« Tu es belle. »
Kubel la complimenta.
C'était une louange que Harad n'avait aucune envie d'entendre. Il se gratta le cou.
La peau sous ses ongles lui parut étrange. Douce et souple. Pourtant, elle ne lui était pas étrangère.
Au contraire, elle lui était familière.
« Comme c'est étrange. »
Il en alla de même pour sa voix claire, plus aiguë.
Est-ce vraiment ma voix ?
Plutôt que de penser cela, il se surprit à songer : si j'étais une femme, alors bien sûr ma voix devrait sonner comme cela.
C'était une sensation bizarre.
« Pas étonnant que son jeu ait été si parfait. »
Elaine avait été le Grand Héritier parfait.
Et aussi l'homme parfait. Harad de sa vie précédente n'avait jamais perçu la plus infime trace de dissonance.
Cela avait du sens.
Harad acceptait la Harein reflétée dans le miroir avec une aisance parfaite.
Si j'étais une femme.
Alors naturellement j'aurais dû naître et grandir ainsi.
Ce furent les seules pensées qui lui vinrent.
Il n'y avait aucune dissonance.
On aurait dit qu'une hypothèse avait été forcée en lui comme un fait.
Le collier transparent qui déguisait Ellen en Elaine était ce genre d'Objet Magique.
« Un Objet Magique remarquable. »
Sa performance était étonnante, mais sa subtilité l'était encore plus.
Il le portait au cou, et ne ressentait pourtant rien. Loin de sentir le contact sur sa peau — même maintenant, alors que l'Objet Magique fonctionnait, il n'en percevait pas le moindre signe.
Du mana y était versé. Il était en marche. Pourtant Harad ne pouvait en déceler la plus infime trace.
« Donc il consomme du mana quand je m'en sers, et de l'Aura quand Ellen s'en sert ? La consommation est négligeable. »
Ce ne serait pas exagéré de dire qu'il ne consommait aucun mana.
Et pourtant le résultat était extraordinaire. La Harein dans le miroir était indubitablement une femme.
« C'est comme un miroir. »
Un miroir renverse le monde de gauche à droite.
Personne ne trouve cela étrange.
Cet Objet Magique renverse le sexe.
Et Harad ne pouvait pas trouver le résultat étrange.
« Ah. C'est vrai. Ils ont dit que c'était comme un miroir. »
À côté de lui, Ellen intervint avec empressement.
« Qui ça ? »
« Son Altesse. »
« Il t'a dit comment il l'avait obtenu, aussi ? »
« Non. Il ne me l'a jamais dit. »
Son effet était certain, et à moins d'être la personne qui l'utilisait, on ne pouvait même pas le remarquer.
Ce collier n'était pas le genre d'Objet Magique qu'on obtient aisément. Harad pensa au Sage connu sous le nom d'Elder.
Le mauvais ami du Grand-Duc Aratus.
Il faudrait probablement quelqu'un autour du 6e Rang pour avoir affaire à un Objet Magique comme celui-ci.
« Ton langage. »
« Hein ? »
« Ton langage a dérapé. »
« C'est encore bon pour l'instant, non ? »
Ils étaient toujours dans la chambre de l'auberge.
« Je parlerai correctement une fois dehors. »
Harad ne voulait toujours pas devenir Harein.
Même s'il ne ressentait aucune dissonance, il détestait tout cela tout autant.
Harad se surprit à admirer Elaine de sa vie précédente.
Faire semblant d'être du sexe opposé n'était pas chose aisée.
« Je vais aux toilettes un instant. »
« Ça va ? Je t'accompagne ? »
« … Ne me suis pas. Sous aucun prétexte. »
En tous sens.
Vraiment.
« Déjà de retour ? »
…
C'était un Objet Magique encore plus étonnant qu'il ne l'avait imaginé.
Au point d'en être effrayant.
***
Akuldag désignait à la fois le Margrave impérial du sud et la terre elle-même.
Sa culture, cependant, ressemblait à celle du désert de Norbu.
C'était parce qu'Akuldag avait jadis été la terre de Norbu, à l'époque où Norbu était lui-même un empire.
Ce que Norbu foulait était du sable.
Au creux de la poitrine de ce géant morne battait non pas un cœur mais du feu. Tel était le genre de terre qu'était le désert.
