pas furieux parce que j'étais en retard.'
Le Grand-Duc était furieux que je sois avec Elaine.
Dans ma vie précédente, il chérissait Elaine tendrement.
C'est pourquoi elle ne pouvait pas entrer à la frontière.
C'est pourquoi existaient les jours de chasse.
Elle le supplia tant qu'il accepta à contrecœur qu'elle rejoigne les recherches des chevaliers.
'Pas un fou obsédé par son fils, mais par sa fille.'
C'était bizarre qu'il traite son fils brillant comme un enfant au bord de l'eau, mais en connaissant la vérité, cela avait du sens.
Les parents sont souvent plus tendres avec l'enfant du sexe opposé.
'S'il savait qu'on est allés ensemble à la frontière, il s'évanouirait.'
J'avais fait d'un coup tout ce qu'il détestait.
Je ne savais pas quand le prochain rapport arriverait, mais je le redoutais.
'Emmener Elaine… serait un suicide.'
Le prochain mérite devait être plus grand que celui-ci.
C'est ainsi que je survivrais.
« Tu es là. »
Chez Kubel, il avait tout emballé.
« Où est Elaine ? »
Elaine et Arika étaient parties.
Kubel, l'air honteux, dit qu'elles étaient parties poursuivre les restes des rebelles.
« Relève la tête. Il faut que tu aies plus d'assurance. »
« Mais… »
« Fais semblant, au moins. Il nous faut toujours une peau épaisse. Surtout là où nous allons. »
La Forteresse Intérieure était sûre mais nécessitait de la prudence.
Le moi régressé était hardi, mais ce ne serait pas facile pour Kubel.
« … Il faut qu'on parte ? »
« Oui. Dans un endroit où même les invités effrayants ne peuvent pas aller. »
Je caressai doucement la tête de Shura.
« Tu ne veux pas y aller ? »
« Mais il le faut. »
« Tu vas aimer cet endroit. »
La Forteresse Intérieure était un bon foyer pour Shura.
Même avec un père mage, on ne ferait pas de discrimination. L'amour du Nord pour les enfants était farouche.
« C'est à côté de chez moi en plus. »
Shura rayonna à cela.
J'allais devenir l'allié le plus fort de la famille de Kubel.
Les bagages étaient plus nombreux que prévu,mostly les jouets de Shura puisqu'elle ne pouvait pas jouer dehors.
Kubel porta sans peine une charge deux fois sa taille.
Ses pas étaient encore plus légers.
Il ne savait pas où, mais savoir que c'était à côté de moi semblait le rassurer.
Ces pas devinrent lourds comme du plomb.
« … C'est… »
« La Forteresse Intérieure. L'endroit le plus sûr du Nord. »
* * *
L'annexe assignée à Kubel et Shura était près de la mienne.
L'attention sur le chemin fut considérable.
Tout, ou presque, était ce que j'avais déjà ressenti.
Il semblait que le Grand-Duc ait pleinement exposé l'identité de Kubel, comme la mienne.
Il croyait que la vraie nature des gens émergait sous la pression.
« Habitue-toi. Garde une peau épaisse. »
…
« Si c'est dur, suis mon exemple. »
Kubel parut inspiré.
Ses épaules voûtées se redressèrent maladroitement.
« Inutile de dévisager. Pense juste que des chiens te fixent, et avance. Ils finiront par t'accepter. »
« Moi… ? »
« Si tu ne te fais pas confiance, fais-moi confiance. »
« Oui. »
L'annexe était plus grande que la mienne.
« Harad, tu vis ici. C'est trop pour moi. »
« Non. J'aime mon endroit. »
« … Merci. »
Kubel le prit pour de la considération, mais je le pensais.
J'aimais la plus petite annexe de la Forteresse Intérieure.
« Ce ne sera pas pour tout de suite, mais tu pourras peut-être tenir une taverne le soir. Une fois Shura installée. »
Elaine était folle de la cuisine de Kubel.
Mais elle voudrait manger dehors, pas dans la Forteresse Intérieure.
