La seule partie durable d'un mage est le cœur.
C'est pourquoi Harad avait Tempéré son corps.
Une prêtresse d'exception peut revenir de la mort.
Seria en était la preuve.
Le corps d'un chevalier est résilient. Et leur longévité, tenace.
« Chevalier » n'est qu'un mot, mais c'est en réalité une caractéristique de l'Aura.
C'est pourquoi l'Investigateur était encore, contre toute attente, en vie. Kheu. Quand Harad appuya sur lui, l'Investigateur — son corps à moitié fondu et ruiné — exhala une respiration laborieuse.
'Mon corps doit être plus résilient que cela.'
Harad repensa au Tempérage raté au village et esquissa un sourire amer.
Impossible de dire dont la longévité était la plus obstinée sans l'éprouver — mais à tout le moins, en termes de pure enveloppe corporelle, cet Investigateur était plus résilient que Harad.
Et même cet Investigateur avait été défait par un feu plus faible que celui qu'Harad avait utilisé pour le Tempérage.
Cela signifiait que pour endurer le Tempérage, il fallait un corps au niveau d'un Maître de l'Épée, au minimum.
'Cela a-t-il seulement un sens.'
Même en réussissant le second Tempérage, il n'atteindrait pas ce niveau.
Harad seul ne pouvait plus achever le Tempérage.
Il lui fallait trouver une autre voie.
« Tu ne parles pas. »
Harad hocha lentement la tête.
« Très bien. Je suppose qu'on tue d'abord et qu'on discute après. »
Une flamme éclôt au bout de son doigt, comme une bougie.
C'était un feu minuscule — et pourtant sa présence était écrasante.
Et de surcroît, c'était le même feu qui avait déjà poussé l'Investigateur au bord de la mort.
Les deux arrachèrent vivement leurs masques.
Tous deux étaient d'une banalité confondante.
C'était typique du Bureau du Renseignement. Ils favorisaient l'ordinaire.
'Pas vraiment des talents de premier ordre.'
Il ne reconnaissait aucun de leurs visages.
L'Investigateur dont le masque et le visage avaient fusionné serait probablement du même acabit.
« Nous sommes du Bureau du Renseignement. »
Les deux le dirent presque simultanément, comme répété.
« Je m'en doutais. »
Ils portaient l'uniforme du Bureau du Renseignement dès le début.
Pourquoi ils avaient porté des masques par-dessus restait au-delà de sa compréhension.
« Non, en fait. Je n'aurais pas pu en être sûr. »
« …… ? »
« Peut-être avez-vous tué des agents du Bureau du Renseignement et volé leurs uniformes. »
« Quo, qu'est-ce que vous—— »
« Peu importe. Je le découvrirai moi-même. Après vous avoir tués. »
Les yeux des deux s'écarquillèrent.
« Nous sommes vraiment du Bureau du Renseignement. »
« Il n'y a aucune raison pour que le Bureau du Renseignement m'attaque. Nous appartenons au même Serzila. »
Harad fit grandir les flammes.
Ce qui n'était qu'une bougie devint de la taille d'un homme.
« N'importe qui peut revendiquer n'importe quoi avec des mots. Pour dire vrai, je suis le Grand-Duc Aratus. »
« Ne prononcez pas ce nom à la légère. »
Les yeux des deux s'embrasèrent.
C'était de la colère face à l'usurpation du Grand-Duc.
« Si vous continuez, ma magie risque de s'échapper par inadvertance. »
« Nous sommes du Bureau du Renseignement. »
L'un d'eux le répéta.
À y regarder de plus près, ce n'était pas tant une présentation qu'une menace.
Ils l'avertissaient qu'il s'en prenait au Bureau du Renseignement.
« Vous n'avez toujours pas saisi la situation, n'est-ce pas. »
Harad était ouvertement déçu.
La seule différence était l'usage du vouvoiement. Ces deux agissaient comme des chevaliers tout en étant des agents du Bureau du Renseignement.
« Votre travail, maintenant, c'est de répondre. Je poserai les questions. »
« …… »
Les deux firent mine d'être outragés.
Harad trouva cela pathétique.
'Même si je ne les tue pas, ils ne dureront pas longtemps.'
Le Bureau du Renseignement dont se souvenait le Harad revenu était plus malin que ça.
Peut-être que seuls les malins avaient survécu.
Ses liens avec le Bureau du Renseignement étaient venus plus tard, après tout.
« Qui vous a envoyés ? »
« On nous a ordonné de capturer…… de ramener le mage Harad en toute discrétion. C'étaient les ordres de la Directrice du Bureau du Renseignement. »
La prédiction était juste.
La Directrice avait envoyé une escorte. La méthode, en revanche, avait été agressive.
« Capturer vivant est une expression qui contient bien des sens. »
Les deux tressaillirent simultanément.
