« Ça ne peut pas être. »
Son esprit le niait.
Mais son corps était honnête.
« Je veux le manger. »
L'envie était…… pas si intense que ça.
Cela ne pouvait pas être, pourtant, au vu de ce qu'il ressentait, le Soleil restait indifférent. Harad ne faisait que baver.
Pas que l'addiction s'était affaiblie.
Au contraire, elle s'était approfondie. C'était simplement que la drogue sous ses yeux était faible. Un cœur de bas Rang, misérable……
« Cœur ? »
Les yeux de Harad s'ouvrirent brutalement.
La Capsule. Depuis cet objet qu'il n'avait jamais vu auparavant, il ressentait l'envie de prédater. Et ça ne s'arrêtait pas là. Il percevait la Capsule comme un cœur de bas Rang.
Comme un loup qui a dévoré bien des proies et connaît le goût de chaque herbivore. C'est un cœur de bas Rang, l'instinct de celui qui a beaucoup prédaté murmurait.
« Tu as déjà prédaté ? »
Alors Albi parla.
Elle semblait un brin surprise.
Les doigts d'Albi reprirent la Capsule dans la paume de Harad. Harad avala sa salive et se contenta de la fixer.
« L'envie n'est pas forte. Une ou deux fois tout au plus ? »
« Je l'ai fait jusqu'à en avoir la nausée. La faiblesse de l'envie, c'est parce que je la tiens bien. »
Et parce qu'il l'avait tant faite que ce niveau de drogue ne s'enregistrait même plus.
« La vantardise ne marchera pas. Les gens comme ça ne sont jamais aussi calmes que toi. »
Mais Albi ne le crut pas.
Elle avait raison de ne pas le croire. Sur le continent, la Prédation n'était pas un acte courant.
« Je m'en doutais, et c'est bien de la Prédation. »
« Un substitut. La vraie Prédation est trop barbare, non ? »
À côté de lui, Ellen acquiesça sans réfléchir.
Parce que la Prédation était trop barbare, et que son substitut était juste là.
Harad donna un violent coup de genou dans celui d'Ellen sous la table.
« Comme si quelque chose d'aussi commode existait. »
Le seul substitut à la Prédation, c'était encore plus de Prédation.
« J'avais entendu dire que c'était tabou. »
« De l'histoire ancienne. »
Albi ricana.
C'était juste.
La Tour de la Libération de la vie précédente avait encouragé la Prédation.
Même la Faction de la Révolte l'avait un jour qualifiée de tabou.
Ocellin l'avait dit un jour, mais ces paroles étaient désormais dépassées.
« Tout le monde le fait de nos jours. C'est juste rare parce que les matériaux manquent. »
Les mages du continent étaient rares.
Vrai. Mais Harad n'avait jamais employé le mot comme Albi le faisait.
« Aucune raison de refuser. Ça donne du pouvoir. »
Cette femme l'utilisait dans le sens de proie.
« Si facilement et simplement. »
Albi fourra la Capsule récupérée dans sa propre bouche. La réaction fut imperceptible. Tant qu'un mage n'avait pas réellement réalisé la magie, sa nature restait inconnaissable.
Mais l'expression d'Albi était parfaitement intuitive.
Ses yeux se voilèrent. De ses lèvres entrouvertes, la salive s'étira longuement.
« Une amatrice. »
La Capsule était une drogue faible.
En termes de cœur, un cœur de bas Rang. Et juste ça avait suffi à enivrer Albi à ce point.
« Tu sais, pas vrai ? Comme cet acte est béni. »
Un certain temps passa avant qu'Albi ne parle, la salive pas encore sèche. Ses esprits n'étaient pas totalement revenus.
« Je me demande. Si c'est la même chose que ce que je connais. »
« Ce le sera. »
« C'est un vrai cœur à l'intérieur ? »
Albi grimaça.
« Mage Harad. Tu es exceptionnel. »
***
« Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
Harad murmura comme pour demander.
Il le pensait. Dans la vie précédente, rien de tel qu'une Capsule n'avait existé.
« Tu connais des mages de la Faction de la Révolte ? »
« Quelques-uns. »
« Mais tu n'aurais pas pu entendre. C'est un développement classé récent. »
Pareil que l'Outre-Monde.
La Tour de la Libération, elle aussi, restreignait l'information par Rang.
« Mais moi non plus je ne savais pas ? »
Ça ne devrait pas être.
Un développement classé récent, avait dit Albi, mais pour Harad régressé, c'en était un ancien.
À un moment donné, l'Outre-Monde et le continent seraient emportés dans la guerre.
La Tour de la Libération faisait partie de cette guerre.
« Aucune raison qu'elle ne soit pas produite en masse. Elle servirait à bon escient. »
L'avantage de la Prédation était la récupération et l'augmentation de la puissance magique.
Mais le raccourci avait des limites. L'efficacité était moyenne, et la seule puissance magique ne faisait pas la grandeur.
