Serzila avait de l'argent.
Pas autant que la famille impériale ou l'Église, mais assez pour se tenir juste derrière eux.
Ils étaient arrivés les mains vides, et pourtant un agent du Bureau de Renseignement de Serzila était déjà infiltré à Akuldag. Il n'était pas difficile de se procurer des pièces d'or.
'Si la Tour des Séismes et la maison de ventes sont sans lien.'
Si les ravisseurs n'avaient pas emmené Shura à la maison de ventes.
Si Shura n'apparaissait pas à la vente.
Alors elle ne pourrait pas jouer la carte de la magie.
C'était l'Empire.
'Un invité d'honneur ne peut qu'effleurer la surface de toute façon.'
Seule la marchandise pouvait révéler la vraie valeur de la maison de ventes.
C'est pour cela que Harad — ou plutôt Harein — avait choisi de devenir esclave.
« Des enfants sont-ils arrivés parmi les esclaves récents ? »
demanda Kubel.
Aussitôt, les yeux du vieil homme se plissèrent.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
« Je veux adopter une fille docile. Une dizaine d'années serait l'idéal. »
« Ah. Tu viens du désert, alors ? »
Kubel acquiesça.
« Mais ta peau ne le dit pas. »
« Je suis né avec une constitution maudite. »
À cela, les yeux plissés du vieil homme se détendirent. Il n'était pas rare dans le désert de prendre un jeune esclave prometteur comme son enfant.
« Non. Et même s'il y en avait, je ne pourrais pas te le dire. Si tu veux acheter de la marchandise, attends la vente. »
Le vieil homme cliqua de la langue.
C'était une maison de ventes. Elle ne traitait pas d'affaires bâclées, improvisées.
« S'il y en a, je baisserai le prix de cet esclave. »
dit Kubel, présentant Harein.
Harein fronça les sourcils. Comment osait-il dire une chose pareille.
« S'il s'agissait d'un fils, alors oui. Un gamin de douze ans doué pour le fouet. Assez malin maintenant pour être docile. »
Le vieil homme mordit à l'hameçon sur-le-champ.
Mais ce qu'il proposa n'était pas une fille, mais un garçon.
« Je préfère une fille. »
« Tsk. Regrettablement, il n'y a pas de jeunes filles pour l'instant. »
Le vieil homme fit claquer sa langue.
'Ce n'avait pas l'air d'un mensonge.'
Le prix de Harein avait essentiellement été établi comme un chèque en blanc.
Si baisser son prix était vraiment possible, le vieil homme aurait été parfaitement disposé à jeter un autre esclave dans l'affaire.
'Alors soit c'est un coup dans l'eau. Soit même l'estimateur ne sait pas.'
Les deux étaient plausibles.
'Une Origine précieuse.'
Les mots du ravisseur griffaient désagréablement son esprit.
Les ravisseurs comme Shura étaient des mages.
La maison de ventes pouvait être sans lien. Ou elle pouvait organiser secrètement des ventes pour mages.
C'était la tâche de Harein de découvrir le second cas.
Kubel et Ellen prépareraient l'éventualité où la vente s'avérerait une impasse.
La route s'était déjà divisée en deux, et maintenant elle s'était déchirée en trois branches de plus. Shura était impliquée. Ils devaient se préparer à toutes les possibilités.
'Une Origine précieuse.'
Cette phrase désagréable offrait aussi de l'espoir.
On ne se débarrasserait pas d'un mage dont l'Origine avait de la valeur.
L'Outre-Monde favorisait les Origines précieuses.
Pas une journée complète ne s'était encore écoulée. Shura devait encore être en vie.
'Et Jis est là aussi.'
Elle devait lui faire confiance et chasser l'impatience.
« Puis-je revenir demain avec le prix ? C'est délicat. C'est une esclave si exceptionnelle. »
demanda Kubel, agitant la feuille blanche.
C'était une excellente décision. L'instant où il écrirait un chiffre, ce chiffre deviendrait le prix de Harein. S'il était trop bas, on les soupçonnerait. S'il était véritablement énorme, cela attirerait aussi une attention indésirable.
Dans les deux cas, ils devaient éviter cela pour l'instant.
« Prends ton temps pour y réfléchir. Bien sûr, ce serait mieux si tu revenais avant la vente. Ça m'est égal, mais ceux au-dessus voudront lui mettre un prix. »
Naturellement, ils essaieraient de le fixer plus bas que l'enchère finale.