Akuldag, aussi, était couvert de sable.
La météo ressemblait à une marmite bouillante, et la différence de température entre le jour et la nuit était assez sévère pour accabler les gens ordinaires.
Bien sûr, comparé au vrai désert, cela restait supportable.
Il en allait de même pour ses gens. Ceux du désert étaient durs. Ils avaient endurci aux côtés du désert stérile.
Qu'on parle de la terre ou de ses habitants, Akuldag n'était pas si impitoyable. Plutôt qu'un vrai désert, c'était plus proche d'un endroit où l'on fait simplement l'expérience du désert.
Mais pour Harad — ou plutôt, pour Harein — cela ressemblait à être jeté dans l'enfer dont parlait l'Église.
C'était encore le jour.
Cela signifiait qu'à peine une journée ne s'était écoulée depuis l'enlèvement de Shura. C'était une bonne chose. Dans un enlèvement, le temps c'est la vie.
« Jis est encore là. »
Jis était un enfant gentil, mais pas un mage gentil.
S'il était arrivé quelque chose à Shura, il aurait réagi d'une manière ou d'une autre.
« Donc Shura est encore saine et sauve. »
Heureusement, Harein n'avait pas besoin de s'emmitoufler de la tête aux pieds.
Elle était, après tout, quelqu'un qui apparaissait dans le monde pour la première fois aujourd'hui.
Mais elle était aussi une femme.
Aucune femme ne va le torse nu.
Il faisait chaud même à demi-nue, et plus chaud encore quand on était couverte.
Même immobile, elle suait à grosses gouttes. Les vêtements fins et légers avaient déjà pris l'humidité à l'auberge.
« Il fait chaud. »
Harein ne cessait d'agiter ses vêtements.
Les femmes avaient un endroit de plus où la sueur s'accumulait.
Ce n'était pas intentionnel. L'Objet Magique avait construit le corps à sa guise. Cela échappait au pouvoir d'intervention de Harad.
Elaine n'avait pas été façonnée selon les goûts d'Ellen.
C'était une silhouette que l'Objet Magique lui-même avait décidée.
« C'est insupportablement chaud. »
Il n'était jamais allé dans le désert de sa vie précédente.
De toutes les terres qu'Harein avait connues, Akuldag était la plus chaude.
…
Les regards étaient plus brûlants encore.
On avait l'impression que chaque mouvement était épié.
Même immobile, quelqu'un la fixait ouvertement. Quand Harein croisa son regard, l'homme baissa vite les yeux. C'était le marchand d'esclaves qui s'était installé devant l'auberge. Le salaud avala sa salive.
« Tu es dingue ? »
Ellen repoussa la main d'Harein qui agitait ses vêtements.
« Tiens-toi correctement. Ou tu remets plus de vêtements, ou tu restes tranquille. »
« Si je fais ça, j'ai chaud. »
« Alors au moins ne bouge pas. Tout le monde regarde. »
« Qu'ils regardent. »
Harein s'en fichait éperdument.
Ce n'était même pas son vrai corps de toute façon.
Les regards lubriques des hommes étaient désagréables, mais la chaleur était le problème le plus urgent.
« Donc tu aimerais que j'en fasse autant ? »
Si Elaine faisait cela.
« Je détesterais ça. »
Harein sentit qu'elle détesterait ça aussi.
Ce ne serait pas Elaine. Ce serait Ellen déguisée.
Si elle se baladait à demi-nue, ce serait Ellen qui se baladerait à demi-nue.
« Je comprends. Je vais endurer. »
Harein baissa la main.
Mais les regards dans la rue ne diminuèrent guère.
« Je ne savais pas que tu serais aussi belle. »
Pour une raison quelconque, Ellen semblait mécontente.
« C'est une bonne chose. »
L'apparence était un facteur important.
Parmi les esclaves aussi, plus on avait l'air exceptionnel, plus on se démarquait.
« Je sais. Je sais. Mais c'est bizarre. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es plus belle que moi. »
Harein rit doucement.
C'était un rire calqué sur celui du Grand-Duc Elaine.
« Ne ris pas comme ça. »
« Parce que ça sonne comme cette garce ? »
« Non. Parce que ça te rend encore plus jolie. »
L'expression d'Ellen se fit complexe.