Les cœurs de bas Rang servaient à la récupération, pas à l'augmentation. La raison pour laquelle la magie d'un Prédateur durait si anormalement longtemps et souvent.
Harad, Cassion et Eiga avaient tous soutenu des Manifestations de la même façon.
« Petites, et contrairement à un cœur, la durée de conservation doit être longue. Semble indétectable pour les non-mages. »
Différent d'un cœur.
Une Capsule était sûre en tout sens. Sans parler de la commodité.
Si une telle chose était déjà à l'étude, elle serait certainement produite en masse pour la guerre future.
Et il l'aurait vue.
Il avait tué plus de quelques mages de la Tour de la Libération.
« Il n'y en avait aucune. »
Un objet absent des mages de la Tour de la Libération qu'Harad avait affrontés dans la vie précédente.
« Une recherche qui échoue ? Ou une recherche qui vient de naître ? »
Si c'était le second cas, il devait intervenir.
Si la variable avait une cause, c'était la régression seule.
En vérité, même si c'était le premier, il interviendrait.
Harad le voulait. Selon les mots d'Ellen, parce que ça lui chantait.
Il n'en avait pas, mais Ellen semblait du même avis.
Son corps tremblait. Si la main d'Harad n'avait pas été sur la sienne, elle aurait sûrement tiré son épée.
« Comprenez, s'il vous plaît. Elle n'est pas mage. »
« Bien sûr. Dois comprendre. L'illustre Serzila. »
Albi tressaillit un instant, puis sourit comme si de rien n'était.
Cette attitude était la même que dans la vie précédente.
Albi n'était pas une mage capable au combat.
« Le garde planté derrière elle comme un garde du corps, c'est le combattant. »
La Tour de la Libération tenait Albi en haute estime.
Pourtant, ne lui assigner qu'un seul gardien signifiait que les capacités de cet homme étaient considérables.
Pas de problème. Même sans Harad, Ellen était là. C'était Serzila, avant tout.
Si elles le voulaient, Albi et l'homme ne quitteraient jamais le Nord, fussent-ils morts.
Mais alors la piste de la Capsule disparaîtrait aussi.
« Capturer vivante ? Elle n'est pas du genre à tenir à sa vie. »
La main d'Ellen serra celle d'Harad avec force au lieu de l'épée.
Signifiant qu'elle laissait ça à Harad.
« Continuons. »
Harad parla le visage luisant.
« Vous céderez le tunnel en échange de Capsules ? »
À cet instant, Harad était un courtier avide d'argent.
« Combien ? »
« Étonnamment arrangeante. Je pensais que tu demanderais du temps pour réfléchir. »
« Vous avez ouvert les hostilités la première. Juste retour des choses que j'en fasse autant. »
La Tour de la Libération avait abandonné la vengeance et choisi le tunnel.
« Et la marchandise est tangible. »
Harad sourit, baissant les yeux sur les doigts d'Albi.
« Vous en avez d'autres ? »
« Il y en aura, une fois le contrat scellé. »
Albi grimaça.
Un sourire parfaitement effrayant. Probablement le miroir du sien.
« Un contrat. »
« Oui. Une promesse. »
Albi tendit son auriculaire.
Elle l'avait déjà fait. Ce geste était la représentation physique de l'Origine de la mage Albi.
« Trop tôt pour les promesses. Je n'ai même pas entendu les termes. »
Les yeux d'Albi s'écarquillèrent légèrement.
« Je crois que les deux parties doivent être égales d'abord. Pas lécher les bottes, mais serrer la main. »
« Pourrions-nous éventuellement présumer. »
Albi jeta un regard à Ellen en souriant.
Serzila était la garante.
Donc elle ne pouvait pas exiger qu'on lui lèche les bottes.
Parce qu'on ne savait pas ce qu'Ellen ferait sinon.
Pour la Tour de la Libération, qui devait maintenir le tunnel, la prudence était primordiale.
« Mage Harad, toi et nous sommes égaux. Du moins concernant cette promesse de tunnels et de Capsules. »
Albi baptisa la promesse.
« Cette promesse est-elle aussi un secret plus important que la vie ? »
« Bien sûr. »
Albi sourit radieusement.
Car avec ça, la magie s'était réalisée.
La briser et mourir. Une telle promesse était gravée dans le cœur.
Ce en quoi un mage avait le plus confiance, c'était son Origine.
« Et la magie. »
Jadis, le cœur d'Isotta avait éclaté pour avoir rompu une promesse, pourtant Albi n'était jamais venue vérifier en personne.
Parce qu'elle ne doutait pas.
Promesse. Albi était une mage qui considérait sa propre Origine et sa magie comme sans faille.
« Tu sais tout du tunnel. Ce que tu savais déjà plus ce que je t'ai dit. Mais moi, je ne sais rien de la Capsule. »
« Tu veux que je me mette à nu à égalité ? »
« Tu ne le veux pas ? »
« Je ne le veux pas, mais je le ferai. »
Albi rit bas.
