Un jeu d'acteur splendide.
Ellen le pensait, et Harad lui-même était d'accord.
« N'importe qui en aurait conclu que tu y avais été forcé. »
Mais aux yeux d'Albi, cela avait tout d'une mascarade.
« N'est-ce pas le cas ? »
« Mage Harad. Nous sommes égaux. C'est le filet de sécurité minimal. »
Albi et l'homme. Harad et Ellen.
Albi désigna quatre cœurs en parlant.
Promesse. Cette magie les liait tous les quatre.
« Le tunnel et la Capsule sont des secrets plus importants que la vie. Il en va de même pour nous. »
Tout comme Harad et Ellen mourraient s'ils brisaient la promesse, Albi et l'homme mourraient aussi.
Albi était une mage équitable.
Bien sûr, c'était l'Origine nommée Promesse qui était équitable, pas elle.
« La confiance prend du temps. Nous nous l'avons acheté de force. Avec nos vies en gage. »
« Même bateau, alors ne te sente pas lésé. »
« Même Tour de la Libération. »
Albi les accueillit.
'Facile. Ah, peut-être pas si facile.'
Il y avait adhéré au prix de sa vie, en pratique.
« C'est ainsi que la Tour de la Libération fait grossir ses rangs ? »
« C'est un cas spécial. »
« À cause d'un tunnel spécial et d'une Capsule spéciale ? »
« Je pense que toi aussi, tu es spécial, mage Harad. »
Albi sourit comme si elle flirtait.
À l'œil de Harad, elle n'avait rien de particulièrement attirant. La propriétaire du Nu du Quartier des Fleurs était plus jolie.
Les yeux d'Ellen, apparemment, n'étaient pas de cet avis. Sa main frappa la table. Crac-crac. Des fissures capillaires se répandirent sur sa surface. Un contrôle de force stupéfiant.
Égalé par un sang-froid tout aussi stupéfiant.
Harad fut intérieurement impressionné.
À cette table, Ellen Serzila était une femme folle de Harad. Elle interprétait cette femme à la perfection.
« Excusez-la, elle m'aime trop. »
Harad passa un bras autour d'Ellen et lui gratta la nuque.
Son expression sévère s'adoucit lentement.
« …… Il semblerait. »
Albi tira la langue à cette vue.
Elle avait l'air complètement bernée.
« Désolée, milady. Je ne le pensais pas comme ça. Juste contente d'avoir une camarade. Nous sommes des mages, après tout. »
« C'est bon. »
Ellen répondit avec une correction glaciale, comme si elle n'avait jamais été ébranlée.
Une Serzila éprise de Harad seulement.
Ellen remplissait son rôle à la perfection. C'était ainsi que le poids de Harad grandissait.
« Vous vous entendez vraiment bien. »
« Nous mettons la parole de l'autre avant la nôtre. »
« Rassurant. »
« C'est le genre de femme qu'elle est. »
Harad sourit à travers les piques.
« Bienvenue à la Tour de la Libération, mage Harad. »
« Je peux refuser d'y entrer ? »
« Après être venu jusqu'ici ? »
Signifiant qu'ils se battraient s'il refusait.
C'avait été l'espoir, mais plus maintenant. Il lui fallait en apprendre davantage sur la Capsule. Quelque chose d'absent ou d'inconnu dans sa vie précédente.
« J'accepte l'accueil. »
« Quelle est ton Origine ? »
« Je la présenterai plus tard. Je suis timide. »
« Tu l'ignores peut-être, mais au Paradis, donner son Rang et son Origine est une politesse. »
« Impoli de ma part. Je n'ai jamais appris. »
« …… »
Les yeux d'Albi se plissèrent.
C'en était fini. Elle ne pouvait pas insister.
Le tunnel et la Capsule sont secrets. La promesse ne couvrait que cela.
L'accord n'était pas encore scellé.
Pour le sceller, elle devait lire Harad.
Car si Serzila décidait, la Serzila présente ici suivait la conduite de Harad.
L'existence du tunnel et la réaction d'Ellen tout à l'heure en étaient la preuve.
