Contrairement à une frontière habituelle, cette terre ne connaissait ni froid ni vents mordants.
À la place du froid, une chaleur identique s'installa, et le soleil dans le ciel sans nuages était aveuglant à regarder.
Comparé à cette terre, j'étais bien trop petit.
Mon mana était enterré dans le mana de cette terre.
On eût dit un feu consumé par un feu plus grand.
Cette relation s'inversa.
La chaleur qui s'était posée sur la terre parut soudain faible. Le soleil dans le ciel sembla plus petit.
Il dévorait cette terre.
Le regarder me brûlait les yeux.
Mais Ellen ne détourna pas le regard. Son Aura singulière le rendait possible.
C'était une sphère de la taille du corps de Jesult.
Sa couleur était sombre. Pas entièrement sombre. Une teinte rougeâtre s'y mêlait, la rendant plus menaçante.
De la lumière émanait de la surface de la sphère.
La scène rappelait une éclipse, avec du feu se tordant à sa surface.
C'était tout.
Le feu ne faisait que rageur en surface.
Ellen comprit qu'il n'était pas nécessaire d'intervenir.
Jesult rétrécissait.
Sa seule présence fondait et tuait Jesult.
Les ailes qui s'approchent du soleil fondent, dit-on.
Jesult était ces ailes. Ce n'était pas sa faute. Ce n'était pas lui ; le soleil était descendu.
Oui, le soleil.
Ellen, forçant ses yeux secs à rester ouverts, le pensa.
Même sans connaître mon Origine, elle l'appellerait un soleil.
Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire.
« Un 3e Rang comme un 4e Rang ? »
Absurde. Ellen rit d'incrédulité.
Comment cela pouvait-il être un 3e Rang ? Même le 4e Rang était difficile à croire. Jesult, un 4e Rang, mourait si futilement.
À cause de cette terre ?
Projection. Ce soleil noir s'était levé dans le Nord aussi. Ios était mort de sa main.
Soudain, elle se rappela la bête en haillons.
Ellen avait perdu contre elle. J'avais gagné.
À l'époque, elle s'était sentie vaincue.
Pas par moi, mais par la bête. Parce qu'elle savait que ma victoire était due à sa contribution.
Bien sûr, cela seul faisait de moi un mage spécial.
Mais Ellen n'avait jamais une seule fois envisagé que je sois son égal ou son supérieur.
Elle avait souvent voulu se battre contre moi, mais c'était manifestement par curiosité.
…Plus maintenant.
Ellen sentit un esprit de compétition monter depuis ses orteils.
Pourrais-je la trancher ?
Elle ne pouvait pas en être sûre. Il faudrait essayer pour le savoir. Elle voulait essayer. C'était raison suffisant. Instinctivement, elle tira son épée et prit position.
Alors nos regards se croisèrent.
Je contemplais Ellen avec fixité.
Jesult n'était plus. Ce qui avait été Jesult s'écoulait dans le soleil noir.
« Fais attention au temps et au lieu. »
Mes yeux paraissaient languides.
Ils semblaient en colère, ou peut-être rieurs.
Il était difficile de lire mes émotions.
Venais à y penser, j'étais ce genre de personne.
Pourtant, je semblais toujours la percer à jour.
« J'aurai amplement l'occasion de t'affronter. »
Cela ne plut pas à Ellen, mais ne lui déplut pas entièrement non plus.
« Si tu veux. »
Il y aurait amplement d'occasions.
* * *
Mon corps craquait, mais contre toute attente, j'allais bien à l'intérieur.
Bien qu'une partie du soleil se fût manifestée, mon réceptacle n'était pas endommagé.
Ce devait être la puissance de cette terre.
Une terre dominée par le feu, favorisant le feu.
Ici, manifester la magie était aisé.
Même la projection.
« Tentant. »
J'aurais voulu emporter cette terre avec moi.
Si je n'avais pas régressé, y vivre n'aurait pas été mal.
« Ça va ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« Tu as foutu le bordel chez Gullen. Une Origine qui ne distingue pas ami d'ennemi. »
« Mes yeux sont secs, mais je vais bien. »
Comme prévu, Ellen était différente de Gullen.
