La cuisine de Kubel fut extraordinaire.
Quand je vantai son toucher, Elaine crut que je parlais de ses poings.
« Insensé. »
Avec le recul, c'était absurde.
Comment un homme si timide pouvait-il frapper des clients ?
« C'est vraiment toi qui as fait ça ? »
« Oui, oui… »
Le toucher dont j'avais parlé alors désignait son talent culinaire.
Elaine dut s'émerveiller un moment après avoir goûté à la cuisine de Kubel. Elle s'arrêta après avoir tout goûté de la sorte.
« Si cela ne convient pas à votre goût, peut-être dans une autre taverne… »
« Apportez-en plus. »
« Quoi ? »
« Apportez autant que vous pouvez en faire. Je paierai n'importe quel prix pour la nourriture. »
D'ordinaire, les chevaliers mangent beaucoup.
Elaine en mangea bien plus.
J'avais appris dans ma vie précédente que la puissance divine en était la cause inévitable.
Kubel se précipita en cuisine.
Chaque fois qu'il revenait, ses mains portaient de nouveaux plats fumants.
Elaine les accepta en silence, les fourrant dans sa bouche avant de parler.
« … C'est vraiment extraordinaire. »
Ses mots ne tremblèrent pas même la bouche pleine.
Des exclamations jaillissaient naturellement à chaque cuillerée de ragoût, à chaque bouchée de viande. Même l'alcool avait un goût exceptionnel.
Les mains d'Elaine étaient aussi rapides que quand elle maniait son épée.
Au bout du compte, du mana apparut en cuisine. En jetant un œil, la fumée de la viande saisie secouait la poêle, et les ingrédients tombaient dans le chaudron.
La fumée semblait insuffisante, suppléée par le mana au lieu de cigarettes.
Kubel, qui tenait autrefois une taverne, semblait avoir sa propre philosophie.
« Bon ? »
Ce qui arrêta les mains d'Elaine ne fut pas son estomac mais Shura. Elaine se figea, le couteau à la main.
« Tu me le demandes ? »
« Je sais. »
C'est pour cela qu'elle fut surprise.
Shura n'avait jamais parlé à Elaine auparavant.
« B-bon. Incroyablement. »
Elaine bredouilla, ce qui n'était pas dans ses habitudes.
Bien qu'elles ne se soient rencontrées que la veille, Elaine appréciait Shura. Au Nord, les enfants étaient rares et précieux.
Et cet enfant avait enfin ouvert son cœur.
« Ton père est un génie. Je suis jaloux, Shura. »
Elaine posa lentement le couteau et croisa le regard de Shura.
Shura s'assit face à Elaine, à côté de moi.
J'étais en chemise, des vêtements qu'Elaine m'avait procurés dès notre retour.
Pour la sécurité de Shura, comme prétexte.
Au Nord, quiconque errait en manches courtes était soit fou, soit mage.
« Shura, qu'est-ce que tu aimes ? »
Elaine demanda prudemment.
Shura hésita un moment, choisissant ses mots. Une hésitation peu enfantine.
'Elle lit la situation.'
Je claquai de la langue en voyant la main de Shura tirer ma manche.
C'était à cause de Kubel. Le fait que son père soit mage avait rendu Shura mature. C'est pour cela qu'elle n'avait pas parlé à Elaine jusqu'ici.
'Elle distingue déjà les gens. Ceux qui aiment son père… ou ceux qu'elle dénoncerait.'
Les gardes étaient des gens à dénoncer.
Moi, je ne l'étais pas, et Elaine venait de ne plus l'être. Alors elle essaya de parler. Mais elle ne faisait pas encore entièrement confiance.
Lire les indices était un talent, si l'on veut.
Mais pas un talent fait pour un enfant.
« Kubel ne fume pas devant nous. »
Dis-je, en caressant la main de Shura sur ma manche.
