« Ce n'est pas à moi. »
Harad l'avait dit par réflexe.
Parce qu'en découvrant la tête tranchée, Ellen avait grimacé comme devant une chose grotesque.
C'était, de fait, un spectacle grotesque.
« Et ce n'est pas moi non plus. »
« Évidemment. »
Ellen le crut aussitôt.
Il existait au moins cette confiance-là, heureusement.
« Alors qui ? »
Pas un ennemi.
Malgré les apparences, l'annexe de Harad se trouvait dans la Forteresse Intérieure. Si l'Outre-Monde ou la Tour de la Libération en avaient été à l'origine, le Grand-Duc Aratus aurait réagi.
« Cassion, peut-être ? »
« Pourquoi Cassion ? »
À un moment donné, Ellen avait cessé de dire « Sire » en s'adressant à Cassion.
Impensable autrefois.
L'Ellen d'aujourd'hui gardait encore ses distances avec les chevaliers. Une habitude née du rôle de la Serzila parfaite.
« Il a des antécédents. »
À l'époque où Cassion était encore un espion.
Il avait laissé sur le lit de Harad la tête tranchée d'un mage de l'Outre-Monde.
La tête de Compaso, 4e Rang de la Tour d'Ivoire, dont l'Origine était des yeux.
« Il n'aurait aucune raison, cette fois. »
C'était juste.
Il s'était agi de la menace d'un espion.
Cassion était désormais agent double.
Non que cela change grand-chose. La Lune le savait ou s'en doutait, sans doute.
C'était pour cela que seule la Boule de Cristal de Cassion ne fonctionnait pas.
La Lune tolérait tacitement la défection de Cassion.
Parce que Cassion s'était rangé du côté de Harad. La vieille bique était plus magnanime que prévu. Même si son dessein était sûrement plus vaste.
« Il boude ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne l'ai pas félicité à Laash ? »
« ... Cassion n'est pas aussi mesquin. »
Harad se gratta la nuque et hocha la tête.
Cassion pouvait se montrer grossier, mais il ne piquait pas de crises.
« Un nouveau passe-temps ? »
« Après tout ce temps ? »
« Pas faux. »
Si un tel passe-temps lui était venu, des têtes seraient arrivées depuis longtemps.
« Quelqu'un que tu connais ? »
« Jamais vu ce visage. »
Les yeux exorbités étaient desséchés.
La personne était donc morte depuis un moment. Avec une tête seule, impossible même de savoir s'il s'agissait d'un mage.
« Des restes de Prédation ? »
Cassion, né du Gu Poison, était un drogué pire que Harad.
Cela dit, laisser des restes sur le lit de quelqu'un n'avait aucun sens.
« Bon, je saurai en lui demandant. »
Harad allait prendre la tête, mais il s'arrêta.
À cette heure-ci, Cassion devait être en train de remuer le ragoût de bœuf dans l'annexe de Kubel. Il ne pouvait pas apporter une tête tranchée là où se trouvait Shura.
« Et toi ? »
« Je suis venue pour aller prendre le petit-déjeuner avec toi. »
Évidemment.
« Allons-y ensemble. »
***
Un ragoût de bœuf accroche au fond si on ne le remue pas sans arrêt.
C'était fatal, à en croire Cassion, qui l'avait martelé plusieurs fois.
Harad n'arrivait pas à concevoir de quelle absurdité il pouvait s'agir, mais quoi qu'il en soit, Cassion remuait encore le ragoût aujourd'hui.
C'était la routine de Cassion.
Il aimait, disait-il, rester immobile à regarder le ragoût tourner.
« Quelle tête. »
Cassion fronça les sourcils devant l'intrusion.
« De quelle tête tu parles ? »
Son front se détendit aussitôt.
Parce qu'Ellen était là.
« Mon lit... »
« La ferme, Harad. C'est à Ellen que je parlais. »
« C'est moi qui ai demandé en premier. »
« Et alors. »
Cassion avait rétorqué comme l'aurait fait Ellen.