« Pourquoi faire tant de cas de la politesse ? Nous avons gagné la confiance. Avec nos vies en gage. »
« Je laisse courir. Nous sommes sur le continent. »
Albi était plus froide que prévu.
Parce qu'elle faisait confiance à sa propre magie, Promesse.
'Pas d'intérêt pour le feu.'
Basele Tuas avait deviné que l'Origine de Harad était le feu.
Mais le visage d'Albi ne montrait aucun intérêt.
Signifiant que le feu ou la prophétie n'étaient pas des priorités pour la Tour de la Libération.
« Vous avez dit vouloir une part dans le tunnel. Le paiement étant des Capsules. »
Des Capsules en échange de la cession du tunnel.
C'était ainsi qu'Albi s'y était prise.
« Mais c'est un prototype. Pas un produit fini. »
« Un prototype formidable. Suffisant pour que l'Outre-Monde s'y intéresse. »
Albi se répéta.
Non par manque de mots, mais parce que l'intérêt de l'Outre-Monde la ravissait à ce point.
La Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération s'emballait pour l'Outre-Monde.
'Capsule.'
Elle pourrait remplacer le tunnel de la vie précédente.
Laissée telle quelle, elle le surpasserait.
Albi était venue réclamer le tunnel par-dessus le marché.
« Un prototype reste un prototype. Et dont vous essayez de nous refiler les difficultés. »
« Partagez le fardeau. Nous sommes la même Tour de la Libération. »
Albi vint sans vergogne.
Un sans-gêne à la hauteur des mages du continent, en effet.
« J'adorerais, mais au final c'est Serzila qui décide. »
« N'avez-vous pas dit que vous mettiez la parole de l'autre avant la vôtre ? »
Harad se tourna vers Ellen.
Elle ouvrit la bouche.
« Sans-gêne, demander de partager le fardeau. Nous venons de nous rencontrer. »
« C'est ce qu'elle dit. »
« …… »
L'effronterie d'Albi se fêla.
Juste un instant. Elle l'effaça comme si de rien n'était.
« Écoutez-nous, au moins. »
« Ça vous plaira. »
Albi suintait la confiance.
***
« Capsule. C'est une personne. C'en était une. Quelle formulation préférez-vous ? Mage ? Démon ? »
« Mage. »
« Disons démon. Mage fait doublon avec le Paradis. »
Pied d'égalité.
Albi semblait s'être concentrée sur cette prémisse.
Tout comme son camp connaissait le tunnel, elle comptait injecter à Harad la connaissance de la Capsule.
'Également.'
Une étape nécessaire avant de se serrer la main.
Personne n'investit en ne sachant rien.
« Pour faire une Capsule, il faut un démon. Et un mage qui possède la magie de fabrication de Capsule, plus la puissance magique. C'est tout. Mais le résultat vaut plus que la somme. »
Peut-être parce qu'Albi était une mage exceptionnelle.
Les mages exceptionnels aiment étaler leur savoir.
Surtout celui que les autres n'ont pas.
« Ce petit démon est-il vivant ? Ou mort ? »
Harad croisa les bras au lieu de répondre.
« Personne ne le sait. Dites qu'il est mort et le manger devient de la Prédation ; dites qu'il est vivant et…… devrions-nous ouvrir la Capsule ? Alors la mort est constatée. »
Albi fit claquer la Capsule sur la table et sourit avec malice.
« Durée de conservation. Combien de temps ? »
« Cette Capsule a été achevée il y a trois mois. »
Albi caressa sa propre gorge en parlant.
Faisant référence à la Capsule qu'elle venait de consommer.
« Longue. »
« Elle pourrait être plus longue. Une trajectoire différente de la Prédation ordinaire. L'intérêt de l'Outre-Monde n'est pas pour rien. »
Disons démon.
Harad réalisa à nouveau pourquoi Albi avait dit cela.
Non parce que cela faisait doublon avec le Paradis.
Parce que les mages transformés en Capsules n'étaient pas des membres de la Tour de la Libération.
