Il y en avait vingt-et-un au total.
Vingt têtes roulaient sur le sol.
L'auberge autrefois propre était détrempée du sang des corps.
Telle était l'ampleur du fossé.
Tout comme il existe des rangs parmi les gens ordinaires, il en existe parmi les Auras.
L'Aura d'Ellen, née de la puissance divine, submergeait même celles du même rang.
Autant dire ces rats louches.
Il ne fallut à Ellen que quelques minutes pour en abattre vingt.
Sa respiration ne broncha pas. Elle essuya son épée sur les vêtements relativement propres d'un cadavre et s'assit à côté de moi.
« Il y a un commanditaire derrière tout ça. »
Vingt-et-un. Un joli chiffre.
Il y en avait probablement d'autres disséminés dans les tunnels. Comme prévu, ce tunnel était coûteux.
'Ni l'Outre-Monde ni la Tour de la Libération.'
Il n'y avait pas un seul mage parmi les mercenaires.
C'était un tunnel que je ne connaissais pas dans ma vie précédente.
Cela signifiait qu'il s'agissait d'un tunnel de pur courtier, que je n'avais pas encore découvert.
« Ce n'est pas quelqu'un de Serzila. La loyauté mise à part, les tunnels sont généralement convoités par les mages ou ceux qui sont avides d'argent. »
Le commanditaire du tunnel n'était pas lié au Nord.
Le Nord était généralement frugal.
S'il y avait eu un vassal riche, le Bureau du Renseignement l'aurait déjà mis au jour.
« Ne devrions-nous pas enquêter ? »
Dans ma vie précédente, je ne l'ai pas fait.
C'était l'ordre du Grand-Duc Elaine. Ce Grand-Duc avait pitié des mages du continent.
Le tunnel était un article de commerce pour quelqu'un d'avide d'argent, mais c'était aussi la seule voie de fuite pour les mages du continent.
« Nous n'avons pas besoin d'enquêter. Le Bureau du Renseignement existe, non ? »
Dis-je en regardant Ellen.
L'agent qui a découvert cet endroit s'en chargerait sûrement.
« Honnêtement, peu importe qu'on les attrape ou non. S'il s'agit juste d'une offense, les deux conviennent. »
Ils ont souillé la terre du Nord.
C'était raison suffisante pour les punir.
« Mais l'important, c'est le creuseur de tunnels. Un mage qui construit des frontières et des tunnels contre paiement. »
Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
« Si vous l'attrapez, plus aucun nouveau tunnel ne sera créé. Nous pourrions aussi localiser tous les tunnels existants. »
« Pourquoi ne le dites-vous que maintenant ? »
Attraper Ios, qui était de mèche avec le creuseur de tunnels, passait en premier.
Le creuseur de tunnels était timide, comme une taupe.
Seul, il ne posait pas problème.
C'était une raison qu'Ellen ne pouvait accepter.
« Je pensais qu'on ne pourrait pas les trouver. Ils sont méticuleux. »
« …Attendez. Je vais m'en occuper. »
Ellen brûlait de détermination.
Bien sûr, ce ne serait pas elle mais un autre agent qui ferait le travail.
Mais cet agent serait désormais forcé de traquer le creuseur de tunnels sans relâche.
'Ça ne prendra pas longtemps.'
Je ricannai.
Même si je riais ouvertement, Ellen ne le vit pas. Malgré qu'elle me regarde, elle ne le vit pas.
Tout était trop flou.
C'était comme si un brouillard s'était installé au premier étage.
Pas de simple fumée, mais de la magie.
Même Ellen ne pouvait voir sa propre main sans utiliser l'Aura.
« Ils font de la fumée avec des cigarettes et la contrôlent par la magie. »
« Je sais. »
« Je te l'ai dit hier. »
Pour un chevalier, les cigarettes étaient comme une épée.
On pouvait manier l'Aura à mains nues, mais une épée la rendait plus efficace et plus puissante.
« …Mais ne va-t-il pas mourir avant de tuer qui que ce soit, en fumant comme ça ? »
La fumée semblait déjà suffisante.
Pourtant, Kubel continuait de fumer.
Trois ou quatre cigarettes à la fois, et j'allumais chaque nouvelle pour lui.
« J'espère que ses poumons sont aussi grands que sa carrure. »
Ellen ne pensait pas pouvoir fumer autant.