Mais contrairement à Ellen, Harad trouva cela répugnant.
« Parlez entre vous. »
« Demande, Harad. »
« ... »
Renverser la marmite ?
Harad fusilla le ragoût du regard, puis se retint.
C'était la cuisine de Kubel. Cassion ne faisait que remuer.
« Pourquoi as-tu laissé une tête sur mon lit ? »
« Je te dis : quelle tête. »
Cassion fronça de nouveau les sourcils.
« Une tête humaine. »
« Pourquoi est-ce que je laisserais ça sur ton lit. »
« Tu l'as déjà fait. »
« Cette fois, ce n'était pas moi. »
Cassion agita la louche avec dédain, traitant Harad comme un colporteur.
Harad observa la louche, puis Cassion.
Il semblait sincère. S'il s'était agi d'une forme de protestation, il se serait trahi une fois confronté.
Bam.
Un bruit derrière eux. Le grand Kubel, qui les épiait, avait heurté quelque chose.
« Vous m'avez fait peur, l'ambiance n'est pas comme d'habitude... »
Kubel se gratta l'arrière du crâne d'un air penaud.
« C'était toi ? »
« Pardon ? »
« Laisse tomber. »
Harad s'était demandé s'il s'agissait d'une protestation contre la Prédation, mais apparemment non.
Le visage de Kubel était innocent, comme toujours.
'Alors qui ? Duke ? C'est absurde.'
Tuer un mage en légitime défense et lui trancher la tête pour la livrer, c'étaient deux mondes.
Le second relevait du fou furieux.
Harad ne voulait pas soupçonner Duke pour une histoire pareille.
« Qui reste-t-il ? »
« Pas Jis, donc Eiga ? »
C'était Ellen qui l'avait dit.
Harad secoua la tête. Pas son genre. Il aurait fait bien pire.
« Le crapaud ? »
« Alors elle aurait laissé une Boule de Cristal en plus. »
Pas la Lune non plus.
Cette vieille bique cupide ne se serait pas contentée de laisser une tête.
« Le coupable est ici. »
Cassion prit alors la parole.
« À Serzila. »
« Évidemment. »
Harad claqua de la langue.
« Pas un mage, un chevalier. »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« C'est une méthode de chevalier. »
Le mage Cassion parlait avec certitude.
Harad pencha la tête.
« Le coupable m'a sans doute imité. »
« Pourquoi ? »
« Comment veux-tu que je le sache. »
Cassion claqua de la langue.
« Alors pourquoi le coupable t'aurait-il imité ? »
« Parce que c'est un chevalier. »
« ... ? »
Quelle absurdité.
« Abruti. Écoute. Le chevalier coupable m'a imité, moi, un Commandant des Chevaliers. Il est évident qu'il a affaire à toi... »
« On y va. »
Harad tourna les talons.
« Déjà ? »
« Rester avec toi me donne l'impression d'être idiot. »
« On va où ? »
« Voir la feuille de réponses. »
« Prends d'abord ton petit-déjeuner. »
« ... »
***
Le coupable est ici.
De Cassion, il n'avait tiré que l'évidence.
Or dans la Forteresse Intérieure se trouvait la feuille de réponses de cette évidence. Une feuille de réponses qu'on ne pouvait pas ouvrir avant d'avoir planché sur le problème.
Une certaine démonstration d'effort était requise, et Harad estimait que sa visite à Cassion en avait tenu lieu.
« C'est fermé. »
La résidence du Grand-Duc était verrouillée, portail d'entrée compris.
Un portail d'entrée qu'il n'avait jamais vu fermé depuis la régression.
« Quand c'est comme ça, il ne faut pas entrer. »
Ellen connaissait bien le tempérament du Grand-Duc Aratus.
Le Harad revenu aussi.
