Loisia, 4e Rang de la Tour des Séismes, avait tenté d'utiliser la clef alors que la défaite face à Bahav Enverque était imminente.
Cela signifiait que cette clef servait aussi de moyen de fuite.
Cela signifiait aussi que l'endroit au-delà de la porte imaginaire était sûr.
Il ne l'était que pour Loisia, bien entendu.
C'était assurément un espace préparé par l'Outre-Monde.
Quand il tourna la clef, il entendit le bruit d'une porte qui s'ouvrait.
Il ne la vit pas, mais elle s'était ouverte. Harad sut immédiatement qu'un passage invisible s'était ouvert devant lui.
S'il faisait un seul pas, il disparaîtrait de ce lieu.
Harad donna un coup de pied dans la boule de cristal gisant à ses pieds.
La boule de cristal disparut au point où la clef avait été insérée dans le vide, tout comme les deux mages que Duke avait perdus et Shura avaient disparu.
« Au moins trois. »
Duke n'avait vu qu'une seule clef.
Cela voulait dire qu'une seule clef pouvait faire passer au moins trois personnes.
« Moi, Elaine… »
Le Grand-Duc Aratus avait ordonné le jugement.
La Lune avait menacé que s'il y allait, il mourrait.
Il devait garder les deux à l'esprit. La Lune ne voulait pas la mort de Harad.
S'il devait emmener quelqu'un, cette personne devait être forte.
Harad pensa aux surhumains de Serzila. Ces Maîtres de l'Épée fiables étaient stationnés devant le Mur, mais s'il le voulait, il pouvait les emmener.
C'était pour cela que le Grand-Duc Aratus avait exigé le jugement.
Si Shura mourait, la dignité du Nord deviendrait la risée de tous. Sa loi ne serait plus que de belles paroles vides de sens.
« Pourtant, il serait déçu. »
Le Grand-Duc avait confié le jugement à Harad.
Il lui prêterait un Maître de l'Épée si nécessaire, mais il serait sûrement déçu par Harad lui-même.
Ce sentiment était secondaire.
Shura était en jeu.
« Toremot. Mores Palaz. Le commandant de la 4e compagnie de chevaliers… »
Harad pensa aux Maîtres de l'Épée qui lui semblaient les plus fiables après le Grand-Duc Aratus.
Chacun d'eux valait une calamité.
Peut-être pouvaient-ils juger ce qui se trouvait au-delà de la porte, même seuls.
« Celui avec qui je m'entendais le mieux, c'était Mores Palaz. »
C'était vrai dans sa vie précédente.
Comme le vétéran qu'il était, l'homme à la retraite possédait ce qu'on appelle la souplesse.
« Toremot est surprenamment facile à manier aussi. »
C'était vrai dans cette vie.
Il n'était peut-être pas au niveau du Grand-Duc, mais le commandant de la 1re compagnie était indéniablement un monstre. Il était aussi plutôt facile à raisonner. Un surhumain qui faisait confiance à son instinct plus qu'aux préjugés du monde…
C'est à ce moment que quelqu'un bouscula Harad dans le dos.
Dire qu'il le bouscula était un euphémisme. Harad fut propulsé en avant avec une telle violence qu'il en eut le sentiment d'être en apesanteur.
La force était monstrueuse.
Quiconque l'aurait vu aurait su que c'était l'œuvre d'Elaine.
Tandis qu'il volait, Harad se retourna pour regarder derrière lui.
Il était déjà trop tard. Derrière lui, il n'y avait plus ni Elaine ni l'annexe de Kubel, mais un mur étrange.
Il avait franchi la porte.
Franchi l'espace.
La Boule de Cristal de la Lune, qui était passée la première, gisait sur le sol plus loin, terne et inerte.
Le mur était d'un brun pâle, comme une peau qui pèle de sécheresse.
Aux yeux de Harad, cela ressemblait à l'écorce d'un arbre.
Pas une peau sèche, mais de l'écorce.
Des plaques de mousse s'accrochaient ça et là.
« Donc ce n'est pas un espace qui a surgi du jour au lendemain. »
Ce lieu vague semblait avoir conservé le passage du temps.
Le mur d'où Harad était sorti se tortilla.
Puis il recracha une personne.
C'était Elaine.
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Tu as tourné la clef assez dramatiquement. »
« Tu as refermé la porte ? »
« Comment aurais-je pu faire ça ? »
Elaine inclina la tête.
Apparemment, elle avait poussé Harad à travers, puis l'avait suivi sur-le-champ.