« Shura, ton père ne te laissera pas seule. »
« … Oui. »
« Alors il est bon de faire confiance à cet ami aussi. »
« Oui. »
Shura lâcha ma manche.
D'un air décidé, elle se leva et s'approcha d'Elaine. Puis, face à Elaine aux yeux écarquillés, elle parla doucement.
« J'aime les œufs. »
« … Hein ? »
« Le jaune et le blanc se séparent. »
Les mots de Shura étaient lents. Elle était tendue.
Elaine parut satisfait. Arborant un large sourire, ce qui détendit la tension de Shura.
À ce moment, Elaine avait mis de côté les ustensiles et tenait Shura sur ses genoux, l'enlaçant des deux bras.
Cela donna un peu de répit à Kubel.
« Assieds-toi ici, tu dois avoir faim. »
J'indiquai la place à côté de moi pour Kubel, qui se tenait les mains sur les hanches, venu de la cuisine.
Kubel hocha la tête plusieurs fois et s'assit prudemment, les yeux rivés sur Shura.
« Tu es un génie. »
Elaine, traitant Shura avec douceur, se retint.
« C'est vraiment délicieux. Pas étonnant que tu tenais une taverne. »
« … C'était terrible avant. »
Kubel rentra ses larges épaules, se grattant la tête timidement. Il ne cessait de jeter des coups d'œil à Shura.
Elaine n'était pas dupe.
Elle comprenait le sens de ce regard.
Sa compétence n'était pas un talent mais de l'effort.
Pas un génie, mais quelqu'un qui avait dû devenir bon.
Kubel était un père avant d'être un mage.
« Puis-je venir tous les jours ? »
« Oui ! »
Elaine caressa Shura avec tendresse avant de tourner son regard vers moi.
« On mange ici désormais ? »
« Bon sang, c'est vraiment permis ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Kubel.
Elaine évita délibérément ce regard.
« … Je te fais confiance. »
Les pas d'Elaine étaient légers.
N'importe qui voyait qu'elle était pleinement ivre, mais elle l'était davantage par Shura que par l'alcool.
« Elle est vraiment mignonne, non ? »
« Elle l'est. »
« Sa maturité me brise le cœur, mais c'est mignon aussi. »
« En effet. »
« Tu n'aimes pas les gamins ? »
Comme ma réponse manquait d'entrain, Elaine me lança un regard noir.
« Je les aime. Juste pas l'intention de m'approcher. »
« Pourquoi ? »
Même sans Shura, Elaine était ivre.
Elle ne daigna pas chasser son ivresse.
Elle avait fait de même dans sa vie précédente.
Boire pour s'enivrer, alors pourquoi dégriser ?
Pourquoi brûler du bon alcool !
Tu ne le fais pas ?
Non. Dégrise seulement. Tu deviens agaçant quand tu es ivre.
Malgré cela, elle ne me laissa jamais m'enivrer.
Je n'en avais pas entièrement horreur.
« Pourquoi pas l'intention de t'approcher ? »
« Une habitude, que tout mage a. L'Église ne se contente pas de tuer les mages. »
Les démons engendrent des démons, et les amis des démons sont des démons.
Si Kubel est pris, sa fille Shura meurt aussi.
S'il y a des amis, ils meurent aussi.
« C'est pour ça que Kubel a quitté la taverne, pas seulement à cause du trop grand nombre de clients. »
« … »
« C'est un brave homme, stupidement bon. »
Mais même un tel Kubel ne put renoncer à sa fille.
« C'est de l'égoïsme, vraiment. Pour vraiment veiller sur Shura, Kubel aurait dû l'abandonner. »
C'aurait donné à tous deux de meilleures chances de survivre.
« Shura le sait aussi. C'est pour ça qu'elle ne sort pas de la maison. »
Shura est intelligente.
Elle comprend la condition des mages. Elle n'a même pas laissé entendre le secret de Kubel aux gardes.