Cela semblait être la bonne réponse.
« Qui l'a dit ? »
Les deux paires d'yeux se tournèrent instinctivement vers l'Investigateur.
« En effet. Bien joué, de l'avoir cuisiné. »
« …… »
« Si vous ne pouvez pas tuer votre ego, vous devriez mourir. »
L'escorte avait été un ordre, mais la méthode avait été une décision indépendante.
C'était l'acte que la Directrice du Bureau du Renseignement détestait le plus.
Elle était connue pour sa rigidité.
« Alors. Où dois-je aller ? »
« Nous vous guiderons. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que je leur ferais confiance. »
Harad émit un rire froid.
« Dites-moi juste l'emplacement. »
« …… »
« Ah. Comment s'appelle celui-ci ? »
Harad désigna l'Investigateur sur lequel il se tenait.
« …… Investigateur Ferrard. »
« Je l'emmène avec moi. »
Un otage était sécurisé.
Il servirait aussi d'exemple.
***
L'Investigateur Ferrard était chauve.
Qu'il se soit rasé pour faciliter les déguisements, ou que le feu l'ait fait, restait flou.
L'essentiel était qu'il était encore en vie, et que son corps résilient conservait sa forme.
Harad attrapa Ferrard par la cheville et sortit de la Forteresse Intérieure.
Ferrard, respirant à intervalles irréguliers, effaça les traces d'Harad et laissa un sillon dans la neige.
La neige tombait dru du ciel.
L'été était presque là, et pourtant le ciel du Nord n'en avait cure.
La neige s'amoncelait sur le corps traîné de Ferrard. Chaque fois, le bruit de sa respiration grandissait légèrement. Il semblait y trouver du réconfort.
Malheureusement, elle fondait immédiatement.
Harad était un mage sans affinité particulière pour la neige.
Grâce à cela, la peau ruinée et nue de Ferrard était exposée au monde.
Pour un œil extérieur, c'était une scène incroyablement suspecte — un homme traînant ce qui semblait être un cadavre.
Et pourtant personne n'y trouva rien d'étrange.
« C'est quoi ça ? »
« Un type louche qui m'a attaqué. »
« Il a mal choisi sa cible. »
Il y en avait pas mal qui jetaient un regard intéressé, claquaient de la langue, et continuaient leur route.
« Là-bas, c'est quoi ce…… Je vais passer mon chemin. Continuez. »
Un soldat croisant sa route confirma le visage d'Harad et fit immédiatement demi-tour. Il était de l'unité de garde patrouille avec qui Harad avait eu une altercation.
Tout cela grâce à Ellen.
Les gens du territoire ne savaient pas qu'Harad était un mage, mais la plupart savaient qu'il passait du temps avec Ellen.
Ellen était le repère imposant et beau du territoire.
L'agent qui lui avait donné l'emplacement avait dit qu'il ne pourrait pas le trouver — mais Harad avait mémorisé l'emplacement de chaque Planque du territoire.
L'endroit où il arriva était une Planque cachée dans une résidence civile près du côté intérieur du rempart de la forteresse.
'Ce n'est pas un endroit où la Directrice du Bureau du Renseignement serait.'
Comme prévu.
Quand il ouvra la porte miteuse, ce n'était pas la Directrice qui se trouvait à l'intérieur mais un homme. Il portait l'uniforme du Bureau du Renseignement mais pas de masque.
Sur le côté gauche de la poitrine de l'uniforme de l'homme brillait une petite étoile noire.
Le même grade d'Investigateur que Ferrard.
« Harad ? »
« C'est moi. »
« Ferrard ? »
L'Investigateur remarqua Ferrard sur le tard et s'écarquilla les yeux.
« Qu'avez-vous fait ? »
« J'ai été assez patient. »
« …… Il est en vie, le pitoyable imbécile. »
L'Investigateur semblait saisir la situation immédiatement.
En mots, il reprochait à Ferrard — mais ses yeux reprochaient à Harad. L'hostilité y était atténuée.
'Il le cache bien. Il vivra longtemps.'
Celui-ci, enfin, était le Bureau du Renseignement dont se souvenait Harad.
« Le père de Ferrard était chevalier. Il est mort face à un mage de l'Outre-Monde. »
« Et alors ? »
« J'apprécierais que vous compreniez. »
« Pourquoi cela devrait-il être à moi de comprendre ? »
Harad émit un rire froid.
« …… Direction le sud. »
L'Investigateur le dit aussi calmement qu'il put.
Harad bougea sans hésiter.
Traînant, traînant — Ferrard suivit le chemin qu'il traçait.
***
« Direction l'est. »
Dit l'Investigateur qu'il rencontra à la Planque du sud.
Il ne montra aucune réaction particulière face à Ferrard.