« Tu es amoureux. »
« Objectivement, tu es belle. »
« Je sais. Mais pas autant que toi. »
« Quoi ? »
« À mes yeux, c'est toi la plus belle. »
Harein le dit avec un large sourire.
Les yeux d'Ellen s'élargirent. Son visage rougit un peu, puis retrouva cette même expression complexe.
« … Je crois que Harein m'irait bien aussi. »
« Donc tu me détestes. »
C'était un choix fait seulement à cause de Shura.
Il ne referait jamais cela.
La maison de ventes se tenait à l'extrémité sud de la ville.
Elle était bien plus proche du mur face au désert que du château du seigneur.
C'était parce qu'elle existait pour les esclaves.
L'esclavage n'avait que peu à voir avec l'Empire. C'était une chose parfaitement familière à Norbu.
Peut-être pour cette raison, les hommes qui gardaient l'entrée de la maison de ventes avaient la peau sombre. N'importe qui pouvait dire qu'ils étaient nés dans le désert.
« Halte. »
Le plus grand d'entre eux parla d'une voix basse.
Kubel s'arrêta sur l'ordre. Harein et Ellen, qui le suivaient, se cachèrent à demi derrière le dos de Kubel.
« Qui êtes-vous ? »
Le Nord considérait les cicatrices comme glorieuses.
Le désert était à peu près pareil. L'homme plissa la cicatrice qui traversait l'un de ses yeux et les toisa avec menace.
« Je suis venu vendre un esclave. »
« Toi ? »
L'homme dévisagea Kubel de la tête aux pieds.
« Tu as l'allure d'un guerrier. »
L'homme face à eux était le plus grand guerrier parmi eux tous.
Kubel le dépassait d'au moins une tête. De profil, on avait l'impression qu'il aurait fallu deux bras de plus à l'homme pour simplement comparer.
« J'ai pris ma retraite. Il n'y a pas un seul endroit sur mon corps qui ne me fasse pas mal. »
Kubel plia et tendit son gros coude en grimçant. Rien que cela dégageait une force considérable. L'homme tressaillit légèrement.
« Alors tu as été un guerrier sage. »
« Tout ça, c'est du passé. »
« Heureux de te rencontrer. D'où viens-tu ? »
La voix de l'homme s'adoucit nettement.
Dans le désert, une retraite sage était plus valorisée qu'une mort stupide. Cela signifiait qu'on pouvait contrôler même sa propre mort.
Le désert méprisait l'ignorance.
« Je suis Kubel, de Norbu. »
« Alors pourquoi ta peau est-elle de si mauvais augure ? »
« Je suis né maudit. »
Kubel répondit naturellement.
Il ne fit que répéter exactement ce que Harad lui avait dit au préalable.
« Mon dieu. »
L'homme claqua la langue.
Barbare, ou noble.
Dans le désert, la peau blanche signifiait l'un ou l'autre.
Il ne pouvait y avoir de guerrier blanc.
Le soleil et le sable noircissaient les gens. Le désert croyait qu'un guerrier pâle était quelque chose de maudit.
« Pourtant, il semble que le Feu Éternel ne t'ait pas entièrement tourné le dos. Tu es devenu un guerrier assez sage pour choisir la retraite. »
L'homme leva les yeux au ciel en disant cela.
Il n'y avait pas de dieu dans le désert.
Mais ils croyaient qu'au plus profond de lui, un feu brûlait éternellement et ne s'éteignait jamais.
« Vous êtes venus vendre des esclaves ? Bon timing. Si vous étiez venus après la relève, vous n'auriez eu que quelques misérables pièces. »
« Donc la prochaine relève, ce sont les chiens de l'Empire ? »
« C'est ça. Des créatures pathétiques. »
L'homme claqua la langue.
Norbu avait longtemps été l'ennemi de l'Empire.
L'équilibre avait depuis longtemps été rompu, mais ceux qui étaient nés dans le désert croyaient encore que Norbu était plus grand qu'Enverque.
« Si vous les croisez, évitez-les. Il n'y a aucune raison de traiter avec des choses sales. »
Le sang est plus épais que l'eau, et l'homme se souciait même de Kubel.