Elle ferait de même n'importe où.
Mais Shura ne sort pas. Elle ne s'approche de personne. Parce qu'un jour, quelqu'un pourrait mourir à cause d'elle.
« Nous devrions lui présenter des amis. »
« Tu n'as pas écouté ? »
« Je t'ai écouté. Mais c'est l'affaire du continent. Ici, c'est Serzila. »
Elaine dit distraitement.
« Sur cette terre, nul ne peut tuer un enfant sans la permission de Serzila. »
Pas le genre de déclaration qu'un agent novice du Bureau du Renseignement devrait faire.
Je ne me donnais pas la peine de le relever.
« Shura ne mourra pas. Ses amis non plus. »
« Et Kubel ? »
« Pour l'instant, eh bien, il devrait vivre, au moins jusqu'à ce que Shura grandisse. »
En y repensant, les pas d'Elaine furent toujours légers.
Je regardai son dos et ris en silence. La régression offrait une récompense chaque jour.
Peut-être est-ce pour cela que nos pas ensemble s'étirèrent plus longuement.
Normalement, nous nous serions séparés sitôt sortis de la taverne.
« Au fait, as-tu des amis à présenter à Shura ? »
« Bien sûr. Ne te l'ai-je pas dit ? Je suis le patron de cette ruelle. »
Elaine désigna une ruelle à gauche, en gloussant.
Apparemment, dans cet état, elle s'entendait aussi avec les gamins. Un aspect que je n'avais pas connu dans ma vie précédente.
« Tu es assez diligent. »
Jouer le Grand Héritier tout en ménageant du temps pour s'amuser. Elle dormait probablement moins. Sa puissance divine rendait de telles escapades possibles.
La rue était pleine de bruit. L'odeur d'alcool aux fruits et des effluves âcres stagnaient bas.
« Froid ? »
« Gelé ? »
Les fêtards moins ivres se réchauffaient mutuellement avec leurs poings.
Les gens du Nord partagent des poings au lieu de mots.
Ça réchauffe le corps.
Elaine rit à nouveau, les regardant se réchauffer. C'était la terre qu'il aimait.
Combien de temps marchâmes-nous ? Elaine s'arrêta.
Devant une simple maison blanche. Un bâtiment dont je me souvenais. L'une des planques du Bureau du Renseignement.
« C'est ta maison ? »
« Oui, oui. Tu devrais rentrer aussi. »
Elaine parut décontenancé.
Elle n'avait pas l'intention de le révéler, mais aboutir ici ensemble ? Non.
« Tu ne vis pas seul, si ? »
Il y avait quelqu'un à l'intérieur.
Je fis semblant de ne pas savoir et demandai.
« Un ennemi ? Si c'est le cas, j'aiderai. »
« … Mon supérieur. »
L'agent qui avait interrogé le chef de la 3e escouade et rassemblé des renseignements sur le tunnel.
J'avais une idée de qui c'était.
« Je devrais les saluer. Grâce à eux, nous avons trouvé le tunnel. »
« Inutile. Je m'en occupe, alors va-t'en. »
Ce fut à cet instant. La porte s'ouvrit brusquement.
Amusamment, le mouvement était précis.
La porte s'ouvrit à angle droit parfait, et la femme qui en sortit se mouvait raide. Une allure de soldat, rare au Nord.
« Tu es en retard, Elaine. »
« … »
Ce n'était pas prévu.
La preuve, c'est que l'ivresse d'Elaine s'évanouit.
La femme n'en avait cure.
Du moins en apparence. Elle tourna son regard vers moi.
« Je suis Arika. »
« Harad. Enchanté. »
Je tendis la main vers Arika.
« Pas enchantée, mage. »
Je laissai échapper un rire creux.
En y repensant, c'était la même chose dans ma vie antérieure.
La future cheffe du Bureau du Renseignement ne m'avait jamais apprécié.