L'estimateur était plus aimable que prévu. Peut-être était-ce la camaraderie de métiers semblables. Négociants d'esclaves et estimateurs d'esclaves étaient ultimement à la merci de la maison de ventes.
« Quand a lieu la vente ? »
« Dans quelques jours. Un esclave n'est pas le genre de marchandise qu'on peut vendre dès qu'on en prend possession. Nous ne sélectionnons que des esclaves de haute qualité, mais la qualité des clients qui viennent est plus haute encore. »
Il y avait une raison pour que cette maison de ventes n'admette que des nobles et des invités d'honneur.
'Fais attention, Dame Harein.'
Derrière Kubel, Ellen forma les mots sans un son.
Harein commença à froncer les sourcils, puis s'arrêta.
On pouvait le lire sur son visage. Ses lèvres étaient badines, mais ses yeux étaient pleins d'inquiétude.
En vérité, Ellen était mieux taillée pour jouer le rôle d'esclave.
Contrairement aux mages, les chevaliers n'étaient pas contraints sur le continent.
Le rôle de Harein était l'égoïsme de Harad.
Il ne voulait pas rester à regarder Ellen être traitée en esclave, même faussement.
Si elle avait pris le rôle, toute l'humiliation qu'Harein avait endurée en chemin serait devenue celle d'Ellen.
Une fois qu'elle aurait franchi cet entrance, cela aurait pu devenir bien pire.
Une femme véritablement belle pouvait faire basculer des nations. Ellen était une telle femme.
Le vieil homme baissa la tête dans la petite pièce.
Une main en mouvement fut brièvement visible, puis les barreaux de fer bloquant l'entrée s'ouvrirent avec un fracas.
Entre-temps, Kubel baissa légèrement la tête vers Harein. Ellen transmettait son avertissement du regard. Quand le vieil homme ressortit de la petite pièce, Kubel et Ellen disparurent dans l'escalier.
Maintenant, elle était seule.
Harein pensa que c'était pour le mieux.
Jouer quelqu'un d'autre devant des gens qui vous connaissaient était plus épuisant que prévu.
D'autant plus que ce quelqu'un était d'un sexe différent.
« Quel est ton nom ? »
demanda le vieil homme.
« Je ne tiens pas à le dire à un vieux qui va bientôt mourir. »
« Folle garce. »
Le vieil homme secoua la tête et cliqua de la langue.
Il marmonna qu'elle était totalement cinglée.
« Tu te trompes. Je ne suis pas folle. Je ne suis pas une esclave, mais un roi. Va le rapporter à ceux d'en haut. »
« Ne t'inquiète pas, garce. Je le rapporterai bientôt. »
« Tu ferais bien. »
« Bien sûr. Et quel genre de roi es-tu ? »
« Le Roi de la Prophétie. »
« Prophétie ? »
Le vieil homme inclina la tête.
C'était la réaction normale.
La Prophétie appartenait à l'Outre-Monde.
Elle devait trouver celui qui réagirait aux mots Roi de la Prophétie.
Si elle abattait celui-là, l'indice suivant apparaîtrait.
« Il existe une telle chose, vieux ignorant. Tout ce que tu as à faire, c'est le rapporter. »
Le vieil homme laissa échapper un rire incrédule.
« Très bien. Je m'assurerai de le transmettre. »
C'était précisément ce qu'elle voulait.
***
C'était une maison de ventes qui traitait des esclaves de haut grade.
Mais les esclaves restaient des esclaves.
Quoi qu'il en soit de leur grade, il y avait une limite claire.
« Entre. »
Le vieil homme ouvrait la seconde grille de fer.
C'était propre, mais c'était encore plus proche d'une cellule de prison.
« Il n'y a pas de lit. »
« Folle garce. »
Il y avait déjà des esclaves à l'intérieur.
Deux femmes et sept hommes.
« Est-ce qu'on s'attend vraiment à ce que j'entre dans un endroit comme ça ? »
Harein ricana et les désigna du doigt.
Comment qu'elle le regarde, ils n'étaient pas de son acabit.
« Dépêche-toi d'aller dire à tes supérieurs de préparer ma chambre. C'est un ordre. »
« Ils le feront. Alors entre. Ce n'est pas ta chambre, c'est une salle d'attente. Je parlerai à mes supérieurs et je viendrai te chercher. »
« Hmph. Je l'endurerai un instant. »
Harein entra sans résistance.
Le vieil homme sourit nastrement. Les neuf esclaves déjà dans la cellule riaient d'elle ou ricanaient. L'esclave fière Harein était devenue une esclave fière mais naïve.
