CRAC.
C'était le bruit du manoir du Grand-Duc qui se disloquait.
Il eut la sensation d'être plongé en plein océan. Ce n'était pas de l'eau, mais toute l'Aura du Grand-Duc. Un poids s'abattit sur l'Aura qui entourait Harad sans la moindre faille.
L'intensité dépassait l'entendement. Était-ce le poids que le Géant de la légende ressentait en portant le monde ? De telles pensées inutiles lui traversèrent l'esprit.
Non, c'était précisément parce que de telles pensées occupaient son esprit qu'il ne perdit pas conscience. La douleur survint avec retard. Elle était si immense que son corps ne la reconnaissait que maintenant.
Le Grand-Duc, déjà imposant, devint encore plus énorme. Son niveau des yeux ne cessait de baisser. Avant qu'il s'en rende compte, Harad fixait la pointe du soulier du Grand-Duc.
Une fois descendu si bas, son niveau des yeux cessa de baisser. La sensation qu'il percevait depuis ses semelles enfouies dans le plancher était ténue.
'Si je descends encore d'ici, je vais tomber au premier étage.'
Il avait atteint la limite de sa chute. Tout ce qui se trouvait sous ses deux pupilles était désormais enseveli dans le plancher.
C'était comme s'il était enterré dans une congère ou du sable. Harad eut l'impression d'être piégé dans un cercueil appelé bâtiment. Il grimaça donc. Parce qu'on entre dans un cercueil allongé bien droit.
« Est-ce agréable ? »
« C'est agréable. »
Quand le Grand-Duc Aratus appuya, Harad s'effondra à genoux. Ou il s'étala par terre comme une grenouille morte.
Pas cette fois. Même enseveli jusqu'en dessous des yeux, Harad ne s'étala pas et ne s'agenouilla pas.
Ce qui avait baissé en niveau des yeux n'était pas Harad, mais le manoir du Grand-Duc sur lequel il se tenait, qui était faible.
5e Rang, et qui plus est le résultat de la trempe.
Naturellement, cette pression misérable n'était pas la pleine force du Grand-Duc Aratus.
Il en allait de même pour Harad. La Manifestation demeurait.
'Même si je meurs, je ne peux pas gagner.'
Mais l'écart s'était resserré. De façon considérable, qui plus est. C'était un résultat amplement satisfaisant.
« Insolent bâtard. »
Le Grand-Duc Aratus, parlant ainsi, ricanait sauvagement. Il avait remarqué l'intention de Harad de le provoquer et de se tester.
« Tu es devenu bien utile. »
Tu es devenu beaucoup plus utile. Quand il avait pris Embers et était revenu, le Grand-Duc avait évalué Harad en ces termes.
'Cette fois, c'est "bien".'
Beaucoup avait changé en "bien". C'était grâce à Aten, ce salaud froid de Torche.
'Si je deviens plus fort, le Grand-Duc Aratus est content aussi. Parce que mon utilité augmente ?'
Est-ce parce que l'appât pour la Lune grossit ?
'Il y a aussi l'affaire d'Ellen.'
Le Grand-Duc Aratus souhaite que sa fille et Harad s'entendent. Plus Harad devient fort, mieux c'est, pas pire.
La Lune et sa fille. C'était tout ce qui occupait l'intérêt du Grand-Duc Aratus. La raison pour laquelle Ellen était devenue Elaine devait aussi tenir à la Lune.
« C'était amusant, de tromper ma fille ? »
Le Grand-Duc soulignait que la vérité était partagée par tous, sauf par Ellen.
« N'était-ce pas ce que Votre Majesté souhaitait également ? »
……
Le Grand-Duc était aussi complice.
« Trompe-la, mais ne te moque pas d'elle. »
Le Grand-Duc répondit par détours. Ce Grand-Duc souhaite réellement qu'Ellen ne soit pas découverte.
« Je le ferai certainement. »
Harad répondit sincèrement. De toute façon, il n'avait pas la moindre intention de le faire. Dès le début, sa position ne différait en rien de celle d'un criminel.
« Le fait de cacher qu'elle est une femme la rend-elle plus en sécurité ? »
« Cela devrait. »
Il ne s'y attendait pas. Étonnamment, le Grand-Duc répondit sans hésiter.
« Est-ce à cause de la Lune ? »
« Cela devrait. »
Le sourcil de Harad se fronça légèrement.