Santé mise à part, sa bouche ne sentirait-elle pas la poubelle ?
« C'est son premier vrai combat, alors il ne connaît pas la modération. Il donne tout. »
Selon le parchemin, Golas était à égalité avec un chevalier de Serzila. En tant que mage, 3e Rang.
Mais même si Golas avait été une personne ordinaire, Kubel aurait fumé tout autant.
N'ayant jamais combattu, il faisait de son mieux.
« Tu vois ? Dis-le-moi. »
« Je vois. »
Tout comme Ellen observait à travers la fumée grâce à l'Aura, j'observais Kubel en activant le soleil.
La fumée semblait se mouvoir à la volonté de Kubel. Elle emplissait le premier étage, obstruant la vue tout en devenant une arme.
La fumée devint un poing, une vague. Cette fois, un marteau.
« Merde ! »
Golas, frappé par la fumée, hurla.
La fumée était partout. On aurait dit que l'arme de Kubel était partout.
Quand Golas protégeait sa tête, tout son corps sauf la tête était pilonné. Quand il gardait tout son corps, sa défense s'amincissait, et la fumée perçait son Aura.
Boum ! Le corps de Golas fut projeté contre le mur.
La fumée s'était durcie comme un énorme rocher et l'avait percuté.
Golas bondit et fit tournoyer son marteau, mais cela n'affecta pas la fumée. Son Aura était trop faible pour dissiper la magie.
Il devait viser le mage, pas la magie.
En concentrant l'Aura dans ses yeux, il pouvait voir le mage.
Mais il ne pouvait pas s'approcher.
Quand il essayait, la fumée, naguère arme, devenait obstacle.
Une partie de la fumée se durcit en mur, bloquant le chemin vers Kubel. Quand il sauta, la fumée dans l'air devint visqueuse comme un marais, l'arrêtant.
« Merde ! »
Golas tomba en chargeant.
La fumée durcie frappa son tibia.
Le corps au sol fut lourdement écrasé par la fumée.
C'était comme si un mur s'était effondré sur lui. Golas serra les dents et endura. Le marteau qu'il balança repoussa la fumée. Whoosh. Au son de la fumée exhalée, la brèche se referma.
« Mage ! »
« … »
« Ton but est le tunnel, non ? Je te laisse utiliser le tunn—argh ! »
Golas se mordit la langue en parlant.
La fumée avait frappé sa mâchoire. Le sang emplissait sa bouche. Il en remontait aussi de la poitrine. La fumée frappa son plexus solaire.
Il ne pouvait pas s'échapper par la fenêtre.
L'auberge n'avait pas de fenêtres, seulement une porte, et les compagnons du mage étaient assis devant avec des chaises.
L'une d'elles, une femme, en avait tué vingt en un instant.
« Tue-moi tout simplement ! »
Comprenant qu'il n'y avait pas de réponse dans la fumée, Golas hurla.
La fumée ne devint pas une lame mais servit d'arme contondante. Elle maltraita Golas jusqu'à l'épuisement.
Au bout d'un moment, Golas s'effondra enfin au sol.
Alors la fumée emplissant le premier étage disparut.
Pour Golas, ce fut encore pire.
Il ressentit vivement l'irrationalité de la magie.
« Maudits mages. »
Gérer un tunnel impliquait inévitablement de croiser des mages.
La plupart étaient pathétiques, mais certains étaient terriblement redoutables. Aujourd'hui c'était le second cas.
Mais cela n'avait jamais posé problème auparavant.
C'était ça, les mages.
« Si tu me tues, tu ne pourras pas utiliser le tunnel non plus. »
Golas parla avec assurance.
« … »
Kubel regarda Golas de haut, se léchant les lèvres.
Pour Golas, cela ressemblait à de l'hésitation.
Pour moi aussi.
Kubel hésitait.
« Kubel. »
Les yeux de Kubel, croisant les miens, tremblaient visiblement.
« Félicitations. Tu as prouvé ta valeur. »
Ça sonnait comme une réussite.
Mais Kubel ne put sourire. Mon regard lui sembla d'une certaine façon froid.
« Si tu n'étais pas un mage, cela aurait suffi. »
Je désignai Golas étendu.
« Pourquoi ne l'as-tu pas tué ? »
Les yeux de Kubel vacillèrent.
