Elle eut l'impression de regarder un lion.
Cette impression était juste.
« Un lion… ! »
Les six guerriers qui s'apprêtaient à bondir sur Harein se retinrent tous d'un coup. La stupeur remplaça le scintillement vicieux dans leurs yeux.
« Nous rendons hommage au Sage Norbu. »
D'un seul mouvement, ils s'agenouillèrent sur un genou.
L'Aura pouvait parfois servir de preuve indiscutable de statut.
L'Aura noir de jais de Serzila en était un exemple. Cette Aura de feu en était une autre. C'était l'Aura de Norbu.
C'est pourquoi Norbu ne croyait pas en des dieux.
Au fin fond du désert brûlait un feu qui ne s'éteignait jamais. L'Aura du désert ressemblait à ce feu.
Dans sa vie précédente, Harad avait vécu loin du désert.
C'était la première fois qu'il voyait Norbu de ses propres yeux.
Harein fixa cette Aura de Norbu.
Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait une Aura liée à la chaleur, et pourtant —
'Il fait chaud.'
L'Aura de Norbu était plus directe.
C'était de l'Aura, mais Harein avait l'impression qu'elle était plus proche du feu que de l'Aura. Cette impression vague la saisit.
« Devenir esclave n'est pas déshonorant. »
L'homme le dit.
Sa voix était pleine d'autorité. Son port, encore plus.
« J'ai confiance qu'en fin de compte, tu choisiras sagement. »
Le désert était une terre qui rejetait la stupidité et poursuivait la sagesse.
Devenir esclave n'était pas, en soi, la preuve d'un manque de sagesse.
Mais devenir esclave, savoir qu'on serait exécuté et se jeter quand même dans le plaisir immédiat — c'était d'une stupidité absolue.
Il n'y avait plus rien à défaire.
Si tel était le cas, il fallait faire le choix le plus sage qui restait.
« Maintenant. Meurez sur-le-champ. »
L'homme leur ordonna de se suicider.
Les six guerriers tressaillirent.
Un instant seulement. Puis chacun tourna son Aura vers son propre cœur.
De même que la parole de Serzila était loi dans le Nord, la parole de Norbu était loi dans le désert.
« Je crois qu'il a dit qu'il n'était pas permis de les tuer. »
Ce fut à ce moment que Harein parla.
L'homme de Norbu inclina la tête.
Ses cheveux jaunes emmêlés ondulèrent comme une crinière.
« Tu trouves la mort trop sévère ? Plus tendre en apparence. »
« Toi, Norbu stupide. »
Les guerriers qui s'apprêtaient à se tuer toussèrent gênés.
L'homme de Norbu, lui, manifesta de l'intérêt.
« Parle. »
« S'ils meurent, pourquoi mourraient-ils ? »
« Parce que je veux leur mort. »
« C'est ton point de vue. Parle du point de vue de la maison de vente. Naturellement, la cause serait moi. La seule chose qui a changé, c'est que j'ai pénétré en ce lieu. »
« Tu interprètes trop. »
« Le penses-tu vraiment ? »
Harein rejeta ses cheveux en arrière avec théâtralité.
L'homme de Norbu la fixa longuement, puis hocha la tête.
« Ce n'est pas excessif. »
« Tant que tu le comprends maintenant. Conduis-toi convenablement. »
À Serzila, on l'aurait ignoré et on les aurait tués quand même.
Ellen les aurait assommés.
Cet endroit, contrairement au Serzila ordinaire, était teinté de l'influence de Harad.
Que ferait Norbu ?
« Dina. »
L'homme de Norbu prononça ce nom.
Harein comprit vite qu'il s'agissait d'un nom de personne. La charmante femme qui tremblait dans le coin s'agenouilla sur un genou devant lui.
« Oui. Tu les tues, et tu te fais jeter dehors. »
La femme se leva et marcha vers les six guerriers.
Ses doigts étaient son arme.
Thud.