« Ne posez pas un seul doigt sur elle, à moins de vouloir être exécutés. »
Le vieil homme menaça les autres esclaves.
« Comme si on toucherait à des marchandises destinées à des maîtres nobles. Nous finirons peut-être par servir le même maître. »
L'un des esclaves répondit avec un rire narquois.
C'était un homme dont le cuir chevelu était couvert de cicatrices au lieu de cheveux.
Clang.
Alors que le vieil homme verrouillait la grille, il fixa intensément l'homme.
Ce fut tout.
Le vieil homme vérifia que la grille était sûre et disparut.
'Alors il est insouciant. Ou plutôt, rien n'a jamais mal tourné ici auparavant.'
Les clients étaient des nobles ou des invités d'honneur.
Tout comme le personnel de la maison de ventes était prudent, les esclaves l'étaient probablement aussi.
Harein se tenait au milieu de la cellule et les toisait avec hauteur.
'Deux pour l'ornement.'
Un homme et une femme avaient la peau pâle.
Les autres étaient soit attiramment hâlés, soit trop foncés. Des entraves liaient leurs mains et leurs pieds. Le couple pâle et Harein n'en avaient pas.
'Anciens guerriers.'
Il y avait beaucoup d'utilisations pour les esclaves.
Ces gens seraient utilisés comme gardes ou combattants.
Leurs yeux étaient sombres et dangereux.
Ils semblaient être des guerriers peu sages. Ils avaient probablement causé des ennuis dans le désert et choisi l'esclavage comme destin.
C'était comme si des profiteurs étaient venus chercher du travail.
C'étaient des esclaves de haute qualité en termes de capacité.
« Êtes-vous née noble ? »
demanda l'un des esclaves guerriers.
C'était l'homme qui avait répondu au vieil homme plus tôt. Ses yeux mous étaient particulièrement répugnants.
« Non. »
« Alors quoi ? »
« Je suis l'être le plus précieux au monde. Le genre qu'une chose basse comme toi ne devrait même pas oser regarder. »
L'homme tressaillit.
Harein pensa que c'était tout naturel. Quel que soit leur grade, ils restaient des esclaves. D'excellents esclaves existaient, mais des gens véritablement exceptionnels ne devenaient pas esclaves.
« Alors pourquoi quelqu'un comme toi est là ? »
Le tressaillement ne dura qu'un instant.
L'homme retroussa un coin de la bouche et se moqua d'elle.
C'était l'un des inconvénients d'être mage.
Sur le continent, un mage devait partir avec un désavantage. Si c'avait été Ellen, elle aurait cassé quelque chose d'abord et serait passée à la suite.
« Il y a des circonstances au-delà de la compréhension de créatures basses comme toi. »
La main de l'homme s'abattit sans avertissement.
Aux yeux de Harein, c'était absurdement lent. Sa tête se renversa en arrière, et sa main ne frappa que le vide.
« Eh bien ? »
« Ne me regarde pas, créature basse. »
Cette fois, ce fut un coup de poing.
Féroce, pourtant risible. Les deux mains étaient liées ensemble par l'entrave. Le couple de poings vint sur elle côte à côte.
La partie encore plus risible, c'est que les poings étaient la feinte, et la vraie attaque était la boule de fer pendue au bout de la chaîne.
Clang !
La boule de fer et le poing de Harein se heurtèrent. La boule se brisa. Son poing blanc resta lisse.
« Ton talent et ton esprit sont tous deux misérables. »
L'homme était un ancien guerrier.
Cela signifiait qu'il possédait de l'Aura. Il aurait pu briser des entraves comme celles-là quand bon lui semblait.
Mais il ne le fit pas.
Il craignait la punition de la maison de ventes.
Même s'il avait ignoré l'avertissement du vieil homme de ne pas la toucher.
« Tenez-vous tranquilles. Répondez à mes questions et je vous épargnerai. »
« Tuez-la ! »
L'homme hurla.
Des huit assis, cinq se levèrent.
Donc c'était le chef.
Le beau couple pâle dans le coin tremblait.
Un autre homme, qui semblait aussi être un ancien guerrier, restait étalé par terre et se contentait de regarder.
« N'a-t-il pas dit que vous toucher à moi vous ferait exécuter ? »
« Ne la tuez pas. Battez-la juste jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus bouger. »
L'homme se corrigea.
Ça ne semblait pas être parce que l'avertissement du vieil homme ne lui était venu à l'esprit que maintenant. Ses yeux brillaient d'un éclat maladif.