« Pourquoi as-tu fait ça à la fin ? »
Ellen demanda abruptement.
« Moi ? »
« Le mage que tu as mangé. »
« Ah, il a été mangé par l'Origine. »
Je dis ça négligemment.
« C'est parce que l'essence d'un mage est l'Origine. Je suis, disons, le réceptacle du soleil. »
Je pressai fermement ma poitrine gauche.
« Quand le réceptacle tremble, le contenu se renverse. C'est ce qui est arrivé à Jesult. »
« … »
« Je te l'ai dit, les Origines ne sont jamais dociles. Elles essaient toujours de consumer le mage. »
Les Origines étaient des lames à double tranchant.
« Bien sûr, certaines Origines sont différentes. Je les appelle des Origines apprivoisées. La fumée de Kubel en serait une. »
Dans ma vie précédente, Kubel aurait pu être accro aux cœurs, mais il n'avait pas été consumé par son Origine.
Même lorsqu'il était consumé par la vengeance.
« Pourrais-tu finir comme ça toi aussi ? »
Cela n'était jamais arrivé dans ma vie précédente.
Je ne sais pas pour cette fois.
« Tout mage en a la possibilité. Ce n'est pas ton souci. C'est le mien. »
« … »
Je tournai la tête.
Herbis avait l'air étonnamment bien.
Il était inconscient mais semblait indemne.
« Rentrons à l'intérieur de la tour. »
Je saisis Herbis par le col et marchai.
Ou essayai. Herbis ne bougea pas. Pas parce qu'il était lourd, mais parce qu'il ne me restait plus de force.
Comparé à Ios, c'était un contrecoup mineur.
« Peux-tu le porter ? »
« C'est ton problème à toi aussi. »
Pour une raison quelconque, Ellen était froide.
* * *
Le moment de froid fut bref.
Je ne savais pas pourquoi, mais Ellen était une personne mue avant tout par la curiosité.
Ellen pointa la tour du doigt, la bouche béante.
Elle était trop choquée pour parler.
Jesult avait manifestement détruit l'espace entre le premier et le trentième étage. Les murs aussi — certains étages n'avaient plus de murs.
Pourtant, la tour tenait encore.
La section centrale était complètement sectionnée.
Non, c'était plutôt comme si elle flottait.
La section supérieure, du trente-et-unième au cinquantième étage, existait dans les airs sans support.
« Remarquable. »
Au lieu d'expliquer, je m'émerveillai avec Ellen.
Je n'avais jamais vu un bâtiment flotter dans les airs, même dans ma vie précédente.
« La tour elle-même est-elle un Objet Magique ? »
« Cette terre ne veut pas qu'elle s'effondre. »
Herbis, désormais éveillé, se leva. Il me fixa intensément, son visage lourd d'un fardeau.
J'évitai son regard et regardai la tour flottante. Je ne sentais pas l'interférence de cette terre.
« Vous traitez cette terre comme spéciale. Ou est-ce la Tour Rouge ? »
« Oui. Nous la considérons comme une terre offerte par les cieux. »
Herbis pointa vers le haut en parlant.
« Montons. »
« Comment ? »
« Ce n'est qu'une coquille. »
Herbis marcha.
Ellen pointa son dos. « Devrais-je le tuer ? » semblait-elle demander. Je secouai la tête. J'étais curieux au sujet de la tour.
La tour ressemblait à une stalactite.
Comme si les nuages étaient le plafond, elle pendait en dessous.
La section inférieure ne laissait aucune trace.
Pourtant Herbis avançait comme si le premier étage existait.
Il agissait comme s'il y avait une poignée dans le vide, la saisissait, la tournait, et ouvrait une porte.
Il continua d'agir comme si la tour était là.
Il appuya un doigt dans le vide, attendit, et fit un pas en avant.
Comme s'il utilisait un ascenseur.
« Est-il fou ? Non. »
Mes yeux plissés s'écarquillèrent.
Il n'y avait rien, et pourtant il y avait. Une coquille. Le mot d'Herbis était juste.
