Elaine n'aurait pas supporté cela.
Quelles que fussent les intentions de Harad, ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait endurer.
L'homme du Norbu endura.
Sa parole, selon laquelle il accommoderait Harad autant que possible, n'avait pas été une vaine promesse.
Bien que né pour régner, Parus avait cédé l'initiative à Harad. Parce que Harad connaissait mieux l'Outre-Monde.
La bonne personne pour la situation.
Parus était un souverain flexible. Il comprenait bien que la position change selon les circonstances.
« Y a-t-il, par hasard, une Origine liée à l'eau ? J'ai soif. »
Pourtant, la secrétaire lui pesait.
Ce n'était pas une question qu'on ne pouvait pas poser.
C'était pourquoi elle avait renforcé la position de Parus plus tôt, par l'entremise de l'un des mages de la Tour des Séismes.
« Il y en a une. »
Galuer Berrick répondit sans se retourner.
Le poing de Parus tressaillit. Non pas parce qu'on ne lui avait pas offert d'eau.
'Eau.'
Ce serait l'Origine de la secrétaire.
Harad ne songea pas davantage. Shura passait en premier. La secrétaire était la part de Parus. Le crédit pour lui avait déjà été bâti.
Si Harad donnait le mot, Parus pourrait agir librement. Galuer Berrick surveillait les signaux de Harad.
Mais Parus n'avait pas l'air de le vouloir.
Il marchait aux côtés de Harad, serrant et desserrant son poing.
'Pas le moment d'être brutal, alors.'
La confiance en la secrétaire serait le socle.
« Il se bat plutôt bien. » Parus avait dit cela de sa secrétaire. Pendant ce temps, Shura n'était qu'une fillette de douze ans à peine.
Le Sage Norbu avait peut-être décidé de faire confiance à la secrétaire et de prioriser Shura.
'Capable.'
Sait faire des compromis.
Mais ne transige pas sur tout. La décision portait un esprit de lion. Un Norbu d'une loyauté profonde.
Si Bahav Enverque avait été un peu moins fou, aurait-il été comme ça ?
Harad perçut de l'Utilité chez cet homme du Norbu. Le désert. Il ne l'avait jamais pris en compte, mais il serait utile. N'importe quoi valait mieux que rien.
La démarche de Galuer Berrick était inébranlable. Il pouvait ralentir, mais ne s'arrêtait jamais. Le Rejeton. Il n'était pas différent du roi de cet établissement de recherche. Nul endroit ici n'échappait à sa portée.
'Le responsable.'
Dihake avait dit que Galuer Berrick était le responsable.
Donc — un seul homme.
Le seul mage de haut Rang résidant au Rejeton était Galuer Berrick. Un 5e Rang.
'Suis-je celui qu'il faut ? Cassion serait l'adversaire approprié.'
La Manifestation devait être répondue par une Manifestation.
Harad était plus que confiant, et simultanément en manque.
Le Soleil était une Origine incapable de distinguer l'ami de l'ennemi.
Il en avait été ainsi dans sa vie précédente, et avec les Braises consommées, encore plus maintenant.
Il y avait trop de choses ici qui ne devaient pas brûler.
« Ngghhh. »
Des gémissements parvinrent.
Comme Galuer Berrick l'avait décrit, ils se trouvaient désormais au 3e étage.
Là où les sujets de test mangeaient et dormaient, où les gardiens voyaient à leur hébergement, où la recherche était menée.
La recherche avait lieu à l'intérieur des pièces où vivaient les sujets de test.
Des pièces de nom seulement — en vérité, des prisons. Des arbres vigoureusement cultivés servaient de barreaux de fer.
« Guk ! »
Les gémissements sourdaient au-delà de ces barreaux.
Pas un, mais plusieurs. Des pièces alignaient les deux côtés du corridor en rangées serrées, chacune en contenant deux ou trois. Un gardien par pièce.
Il semblait vrai que les sujets de test étaient précieux.
Les sujets de test vêtus de blanc, des mages qui avaient été capturés, étaient disséminés par-ci par-là dans les pièces.
Mais la prétention de voir à leur hébergement était un mensonge.
Les sujets de test ne semblaient bénéficier que du strict minimum pour survivre. Du point de vue du Rejeton, c'était de l'hébergement.
« Nous assouplissons l'extérieur et stimulons l'Origine. Plus on la manipule, plus il devient aisé de retourner peau et entrailles. »
La magie du gardien flagellait le mage.