'As-tu déjà tué quelqu'un ?' m'étais-je enquis plus tôt.
À ce moment-là, Kubel avait senti qu'il devrait se salir les mains de sang.
Mais ce n'était pas aussi facile qu'il le pensait.
Tuer, c'est comme ça.
« Je comprends. Tu ne veux pas te salir les mains. Surtout la première fois, c'est intimidant. »
« … »
« Mais un mage ne peut pas se permettre d'être comme ça. »
Je pointai Golas, là, les yeux grands ouverts.
« Même vaincu, il te regarde de haut. Parce que sur le continent, les mages sont faibles. »
Les mages nés sur le continent craignent les gens et aspirent à l'Outre-Monde.
« Si tu ne tues pas, tu meurs. Parce que ceux que tu épargnes te dénonceront. »
Beaucoup dénoncent après avoir perdu un combat.
Mais peu les écoutent.
Pour les mages, en revanche, l'Église écoute toujours.
« Kubel, tu dois devenir quelqu'un qu'on craint et qu'on redoute. Si tu montres ta magie, tue. Si ta faiblesse est découverte, tue. »
Le mieux est de ne pas être découvert comme mage, mais si on l'est, c'est la marche à suivre.
C'est ainsi que survivent les mages nés sur le continent.
« C'est ainsi qu'on peut enfin se tenir à égalité avec les autres. »
Nous.
Je disais cela, mais Kubel savait que Shura était incluse dans ce « nous ».
« Plus tu deviendras craint et redoutable, plus les entraves que tu imposes à Shura seront légères. »
Pour Shura, Kubel était une entrave.
« Elle n'a pas dit un mot. Aux adultes qui s'inquiétaient pour elle. Juste 10 ans. »
Le Nord est particulièrement dur pour un enfant.
En cette terre froide, Shura attendait en silence que Grex parte.
Même sous la protection du garde, elle n'ouvrit pas une seule fois la bouche pour cacher que son père était un mage.
« À cause de toi. »
« … »
« Tu es trop lourd pour Shura pour l'instant. »
« … »
Kubel mit une cigarette à sa bouche.
Je l'allumai pour lui.
Finalement, la fumée devint une lame.
Tuer était secondaire.
C'était bien si ça arrivait, dommage sinon. Je n'attendais pas grand-chose.
Les gens changent. Même si c'est difficile maintenant, ils peuvent tuer comme si de rien n'était plus tard.
Ce n'est pas agréable à entendre, mais j'étais confiant de pouvoir changer quelqu'un comme ça.
Donc la présence ou l'absence d'expérience du meurtre n'était pas importante.
Ce qui comptait, c'était s'ils suivaient mes paroles ou non.
'Il suit bien.'
En chemin, je n'ai rien expliqué à Kubel.
Pour Kubel, cela a pu ressembler à ce que je cherchais la bagarre avec les gens de l'auberge.
J'espérais même que ça en ait l'air.
Bien sûr, puisque Golas et les mercenaires montrèrent leur vrai visage plus vite que prévu, ça ne se passa pas tout à fait ainsi.
Toutefois, ce fut gratifiant.
Kubel hésitait à tuer mais n'hésitait pas à combattre. Quand je lui dis de combattre, il combattit Golas et gagna.
Tant que Shura serait en vie, Kubel continuerait. Si je le voulais, il tuerait aussi.
Cela signifiait qu'une certaine structure de confiance s'était formée.
'Bien.'
J'ai comparé Kubel à une entrave, mais en vérité, Shura était l'entrave de Kubel.
Si je tenais et secouais Shura, Kubel n'aurait d'autre choix que d'être ébranlé.
'Pas besoin d'aller si loin.'
Ce fut une chance que Kubel agisse comme je le voulais.
Je pouvais tout faire pour Elaine.
« Comment ça ? C'est compris ? »
« Oui, oui. Donc ce trou mène à la frontière, et si tu as de la chance, à l'Outre-Monde… »
Kubel désigna le tunnel, rumine mon explication.
« Exactement. Tu es un génie. »
Ce n'était pas de la flatterie vide.
Kubel avait atteint le 3e Rang dans l'ignorance.
Pour une personne ordinaire, c'est comme maîtriser l'Aura seul.
Du point de vue du continent, Kubel était un génie.