« …Et si tu étais passée la première ? »
« Ça aurait été si mal ? »
« Pas exactement, mais ça serait devenu embêtant. »
Le mur se tortilla à nouveau et recracha une autre personne.
« Oh. »
C'était Cassion.
Il regarda autour de lui comme un paysan et resta bouche bée.
« Celui-là ? »
Elaine désigna Cassion.
Harad secoua la tête.
Le mur se tortilla une fois de plus.
Comme prévu, et fâcheusement, ce fut Kubel cette fois.
« Shura ! »
Dès son arrivée, Kubel regarda autour de lui frénétiquement.
Une cigarette allumée était serrée entre ses dents, consumée avec force. Ses lèvres entrouvertes laissaient s'échapper de la fumée.
Il y en avait beaucoup.
Elle était âcre et chaude.
Une performance impressionnante, mais cette fois, ce n'était pas suffisant. Kubel n'était encore que 3e Rang.
C'était l'endroit où la Lune, elle-même 5e Rang et la Lune en vérité, avait averti que Harad, le soleil, mourrait.
Crac.
Ils entendirent le bruit d'une porte qui se refermait à l'intérieur du mur.
Il y avait donc soit une limite de temps, soit une capacité de quatre personnes.
Quoi qu'il en soit, Harad ressentit un demi-soulagement.
Au moins, Duke n'avait pas franchi le passage avec eux.
« Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'Elaine se gratta le cou, gênée.
Elle venait enfin de réaliser que ce n'était pas un endroit où Kubel aurait dû passer, et que Duke avait failli venir à sa place.
« C'est pour ça que tu essayais de passer en dernier. Je suis désolée. »
« Non. Même ainsi, c'est encore acceptable. »
Kubel était un mage simple, bon, perspicace.
Il comprenait sûrement qu'il était allé quelque part où il n'aurait pas dû.
Mais contrairement à son habitude, il ne sourit pas bêtement et ne s'excusa pas.
« Il suffit que Duke ne soit pas venu. Ce serait sans vergogne de ma part d'essayer d'empêcher même Kubel de venir. »
C'était la route pour terrasser les mages qui avaient enlevé sa fille.
S'ils laissaient derrière eux un père qui voulait les accompagner rien que parce qu'il était faible, il n'y aurait rien de plus cruel.
« …Merci, Harad. »
Comme prévu, Kubel débordait de détermination.
Cette détermination était de la rage, de l'intention de tuer et du désespoir mélangés.
Shura était la raison pour laquelle Kubel vivait.
« C'est tout naturel. Que tu sois venu avec nous, et que désormais tu doives faire attention. »
« Je m'en souviendrai. »
Pour le dire avec regret, Kubel était proche d'être un boulet.
Mais puisque Cassion avait traversé avec eux, ça s'équilibrait.
« Quel Objet Magique remarquable. »
« … »
Cassion, qui avait été le Poison Gu, connaissait l'Outre-Monde et en ignorait totalement les profondeurs.
Il en connaissait le sens commun, mais pas ses connaissances plus profondes.
Pourtant, il était indéniablement un allié utile.
5e Rang. Commandant de la 2e compagnie de chevaliers de Serzila. Par l'un ou l'autre critère, c'était un guerrier redoutable.
C'était juste un idiot.
« Fais-moi juste confiance. Je protégerai Kubel et Lady Elaine. »
« … »
« Quoi. »
« Tu es si rassurant. »
« Je sais. »
« … »
Harad regretta l'anneau d'acier.
S'il l'avait eu, il l'aurait donné à Kubel.
Mais la Torche Éteinte avait achevé le trempage toute seule, et l'anneau avait disparu.
Il devrait accorder plus d'attention à la sécurité de Kubel.
« On dirait un passage. »
Comme le pensait Harad, Elaine surveillait les alentours.
Elle avait raison. Ce lieu ressemblait à un passage.
C'était comme un corridor.
S'il fallait le comparer, le mur d'où ils venaient était le bout d'un corridor d'un côté.
Il n'y avait qu'un seul chemin, donc leur direction était fixe.
Les murs ressemblaient à une surface de bois.
Pas seulement l'entrée, mais dans toutes les directions.
On avait l'impression d'être entrés dans le tronc d'un arbre.
Ou peut-être dans une branche énorme.
« Ce devrait être un passage. Un Objet Magique qui traverse l'espace en un instant ne peut guère être commun. »
On en trouverait probablement si on cherchait.
