Il n'existe pas de forgeron qui ne renforce que la pointe d'une épée.
C'est la lame entière qui devient plus solide. Le trempage de Harad avait suivi le même principe.
Il n'y avait eu qu'un unique ajout, flou.
Non seulement il était devenu plus résistant, mais les performances globales de son corps s'étaient améliorées.
Son ouïe en faisait partie. Il n'atteignait pas tout à fait le niveau d'Ellen, mais si Harad se concentrait, il pouvait entendre pas mal de choses.
« S'il vous plaît, jetez au moins un œil à nos enfants. »
Une voix deriva depuis l'extérieur de la fenêtre.
C'était celle d'un marchand d'esclaves trop pauvre pour posséder une boutique. Un homme d'âge moyen, maigre, qui avait installé son commerce devant l'auberge.
« Ne sont-ils pas trop jeunes ? Combien ? »
« Oh, mes excuses. Ceux-ci ont déjà été vendus. Ils doivent être transférés à l'Église. »
« Ils ont de la chance. »
Les rideaux qui couvraient la fenêtre étaient inhabituellement épais.
Ils étaient censés bloquer l'ardeur du soleil. Au moment où Harad les écarta, il fronça les sourcils. Dès que la lumière le toucha, la sueur se mit à ruisseler le long de son corps.
Le paysage urbain au-delà de la fenêtre lui était familier.
Les vêtements l'étaient aussi. Du moins la moitié.
L'autre moitié était exotique. Certains allaient le torse nu, d'autres enveloppaient tout leur corps dans de longs tissus fins. Les premiers étaient ceux à la peau épaisse, les seconds ceux à la peau délicate, ou ceux qui avaient de la valeur.
À la tombée de la nuit, tout le monde serait probablement emmitouflé jusqu'aux yeux.
C'était le genre de pays qu'était le désert.
Pour être précis, cet endroit se situait avant le désert.
Akuldag. La terre d'un marquis impérial du sud, frontalière du désert.
'Nous sommes allés loin.'
C'était un choix de lieu judicieux.
L'Église n'avait pas conquis le désert.
Au-delà de ces murailles s'étendait Norbu, où nul dieu ne résidait.
Il avait bien décliné depuis sa gloire d'antan, mais il avait autrefois été un autre empire rivalisant avec Enverque.
'Même ainsi, ceci reste l'Empire.'
Akuldag bordait Norbu, mais c'était indubitablement un territoire impérial. S'ils avaient voulu établir une planque, il aurait mieux valu aller un peu plus loin et l'installer à l'intérieur du désert.
'Soit ils ont des affaires dans l'Empire. Soit l'Empire est tout simplement un environnement plus commode.'
Le premier cas signifierait l'incompétence impériale.
Le second signifierait qu'il y a un traître dans l'Empire.
Inutile d'y réfléchir plus longtemps. Se soucier de l'Empire relevait de la responsabilité de Bahav Enverque, pas de celle de Harad.
« Merci ! »
Le pauvre marchand d'esclaves avait réussi.
Un client enveloppé de la tête aux pieds saisit la laisse attachée au cou d'un esclave noir et s'éloigna dans la rue.
« Comme c'est barbare. »
La belle barbare du Nord fit claquer sa langue en observant la scène. Pour Ellen, l'esclavage était une chose inconnue. Il y avait peu d'esclaves dans le Nord.
Le Nord et le désert.
Tous deux étaient des terres stériles. Mais ils avaient surmonté cette rudesse différemment. Là où le Nord réglait les choses par la force seule, le désert y ajoutait l'argent.
Harad avaitonce entendu dire que la ressource en eau était la racine de cette différence.
'Le Nord a de la neige partout.'
Il ne savait pas si c'était vrai.
Harad n'avait jamais porté le désert dans son cœur. Même Serzila était chaude. Comment pouvait-on vivre dans un tel endroit ?
« Ont-ils le droit de faire ça ? »
« Si on peut appeler ça quelque chose, c'est de la tradition. L'Église n'est pas très friande de ça, ceci dit. »
« Alors pourquoi ne l'arrêtent-ils pas ? »
« Parce qu'il n'y a pas beaucoup d'esclaves qui le soient injustement, du moins à ce qu'on m'a dit. »
Harad avait vécu reclus dans le Nord, si bien que même sa connaissance de l'esclavage était superficielle.
« On dit que la plupart des esclaves le deviennent parce qu'ils sont nés de parents esclaves, ou parce qu'ils veulent rembourser leurs dettes avec leur propre corps, ou parce qu'ils n'ont plus rien à vendre qu'eux-mêmes. »
C'est pour cela que beaucoup de mercenaires devenaient esclaves aussi.