« Donc vous n'êtes que des idiots. »
Harein cliqua de la langue, ayant lu son regard.
Une femme véritablement belle pouvait faire basculer une nation.
Ellen n'était pas là, alors ils avaient transféré cette valeur sur Harein à la place.
Et ce n'était pas seulement la pensée de cet homme.
Ces gens étaient devenus aveugles au plaisir juste devant eux, plus aveuglés par lui que par l'exécution dont on les avait déjà menacés.
'C'est désagréable.'
Harein voulait redevenir Harad.
Crac.
L'homme et les cinq qui le suivaient brisèrent leurs entraves. Le fait qu'il y ait des femmes parmi ces cinq dégoûta Harein encore plus.
'No wonder they became slaves.'
Ne plains pas les esclaves.
Harein se rappela un proverbe de Norbu. C'était assez vrai. Mis à part quelques exceptions, l'esclavage devenait déjà une vieille histoire.
L'Aura s'éleva de manière menaçante de toutes parts.
Ils étaient six au total. Ils ne se ruèrent pas sur elle immédiatement. Ils avaient vu Harein pulvériser la boule de fer à mains nues.
Le désert méprisait la stupidité.
'Que dois-je faire ?'
Devait-elle l'éviter, ou l'embrasser ?
Si le premier, elle devait être prudente. Si le second, elle devrait manifester de la magie.
Pour emprunter l'expression de la Grande-Duchesse Elaine, ces gens étaient des idiots. Pourtant, c'étaient des marchandises traitées par la maison de ventes. Cela signifiait que seule leur capacité était bien classée.
Quel que soit l'entraînement de son corps, abattre six guerriers maniant l'Aura à mains nues ne serait pas facile.
'Pas que je ne le pourrais pas, si je devais.'
Ce n'était pas une chose difficile non plus.
Elle avait appris l'épée de nul autre que la Grande-Duchesse Elaine. Et pas seulement l'épée ; elle était habile au combat au corps à corps également.
Pourtant, elle n'en avait pas particulièrement envie.
Si cet endroit avait quelque chose à voir avec Shura, alors plus tôt ou plus tard elle devrait manifester de la magie de toute façon.
Comme sa vie précédente l'avait prouvé, un corps entraîné était une variable certaine. Il n'y avait pas de raison de le révéler en premier.
Un mage était une créature qui cachait ce qui lui appartenait et enquêtait sur ce qui appartenait aux autres.
La boule de fer pourrait passer inaperçue, mais le meurtre de six guerriers maniant l'Aura ne resterait pas caché.
'Si je manifeste de la magie ici, et que cet endroit s'avère n'avoir rien à voir avec Shura.'
Alors elle devrait fuir.
La personne nommée Harein perdrait sa valeur.
Harad perdrait la capacité de se mouvoir librement à travers Akuldag. Il serait réduit à attendre que Cassion fasse un carnage.
« Tu sembles préoccupée. »
C'est alors que quelqu'un parla.
C'était l'esclave ancien guerrier qui était resté allongé dans le coin, observant tout cela avec son bras soutenant sa tête. Il avait l'air totalement diverti.
« Je le suis. Si je les tue, je devrai quitter cet endroit. »
« Partir ne serait-il pas une bonne chose ? »
Il inclina la tête.
Ses cheveux emmêlés secouèrent rudement. Ses yeux brillèrent secrètement entre les mèches.
« Alors tu n'es pas une idiote. »
« Les louanges d'une beauté font toujours plaisir. Alors, quelle est ta réponse ? »
« Je ne peux pas partir. Il y a quelque chose que je cherche. »
« Pareil pour moi. »
L'homme découvrit ses dents en un rictus.
Le son était rauque. Comme un grognement de bête.
« Toi. Es-tu vraiment la plus précieuse au monde ? »
« La troisième. »
« Quel est ton nom ? »
« Harein. »
« Harein. J'aime bien. »
L'homme se leva.
Il n'était pas grand, pourtant il semblait énorme. Il rejeta en arrière ses cheveux jaunes. C'était comme un lion ébouriffant sa crinière.
« Je t'aiderai. »
Tout son corps flamba.
Pas de feu. De l'Aura qui ressemblait au feu. À l'intérieur, des yeux pâles qui semblaient des flammes brillaient férocement.
« Alors tu seras à moi. »
« …Cet endroit est plein d'idiots. »
Est-ce que je devrais juste mettre le feu à l'endroit ?