Mais pour Loisia, une simple mage de 4e Rang, cela aurait été bien au-delà de ses moyens.
Compression.
C'était le principe vague que Harad pensait que ce passage de bois possédait.
Il compressait l'espace et raccourcissait la distance.
Où menait l'autre bout de la clef ?
« Pas l'Outre-Monde. Pas la Frontière. »
C'était une quasi-certitude.
La Lune — cette vieille garce — pouvait voir, entendre, et même exercer la magie à travers la boule de cristal.
Mais elle ne pouvait toujours pas venir directement au Village des Braises.
« L'Outre-Monde est très loin. La Frontière est encore plus loin de la capitale impériale. »
Loisia avait essayé d'utiliser la clef depuis la capitale impériale.
Donc le bout lointain de ce passage devait se trouver quelque part sur le continent.
Quelque part que l'Outre-Monde avait préparé.
« L'entrée était dans une impasse. La sortie le sera probablement aussi. »
Harad se mit à marcher.
Cassion et Elaine avancèrent devant lui, tandis que Kubel marchait à ses côtés.
Kubel alluma une nouvelle cigarette.
C'était la bonne formation.
Plus le Rang était bas, plus la préparation devait être minutieuse.
***
Tousse.
Kubel toussa doucement.
Il avait fumé trop de cigarettes d'affilée.
Malgré toute leur préparation, le passage restait silencieux.
Et long.
Harad avait supposé qu'il serait court.
Comme si la carte avait simplement été pliée pour que deux points se touchent, une nouvelle route s'ouvrait et la distance se raccourcissait.
« La vraie distance doit être grande. »
Plus ils marchaient ici, plus la vraie distance devait être grande.
Mais il ne pouvait pas deviner où ils étaient.
Même pour Harad régressé, c'était une forme de magie — et un passage — qu'il vivait pour la première fois.
« Ne devrions-nous pas aller plus vite ? »
Elaine parla soudain.
Le passage de bois était sûr. Ils l'avaient tous ressenti.
Ce qui signifiait qu'il n'y avait aucune raison de ne pas se presser.
Le temps était devenu un désavantage.
S'ils tardaient trop, on ne savait pas ce qui pourrait arriver à Shura.
« Si on meurt en se pressant, ce sera pire que de ne pas y aller du tout. »
Le fait que le corridor soit long était bon signe.
Il fallait le voir non pas comme un couloir qu'on traverse à pied, mais comme un couloir que nos esprits traversent.
Thud, thud, thud !
Plus Elaine avançait, plus ses pas devenaient lourds.
Elle était frénétique.
Si Harad n'avait pas été là, elle aurait déjà atteint la sortie et l'aurait franchie.
« Reste calme. Ne t'impatiente pas. »
« Comment peux-tu dire ça maintenant… Pourquoi tu penses ça ? »
Elaine s'emporta, puis se retint.
C'était parce que c'était Harad qui le disait.
Il devait avoir une raison.
Les Nordiques qui connaissaient Harad s'étaient tous habitués à penser cela en premier.
Elaine plus que quiconque.
« Jis était introuvable. Pas même aujourd'hui, alors que c'est l'anniversaire de Shura. »
Fireball avait été détaché au Mur.
C'était à la demande de Kesera, commandante de la 5e compagnie de chevaliers.
Il n'y avait pas de raison de refuser. Cela nuirait pas à la position de Fireball de monter plus haut.
Jis était différent.
Il n'avait été détaché nulle part.
Jis avait été profondément marqué par Shura.
Contrairement à Harad et Elaine, il n'y avait aucun moyen qu'il ait oublié l'anniversaire de Shura.
Jis aurait dû s'y préparer plus sérieusement que quiconque.
Et pourtant, Jis n'était pas à l'annexe de Kubel.
« L'hôte de la fête importe plus que la fête elle-même. Jis a probablement suivi Shura. »
Ce qui signifiait que le minimum de sécurité était en place.
Ils ne savaient pas quel genre d'enlèvement c'était ni quel genre de lieu se trouvait au-delà de la clef, mais Jis était un mage de 5e Rang qui pouvait entrer et sortir du Sanctuaire de l'Église comme chez lui.
« Jis est plus malin que quiconque. Il a dû y avoir une raison pour qu'il n'attaque pas avant de traverser le passage. »
Duke avait tué deux des quatre.
Il restait donc deux mages.
Jis se serait méfié d'eux.