'Il parle comme s'il l'avait entendu de quelqu'un.'
Le Grand-Duc Aratus était une personne certaine.
Il ne l'utilisait pas, mais son esprit était bon aussi. Dans ce cas, il le dirait.
« Ellen le sait aussi ? »
« Elle ne sait pas. »
Comme ça.
'Alors il l'a entendu de quelqu'un.'
C'est lié à la Lune. Il connaît les versets cachés de la prophétie. L'esprit de Harad tourna à toute vitesse.
C'est alors que l'Aura du Grand-Duc frémit.
« Ne fais pas tourner ton esprit. Tu vas mourir. »
« Oui. »
Harad cessa de penser. S'il ne le faisait pas, il sentit qu'il mourrait vraiment. Son cœur se serra violemment.
« Puis-je poser une seule question ? »
« Je l'interdis. »
« Pourquoi me destinez-vous à la fille de Votre Majesté ? »
……
Le visage du Grand-Duc Aratus tressaillit. D'une façon inquiétante. À quel point devait-il être en colère ?
Mais cela ne se manifesta pas. Parce qu'il l'avait déjà écrasé une fois. S'il le refaisait, Ellen pourrait le découvrir, devait-il penser.
« Si vous me le dites, je le garderai secret. »
Harad parla comme pour apaiser doucement. Le visage du Grand-Duc Aratus tressaillit encore plus violemment.
« Parce que tu es utile. »
Pourtant, il répondit. Sa fille devait être plus effrayante.
'Parce que je suis utile.'
Harad se rappela sa vie précédente.
« Si j'avais été un idiot, que m'auriez-vous fait ? »
« Je t'aurais laissé comme neige du Nord. »
Neige. Pour les étrangers, c'est une belle nature, mais pour certains gens du Nord, c'est de l'ordure. Le Grand-Duc, maître du Nord, est du second avis.
En fait, c'était ainsi qu'il avait été traité dans sa vie précédente.
Après la régression, les choses changèrent. Le Grand-Duc Aratus employa Harad. De plus, il souhaite qu'il forme un couple avec Ellen.
'Parce que je suis utile.'
Si telle était la raison, le Grand-Duc aurait dû utiliser Harad dans sa vie précédente également.
Mais le Grand-Duc de sa vie précédente n'avait manifesté aucun intérêt pour Harad. Même quand Harad avait repris ses sens et était devenu utile.
'Dans ma vie précédente, je m'entendais bien avec Elaine. Le Grand-Duc n'a jamais interféré.'
C'était plus proche de la négligence. Il n'avait jamais montré d'émotion comme ça.
Ce Grand-Duc Aratus était une personne si émotionnelle, Harad ne l'apprit qu'après la régression.
« Tu vas mourir. »
« Oui. »
Harad cessa immédiatement de penser.
« Fais preuve de retenue. »
Harad inclina la tête. Maintenant qu'il y pensait, les premiers mots du Grand-Duc avaient aussi été « retenue ».
« Ah. »
Harad comprit ce qu'on lui ordonnait de retenir, mais n'osa le dire à voix haute. À la place, il porta ses doigts à ses lèvres.
Alors le Grand-Duc hocha la tête. Une seule fois, brièvement et lourdement.
« Mais ne devrais-je pas éviter la retenue pour que les choses aillent bien ? »
« Oserais-tu faire de ma fille un spectacle ? »
« Ah. »
Si tu le fais, fais-le où ça ne peut pas être vu.
« Je comprends. À partir de maintenant, je le ferai en secret. »
« Dans des endroits que même Votre Majesté le Grand-Duc ne connaît pas…… »
CRAC !
Regardant Harad, qui était devenu une grenouille, de haut, le Grand-Duc s'agita à nouveau.
'Is-il magnanime, ou manque-t-il de maîtrise ?'
Harad se releva avant longtemps. Tout son corps lui faisait mal, mais rien n'était gravement blessé. Ce monstre était doué pour contrôler sa force aussi.
« Pars. »
Le Grand-Duc donna l'ordre de partir. Harad bougea la bouche au lieu des pieds.
« Vous partez déjà ? »
« Es-tu déçu ? »
« Oui. »
Le Grand-Duc savait beaucoup de choses. La plupart étaient des secrets, mais si on endurait avec son corps, il en dévoilait un ou deux.
C'était une curiosité qu'aucun Mage ne pouvait résister.