Lorsque le recrutement de Kubel avait échoué, ils avaient tenté de tuer Kubel et Shura. C'était la Faction de la Rébellion. Clairement différente de la Faction de la Libération.
Ce que voulait la Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération, ce n'était pas seulement des mages. Des mages capables. Et des mages avec la volonté de se rebeller.
« Nous disons que ce petit démon est en suspension. Un état où tenter de déterminer sa condition le tue. »
« On ne peut pas restaurer une Capsule en personne. »
« Un jour, ce sera peut-être possible. Peut-être. Bien que possible ne veuille pas dire que ce sera fait. »
Même si c'était réversible, cela n'arriverait pas.
Albi parla avec cette nuance. Harad nota plutôt qu'elle avait mentionné la possibilité.
« Le Rang doit être assez bas. »
« L'une de ces choses que le temps réglera. »
Albi le dit comme si de rien n'était.
« Quand on apporte un prototype, on apporte généralement le meilleur. D'autant plus quand le but est un accord. »
Signifiant que la Capsule sur la table était la meilleure.
Cette chose chétive.
Albi sourit en coin, comme si elle était surpassée.
Bien que les expressions ne soient pas fiables.
'5e Rang sur le continent.'
Sous ce visage émacié se cachait un masque de fer d'une épaisseur formidable. Elle imposerait le respect à bien des mages du continent.
« Rang bas. Donc magie faible. Une évidence. »
Le Rang du fabricant de Capsule était bas.
Donc l'efficacité de la Capsule finie était faible.
« La Capsule est-elle faible ? Ou ne peut-elle traiter que du matériau faible ? »
Albi répondit par son expression.
Il devina que le masque de fer s'était fissuré un instant. Elle parut sincèrement surprise.
'Ne peut transformer en Capsules que des mages faibles.'
Le fabricant de Capsule était un mage d'une insignifiance telle.
« Pas un petit démon, mais un jeune. Ou un incompétent. »
Harad pointa la Capsule sur la table.
« Contrairement à eux, vous êtes assez exceptionnelle. »
Albi claqua la langue. Elle le pensait cette fois aussi.
Elle semblait insatisfaite du niveau du fabricant. Non, plus précisément, l'efficacité de la Capsule la chagrinait.
« Exact. Au mieux, cela donne un effet de 1er Rang. Le meilleur matériau qu'elle puisse traiter est un 1er Rang. »
Albi avait apporté le meilleur des prototypes.
C'était une Capsule faite à partir d'un mage de 1er Rang.
« Qui en voudrait. »
Harad ricana.
Sous la table, il poussa du coude la cuisse d'Ellen. Jeune démon. C'était la phrase qu'Ellen détestait le plus.
Mais contrairement à l'attente, sa réaction fut atténuée.
Toute une vie d'interprétation avait posé sur le visage d'Ellen un masque de fer surpassant celui d'Albi.
Ainsi Ellen était une femme qui, une fois engagée, allait jusqu'au bout.
Elle avait laissé cette situation entièrement entre les mains de Harad. Patience pour lui, et jeu d'acteur.
Peut-être confiance.
Confiance que Harad ressentait la même chose.
« Pas utile pour l'instant. Mais comme je l'ai dit, le temps réglera ça. »
« L'environnement de production ne semble pas favorable. »
La Capsule avait d'autres difficultés.
Harad l'avait déjà deviné. C'était naturel pour le continent.
« …… Un environnement sans focus. Des matériaux rares. Qu'est-ce qui reste ? »
« Hormis le niveau de la Capsule et l'approvisionnement en matériaux, il n'y a pas d'autres problèmes. »
La base de la Tour de la Libération était inconnue.
« Mais transporter des matériaux indéfiniment risque d'exposer la base. Il vous faudrait amener de jeunes démons ou des incompétents en vie. »
« …… »
Albi ne put le nier.
La base n'avait pas été construite pour fabriquer des Capsules.
L'approvisionnement en matériaux était aussi un problème majeur.