Ils le devenaient après avoir fait faillite. S'ils avaient du talent, ils étaient affranchis avant longtemps. L'esclavage était un statut qu'on pouvait quitter à tout moment pourvu qu'on ait de l'argent. C'est pour cela que les arènes d'esclaves étaient si populaires.
« Et ces enfants ? »
Ellen désigna les jeunes esclaves qui allaient bientôt être transférés à l'Église. C'est pour cela qu'elle avait l'air si mécontente. Pour le Nord, les enfants étaient une échelle inversée.
« Il n'y en a pas beaucoup. Mais il y en a. »
Ces enfants étaient probablement nés de parents esclaves.
Comme ils étaient encore trop jeunes pour gagner de l'argent, ils restaient esclaves.
« L'Église achète habituellement des enfants comme ça. Parce qu'elle n'a pas encore planté son drapeau à Norbu. »
L'origine de l'esclavage résidait dans l'État désertique de Norbu.
L'Église n'avait pas encore pris le contrôle de Norbu.
« Elle les achète comme ça, les affranchit, et les élève comme croyants. S'ils montrent des dispositions, ils deviennent prêtres. »
Puisque l'Église ne pouvait pas encore démanteler le système lui-même, elle achetait même des enfants esclaves.
« L'Église a de l'argent qui pourrit. Alors elle le dépense en bonnes œuvres avant qu'il ne pourrisse. »
« Des indulgences ? »
Ellen prononça le mot.
Ce n'était pas quelque chose qui se vendait dans le Nord. Elle l'avait probablement ramassé quelque part.
« C'est l'une de leurs principales sources de revenus aussi. »
« Ça marche ? »
« Seuls les morts le sauraient. »
Harad ne le pensait pas.
« Mais elles rapportent vraiment de l'argent, ce genre de choses ? »
« Elles vendent du réconfort. »
Elles apaisaient le cœur de ceux qui allaient mourir.
« Malgré tout. J'ai entendu dire qu'elles les vendent à des prix absurdes. »
« Plus c'est cher, plus la valeur devient rare. »
Si elles le vendaient à bas prix, qui croirait à son efficacité ?
Et en tout cas, ceux qui étaient prêts à l'acheter l'auraient fait quel qu'en soit le prix.
Les indulgences existaient pour ceux qui n'avaient plus de vitalité, seulement une richesse débordante et des regrets.
Ellen arbora une expression complexe.
C'était ça, l'Église. Pour les mages, elle était noire. Pour le monde, elle était plus proche du blanc.
Il fut aisé de se fondre dans les rues.
C'était le désert, où les esclaves étaient innombrables, et Akuldag, qui le bordait, avait des inspections laxistes.
Mais ils ne pouvaient pas se mouvoir librement.
C'était un territoire impérial. Et quelque part, caché, se trouvait une planque de la Tour des Tremblements de Terre.
Il n'y avait aucun moyen de supposer qu'il n'y avait pas de mages de la Tour de la Libération ici.
La Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération remuait la queue dans l'espoir de se faire bien voir de l'Outre-Monde. Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils rodent autour d'Akuldag.
'La Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération a des informations sur moi.'
Ils savaient que Harad était un mage de Serzila. Shura avait été enlevée à Serzila.
S'ils se croisaient, ce lien pourrait être exposé.
Harad devait cacher son visage.
Ellen était dans une position plus libre que Harad.
Bien qu'elle fût officiellement parente collatérale de Serzila, son identité n'était pas connue publiquement. Elle avait croisé la route de la Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération à plusieurs reprises, mais elle n'avait jamais laissé de témoins.
La Faction de la Rébellion avait probablement peu d'intérêt pour Ellen de toute façon. Comment des créatures qui rampent dans l'ombre osaient-elles porter la main sur Serzila ? Ce qu'elles voulaient, c'était la tête de Harad et rien d'autre.
Mais Ellen attirait trop l'attention pour arpenter les rues seule.
C'était le genre de beauté qui ne peut pas ne pas se faire remarquer. Sa peau était en outre bien trop pâle, si bien que n'importe qui voyait qu'elle n'avait rien à faire près du désert.
Il ne restait qu'une seule option.
Kubel entrouvrit la porte et entra prudemment. Il ne se faufilait pas ; il ne voulait simplement pas que quelqu'un dehors puisse jeter un œil.
« Tu as travaillé dur. »
Kubel était entièrement torse nu.
Il ressemblait à un ours aux muscles furieux tendus à l'extrême. N'importe qui l'aurait pris pour un mercenaire. Et pas n'importe lequel, mais le genre qui vous fait pisser dans votre froc si vos yeux croisent les siens.
« Je ne sais pas si je fais ça bien. »
Kubel le dit avec un visage terrifiant, rien à voir avec son visage habituel.