Quand le portail était fermé, même l'Elaine de la vie précédente ne pouvait pas entrer.
Non que le Grand-Duc soit de mauvaise humeur : c'était sa conscience qui la tourmentait.
Elaine et Ellen la craignaient, tout simplement, sans raison.
Harad lança la tête tranchée par-dessus le portail.
Boum, boum. Dès qu'elle franchit le mur, elle revint en flèche et atterrit aux pieds de Harad.
« Elle nous voit et nous entend. »
« J'ai l'impression qu'elle nous dit de dégager. »
Harad la relança.
Boum. Elle revint.
Boum, boum, boum...
« À toi ? »
Harad tendit à Ellen la tête, à présent passablement écrasée.
« Il va se passer la même chose. »
Ellen marmonna, mais la lança quand même.
Boum. Un bruit d'atterrissage de l'autre côté du portail.
Elle ne revint pas.
À la place, un craquement : quelque chose s'était fait écraser. La tête qui éclatait.
Puis vint une réponse.
La fenêtre du premier étage de la résidence s'ouvrit à la volée. Le Grand-Duc Aratus baissa les yeux sur eux, le visage terrible.
« Pourriez-vous nous dire qui est le coupable ? »
« ... »
Harad avait crié, mais le Grand-Duc ne dit rien.
Harad piqua discrètement la nuque d'Ellen du bout du doigt.
« Ah. »
« Ah ? »
Au petit cri d'Ellen, le visage du Grand-Duc se tordit.
« Pourriez-vous nous le dire, grand-oncle ? »
« ... »
Les lèvres du Grand-Duc se scellèrent.
Crac. Un bruit glaçant, du côté des molaires.
« Allez voir la 4e Compagnie. »
On aurait dit qu'elle le leur dirait à leur retour.
***
Ce n'était pas un coup de tonnerre dans un ciel serein.
L'ordre de gagner la reconnaissance des chevaliers tombait chaque fois que le Grand-Duc s'ennuyait.
La 4e Compagnie était la dernière compagnie de chevaliers du Mur que le Harad revenu n'avait pas encore visitée.
'Je l'ai sautée pour aller d'abord à la 5e.'
À cause de la Maison Hantée de la Frontière.
Il avait d'abord fallu régler une affaire de la vie précédente.
« L'Elaine de l'autre monde était proche du Commandant de la 4e Compagnie ! »
Ellen l'avait formulé d'une drôle de façon.
Parce que les questions sur l'autre monde étaient interdites.
« Ils n'étaient pas proches. N'est-ce pas ? »
« Exact. »
Ellen eut un large sourire.
Ellen avait ainsi trouvé le moyen d'en apprendre sur l'autre monde sans déclencher la contrainte de la régression. Une faille, si l'on voulait.
« Un peu pas proches. »
« ... »
« Très pas proches. N'est-ce pas ? »
« Exact. Pas plus que des inconnus. »
Le Commandant de la 4e Compagnie avait été un chevalier taciturne, plus encore devant un mage.
Harad avait rarement entendu ne serait-ce que le son de sa voix.
« Alors tu ne sais pas grand-chose ? »
« Assez. »
Ce que n'importe qui savait, il pouvait le dire.
À Serzila, ne pas connaître les Commandants des compagnies du Mur faisait de vous un espion.
Cela valait aussi pour Harad le mage.
« C'est l'aîné de Sire Mores Palaz, non ? »
Le Commandant de la 4e Compagnie avait plus d'années derrière lui que Mores Palaz lui-même.
Mais contrairement à Mores Palaz, il n'avait pas pris sa retraite.
Parce que ce n'était qu'à un âge aussi extrême qu'il s'était enfin affaibli jusqu'au niveau d'un humain.
Plus âgé encore que le Grand-Duc Aratus, et pourtant plus vigoureux que n'importe quel chevalier.
Le Commandant de la 4e Compagnie était le célèbre vieux monstre de Serzila.