Le Bureau du Renseignement de Serzila.
Contrairement à celui de l'Empire, il n'y a pas de faibles là-bas.
Même les agents de bureau sont aussi endurcis que des chevaliers.
Mais ils sont loin de l'image du Nord. Ils traitent l'information.
Les forts et nordiques vont chez les chevaliers ; les forts et intelligents vont au Bureau du Renseignement.
Arika était une élite de ce bureau.
Destinée à en prendre la tête.
Je me souviens, Arika était rigide comme un soldat impérial. Elle poursuivait la perfection en tout.
Un atout pour un Serzila idéal, mais malheureusement, Elaine ressemblait davantage à un acteur de théâtre.
Arika est arrivée.
Oui.
Accueille-la. Occupe-t'en aussi.
La cheffe du Renseignement ne m'aime pas.
Et alors ?
Elaine l'accueillit en apparence mais recula en dedans.
Non qu'elle détestât vraiment Arika.
C'était la dynamique classique d'un supérieur haïssant le travail et d'un subordonné le lui imposant.
Bien sûr, en apparence, Elaine était une dirigeante diligente, exemplaire.
L'hypocrisie est une forme de bonté ; un dirigeant en apparence grand attire de grands subordonnés.
Arika était une excellente cheffe du Renseignement.
Une servante loyale qui ferait n'importe quoi pour Serzila.
C'est pourquoi elle entrait souvent en conflit avec moi.
Pour Serzila, j'étais une bombe à retardement.
Arika haïssait qu'Elaine embrasse cette bombe.
Harad. Ta bombe donne des maux de tête à Son Altesse à chaque fois.
Je lui ai dit d'arrêter.
Je veux dire : disparais.
Dans l'Outre-Monde ?
…
Je plaisante. Tu es toujours si sérieux.
Mais elle ne me haïssait jamais vraiment.
En tout cas, pas moi. Le moi régressé se souvenait vivement de la fin d'Arika.
'C'est à ce moment qu'on s'est rapprochés. Non, même avant.'
J'acquiesçai en regardant Arika.
D'après ses manières, il semblait qu'Arika connaissait la véritable identité d'Elaine.
« Entre, Arika. »
« Ça va, Elaine. »
Mais Arika n'était pas du genre à lire les signes de sa supérieure.
Elaine, en apparence sa subordonnée, ne put en dire plus.
« Grâce à toi, nous avons trouvé le tunnel. »
« Pas pour toi. »
Arika n'aimait pas les mages.
Un mage comme moi qui traîne avec Elaine devait être insupportable.
'Toujours aussi constante.'
C'était ainsi dans ma vie précédente.
Cependant, contrairement à l'époque, l'Arika devant moi me détestait sincèrement.
'C'est pour ça qu'elle m'a dit de partir.'
Bon signe.
Ça signifiait qu'elle ne voulait pas que je sois méprisé.
Elaine m'adressa un regard.
Sa main fit un geste circulaire, faisant probablement référence au tunnel.
'L'usage du tunnel est un secret.'
Une sage décision.
Avec la personnalité d'Arika, elle le rapporterait directement au Grand-Duc.
« Tu ne m'aimes pas. »
« Exact. »
« Alors pourquoi être sortie ? »
« Plus je déteste, plus je garde près de moi. »
Un insecte sous le lit fait plus peur qu'un insecte en vue.
Cette nuance me plut, alors je ris comme autrefois.
Arika ne montra aucune expression.
« Sois prudent, mage. Je te surveillerai. »
Une autre récompense de la régression.
L'avenir avait encore changé. À cette époque, Arika n'était pas active dans le Nord.
« Non. Celui qui me surveille, c'est cet ami. »
Je posai une main sur l'épaule d'Elaine.
Un sourcil d'Arika tressaillit.
'Comme prévu.'
De retour à Serzila, la mission d'Arika semblait avoir changé pour aider Elaine.