Dans l'Outre-Monde, où l'Origine est valorisée, il serait moyen, toutefois.
« Le Golas que tu as haché en dix morceaux était le courtier de ce tunnel. »
Kubel tua Golas plus brutalement que prévu.
Cela pouvait être un signe de résolution ou de flagornerie pour montrer qu'il ferait bien à l'avenir.
Dans les deux cas, peu importait.
Ce qui importait, c'est qu'on avait atteint le tunnel.
Et que, parmi les dix courtiers avec qui nous avions traité en chemin, j'avais absorbé le cœur d'un mage, récupérant pleinement des séquelles du combat précédent.
« L'Outre-Monde est-il vraiment un paradis pour les mages ? »
Kubel demanda prudemment.
« Ça peut l'être, ou pas. Pourquoi ? Tu veux y aller ? »
« Je ne veux pas y aller. »
Kubel dit fermement.
L'Outre-Monde est la terre des mages, pas un endroit pour Shura.
« Tu es un bon père. »
« …Je ne sais pas. J'espère pouvoir l'être désormais. »
« Tu le seras. Serzila est un meilleur endroit pour vivre que tu ne le penses. »
Le visage de Kubel s'illumina.
Malgré sa taille, c'était un homme simple.
C'est pour cela qu'Ellen parut un peu mal à l'aise.
Elle semblait encore se sentir coupable d'avoir insisté pour tuer Kubel.
« Ellen, qu'en penses-tu ? »
Je demandai pointément à Ellen.
« Je ne lui fais pas confiance. Je me retiens à cause de Shura. »
« … »
Kubel, qui s'était illuminé, s'affaissa.
« Je continuerai à surveiller. Kubel, pour voir combien tu contribues à Serzila et combien tu aimes Shura. »
Tolérer et observer.
C'était le meilleur choix qu'Ellen pouvait faire maintenant.
« Il va falloir travailler dur. »
« Oui, oui ! »
« Maintenant, va préparer le petit-déjeuner pour Shura, qui doit se réveiller. »
« Quoi ? »
Kubel, se tenant au garde-à-vous comme un soldat discipliné, parut hébété.
« J'aimerais bien t'accompagner, mais j'ai l'impression que tu mourrais si je le faisais. »
Si c'était un tunnel connu, peut-être, mais celui-ci était nouveau.
Moi non plus je ne savais pas ce qu'il y avait au-delà.
« Ton travail aujourd'hui n'est pas de contribuer mais d'aimer Shura. »
Le visage de Kubel paraissait quelque peu inquiet.
Il se sentait impuissant de ne pas contribuer. Je pensai que c'était bon signe.
« Prépare aussi un casse-croûte de nuit. Avec de l'alcool. Cet ami aime boire. »
Je tapai l'épaule d'Ellen.
Kubel, le visage légèrement plus clair, remonta vers la surface.
« On y va direct ? »
« Aucune raison de ne pas le faire. »
Ce n'est qu'alors que le visage d'Ellen s'illumina.
Elle avait soif d'un autre combat.
J'examinai les cadavres autour de moi.
Je ramassai l'épée qui me semblait la meilleure parmi elles.
« Tu as besoin d'une épée ? Tu aurais dû le dire. »
Pour Ellen, elle paraissait bon marché.
L'entrepôt de Serzila avait de meilleures épées qui traînaient.
Si je l'avais mentionné plus tôt, elle en aurait pris une.
« Je demanderai la prochaine fois. Pour une bonne. »
Je regardai l'épée d'Ellen.
Elle paraissait ordinaire mais était assurément une belle lame.
Elle résistait à la puissance divine, preuve suffisante.
« Pas question. Elle est précieuse. »
Ellen couvrit son épée de sa main.
« Je ne m'y attendais pas. »
Le tunnel était plus étroit que le précédent.
Probablement parce qu'il était plus long, j'en étais à moitié sûr.
C'était un tunnel coûteux. C'est pour cela que j'avais pris l'épée. Pas très mage, mais la préparation est la préparation.
« C'est un tunnel coûteux ? »
Ellen, rampant dans le tunnel derrière moi, grimacia.
Elle semblait penser qu'un tunnel coûteux serait confortable.
C'était déjà étouffant, son corps étroitement comprimé. Ses omoplates raclaient le sol à chaque mouvement.