'La fin est la même, pourtant.'
Non que sa dernière heure ait eu quoi que ce soit de particulier.
Comme le Mur, la 4e Compagnie s'était effondrée tout entière, d'un seul bloc.
Ce fait mettait encore le Harad revenu sur le qui-vive.
L'avenir changeait et les forces de l'Outre-Monde avaient été rognées, mais l'Outre-Monde restait l'Outre-Monde.
La négligence y avait été pour quelque chose, mais tout de même : un Outre-Monde qui avait brisé toutes les compagnies de chevaliers du Mur en un seul jour.
« La reconnaissance. »
Un ordre tardif, à vrai dire.
Toutes les compagnies du Mur, hormis la 4e, étudiaient la magie sous la direction de Harad. Il avait depuis longtemps dépassé la simple reconnaissance.
'Il faut quand même y aller.'
Cette soif d'apprendre devait gagner aussi la 4e Compagnie.
Il n'allait pas gagner leur reconnaissance ; il allait leur prêcher la magie.
Le Grand-Duc Aratus souhaitait peut-être la même chose.
'L'effet est évident.'
Cette tête de mule de 1re Compagnie avait capturé vivant un mage de la Tour des Tempêtes.
Impensable jusqu'à récemment.
D'ailleurs, Peneon du Nord-Est avait témoigné s'être joué à plusieurs reprises de la 1re Compagnie depuis le ciel.
'La Tour des Tempêtes, rien que ça.'
À bien y réfléchir, un adversaire tout trouvé.
Les garnisons du Mur se ressemblaient où qu'on aille, mais seule celle de la 4e Compagnie se distinguait.
Plus précisément, un bâtiment en son centre était d'une taille frappante.
« Ce sont les quartiers du Commandant de la 4e Compagnie. »
C'était Ellen qui l'avait dit.
Sa voix résonnait, nette. Parce que les alentours étaient silencieux, bien trop silencieux.
« Ils sont tous en patrouille. »
« Ça a dû tomber sur la tradition. La 4e Compagnie fait ça de temps en temps. »
L'actuel Commandant de la 4e Compagnie occupait son poste depuis des décennies. Des traditions s'étaient formées. Il lui arrivait d'envoyer tous ses chevaliers en patrouille en même temps.
Le Commandant lui-même faisait exception, bien sûr.
C'était un surhomme que même Serzila qualifiait de calamité.
De près, les quartiers étaient plus grands encore. Planté devant la porte, Harad se sentit petit. La porte était plus grande que Kubel.
Cette porte immense s'ouvrit brusquement.
Une main énorme jaillit et agrippa le haut du chambranle. La main du Commandant de la 4e Compagnie. Une paume ouverte sans effort avait la taille du torse de Harad.
Malgré l'immensité de la porte, le Commandant de la 4e Compagnie dut se baisser considérablement pour sortir.
« Le mage Harad. »
Une voix qui évoquait une scie mordant dans un acier épais.
Le Commandant se redressa de toute sa hauteur.
« C'est bien moi. »
Pour croiser son regard, Harad dut lever la tête très haut.
Le Commandant de la 4e Compagnie était aussi grand qu'un grizzly, et plus massif encore.
Assez imposant pour que Kubel ait l'air mignon à côté.
'Et on appelle ça un vieillard.'
Un monstre qui n'était devenu humain qu'à un âge aussi extrême.
Harad laissa de nouveau échapper un rire sec. Il se sentait comme Duke. Ellen était Shura. Tel était le gouffre qui les séparait du Commandant de la 4e Compagnie.
« Avez-vous reçu le cadeau ? »
« Le cadeau ? »
« Oui. Une assez belle tête de mage. »
Harad écarquilla les yeux.
« C'est vous qui l'avez envoyée ? Pourquoi ? »
« J'ai entendu dire que c'est ainsi que le Commandant de la 2e Compagnie était devenu le plus proche de vous. »
« ... »