Une autre branche s'était enfouie dans la poitrine, stimulant le cœur de l'intérieur.
Gémissements et cris résonnaient sans pause.
Et à chacun, des étincelles crépitaient.
« Maître, puis-je tenir votre main ? »
'Fou.'
Elle le retint de justesse.
Grâce à Parus.
Cet homme Sage était lui aussi prompt à comprendre.
« Arrêtez. »
« Pardon ? »
« Cessez la recherche un instant. Mes oreilles me font mal. »
Galuer Berrick se retourna.
« Je ne peux plus le supporter. »
Harad fronça les sourcils.
« Alors cessez-le. »
Excès de pouvoir, si l'on voulait le nommer ainsi.
Puisque le Rejeton était un ordre émis par le Maître de la Tour des Séismes.
« Avant que je ne réduise tout en cendres. »
Mais Harad s'en moquait.
L'ostentation et l'excès étaient des vertus essentielles de la Tour Rouge.
Que le flagellation cesse ne signifiait pas que les blessures déjà faites guériraient.
Les cris s'arrêtèrent, mais les gémissements restèrent.
« Silence ! »
Galuer Berrick hurla au milieu du corridor.
Les gémissements jaillirent vivement, puis retombèrent.
« Tu es le plus bruyant. »
Harad plissa les yeux et trifouilla son conduit auditif.
« Mes excuses. »
Galuer Berrick baissa la tête, penaud.
« Combien y a-t-il d'étages ? »
« Jusqu'au 5e. »
Actuellement, ils étaient au 3e.
« Allons en bas. »
« Pardon ? Mais il reste encore...... »
« N'avez-vous pas dit que vous me montreriez les Yeux ? Ils ne semblent pas être ici. »
Le corridor ne s'était pas encore terminé, mais Harad secoua la tête. Aucune ombre n'était à voir.
Jis était une Étoile.
S'il avait atteint le même étage, il aurait réagi, quelle que fût la forme que prenait Harad.
« Ah ! Mes excuses. Le Soleil anticipait avec le plus grand intérêt d'observer la recherche. Et moi, ignorant, j'avais prévu de le montrer en dernier ! »
La politique de garder le meilleur pour la fin.
Galuer Berrick dit quelque chose de répugnant et rit.
« Le Feu et les Yeux sont au 5e étage. La même pièce, en fait. Ils sont arrivés ensemble, le croiriez-vous ? »
« Rencontrés au Marché, alors. »
« Pardon ? Non. Apparemment, ils ont été capturés ensemble dès le début. Ils sont entrés au Marché en se tenant fermement la main. On dit qu'ils sont père et fille. »
Kubel était à Akuldag avec Elaine, pourtant.
'Quelqu'un joue le père ? Un Feu, qui plus est ?'
Cela aussi était inattendu.
« Quel genre de Feu était-il ? »
« Cela...... Je ne le sais pas en détail non plus. »
Galuer Berrick se gratta les branches sur son crâne.
'Alors il l'a acheté parce qu'il était Feu, simplement.'
Le Feu était précieux.
Ils ne pouvaient pas résister à l'étudier.
« Nous n'avons pas posé la main sur lui. Parce qu'il est Feu. »
Galuer Berrick parla en lisant son expression.
Comme il le disait, le mage jouant le père était un Feu. Et Harad était le Soleil.
Avoir tenté d'étudier le Feu devant le Roi du Feu — c'était quelque chose de difficile à formuler.
« Nous n'avions pas l'intention d'y toucher non plus. Lorsque les mages sélectionnés sont expédiés vers l'Outre-Monde, nous comptions l'envoyer avec eux. Vraiment. »
Galuer Berrick choisit d'abandonner plutôt que de dire l'indicible.
Pour Harad, tout était pareil ; pourtant, elle acquiesça comme satisfaite. Le Soleil était censé aimer le Feu.
« Où avez-vous attrapé le Feu et les Yeux ? »
« Nos mages de la Tour des Séismes les ont capturés à Serzila. »
« Comme c'est froid. Les livrer au Marché au lieu du Rejeton, alors même qu'ils sont de la même Tour. »
« Ha. Une affaire courante. Ceux qui n'ont rien à voir avec le Rejeton passent souvent par là. De l'argent de poche, pour ainsi dire. »
Galuer Berrick parla comme s'il s'adressait à des enfants.
Parce que son apparence déformée par l'Origine était si frappante, elle masquait le fait que Galuer Berrick était proche de la vieillesse.