Il ne se contentait pas de faire semblant d'être un mercenaire. Ils étaient à la poursuite de Shura.
« Elle n'était pas parmi les esclaves de la rue. »
Harad acquiesça.
C'était tout naturel. Personne ne viendrait jusqu'au fin fond du Nord juste pour enlever un enfant esclave. Et l'enlèvement avait été perpétré par des mages, qui plus est.
Il ne s'embarrassa pas de faire remarquer que Kubel n'avait jamais eu besoin de vérifier en premier lieu. Kubel était un père dont la fille avait été enlevée. Une telle angoisse inutile était tout naturelle.
Kubel défit son paquet.
C'étaient des vêtements. Harad et Ellen devaient d'abord changer d'apparence.
Ellen les étala avec fascination. Harad claqua de la langue. Il détestait déjà l'idée de les porter. Même maintenant, le torse nu, la sueur coulait de lui comme de la pluie. Ces vêtements ne laissaient que les mains et les pieds découverts.
« Au moins, il semble que vous ayez fait contact sans encombre. »
« Oui. »
Ils avaient fourré la clé dans la serrure et étaient venus ici sans préparation. Ils n'avaient pas d'argent. Les vêtements que Kubel avait apportés avaient été fournis par un agent du Bureau du Renseignement de Serzila.
Le loyer de l'auberge était pareil.
Le Bureau du Renseignement était partout et nulle part.
« Savaient-ils quelque chose sur la Tour des Tremblements de Terre ? »
Kubel secoua la tête.
L'agent du Bureau du Renseignement infiltré à Akuldag ne savait pas qu'il y avait une planque de l'Outre-Monde ici.
« Donc il va falloir qu'on la trouve nous-mêmes. »
Celui qui avait pris Shura était un mage.
Ce n'est qu'aujourd'hui que l'agent d'Akuldag avait réalisé qu'il y avait des mages ici.
« Il doit bien y avoir des endroits qu'un agent aurait du mal à approcher, ou qui lui seraient impossibles d'accès. »
Kubel acquiesça. Il était le seul des trois à pouvoir se déplacer librement. Harad avait déjà dit à Kubel ce qu'il devait découvrir.
« Les seuls endroits où il ne peut pas entrer sont le château du seigneur et la maison de ventes aux enchères. »
Il y avait des rangs même parmi les esclaves.
La maison de ventes aux enchères traitait les esclaves de haut rang.
Le désert, où l'influence de l'Église était faible, était tout près. Et pourtant la Tour des Tremblements de Terre avait établi une planque ici, à Akuldag. Cela signifiait qu'ils n'avaient pas besoin du désert, mais d'Akuldag.
'A moins qu'Akuldag ne les couvre.'
La maison de ventes aux enchères était soutenue par Akuldag.
« Ce doit être la maison de ventes aux enchères. »
Une Origine précieuse.
Les ravisseurs avaient décrit l'Origine de Shura de cette façon. La valeur était une chose qu'on attribuait à ce qu'on peut acheter et vendre.
« Ils disent que seuls les nobles ou ceux qui portent des invitations sont autorisés dans la maison de ventes aux enchères. »
« En ont-ils obtenu une ? »
« Non. »
« Et un moyen d'en obtenir une ? »
Kubel secoua la tête.
L'agent du Bureau du Renseignement ne le savait pas non plus.
« Il pense que ce sont des invitations pour les divertissements privés de seigneurs nobles. »
C'était l'interprétation de l'agent.
Harad se frotta le nez. Pour lui, ça sentait quelque chose de pire. Shura avait été enlevée. Elle n'avait pas été ciblée parce qu'elle était une enfant. Les ravisseurs voulaient son Origine.
« Je pense qu'il faudra qu'on aille à la maison de ventes aux enchères. »
Harad était à moitié certain que tout commençait là. À côté de lui, Ellen acquiesça.
« Tu sais distinguer les mages. »
« ……C'est vrai. »
Venait à l'esprit que cela était devenu une partie du contexte.
« Le problème, c'est comment entrer. »
« On fonce ? »
Ellen était violente à la manière bien de Serzila.
« C'est le rôle de Cassion. »
Leurs rôles étaient déjà répartis. S'agissait-il d'une route, elle se divisait en deux branches. Cassion gérerait la voie violente. Harad devait prendre l'autre.
« Nobles et invitations. Donc seuls les hôtes honorés sont autorisés à entrer. »
D'abord, il devait devenir un hôte honoré.
« Et en faisant ça, je dois aussi cacher mon visage. Si la maison de ventes aux enchères est liée aux mages, la Faction de la Rébellion de la Tour de la Libération peut être impliquée. »
Harad ne doit pas être exposé en tant que Harad.
Si cela arrivait, ce serait la guerre ouverte. Shura serait mise en danger.