« Ce n'est pas que la terre ne veut pas qu'elle s'effondre. Elle a été construite ainsi dès le début. »
« Elle n'a pu être construite ainsi que grâce à cette terre. »
Ellen comprit leur conversation lorsqu'elle les suivit à l'intérieur.
Une sensation d'apesanteur la frappa. Ce n'était pas une illusion.
Son corps flottait réellement. Elle montait à travers les airs.
« C'est l'ascenseur que nous avons utilisé plus tôt. »
« … ? »
En touchant le côté, elle sentit un mur invisible.
« C'était à l'origine un bâtiment transparent. La Tour Rouge l'a recouvert d'une coquille ressemblant à de la brique. »
Comment était-ce possible ?
Si c'était vraiment transparent, quand Jesult a détruit le plancher, ils auraient dû se tenir sur un plancher transparent.
« N'essaie pas de comprendre. C'est ce qui fait que c'est de la magie. »
Comme toujours, je ne m'attendais pas à ce qu'Ellen comprenne.
Cela ne plut pas à Ellen. Cela semblait attentionné pourtant dédaigneux.
Au bout d'un moment, l'apesanteur s'estompa.
Herbis appuya sur un bouton invisible mais existant et fit un pas en avant.
« Trente-et-unième étage. Vous devrez marcher à partir d'ici. »
Herbis se tenait près de l'entrée, attendant qu'Ellen et moi sortions.
Plus précisément, m'attendant moi.
Il resta immobile quand Ellen sortit, mais me suivit quand je sortis.
D'ici, la coquille de la tour existait.
Le trente-et-unième étage était entièrement un escalier en spirale, semblant mener au sommet.
« J'ai beaucoup de questions. »
« Pose-les pendant qu'on grimpe. »
Je gravissais les marches avec Ellen.
Herbis suivait respectueusement.
« Viens à côté de moi. »
« Comment pourrais-je… »
« C'est un ordre. »
« Oui. »
Les yeux d'Ellen s'élargirent.
Je haussai les épaules. Pour une raison quelconque, Herbis me traitait en supérieur.
« Tu es d'une docilité inquiétante. Tu devais savoir que je ne viens pas de l'Outre-Monde. »
Inutile de faire semblant plus longtemps.
Jesult était déjà mort. Pourtant Herbis me suivait toujours de près.
Cela signifiait que Jesult n'avait aucune importance.
« La Tour Rouge est comme ça ? »
« Le feu est précieux. Nous le vénérons tous à notre manière. »
« Vénérer. »
Je ris.
Aux yeux d'Ellen, cela ressemblait à un ricanement.
« 3e Rang ? »
« Un corps inadéquat. »
« Tu pourrais viser le 4e Rang sur cette terre. »
« Oui. Nous l'appelons le Sanctuaire du Feu. »
C'est pourquoi Herbis n'avait pas été intimidé par Jesult.
« Il doit y avoir des sanctuaires pour les autres tours aussi. »
« Pas comme cette terre. »
Herbis semblait infiniment fier.
« Tu es avec la Tour Rouge ? »
« C'est une croyance commune et un fait dans l'Outre-Monde. »
« La Tour Rouge doit être une tour plus grande que je ne le pensais. »
« Aucune tour dans l'histoire n'a surpassé la Tour Rouge. »
Ses yeux ajoutaient que cela resterait ainsi. Ils brûlaient comme le feu.
« J'ai entendu dire que la Tour Rouge n'a pas de maître. »
« Le Roi est simplement absent. »
Herbis appelait le maître de la Tour Rouge un roi.
« J'ai entendu dire que vous bloquez le flux du paradis. »
Si même la Tour d'Ivoire se tournait, la Tour Rouge ne pouvait pas arrêter le flux du paradis, avait dit Herbis à Jesult.
« Quel flux ? »
« La conquête du continent. »
Les yeux d'Ellen s'élargirent.
Sa main alla à son épée. Je levai le bras pour l'arrêter.
« On dirait que la Tour Rouge s'oppose à la conquête. »
« Tu as bien entendu. C'est ainsi que nous sommes. »
« Pourquoi vous y opposez-vous ? »
« Parce que le Roi n'est pas revenu. »
L'invasion de l'Outre-Monde était dans 15 ans.