« Bien sûr, quand Shura dort. »
…
« C'est ce que je ferais. Pour montrer que je ne me laisse pas influencer par eux. »
« Je le ferai. »
Je n'aidai pas au déménagement.
Décorer une nouvelle demeure était le droit du propriétaire.
D'ailleurs, je n'aurais pas été d'une grande aide. La force de Kubel surpassait mon corps entraîné.
Quand la faim se fit sentir, on frappa. C'était Elaine, sans Arika.
« Tu as mis du temps. »
« Ils ont fui au-delà du Mur. »
Elle a dû traverser les champs de neige à pied.
Je fis fondre la neige qui collait à elle.
« Merci. C'est l'endroit le plus sûr ? »
Elaine laissa échapper un rire incrédule.
« Nul endroit n'est plus sûr que la Forteresse Intérieure. »
« C'est vrai, mais… comment as-tu fait ? »
« Son Altesse aime les enfants aussi. »
« Pas de blagues. »
« Je suis plus spécial que je ne le croyais, pour Son Altesse. »
Contrairement à ma vie précédente, où je n'étais qu'un feu rare.
Pour le Grand-Duc, j'étais un tunnel.
Le seul trou pour reconnaître librement la frontière.
Impossible.
Elaine marmonna mais ne creusa pas.
Ce n'était pas son rôle en tant qu'Elaine.
« J'ai faim. »
« Moi aussi. Une fois le déménagement fini, on demandera à Kubel de cuisiner. »
Elaine retroussa les manches volontiers.
Elle était venue dans cet esprit. Plus le déménagement finissait vite, plus elle avait de temps pour jouer avec Shura.
« … Tu n'aides pas ? »
« Shura est la seule que je puisse surpasser en force ici. »
« Tu dis n'importe quoi. »
Elaine rit, incrédule, et chercha Kubel.
Kubel était à l'étage, décorant la chambre de Shura, nouant maladroitement du tissu.
Ses gros doigts glissaient sans parvenir à l'enfiler.
« Je m'en occupe. »
« Je peux le faire. Déménager à la Forteresse Intérieure est déjà… »
« C'est Harad qui l'a fait. Moi, je n'ai rien fait. »
« Mais tu t'es occupé de ces types… »
« J'ai faim. Pourquoi es-tu si lent ? »
Elaine arracha la ficelle des mains de Kubel.
C'était pour un ruban. Shura adorait les rubans.
Pendant qu'Elaine s'asseyait sur le lit, concentrée sur le nœud, Kubel déballait les jouets de Shura dans le coin.
Quand il sortit une poupée ours usée, Elaine parla.
« Elle est usée. Je pourrais en acheter une neuve. »
« Shura adorerait un cadeau de toi. »
« … Kubel. »
Elaine l'appela.
Elle marqua une brève pause.
« Puis-je te demander une chose ? »
« N'importe quoi. »
« As-tu déjà pensé à quitter Serzila ? »
« Oui. »
Kubel répondit instantanément.
« Je serais parti. Je ne veux pas vivre en mage. »
Kubel n'avait aucun intérêt pour la Tour de la Libération.
Il ne se souciait ni de rébellion ni de libération. Shura n'était pas mage.
« Où irais-tu ? »
« Drot, une petite région à l'ouest de l'Empire. »
« … Drot. »
« Oui. J'ai entendu en tenant la taverne que c'est un endroit très paisible. »
Kubel parla, plus envieux.
« On dit que c'est si paisible que dans un village, un mage est mort de vieillesse. Les villageois savaient qu'il était mage. »
Mais sa voix portait une émotion étrange.
Mourir de vieillesse. C'était le vœu de Kubel.
Sans Shura, il n'aurait pas de raison de vivre si longtemps.
Cette émotion n'atteignit pas Elaine.
« … Drot. »
Dès qu'elle entendit le nom, Elaine fut saisie par une sensation étrange.
Drot.
Dans son rêve, Shura mourait dans cette contrée.