La plupart des mages étaient réclamés par l'Église et ses nations alignées. La fraction que la Tour de la Libération pouvait récupérer était minime.
« Quel joli pétrin. Il vous faudrait beaucoup de matériau pour que le fabricant progresse. »
La progression n'était pas tout ; le fabricant devait aussi élever son propre Rang. La Prédation serait la méthode de choix.
'Pour la Capsule, et pour le fabricant.'
Des matériaux déjà rares devenaient effectivement deux fois plus demandés.
« Plus nous parlons, plus nous nous éloignons. J'avais clairement compris cela comme recevoir des Capsules en échange de la cession du tunnel. »
Albi demandait indirectement de l'aide pour approvisionner les matériaux.
« Céder le tunnel et fournir les matériaux en plus. Et vous voulez des terres pour vous concentrer sur la production. On dirait que vous n'êtes pas venue pour un accord mais pour vous moquer de moi. »
« Je ne demande pas la cession totale. Laisser nos invités utiliser le tunnel librement suffit. »
Invités.
Comme dans la vie précédente, elle voulait dire accorder l'accès au tunnel à l'Outre-Monde.
« J'ai entendu dire que le Nord ne tue pas les jeunes démons mais les exile. Un bon arrangement pour les deux camps. Nous nous chargerons du travail sale que le Nord tourne le dos. »
Albi répondit à la liste de Harad dans l'ordre.
« Je ne demande pas de grandes terres. N'importe quel bout de terre sans valeur fera l'affaire. Tant que c'est dans le Nord. »
Une chance pour quelques mages de l'Outre-Monde d'utiliser le tunnel, de jeunes mages qui seraient exilés de toute façon, et un lopin de neige que personne n'utilise.
La demande d'Albi était lourde si on la disait lourde, modeste si on la disait modeste.
« Et moi, qu'est-ce que j'y gagne ? »
Mais c'était une négociation.
Harad pressa son majeur et son pouce en un cercle.
« Vous êtes de la Tour de la Libération maintenant. »
« Partager une affiliation ne veut pas dire partager un but. Comme la Faction de la Rébellion et la Faction de la Libération. »
« …… »
« Ce que je veux, c'est mon argent. Et mon pouvoir, et ce que ma femme aime. Le Nord relève du dernier. »
Harad tira l'épaule d'Ellen contre lui.
« Je ne peux pas toucher sans réfléchir à ce que ma femme aime. Pas sans un retour énorme. »
Le visage d'Ellen devint cramoisi.
Assez chaud, aussi. Cette fois, cela ne semblait pas du jeu.
'Faible à « ma femme ».'
Devrais-je le dire plus souvent.
Alors que Harad y pensait, il claqua doucement la langue. Albi le dévisageait.
« Mage Harad. Je tends la main en égale. D'une position où vous tuer ne surprendrait personne. »
« Tue-moi. Alors le tunnel meurt aussi. Si je meurs, Serzila le ferme. »
« …… »
« La Capsule pourrira lentement. Pas de terre, pas de matériaux, pas de voie possible. »
Si Harad mourait, il ne restait rien.
Signifiant que ce camp tenait le levier. Grâce au jeu d'acteur splendide d'Ellen.
Albi mordit sa lèvre.
Le masque de fer se fêla. Elle regretta maintenant. Regretta d'avoir partagé l'information si librement, tant elle s'était concentrée sur « l'égalité ».
« Que voulez-vous ? »
« La Capsule. »
« S'il s'agit de Capsules, une fois la production de masse possible, autant que vous…… »
« Pas ça. »
Harad la coupa.
« Ce n'est pas énorme. L'affaire entière, peut-être. »
« Pardon ? »
« Ça se vendrait, surtout aux demandeurs d'asile. La puissance magique est essentielle à la Frontière. »
« …… »
« Je la prends. Cette affaire. »
Le visage d'Albi trembla.
Il semblait que la Capsule était le projet d'Albi.
« Qu'y a-t-il à hésiter ? Même Tour de la Libération. »
Harad tira longuement la langue et se lécha les lèvres.
Autant grossièrement que possible.