« C'est plus dur pour moi. »
Je le pensais.
J'étais plus grand qu'elle.
Pour Ellen, cela sonnait comme des jérémiades.
J'étais plus grand, certes, pas tant que ça.
« Je n'ai même pas d'Aura. »
« … »
Ellen, utilisant l'Aura, tressaillit.
Contrairement à elle, je rampais dans le tunnel par la seule force physique. À rythme régulier.
Cette force mentale était presque admirable.
C'est pourquoi Ellen ne me comprenait parfois pas.
Le Harad du rapport d'Iagar du Bureau du Renseignement était complètement différent du Harad devant elle.
'Il faut relancer l'enquête.'
Ce n'est qu'alors qu'Elaine pourrait essayer de me faire confiance…
Pensa Ellen, observant mes semelles pousser rythmiquement contre le sol. Maintenant qu'elle y faisait attention, mes chaussures étaient bien usées.
Venait à l'esprit qu'il n'y avait même pas de servante à mon annexe.
Une épée n'était pas la seule chose dont j'avais besoin.
Il me manquait bien plus de choses que je n'en possédais.
'Mon pantalon est déchiré aussi.'
D'après les traces, c'était l'œuvre d'une bête en haillons. Je portais encore ce pantalon.
J'avais l'air passable, mais mes vêtements et ma nourriture n'étaient pas meilleurs que ceux d'un mendiant.
'Parce que je suis un otage.'
Même ainsi, n'avais-je pas gagné la reconnaissance de la 1re compagnie des chevaliers ?
Estropier trois chevaliers était offensant, mais ce n'était pas une raison pour vivre comme un mendiant.
…Pourtant, je devrais être traité comme une personne.
'C'est vrai, parce que je suis un otage.'
Il faudrait que je m'en occupe à mon retour.
J'avançai à rythme régulier.
Chaque fois que mes semelles raclaient le sol, je les sentais s'user. Mon pantalon aussi. Une fois remarqué, c'était sans fin.
Ces distractions aidaient. Elles mangeaient le temps. On n'avait pas l'impression que beaucoup de temps passait, mais la lumière s'infilтра dans le tunnel. Étonnamment, elle était rouge.
L'odeur disparut. C'était humide et collant de terre, mais soudain, il n'y avait plus aucune odeur.
« Prépare-toi. »
Dis-je.
Bien que je sois juste devant, ma voix semblait lointaine.
« Ah, ah. M'entends-tu ? »
« Ah, ah. »
« En effet. Ça sonne loin. Pas d'odeur, et il y a une illusion d'optique. Un environnement qui distord les sens. Ah, ah. En effet. Utilise ton Aura. Ça va mieux. »
Ellen suivit mes mots, augmentant l'Aura qu'elle utilisait.
Ses sens revinrent à la normale.
Au-dessus, un nuage cramoisi était visible. La sortie.
Contrairement au tunnel étroit, la sortie était large.
Assez grande pour que moi et Ellen en sortions ensemble. Nos regards se croisèrent, et nous en sortîmes ensemble.
Le sol était dur comme de la pierre. Un froid particulier y circulait.
Le monde était chaotique de vent, comme un typhon. Au lieu de neige, des particules semblables à de la poussière tombaient du ciel. Poussière cramoisie, comme des nuages.
Quand elle me toucha, le froid devint supportable. Le vent façon typhon devint supportable. La poussière cramoisie se posa sur mon épaule et glissa.
« C'est du sang. D'une bête. »
J'essuyai la poussière qui coulait avec mon doigt et la goûtai.
Ellen essaya aussi. Ça avait goût de sang. Mais elle ne put dire si c'était celui d'une bête ou d'un humain.
Loin — ou peut-être pas tant — le bord du ciel était visible. Une faille pulsante, déformant ses alentours. Le ciel de l'Outre-Monde.
« …Hein ? »
Un éclair frappa l'esprit d'Ellen alors qu'elle regardait la faille. Un sentiment de malaise.
C'était le ciel de l'Outre-Monde.
Pour le voir, le second mur aurait dû être visible en premier.
Ellen tourna la tête brutalement.
Le second mur était derrière elle.
Donc, elle était devant le second mur de Serzila.
« Comme on s'y attend d'un tunnel coûteux. »
Harad et Ellen se trouvaient à la Frontière du Second Étage.