« Savez-vous par hasard ? La Lune est venue……
— Elle n'est pas venue. »
Le visage du Grand-Duc tressaillit en disant cela.
Cela semblait signifier : parle correctement. Pour le Grand-Duc, la Lune était une affaire grave.
Ce n'était pas un point incorrect non plus. La Lune n'était pas venue ; un crapaud était venu et avait craché une sphère de cristal avant de partir.
« Elle a joué un tour. »
« Et alors ? »
« Cela s'est-il déjà produit ? »
« Non. »
« C'est donc un exploit. »
……
Son visage tressaillit à nouveau. Mais c'était bien moins sauvage que quand il avait mentionné la Lune.
'Alors il manque de maîtrise.'
C'est pourquoi sa colère est toujours brève et intense. La colère du Grand-Duc est concentrée sur la Lune.
« Que voulez-vous ? »
Il avait toléré Seria. Le Grand-Duc ne disait pas de telles mesquineries. Parce qu'il devait savoir qu'il n'entendrait que la réponse qu'elle est l'amie d'Ellen.
C'était une curiosité qu'aucun Mage ne pouvait résister.
« J'ai besoin d'un remplaçant. »
Harad montra sa main gauche. L'anneau d'acier qui aurait dû être à son auriculaire manquait. Il avait disparu sans laisser même de cendre pendant le processus de trempe.
« Il n'y en a pas. »
Parmi les trophées du Grand-Duc qu'il avait vus autrefois, les seuls objets intacts étaient un anneau d'acier et l'épée à deux mains dont on disait qu'elle avait terrassé un dragon.
« Puis-je le remplacer par un prêtre ? »
« J'ai toléré cela. »
« Puis-je l'emmener à la Frontière ? »
« C'était donc ton but. »
Le Grand-Duc ricana.
« Ne préfères-tu pas la certitude ? »
Ellen peut pousser pour cela. Mais Harad pensait qu'il devait obtenir une réponse définitive du Grand-Duc. C'était convenable. Cela ne nuirait pas de faire bonne impression non plus.
« Je l'interdis encore. »
Encore. Le Grand-Duc ajouta cela. Cela signifie qu'il verra après son retour de l'Église.
'Alors Seria n'est pas encore certaine.'
Ainsi le Grand-Duc préférait la certitude. C'est pourquoi Harad était resté indemne malgré le franchissement de toutes les lignes.
Qu'il serve d'appât pour la Lune ou de partenaire d'Ellen. Il était certain que le Grand-Duc avait besoin de Harad.
Son regard dut être irritant. Le sourcil du Grand-Duc se plissa vivement.
« Dégage. »
C'était l'ordre final de partir. S'il ne partait pas maintenant, il mourrait vraiment.
« Oui. »
Harad quitta rapidement le manoir du Grand-Duc.
Et bientôt ses yeux s'écarquillèrent.
« Ellen ? »
À l'endroit où il avait conversé avec Elaine plus tôt, Ellen l'attendait.
« C'est fini maintenant ? »
C'est pour cela que le sourcil du Grand-Duc s'était plissé vivement.
« Avez-vous un instant ? »
Ellen sourit faiblement.
Ellen dit qu'elle connaissait un bon endroit et sortit de la Forteresse Intérieure.
Ellen marchait devant, et Harad suivit silencieusement son dos. Il n'y eut pas un mot pendant le trajet. Glou. On n'entendait que le bruit de l'alcool ballottant dans la bouteille qu'Ellen tenait et le bruit des pas sur la neige.
'Ai-je fait quelque chose de mal ? Je n'en ai rien fait.'
C'était un silence gênant.
« Est-ce le bon endroit ? »
Harad n'ouvrit la bouche qu'après qu'Ellen se fut arrêtée.
L'endroit où ils arrivèrent était l'intérieur du Quartier des Fleurs en ruines.
« En y repensant. »
Ellen ouvrit la porte et entra. Bien que ce fût un lieu qui s'était effondré peu de temps après la régression, l'intérieur était étonnamment propre.
C'était parce qu'un tunnel existait sous terre. Le Bureau du Renseignement avait saisi tous les passages et bâtiments reliés au tunnel et y faisait gérer des agents.
Cependant, ce soir, aucun agent n'était visible. Ellen, la fille du directeur du Bureau du Renseignement, s'assit au comptoir négligé.