« Celui que tu devrais surveiller, c'est Kubel. »
« … Je ne prends pas d'ordres de toi. »
« Même si cet ami le demande ? »
Je tapotai l'épaule d'Elaine.
« … Il a raison, Arika. Shura a besoin de protection. »
Arika avait ignoré les souhaits d'Elaine, ouvert la porte, et m'inspectait.
« J'y réfléchirai, Elaine. »
Arika répondit, polie mais pas tout à fait.
« Tu sais quelque chose ? »
« Rien. »
Arika répondit instantanément.
« On dirait que si. »
Ce fut à ce moment.
Soudain, Arika m'attrapa par le col.
« Je n'ai rien dit. »
« Arika ! »
Elaine, surprise, commença à s'approcher, mais je levai la main pour l'arrêter.
« Je vais bien. »
Je retirai doucement la main d'Arika et dis adieu à Elaine.
« Alors repose-toi, Elaine. Je m'en vais. »
« … À demain, Harad. »
Peut-être par culpabilité, le ton d'Elaine était doux.
Un sourcil d'Arika tressaillit face à l'attitude d'Elaine.
Je marchai vers la Forteresse Intérieure, touchant le col qu'Arika avait saisi.
Un petit morceau de papier y était glissé.
Quand je frappai, des bruits vinrent du deuxième étage.
La fenêtre s'ouvrit d'abord. Bientôt, Kubel ouvrit la porte, l'air décontenancé.
« As-tu oublié quelque chose ? »
« Non. Puis-je passer la nuit ? »
Kubel ouvra la porte en grand et monta l'escalier d'un pas vif.
Fermant la porte et le suivant, je vis Kubel déployer une couverture.
Juste à côté de Shura, qui dormait profondément.
« Tu ne demandes pas pourquoi ? Pas de soupçons ? »
« Je me suis dit que si c'était toi, Harad, il n'y avait pas de problème. »
« Parce que je suis mage aussi ? »
« … »
Kubel répondit par un sourire amer.
Cela suffisait comme réponse.
Tous les mages ne sont pas des alliés.
« Ne m'appelle pas Harad-nim. Elaine s'en fiche peut-être, mais ça me met mal à l'aise. »
« Compris, Harad. »
Alors que je m'allongeais, Kubel prit le côté opposé de Shura. Il sortit une cigarette du tiroir près du lit et la posa à côté.
« Dors seulement. »
« Mais… »
« C'est bon. Je suis venu au cas où. »
« … Merci. »
« De rien. »
Le lit tremblait par à-coups.
Remarquablement, Shura ne se réveilla pas.
Malgré sa taille, Kubel versa bien des larmes.
Ses mouvements cessèrent au bout d'un moment.
Son ronflement, à la mesure de sa carrure, était formidable. Shura y était habituée, mais ce fut un choc pour moi.
Grâce à cela, mon corps fatigué ne put dormir.
Je restai éveillé toute la nuit.
Jusqu'à ce que les oiseaux chantent à l'aube, et que la lumière par la fenêtre devienne rouge.
Et jusqu'à ce que quelqu'un s'introduise au premier étage, dessine quelque chose, canalisa du mana, et déclencha une explosion.
… Comme prévu.
« Arika, tu es la plus constante. Alors comme maintenant. »
Je relus le mot qu'Arika avait glissé dans mon col.
« Trois suspects, trouvés sur la place. »
« Forte probabilité qu'ils soient des mages. »
« Tour de la Libération ? »
Le mot était petit.
Il ne contenait que l'essentiel.
« Si tu meurs, meurs seul. »
« Si tu vis, tiens-toi loin d'Elaine. »
Arika ne voulait pas non plus la mort de Kubel.
Elle n'aimait pas les mages mais ne les haïssait pas.
« C'est pour ça que je ne peux pas te haïr. »
Et ainsi, je n'avais d'autre choix que de ressentir la même chose.