« Comme c'est ennuyeux. »
Si Jis était là, rien de tout cela n'aurait d'importance.
Mais peu importe le temps qui passait, il n'y avait toujours pas de nouvelles de Jis. Il s'accrochait probablement au côté de Shura, ou était piégé dans une situation où il ne pouvait pas bouger facilement.
'Quant à la Lune… mieux vaut supposer que c'est inutile.'
La Boule de Cristal de la Lune était éteinte depuis longtemps.
La distance était simplement devenue trop grande.
Même pour la Lune, il semblait qu'il ne restait plus de pouvoir pour communiquer jusqu'ici depuis l'Outre-Monde.
« Et si on faisait esclave et marchand d'esclaves ? »
Ellen le proposa.
« Qui ? »
« Kubel et moi. Tu restes ici. Si on y va comme quelque marchand d'esclaves sans nom, ils nous inspecteront plus sévèrement. »
Ellen en esclave, Kubel en marchand d'esclaves.
Harad laissa échapper un rire creux.
Certes. Ça marcherait probablement. Kubel pourrait être un marchand d'esclaves non vérifié, mais Ellen était le genre d'esclave qui ferait baver n'importe qui sur-le-champ.
« Je refuse. »
C'était une méthode que Harad ne voulait pas utiliser.
« Je serais quand même en sécurité. »
« Je refuse quand même. »
Harad secoua fermement la tête.
S'il en arrivait là, il préférerait y aller lui-même comme esclave.
'Mais mon visage ne peut pas être vendu. En aucun cas. Mon identité de soleil ne peut pas être exposée. Même la Lune m'a averti qu'il y a une grande figure impliquée…'
Toc, toc.
Les doigts qui tambourinaient sur le bureau s'arrêtèrent net.
Ce fut à ce moment.
« Tu viens d'avoir une idée, pas vrai ? »
Ellen pointa le visage de Harad.
« C'est la tête que tu fais quand tu viens d'avoir une idée. »
« Non, pas du tout. »
« C'est un mensonge. »
« …… »
Elle avait raison.
Regrettablement, et avec rage, Harad avait fini par trouver un moyen de devenir un hôte honoré.
« Tu as eu une idée. Dis-la. C'est pas le moment de faire le difficile. »
Avant tout, Shura passait en premier.
« ……Cet Objet Magique. Celui, euh… »
Kubel était là.
Harad parla le plus indirectement possible.
« Le quoi ? Quel Objet Magique ? »
« Cet Objet Magique spécial que tu as dit me montrer. Dans le cœur caché du Quartier des Fleurs. »
« Ah. »
Sur l'instant, Ellen comprit.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Tu l'as encore ? Si tu ne l'as plus, tant pis. »
Bien sûr qu'elle l'avait.
Et en même temps, Harad souhaitait qu'elle ne l'ait pas.
« Ah. Ah, ah, ah ! »
L'exclamation d'Ellen s'approfondit par degrés.
« Je l'ai. Je te le donne ! »
« Pourquoi tu l'as, au fait ? »
« Je l'ai apporté au cas où tu ne me croirais pas et que j'aie besoin de te le montrer. »
« …… »
L'excuse arriva immédiatement.
À cet instant, Ellen était en état de génie.
Probablement à cause de Shura.
Ce qui signifiait que Harad devait le faire aussi.
…Parce que Shura était en jeu.
« Lady Harad ? »
« Vous m'avez appelée ? »
Lady Harad répondit.
C'était une voix d'une beauté extraordinaire.
« Tournez-vous une fois. »
Une chevelure abondante, plus brillante que l'or, ondula à sa taille.
Ses yeux d'ambre étaient profonds et intenses.
« C'est parfait. Magnifique. Ah, il te faut un autre nom aussi. Haren. Qu'en penses-tu ? »
« Ça me rappelle Hi—Hiren. »
« Alors appelons-toi Harein. Ça va mieux. »
Parce que c'était l'Objet Magique d'Elaine.
« Lady Harein ? »
« Vous m'avez appelée ? »
« Pas ça. »
« Avez-vous appelé pour moi ? »
« Tch. »
« Quel est le problème ? »
Harad fronça les sourcils.
« Tu es le soleil. Alors tu dois agir comme un roi. »
Elle avait raison.
Harein était un roi.
Le roi que la Lune avait prophétisé.
« Donc je devrais faire comme ça. »
Pour Harad, cette manière de parler venait assez aisément.
« C'est mieux maintenant ? »
« ……Tout à l'heure, tu avais exactement la voix de cette garce. »
Ellen frissonna légèrement comme si elle avait la chair de poule.
« Ton discours est court. »
Harad la regarda de haut en bas et sourit.
Tout comme le Grand-Duc Elaine.