Jusqu'alors, ils avaient choisi l'infiltration plutôt que l'assaut.
« C'était leur meilleure option. »
Parce que la Tour d'Ivoire était neutre, et la Tour Rouge opposée.
« Il y a des factions dans l'Outre-Monde aussi. »
C'est pourquoi la conquête a pris 15 ans.
En d'autres termes, la Tour Rouge changerait de position dans 15 ans.
Ou tomberait.
« La seconde option, probablement. »
Dans ma vie précédente, je n'avais connu que deux mages du feu.
L'un était moi-même.
« Quelle est ton Origine ? »
« Une flamme d'allumette. »
Herbis était le troisième mage du feu que je connaissais.
« Tous les mages de la Tour Rouge ont des Origines de feu ? »
« Oui. »
« Beaucoup ? »
« Comme tu peux l'imaginer, pas beaucoup. »
Signifiant pas peu non plus.
« Comme prévu. »
Je posai d'autres questions après cela.
Surtout sur l'Outre-Monde, le reste sur la Tour Rouge.
« Il y a des nobles dans l'Outre-Monde aussi. À partir du 4e Rang. »
Le roi était le maître de la tour.
L'Outre-Monde avait plusieurs rois, alors.
« Les enfants des 4e Ranges sont-ils nobles aussi ? »
« Pas par règle, mais pratiquement, oui. L'oiseau-mère est un noble. »
Signifiant qu'on les nourrit de cœurs.
Manger beaucoup ne garantit pas un rang supérieur, mais cela aide.
« Le maître de la tour n'est pas héréditaire non plus. »
« Oui. Le mage le plus exceptionnel devient le roi de la tour. »
Le plus exceptionnel.
Je savais que cela ne signifiait pas seulement le rang.
Dans l'Outre-Monde, le talent signifiait Origine.
Une grande Origine signifiait un grand rang.
Une des vérités de l'Outre-Monde.
« J'ai entendu dire que les tours portent le nom de l'Origine du plus grand mage. »
La preuve en était que les tours prenaient le nom de l'Origine du plus grand mage de l'histoire.
Je savais que la tour des mages du vent s'appelait Tempête.
« Exact. Tempête fut vraiment un grand roi. »
Comme prévu.
Herbis appelait l'Origine, pas le mage, un roi.
C'était l'éthique de l'Outre-Monde. Ils privilégiaient les Origines aux mages.
Une des raisons pour lesquelles je pensais que l'essence d'un mage était son Origine.
« Pourquoi la Tour Rouge porte-t-elle le nom d'une couleur, pas d'une Origine ? »
« Parce que nous n'osons pas la nommer. La Tour Rouge est la plus grande de l'Outre-Monde. »
Signifiant que son maître était le plus grand roi de l'Outre-Monde.
Je sentis mon visage s'enflammer.
Dans l'Outre-Monde, le génie se juge à l'Origine.
Le soleil était le concept le plus grandiose parmi les feux.
Si la Tour Rouge choisissait un roi, ce serait moi.
Pas quelque chose que je dirais moi-même, ni que je prévois d'aller dans l'Outre-Monde, mais objectivement, c'était clair.
Je pensai que l'attitude d'Herbis en était la preuve.
Il était extrêmement déférent, répondant à tout ce que je demandais.
« Suis-je le mage appelé à être roi ? »
« J'espère que oui, mais… probablement pas. »
Herbis offrit un sourire gêné.
« La Tour Rouge a une prophétie. Nous cherchons celui qu'elle désigne. »
Recherche et prophétie.
Ios avait dit que la Tour Rouge était obsédée par les deux.
« Notre Roi appartient à une femme. La prophétie le dit. »
Herbis avait appelé l'Origine, pas le mage, le roi plus tôt.
Quelle que fût cette Origine, le mage qui la possédait était une femme.
« Es-tu une femme, Harad ? »
Herbis demanda sans la moindre once de préjugé.
« Pfft. »
Ellen rit à côté de moi.
« Ah, nous y sommes. »
…Le sommet de la tour était en vue.