« Ils étaient allés enquêter sur un tunnel nouvellement ouvert à Serzila, quand un enfant les a apparemment repérés comme mages. L'Origine de l'enfant était les Yeux. »
« Comme c'est heureux. »
« Exact ! Malheureux aussi, bien sûr. Trois sont partis ; deux sont morts. L'enfant devait être précieuse — un escort l'accompagnait. »
Trois ?
Les yeux de Harad tressaillirent.
Duke avait dit qu'il y avait quatre ravisseurs.
'Dont il en a tué deux.'
Deux auraient dû rester.
Pourtant, un seul restait.
Et Shura, et un mage dont l'Origine était le Feu.
Soudain, le corridor bascula.
La même méthode par laquelle ils descendaient depuis le début.
Bien qu'ils marchassent dans le même corridor, quand Galuer Berrick déclara qu'ils allaient en bas, le corridor s'inclina vers le sous-sol.
Harad se remémora le passage de la Clé.
La méthode de descente sous terre était semblable à une version mineure de ce passage. Faute de capacité à créer un espace virtuel, l'espace réel était déformé à la place.
La pente était plus raide qu'aucune auparavant.
Cela signifiait qu'ils allaient du 3e étage directement au 5e.
« Le 5e étage est où nous entreposons les sujets de test les plus précieux. »
Le Rejeton allait jusqu'au 5e étage.
Les Origines plus précieuses que cela étaient envoyées à l'Outre-Monde.
C'est pourquoi le visage de Galuer Berrick s'était empourpré.
Pour lui, les sujets du 5e étage étaient les plus belles matières premières.
« Regrettablement, pour l'instant il n'y en a que trois. Ah — venons à y penser, l'Origine liée à l'eau est aussi au 5e étage. Une coïncidence. »
Galuer Berrick parla, jetant un regard à Parus.
Shura et le Feu. Et la secrétaire étaient au 5e étage.
« La chance de mon esclave est bonne. »
« Pardon ? Oui, elle l'est. Parce qu'il a dit qu'il avait soif. Le Soleil semble chérir cet esclave. »
Le corridor s'aplanit.
Harad sentit à l'instant qu'ils étaient arrivés au 5e étage.
Il y avait quatre prisons de bois. Parmi celles-ci, deux étaient visibles depuis leur position. Dans celle de gauche, une femme aux sourcils froncés était enfermée.
'Ses yeux sont mauvais.'
Comme elle l'avait entendu, une beauté frappante aux cheveux rouges.
La secrétaire de Parus, sans conteste.
« C'est celle de l'eau ? »
« Exact. »
Au geste de Harad, Galuer Berrick acquiesça. La secrétaire saisit les barreaux de bois et les dévisagea. Harad releva le menton.
« Parus, va boire. »
« Mes remerciements, maître. »
Parus s'avança.
« Donne-le. L'eau. »
Le jeu d'acteur était excellent.
De la part de Parus, et de la secrétaire.
« Donne-le, ou meurs. »
Parus baissa les yeux et tendit la main ; la secrétaire le dévisagea en retour comme pour le tuer, puis comprit qu'il s'agissait d'eau. Parus attrapa l'eau qui tombait dans sa paume et but.
Ce fut tout.
Parus revint au côté de Harad.
« Tout bu, maître. Maintenant je te suivrai avec diligence. »
Il semblait qu'il n'avait toujours pas l'intention de devenir brutal.
Confirmer la survie de la secrétaire suffisait, apparemment.
Parus plaçait Shura en priorité.
Qu'il s'agisse de gratitude reconnue, ou de vouloir faire bonne impression sur la femme appelée Harad, n'avait pas d'importance.
« Le Feu et les Yeux sont par ici. »
Shura était là.
Même sans les mots de Galuer Berrick, Harad en était déjà certain.
Il pouvait percevoir Jis.
Une ombre collait à plat à une branche, feignant d'être de l'écorce. Et c'était ainsi qu'elle rencontrait l'œil de Harad. Ici, disait-elle.
Comme prévu.
Une Étoile. Jis percevait le Soleil, non l'apparence extérieure. Il avait déjà réalisé que Harad était Harad.
Et Jis n'était pas le seul à voir l'intérieur.
Harad fit un pas. Sur la gauche. Au-delà des barreaux de bois, des cheveux bruns apparurent.