Elle les enfonça dans les poitrines et perça les cœurs. Les guerriers ne résistèrent pas. Ils attendirent la mort tranquillement, et ils moururent.
Après avoir tué les six, la femme força les barreaux de fer et sortit. Peu après, un bref tumulte se produisit dans le couloir. Le bruit de la femme qui s'était livrée, chassée depuis le sous-sol.
« Tu trouves que c'était une conduite convenable ? »
L'homme de Norbu demanda en souriant.
Harein lui rendit son sourire.
« Tu navigues entre sagesse et stupidité. J'aime ça. »
À propos stupide, à propos sage.
Le Norbu du désert ressemblait au genre de chevalier que Harad avait voulu.
« Alors, Harein, cela veut-il dire que tu m'appartiens maintenant ? »
« Épargne-moi tes sottises. »
« Pas encore, alors. »
« … »
Et pourtant, cet homme de Norbu était étrange.
***
Venait à l'esprit que Serzila penchait du côté du beau.
Elle ne parlait pas d'Elaine. Celle-là était fausse.
Le Grand-Duc Aratus, si on regardait de près, était beau.
Maintenant, il ressemblait à une Bête Magique, mais autrefois il a dû ressembler à Elaine.
L'homme de Norbu devant elle était viril.
Elle ne savait pas si tous les Norbu étaient ainsi, mais du moins celui-là l'était.
Son corps était bien hâlé et épais de muscles. Ses cheveux jaunes, ses yeux jaunes et son visage plein de confiance appartenaient vraiment à un lion.
'Un lion.'
Le symbole de Serzila était le lion blanc.
Cela ne voulait pas dire qu'il souhaitait devenir un roi comme un lion.
Le lion blanc avait été la proie chassée par le premier Serzila, celui qui avait bâti le Mur.
Il avait abattu une Bête Magique de 6e Rang et fait de cette légende le symbole de sa maison.
Peut-être est-ce pour cela que Serzila avait la coutume d'exhiber ses proies. La raison pour laquelle le Grand-Duc Aratus exposait ses proies dans la résidence ducale tenait probablement à cela.
— Ce sont ceux qui manquent de choses qui se vantent.
La Grande-Duchesse Elaine de sa vie précédente avait ignoré cette coutume.
Aux yeux de Harad, seule cette Grande-Duchesse avait pu dire une telle chose.
'Le Nord est un ratel. Le désert est un lion.'
Cela ne signifiait absolument pas que le désert était plus grand.
Le Nord était le rempart du continent. C'est pourquoi le continent le craignait et le méprisait secrètement en même temps. Il ne l'avait jamais vécu directement.
Parce que le Nord n'avait jamais pointé son épée vers le continent.
Le continent, lui, avait déjà fait l'expérience de Norbu.
Norbu, autrefois empire, avait été vaincu et réduit, mais il avait laissé une puissante impression sur le continent. Il y avait une raison pour laquelle le désert vénérait encore Norbu.
« Je suis Parus al Norbu. Si on le disait en entier, ce serait bien plus long. »
Norbu mettait l'accent sur les lignées paternelles.
Il y aurait eu à l'origine d'innombrables noms entre Parus et al, en commençant par son père et en remontant assez loin.
« Quelle est ta question ? Parle, et je répondrai. »
Parus le dit d'un regard plongeant.
Harein trouva l'attitude familière.
'Aussi est-il vraiment Norbu.'
Bahav Enverque avait été le même. Ceux qui naissent pour commander sont généralement ainsi. Comparés à eux, le Grand Héritier Elaine, réputé futur tyran, était humble.
« Je doute que tu le saches. »
« Je suis Norbu. »
« Et alors. »
« … »
Les yeux de Parus s'élargirent.
C'était là aussi un trait de ceux qui naissent pour commander. Ayant été choyés toute leur vie, le rejet leur était étranger.
« Je ne suis pas un esclave. Comme toi, Harein, je me suis infiltré ici parce qu'il y a quelque chose que je cherche. »
C'était une ligne de pensée bien proche de celle de ce côté-ci.