C'était la place où elle s'était assise le jour de leur première rencontre. Harad s'assit comme il l'avait fait alors.
« As-tu de l'argent ? »
Ellen demanda comme elle l'avait fait alors.
« Non. Pas cette fois non plus. »
« Tant mieux. Parce qu'il n'y a pas besoin de payer. »
C'était un lieu sans maître. Ellen ouvrit la bouteille d'alcool qu'elle avait apportée.
« C'est un alcool précieux. »
C'était de la Neige Éternelle. L'alcool que seul Serzila pouvait boire, l'alcool qu'Elaine de sa vie précédente avait le plus aimé.
« Ce n'est pas l'alcool que j'aime. »
Ellen dit comme elle l'avait fait alors.
Des verres à alcool étaient rangés sur le comptoir. Il semblait que l'agent assigné à cet endroit ait l'intention de continuer la taverne.
Ellen versa de la Neige Éternelle dans les verres. Elle posa un verre devant Harad et but l'autre cul sec.
« Tu ne bois pas ? Tu buvais à l'époque. »
« Je faisais semblant de boire. »
Si l'on allait dans une taverne, il fallait boire. Harad buvait de l'alcool pour éviter les soupçons et le brûlait avec du feu dans son estomac.
« Je ne le savais pas. »
Ellen sourit amèrement.
« À l'époque, c'était choquant. Toi, et cet endroit aussi. »
Le rendez-vous habituel était l'entrée du tunnel, et la belle tenancière était une Mage. Ce qui était remarquable, ce n'était pas le goût de ses mains, mais le goût du Magique.
« J'étais tellement surprise. J'avais entendu dire que tu ne valais rien, mais……
— J'étais un idiot.
— C'est exact. C'est ce que j'ai entendu. Mais tu étais l'opposé total. »
Ellen versa et but à nouveau de l'alcool.
« Tu es la personne la plus intelligente que je connaisse. Et à la volonté forte, en plus. »
Harad sourit amèrement.
Il y a plein de gens plus intelligents que ça. Pareil pour les gens à la volonté forte. Harad combinait simplement les vides avec l'expérience.
« Maintenant, je considère ça comme un souvenir. Je suis devenu un habitué, et je me suis bien fait avoir, je pense. Parce que grâce à ça, je t'ai rencontrée par hasard. »
« Moi aussi je le pense. »
« Menteuse. »
Dit Ellen. Elle baissait les yeux sur son verre.
« Pour toi, ce n'était pas par hasard. »
Ce n'est pas deviner les pensées rien qu'en regardant les visages.
« Pourquoi une personne sans argent viendrait-elle seule dans une taverne ? Et pourquoi faire semblant de boire de l'alcool ? »
Ellen touchait au vrai.
« Si c'était pour éviter les soupçons de la tenancière, tu aurais dû apporter de l'argent. Et si tu ne m'avais pas rencontrée ? »
……
« Tu le savais et tu es venue. Que la tenancière d'ici était une Mage, et qu'il y avait un tunnel en dessous aussi. »
Ellen pouffa tout en baissant les yeux sur son verre.
« Ça, je ne l'aime pas. Cette femme, par contre, peut-être. »
Ellen exhalait comme si elle fumait du tabac. L'alcool remplissant le verre ondula.
« C'était l'Origine de la tenancière, ici. »
Dit Ellen en regardant dans le verre. L'Origine de la tenancière de l'intérieur du Quartier des Fleurs était Ondulation. Cette Ondulation ensorcelait les gens.
« Tu as dit que c'était du Magique qui cause des hallucinations. »
« Je l'ai dit.
— Y repensant maintenant, c'est dérisoire. Pourquoi me suis-je fait avoir par une chose pareille ? Comme c'est humiliant.
— Tu n'avais pas d'expérience. »
Ellen à cette époque était aussi suffisamment forte. Mais elle n'avait jamais fait l'expérience du Magique. C'est pour cela qu'elle s'était fait avoir.
« C'est exact. À l'époque, je n'avais pas d'expérience.
— ……
— Mais maintenant j'en ai un peu. Je sais ce que j'ai besoin de savoir. Pas autant que toi, cependant. »
Ellen tourna la tête. Leurs regards se croisèrent.
« Quel Magique est-ce celui-là ? »
Harad crut avoir été lu.
« Tu es sortie d'un rêve, n'est-ce pas ? »
……
« Comme cette femme, Elaine. »