Ce qui avait été luxuriant chaque jour était maintenant sec. Depuis combien de temps avait-elle été enlevée ? Pour Shura, cela avait dû sembler sans fin. Ses yeux verts n'avaient plus de vitalité.
Leurs regards se croisèrent.
Dans les yeux de Shura, Harad était visible.
Et Harad était visible aussi.
Harad, hochant la tête face à la question que Shura lançait en son cœur.
« ...... Je suis désolée. »
La vitalité revint dans les yeux de Shura.
Bientôt, ils s'humidifièrent.
« Tout va bien. »
Harad sourit doucement.
Galuer Berrick inclina la tête.
Parus fixa Harad, hébété.
« Mais...... »
« Vraiment. Kubel ressent la même chose. »
« Vraiment ? »
« Oui. Tu n'as rien fait de mal ; il t'est arrivé quelque chose de mal. »
La main de Harad saisit les barreaux de bois.
Frouum ! Des flammes nées de sa main réduisirent les barreaux en cendres. Shura se jeta dans ses bras.
« Est-ce que ça arrive à cause de moi ? »
Shura demanda, la voix étranglée.
Elle semblait désigner Harad.
« ...... Parlons-en quand nous serons de retour. »
Harad ne voulait pas en parler.
« E-êtes-vous, connus...... ? »
Galuer Berrick demanda, tremblant.
Son visage avait pâli.
Un visage qui s'était aussi figé sur quelque chose.
Harad se remémora Dihake. Sa mort avait été glorieuse. Parce qu'elle était une autre.
Et maintenant, Galuer Berrick se tenait à la place de Dihake.
Son regard allait entre Harad et Shura.
Son hésitation fut brève. Un bâtard obsédé par la recherche. Mort, plus de recherche possible. Les branches sur son crâne gonflèrent en taille. Les fruits blancs logés dans ses yeux éclatèrent vers l'extérieur et grandirent.
'Manifestation.'
Cela, Harad le regarda calmement.
Parce que le Soleil ne distinguait pas l'ami de l'ennemi. Shura était dans ses bras.
Et aussi...... parce que c'était permis.
Harad souleva Shura qu'il tenait une fois et la posa sur son avant-bras.
Ce fut le signal.
« Shura. »
Quelqu'un appela.
Soudain, le monde cligna en noir pour un instant. La lumière avait été effacée. Un simple moment — mais pour un Point infime, amplement suffisant.
« Gkhhh...... »
Une épée transperça le cou de Galuer Berrick.
Au-delà, Cassion arborait une expression étrange.
Parce que son regard avait croisé celui de Harad.
« Impossible. »
« ...... »
« Impossible, c'est toi ? »
Shura s'accrochait, pleurant.
Jis, qui aurait dû être à proximité, observait.
Il semblait que Cassion avait compris.
'Intelligent aux pires moments, salaud.'
Le Cassion devant elle était apparemment en mode mage.
« Impossible, vraiment, vraiment — est-ce ton goût ? Tu avais un goût si immonde ? »
« ...... »
Harad voulut que Elaine entende ces mots.
Et voulut sortir de cet endroit.
« Comment as-tu fait, au juste ? »
Parler, ou cacher.
Parler allait bien ; cacher allait bien. Harad était dans un tel moment.
Parce que celui qui tenait l'épée, celui qui avait transpercé le cou de Galuer Berrick, était Cassion.
...... Signifiant que Cassion ne devait pas être.
Le bâtard aurait dû trancher le cou.
Pas le percer et rester là, hébété.
« H-comment oses-tu ! »
Galuer Berrick força un son à travers la gorge transpercée et emmêlée à l'épée. Les pupilles de Harad se teignirent de noir d'encre.
Projection Simple. La plus rapide et la plus forte, la meilleure magie disponible dans son état actuel. Un feu généré en plein air engloutit le visage de Galuer Berrick.
Une autre flamme jaillit à ses côtés.
La main de Parus, imprégnée d'Aura, saisit le cou de Galuer Berrick.
Bien que la main fût large, le cou de Galuer Berrick ne tiendrait pas dans une seule paume. Parce qu'il avait déjà enflé.
Le feu de Harad fut consommé, mais sans effet.
Parce que Galuer Berrick avait grandi démesurément. La tête brûla, mais ce ne fut qu'une égratignure.
L'Arbre Renversé.
Un énorme baobab se manifesta dans la réalité.
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Cassion saisit sa bévue.
« ...... Crétin. »
Harad couvrit les oreilles de Shura et claqua la langue.