« Mais est-ce vraiment permis ? J'ai entendu dire que la maison de ventes n'autorise à l'intérieur que les marchands d'esclaves garantis. »
« Je ne suis peut-être qu'un gardien, mais j'ai ce pouvoir de discrétion. Sage retraité, va réfléchir à ta marchande. Si tu veux un expert, va en bas. »
L'homme s'écarta sans difficulté.
Kubel les franchit.
Puis —
« Lequel des deux est l'esclave ? »
L'homme parla en regardant Harein et Ellen derrière Kubel.
« La blonde. »
Aujourd'hui.
Harein allait devenir esclave.
« C'est mon genre, aussi. Celle aux cheveux noirs a l'air d'avoir la langue bien pendue. »
…
« Inutile de marchander. Sage retraité Kubel, tu vas faire fortune aujourd'hui. »
L'homme se lécha les lèvres.
Si on voulait appeler cela une louange, alors c'en était une.
***
« Donc j'ai l'air d'avoir la langue bien pendue ? »
L'instant où ils entrèrent dans la maison de ventes, Ellen parla.
Kubel évita son regard. Harein fit de même. Réagir ainsi signifiait qu'ils se sentaient tous deux coupables.
« On n'a pas pu lui demander pour Shura. »
Ellen changea de sujet.
Ce n'était pas le moment de se fâcher.
« Il ne savait probablement pas. Il n'était qu'un chien de garde. »
Harein le dit, imitant délibérément le Grand-Duc Elaine.
Elle devait continuer ainsi à partir de maintenant. Elle devait se démarquer le plus possible.
« Bien que je ne pense pas que ce sera difficile. »
Harein était plus populaire que prévu.
Le devant de la maison de ventes appartenait aux nobles et invités d'honneur avec invitations — en d'autres termes, les acheteurs. Pour atteindre le sous-sol, ils devaient passer par l'arrière.
Les regards étaient intenses, mais personne ne les arrêta. Le simple fait d'être entrés dans la maison de ventes semblait servir de preuve de statut.
« Je m'appelle Laurent Jolan. »
Cela se produisit tandis qu'ils descendaient le couloir menant vers l'arrière.
Quelqu'un leur adressa la parole. C'était un noble gras.
« Et cette jeune dame serait… ? »
… ?
Il semblait que l'apparence elle-même garantissait leur statut.
« Ce n'est pas une jeune dame. C'est une esclave. »
Aux mots de Kubel, les yeux du noble s'écarquillèrent.
« Je-je l'achète tout de suite. Combien ? »
Il l'ajouta en hâte, fouillant déjà dans ses vêtements pour des pièces d'or.
« Elle est vendue aux enchères. »
« Je paierai plus. »
« Peux-tu vraiment te la permettre ? »
Kubel pointa Harein du doigt.
C'était désagréable, mais c'était une excellente réplique.
Le noble examina Harein de la tête aux pieds, puis recula sans un mot. Sa bourse ne semblait pas assez garnie.
« Vous êtes vraiment remarquable, Lady Harein. »
…
« Et pas du tout la langue bien pendue. »
Harein ne répondit pas.
Elle sentit qu'elle ne le devait absolument pas. Kubel parut ressentir la même chose et accéléra le pas. L'entrée menant en bas apparut. Elle était morne, mais propre. Kubel descendit aussitôt.
Le Kubel devant eux n'était plus mou.
Patrouiller avec la 1re compagnie de chevaliers l'avait rendu effrayant comme un ours, et perdre sa fille l'avait rendu complètement sauvage.
Pour l'instant, il ne faisait que faire semblant d'être calme parce qu'il faisait confiance à Harad et Ellen. Si quelque chose tournait ne serait-ce que légèrement mal, Kubel exploserait.
« C'est un peu curieux. »
À quoi ressemblerait Kubel dans une rage totale ?
Par nature, un mage devait éclater d'émotion au moins une fois.
Cela rendait plus facile de saisir les limites du Vaisseau.
Bien sûr, miser sa fille là-dessus rien que pour voir serait de la folie, mais il y avait plus de quelques mages fous dans le monde.
Le sous-sol n'était pas aussi profond qu'il l'avait imaginé.