Il a dû sentir qu'ils n'étaient pas des adversaires ordinaires et les a suivis.
S'il n'y avait pas de limite de temps, la capacité de la clef était de quatre.
Les deux ravisseurs, Shura et Jis faisaient exactement quatre.
« Soit il l'a sauvée mais le retour est long, soit il les suit en secret, attendant une ouverture. »
Ou il luttait contre eux.
Pour Harad, il y avait trois possibilités.
Il écarta la première.
Il n'y avait pas besoin d'être aussi optimiste.
« Jis est à la fois un enfant brillant et un mage puissant. Et il ne peut pas mourir. »
Il était atteint de la Malédiction de l'Interdiction.
Jis avait un corps immortel.
C'était désagréable à dire, mais cette malédiction ne pouvait qu'aider dans une telle situation.
Pour Shura, Jis était le genre d'enfant qui accepterait de mourir à sa place encore et encore.
Elaine acquiesça.
Cassion et Kubel firent de même, lourdement.
Puis ils s'arrêtèrent tous.
Ils avaient atteint une impasse.
Devant eux, un mur comme de l'écorce ondulait comme s'il s'agissait de la surface de l'eau.
Les quatre ne se regardèrent pas.
Leur but était le même.
Comme s'ils en étaient déjà convenus, ils se jetèrent dans le mur en même temps.
***
Le monde bizarre d'écorce disparut.
Le paysage changea tout d'un coup.
Harad n'eut pas le loisir de l'observer.
Quelqu'un se tenait juste devant lui.
« Qui êtes-vous ? »
La voix de l'homme était rauque, mais polie.
Si Harad avait dû dire à qui il ressemblait, il aurait dit un soldat.
Il était habillé comme un soldat.
Armure et casque aussi.
Tout semblait miteux, comme récupéré par hasard.
« Donnez votre identité. »
L'homme parla à nouveau.
Par habitude, Harad examina son armement.
Il y avait une épée à sa ceinture.
Une hache courte et épaisse était attachée dans son dos.
« De la rouille. »
Il y avait de la rouille sur la garde.
Si c'avait été une vraie arme, ce serait impossible.
« Bien sûr. »
C'était la sortie que Loisia avait à l'origine voulu atteindre.
La personne qui la gardait n'allait pas être un simple soldat.
« Je ne viens pas de la Tour des Séismes. »
Harad le dit ouvertement.
Elaine, Cassion et Kubel tressaillirent tous.
Seuls Harad et le soldat restèrent calmes.
« Même ainsi, vous devez donner votre identité. »
« Quel culot. »
« C'est une terre préparée par notre Tour. Veuillez comprendre. »
Ce n'était pas un soldat, mais un mage déguisé en soldat.
C'était la preuve qu'ils étaient sur le continent.
« Je refuse. »
Harad fit exprès d'agir avec arrogance.
« Dois-je vraiment le dire ? »
« Oui. »
Le mage déguisé en soldat était ferme.
« Vous devez. »
Il ne s'y attendait pas.
« Si vous refusez, on ne vous laissera pas passer. »
Il n'avait pas non plus l'intention de les renvoyer.
Ce mage avait déjà commencé à se méfier d'eux.
Crac, crac.
D'étranges bruits venaient de tout autour.
C'était le bruit du bois qui bougeait.
« Il est assez bon. »
Maintenant qu'il regardait de plus près, l'homme n'était pas simplement un mage, mais un gardien.
Il n'était pas si fort que Harad ne puisse pas le tuer.
Au contraire, il pouvait le brûler vif en un instant.
Mais ils venaient à peine d'arriver.
Pour l'instant, comprendre la situation primait.
Et Harad était confiant dans sa capacité à faire semblant d'être un mage de l'Outre-Monde.
« Merde. »
L'injure jaillit de la bouche de Harad à cet instant précis.
Sans avertissement, la tête du gardien s'envola dans les airs.
……Harad avait cru qu'il agissait aussi calmement que d'habitude.
Mais la vérité était qu'il était tout aussi agité qu'Elaine et Kubel.
Il ne le réalisa que lorsqu'il vit la tête du gardien s'envoler vers le haut et le corps sans tête gicler du sang.
« Ouf. C'était juste. »
Cassion, qui avait tranché le cou du gardien, poussa un soupir de soulagement.
« Pas besoin de me remercier, Harad. C'était tout naturel. »
« … »
« Allez, venez ! Shura pleure. »
Il aurait vraiment dû prévenir ce salaud de ne pas foncer et faire le malin.