« Sage Harein. Tu le sais. Je peux t'aider. »
C'était assez vrai.
Il était arrivé à un plan similaire et s'était infiltré le premier comme compagnon d'esclavage. En un sens, Parus était le先輩 de Harein.
« Je cherche un enfant. »
« Une fille docile d'environ onze ans. »
Parus le dit.
Il semblait avoir écouté la conversation de Kubel avec le vieillard.
Ce n'était pas surprenant.
Ce qui aurait été étrange, c'est qu'il n'ait pas réussi à l'entendre. L'Aura que Parus avait montrée était redoutable en effet.
« Est-elle ta fille, Harein ? »
« Elle l'est. »
Harein acquiesça sur-le-champ.
« Elle deviendra ma fille bientôt. »
« … »
Tant pour l'ouverture d'esprit du désert.
« J'en ai déjà une. »
« S'emparer de ce qu'on veut est courant. Plus c'est difficile, plus c'est excitant. »
Parus était encore plus dérangé par les femmes qu'elle ne l'avait prévu.
« Ma fille a été capturée comme esclave ? Cela devrait être illégal… non, cela n'a pas de sens. Si elle a été capturée, c'est pour cela que tu es venu. »
« Elle a été capturée. Mais je ne sais pas si elle a été amenée ici. »
« Donc elle a été capturée, mais tu ne sais pas si elle a été prise comme esclave. »
Parus comprit sur-le-champ.
Pour Harein, c'était une expérience nouvelle.
Un guerrier du désert — en termes continentaux, un chevalier. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas rencontré quelqu'un d'aussi facile à aborder.
'Parce qu'il est quelqu'un de haut placé ?'
Maintenant qu'elle y pensait, Bahav Enverque avait aussi bien utilisé sa tête.
C'est ainsi que personne ne s'était rendu compte qu'il était moins fou qu'il en avait l'air.
'Sommes-nous les étranges ?'
Bon, Ellen pouvait être rusée parfois aussi.
« Il y a cinq sections souterraines dans cette maison de vente. C'est le centre. Il y en a une à l'est, une à l'ouest, une au sud et une au nord. J'ai placé mes gens dans toutes. »
Contrairement à l'approche improvisée de Harein, Parus semblait s'être correctement préparé avant de s'infiltrer.
« La plus jeune fille avait treize ans. »
Harein fronça les sourcils.
Il n'y avait pas d'esclave nommée Shura dans cette maison de vente.
Cela voulait dire l'une de deux choses.
Soit la Tour des Tremblements de Terre et la maison de vente n'avaient aucun lien, soit la maison de vente cachait quelque chose.
Ce que Harein devait enquêter, c'était le second cas.
Kubel et Ellen examineraient le premier. Cassion serait dehors à semer le chaos à Akuldag.
« Alors c'est l'une de deux choses. Ta fille n'a pas été prise comme esclave. Ou elle est liée au but que je poursuis, Harein. »
Sage Norbu.
Harein fut impressionnée malgré elle. Elle ne le montra pas.
« Ce doit être le premier. Je suis venue pour rien. »
Harein fit claquer sa langue et regarda les barreaux.
Son sens était clair : elle n'avait plus affaire ici et comptait partir.
« Est-ce dur à dire ? Alors j'irai le premier. Ce que je cherche, c'est un mage. »
Un mage.
Le but de Parus correspondait à celui de Harein.
« Un démon. L'Église en deviendra folle. J'avais cru que Norbu était sage. »
« C'est pourquoi je le dis. Il semble que la voie sage maintenant soit de te saisir, Harein. »
Parus ne se souciait pas de la critique.
« J'ai parlé honnêtement. À ton tour maintenant, Harein. »
« Ma fille est aussi mage. »
« Tu veux t'accrocher à mon explication ? »
« C'est la vérité. »
Des yeux comme ceux d'un lion brillèrent en silence.
Harein ne baissa pas les yeux. Puis elle réalisa qu'elle avait été percée à jour. Il était encore plus sage que prévu.