Et il était plus propre qu'il ne l'avait imaginé aussi. L'esclavage était légal, après tout. La maison de ventes gérait des esclaves de haute qualité.
Ce sous-sol n'était pas une prison pour empêcher les esclaves de s'enfuir, mais un endroit pour garder la marchandise hors de vue des clients avant la vente.
Après avoir descendu ce qui ressemblait à un étage, l'escalier s'arrêta. Un couloir s'étendait devant, et à gauche de l'entrée, une petite pièce faisait saillie.
Il n'y avait pas de fenêtre dans ce petit réduit.
Un vieil homme imberbe pointa le nez et demanda :
« Oui ? »
« Êtes-vous l'expert ? »
« C'est moi. »
Le vieil homme était l'expert.
Il semblait aussi gérer la marchandise.
On pouvait sentir pas mal de présences au-delà de la petite pièce.
Les esclaves semblaient attendre l'heure de la vente.
« Nous sommes venus vendre un esclave. »
« Il n'y avait pas de rendez-vous pour aujourd'hui. »
Le vieil homme plissa ses rides.
« Nous sommes venus en urgence. Nous avons eu la chance d'acquérir un esclave extraordinaire. »
Kubel se mit à demi de côté et révéla les gens derrière lui. Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent.
« Deux ? »
« Seule la blonde. »
« La chère, alors. »
…
Le visage d'Ellen se raidit à nouveau.
C'était le visage de quelqu'un dont la fierté avait été blessée.
Harad se trouva curieux des critères.
Le chien de garde comme le vieil homme classaient Harein au-dessus d'Ellen.
« Pourquoi celle-ci vaut-elle plus ? »
Kubel demanda.
C'était parce qu'Ellen lui avait secrètement planté le coude dans la taille par derrière.
« Parce que n'importe qui peut voir que la blonde est plus jolie. »
Le vieil homme répondit platement, comme si on lui avait posé la question la plus évidente du monde.
« Elle a l'air d'avoir du sang précieux aussi. Comme une haute noble en ruines. »
Iagar était bien une maison comtale.
Ellen, cependant, venait d'une lignée ducale.
Le vieil homme se couvrit les yeux avec deux doigts, fit glisser ses paumes de haut en bas pour indiquer le visage, puis traça une courbe en forme de bouteille avec les deux mains. C'était son expertise sur Harein.
« Il n'y a pas un seul défaut en elle. Mon dieu ! Un monstre rare est arrivé. »
À ce stade, le visage d'Harein se durcit aussi.
C'était un sentiment extrêmement compliqué.
Encore plus que celui d'Ellen.
Pourtant, il y avait quelque chose qu'elle devait faire.
« Comme c'est insolent. »
Harein parla comme un Grand-Duc.
Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent.
Il pointa Harein d'un doigt tout en regardant Kubel.
« Elle a un pète au casque. Elle se prend pour une sorte de roi. »
« C'est donc ça. Je me demandais comment elle pouvait être aussi parfaite et avoir encore un truc qui cloche. »
« Comment oses-tu clapeter sans savoir qui je suis. »
Harein ajouta la réplique au moment exact.
C'était quelqu'un qui devait le faire.
« C'est un problème. »
Le vieil air parut ennuyé.
C'était exactement le genre d'ennui que Harad avait prévu.
« N'est-ce pas encore mieux ? Une fleur est plus douce quand on la cueille en haut. »
« Elle est délirante. Une folle. »
« Pour elle, c'est la vérité. Si on ne le révèle pas, alors ça deviendra la vérité pour son maître aussi. »
« Hum. »
« Ne serait-ce pas encore plus excitant de forcer une femme comme celle-là à s'agenouiller ? En vérité, même si ça se sait, peu importe. Un truc comme ça n'est pas un défaut pour une femme comme celle-ci. »
« … Combien ? »
Après y avoir réfléchi, le vieil homme acquiesça.
« Jusqu'où pouvez-vous monter ? »
« C'est moi qui pose la question. Il me semble que c'est vous qui devriez fixer le prix. Une chose comme ça vaut ce qu'on veut bien dire. »
Si on voulait appeler cela une louange, c'en était une aussi.
« Notre maison de ventes est célèbre pour son équité. »
Inutilement.