De son sein, elle tira une Capsule de plus.
Harad tendit la paume, mais Albi ne la lui donna pas.
« Cette Capsule est un prototype. »
« Une arnaque, alors. »
« Si c'en était une, je n'aurais pas dit prototype. »
Avec une magie parfaite en place, on pouvait se permettre d'être franc.
La Capsule pincée entre deux doigts oscillait de gauche à droite.
« Quel genre d'objet cela te semble-t-il ? »
« La Capsule est une substance faite par magie. Un cœur est stocké à l'intérieur. Le sceau est superbe. L'extérieur et l'intérieur sont parfaitement isolés. Les autres ne devineraient même pas qu'il y a un cœur dedans, sans parler de le reconnaître comme de la magie. »
Les yeux d'Albi devinrent ronds.
« Exceptionnel. »
« J'entends ça souvent. »
« Comment penses-tu que le cœur a été inséré ? »
« Traité…… non, plus proche de compressé. Même l'Outre-Monde n'a pas de méthode commode pour conserver les cœurs. »
Les yeux d'Albi brillèrent.
Une lueur de mage.
« La compression serait l'œuvre d'un autre mage. Greffée sur la Capsule. Une idée neuve. Celui qui l'a eue a dû être bien accueilli. »
« …… »
« Un prototype. Des difficultés persistent. Lesquelles. Difficile de se procurer des mages comme matériau ? Si c'était seulement ça, tu ne me l'aurais pas apportée. Tu veux un terrain pour la recherche. Un terrain à l'abri de l'Empire et de l'Église. »
« Tu es vraiment exceptionnel, Mage Harad ! Tu es qualifié. »
Albi battit des mains, admirative.
« Qualifié pour quoi ? »
« Pour devenir membre de la Tour de la Libération. »
« Tu me recrutes ? »
« C'est exact. Je n'avais pas prévu de le faire, mais tu m'as tentée. »
Les yeux d'Albi brulaient plusieurs fois plus fort qu'au début. L'avidité. L'Outre-Monde convoitait l'Origine. La Tour de la Libération convoitait la capacité, elle aussi. Leur environnement était bien plus rude.
« La plupart de ça est exact, Harad. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Cette part-là, je l'aime aussi. Vraiment digne du nom de mage. »
Albi saisit la Capsule entre l'index et le pouce.
Pressa fort. Crac. Un bruit de cassure.
« C'est le corps. Ce qu'il y a dedans n'est pas seulement le cœur. »
La Capsule était la personne entière.
À l'intérieur n'étaient pas seulement le cœur, mais tous les organes.
« Pas compressé et inséré, mais fait puis compressé. »
Pas rétrécir un cœur et le mettre dedans, mais faire une personne en Capsule puis la rétrécir.
Albi battit de nouveau des mains. Correct. Sous les applaudissements, une voix malicieuse se posa.
« Un prototype formidable. De quoi attirer l'attention de l'Outre-Monde. »
En effet.
Un concept que l'Outre-Monde n'aurait pas imaginé.
Le concevoir en premier lieu requérait un mage capable de transformer une personne en Capsule.
« Née à l'Outre-Monde, elle serait morte. »
À l'Outre-Monde, où la Prédation était routine, cette Origine était inutile.
« En secret. »
Prédation. Non — c'était une idée possible seulement sur le continent, où être mage devait être caché.
« Vous avez tout misé. Vous êtes désespérés de garder une ligne vers l'Outre-Monde. »
« De qui est la faute si cette ligne a failli rompre. »
À l'origine, la ligne avait été complétée par le tunnel.
Après la régression, la Capsule avait pris ce rôle à la place.
« Ça vous va ? Et si je coupe la ligne à nouveau. »
« Votre vie serait coupée. La vôtre et celle de votre femme. »
Albi pointa les cœurs d'Harad et d'Ellen.
Ce n'est qu'alors qu'Harad réalisa son erreur.
« La promesse. C'était de la magie. La briser et le cœur éclate, comme celui de la mage Isotta…… »
« Trop tard, l'exceptionnel Harad. »
Albi sourit amèrement.
« Tour de la Libération, 5e Rang, Albi qui préside à la Promesse. »
Ah.
Ellen entrouvrit la bouche comme si elle venait de comprendre.
Harad la lui referma doucement.
Puis parla d'un visage grave.
« Ellen, on s'est fait avoir. »
Claque.
Une légère tape sur sa cuisse, et Ellen la reçut d'un visage encore plus grave.
« …… Que fait-on. »
L'émotion condensée dans cette réplique était énorme.
Vraiment, une vie entière de jeu d'acteur.
Harad regarda Ellen et mordit sa lèvre.
Après un long moment, comme résolu, il parla à Albi.
« J'intègre. La Tour de la Libération. »