« Elle est mage. Mais pas ma fille. »
« Voilà. »
Ce n'est qu'alors que Parus hocha la tête.
« Le destin ? »
« Tu as un nombre étonnant de façons de déverser des sottises. »
Harein aurait voulu arracher l'Objet Magique sur-le-champ.
Mais elle devait endurer.
D'autant plus si cette maison de vente était liée à l'Outre-Monde.
***
« Le Margrave d'Akuldag a trahi l'Empire. »
« De son plein gré ? »
« Est-ce que cela a de l'importance ? »
Parus répondit par une question.
« C'est maintenant la terre d'Enverque, mais cela ne change pas le fait qu'il est pathétique. »
Même si son esprit avait plié sous la pression extérieure, la trahison restait trahison.
Norbu ne pardonnait pas le fait de plier en premier lieu. La sagesse était quelque chose bâti sur un cou qui ne plie pas.
« Cela fait deux jours que je me suis fait esclave. J'ai appris la trahison d'Akuldag il y a une semaine. »
Il avait passé cinq jours à se préparer, et le cinquième il avait commencé.
Le sage Parus possédait aussi la décision. Ou peut-être plus il était sage, plus ses préparatifs devenaient rapides.
« Pourquoi devenir esclave toi-même ? Pourquoi ne pas utiliser d'autres ? »
« Norbu mène depuis l'avant. C'est pour cela qu'il est un lion. »
Parce qu'il se tenait à la tête.
Norbu était convenablement sage. Quand la stupidité était requise, il n'hésitait pas à être stupide. Savoir quand être stupide faisait aussi partie de la sagesse.
« Le Margrave d'Akuldag fait le commerce d'esclaves. Et il fait aussi le commerce de mages. »
Parus parla en repliant un doigt après l'autre.
« Le désert est vaste. Norbu tenait cette vastitude sous lui. »
Quelle que soit sa largeur, Norbu regardait le désert de haut.
« Les esclaves sont courants. Capturer des gens pour les réduire en esclavage ne l'est pas. »
C'était vrai.
L'esclavage devenait une relique du passé.
L'ère où l'on attrapait n'importe qui pour le vendre comme esclave était révolue.
« Harein, tu as perdu une fille. Mais le désert perd des gens sans discrimination. Le point commun a été découvert il y a une semaine. Ils étaient tous mages, et ils ont tous été emmenés à Akuldag. »
Le nombre n'était pas grand, mais il n'était pas petit non plus.
Parus le murmura bas. Cela sonnait presque comme le grondement d'un lion.
« Comparé à Enverque, le nombre sera clairement plus petit. »
C'est pour cela que Parus était furieux.
Le désert — Norbu — avait été méprisé. C'est ainsi qu'il le voyait. C'est pour cela qu'il avait choisi de devenir esclave.
« Il y a quelque part à Akuldag un endroit qui gère les mages. Ce n'est pas cette maison de vente. Il n'y avait pas de Norbu enlevés parmi les esclaves. »
C'était probablement quelque chose que Harein elle-même aurait fini par apprendre.
Grâce à Parus, son prédécesseur ici, elle avait gagné du temps.
Un temps qui comptait.
Dans un enlèvement, le temps c'était la vie.
« C'est une histoire difficile à croire. »
C'était la même chose que l'enlèvement de Shura.
Bien qu'elle le pensât, Harein feignit l'incrédulité.
« Les preuves manquent. »
Parus n'avait donné que le résultat.
Harein voulait le processus aussi. Elle voulait la preuve qu'Akuldag gérait les mages.
« Mon secrétaire l'a découvert. Il a maintenant disparu. Il a probablement été capturé. »
« Je pourrais dire la même chose. »
« Mon secrétaire est mage. »
Parus le dit comme pour la provoquer.
Un secrétaire de sang Norbu, et mage.
« C'est la première fois que j'entends une telle chose. »
« Nous ne nous sommes rencontrés qu'aujourd'hui. Bien sûr, je sens le destin en toi, Harein. »
« Tais-toi. »
« … »
« Parle. Tu as piqué ma curiosité. »
« Les mages sont courants à Norbu. C'est simplement tenu secret. Il n'y a aucune raison de donner un levier sur nous. »
Norbu et le continent oriental où vivaient beaucoup de non-humains étaient semblables à cet égard. L'Église en salivait pour les deux.
L'attitude lâche de Norbu envers les mages serait une belle justification.
« Et pourtant, ils osent encore saliver. »
« La fille que tu essaies de sauver en te faisant esclave est aussi mage, Harein. »
En d'autres termes, ils s'étaient partagé des secrets dangereux l'un avec l'autre.
C'est pour cela que Parus avait si aisément révélé le secret de son secrétaire.
« Alors nous sommes devenus le genre qui peut unir ses mains. »
Harein acquiesça.
Une relation comme celle-là était plus forte qu'une confiance à demi-mesure.
« Puis-je prendre ta main ? »
Parus tendit la main.
Harein la repoussa de toute sa force.
« Il n'y avait pas de Norbu enlevés parmi les esclaves. Pourtant tu as quand même choisi de devenir esclave. Cela veut dire que cette maison de vente est liée aux enlèvements. »
Le regard de Parus devint plus pesant.
Le désert aimait les sages.
« J'ai sept femmes. »
« Et alors ? »
« Harein, je te donne la deuxième place. »
« Parle de cet endroit plutôt. »
« Les gens enlevés de Norbu ont tous disparu après être arrivés à cette maison de vente. Mon secrétaire aussi. »
Alors Shura était quelque part dans cette maison de vente après tout.
Simplement pas dans le sous-sol où étaient gardés les esclaves.
« Il y a un endroit caché. Ce sera un endroit que seuls les mages peuvent atteindre. »
Un endroit accessible seulement aux mages.
Harein sourit sans le vouloir. Harad lui-même était venu à Akuldag par exactement un tel chemin.
« Et lui ? Est-il en sécurité ? »
Il y avait encore une autre personne dans la cellule.
Harein désigna l'homme bel homme qui tremblait encore dans le coin.
« Il est mes mains et mes pieds. »
Au moment où Parus dit cela, l'homme bel homme cessa de trembler comme s'il n'avait jamais tremblé. Vraiment, il était sage.
« Tu as de la chance, Parus al Norbu. »
« Je sais. Je t'ai rencontrée, Harein. »
« … »
Harein resta sans voix.
Les significations étaient différentes, mais les mots étaient les mêmes. Parus avait vraiment eu de la chance de la rencontrer.
« Alors ajoutons un secret de plus. Moi aussi, je suis mage. »
Des flammes s'élevèrent au-dessus de la paume de Harein.
Les yeux de Parus s'élargirent.
« Et pas n'importe quel mage. Le mage le plus précieux du monde. »
Si on comptait comme une personne, troisième.
Mais comme mage seul, premier.
« Alors c'est vraiment le destin. »
« … »
Un petit tumulte monta de l'extérieur.
Quelqu'un courait dans l'escalier. Un pas était vieux, l'autre jeune.
Leurs pas bruyants franchirent l'entrée et suivirent le couloir. Puis ils s'arrêtèrent devant les barreaux. C'était le vieil expert et une femme d'apparence raffinée et composée.
« Lequel de vous est celui qui s'est fait appeler le Roi de la Prophétie ? »
La femme demanda.
N'importe qui pouvait voir à quel point elle était surprise.
'L'Outre-Monde.'
Parus lui avait donné l'indice suivant.
Cette femme porterait l'indice d'après.
« C'est moi. »
Harein le dit en passant une main dans ses cheveux abondants qui lui descendaient à la taille.
« Je suis Harein du Soleil. »
Celle qu'on appelait le Roi de la Prophétie.
« Alors la première place — »
« Tais-toi, mon esclave. »
Harein comptait emmener Parus avec elle aussi.