« Direction l'ouest. »
Dit l'Investigateur qu'il avait rencontré au sud.
Celui-ci non plus ne réagit guère. Un bon Investigateur.
Les agents du Bureau du Renseignement étaient l'exact opposé des chevaliers.
Ils devaient exceller dans la dissimulation.
'Celui-là était-il la seule exception.'
C'était absurde, et pourtant assez satisfaisant.
Seuls Ferrard et ses hommes avaient fait défaut — le Bureau du Renseignement actuel ressemblait à celui dont se souvenait Harad.
'Encore rigide dans ses méthodes.'
Harad faisait le tour du territoire.
En matière de renseignement, l'essentiel n'était pas de rassembler l'information, mais de rester invisible.
Il allait de soi que rencontrer le chef d'une telle organisation — la Directrice — devait être difficile.
Plus de gens et plus d'étapes rendaient le traçage plus ardu.
Traquer Ferrard ne mènerait qu'au prochain Investigateur. Même sous la torture, cet Investigator ne connaîtrait que l'emplacement de celui d'après.
C'était le genre de procédure qu'on utilisait sur le continent.
Et la Directrice du Bureau du Renseignement observait la même procédure ici, à Serzila, son fief.
'Rien à redire.'
C'était une méthode rassurante.
Cela voulait dire qu'elle était prudente où qu'elle soit, quand qu'elle soit.
'Ça commence à être agaçant.'
Mais ce sentiment était inévitable.
Les séquelles étaient pires qu'il ne le pensait.
Plutôt que ça, il aurait dû rester au lit plusieurs jours.
« Tu as mal ? »
Jis demanda à travers l'Ombre.
« Difficile à supporter. »
Harad répondit honnêtement.
Jis était une étoile et un ami.
« Tu ne peux pas faire ça. Ton Réceptacle va se briser. »
Jis comprit immédiatement ce que voulait dire Harad.
C'était le mage qui avait jadis conseillé Ellen sur les Prédateurs.
« Il faut que tu continues de repousser. »
Jis insista.
Il avait raison. Harad savait bien qu'il était un homme de feu, et qu'après avoir pris les Braises, il l'était encore plus.
Il se contentait de retenir.
Le Roi d'autrefois avait voulu qu'Harad devienne plus simple, mais il y avait déjà bien trop de choses sans cervelle à Serzila.
Harad ne pouvait pas se permettre d'en devenir une.
Harad se dirigea à l'ouest, puis de l'ouest au nord.
« Direction la Forteresse Intérieure. »
« …… Merdre. »
« Pardon ? »
« C'était pour ce gars. »
L'Investigateur de la Planque du nord ne montra aucune réaction en voyant Ferrard.
À cette heure, l'information selon laquelle Ferrard était à moitié ruiné avait probablement fait le tour.
« Je comprends. C'est la méthode du Bureau du Renseignement. »
« Et celle-ci ? »
Harad secoua Ferrard.
L'Investigateur secoua la tête.
« L'Investigateur Ferrard est du genre à agir comme un chevalier. »
L'Investigateur utilisait « chevalier » comme une insulte.
« Je ne dis pas qu'il est inutile. Il a son utilité parfois. Et il en a la capacité. »
« Il n'en avait pas l'air. »
« Tous les agents ne savent pas garder leur sang-froid. »
Se retenir. Harad ressentit une étrange parenté.
Lui aussi se retenait. Mais Ferrard n'avait pas pu.
« Donc le mage était l'ennemi de son père ? »
« Cela en ferait partie. »
« Et ? »
« Il ne vous aime pas. »
La Directrice invitait Harad.
Parce qu'il était en bons termes avec Ellen.
En surface, Ellen était la fille de la Directrice.
Ellen était populaire auprès des chevaliers.
…… Mais seulement auprès des chevaliers ?
'Est-ce pour ça qu'il portait un masque.'
C'était une raison purement personnelle.
Harad regarda le Ferrard qui tressaillait.
Pour une raison quelconque, il se sentit plus irrité.
« Tu ferais bien de t'en débarrasser avant d'y aller. La Directrice est très dévouée à ses agents. »
Ajouta l'Investigateur de la Planque du nord.
« Arika et Ellen semblent vous apprécier. C'est pour ça que je vous le dis. »
***
Le conseil pouvait être sincère, ou il pouvait être faux.
C'était la preuve que l'Investigateur de la Planque du nord était compétent. Cela voulait dire qu'il savait dissimuler ses vraies intentions. C'était une qualité requise pour un agent du Bureau du Renseignement.
Mais quel qu'il soit, Harad n'avait aucune intention de le suivre. Il ne le voulait tout simplement pas.
Cela dit, il n'avait pas non plus envie de tuer Ferrard.
Ellen n'aimerait pas. Le Bureau du Renseignement, au fond, faisait partie du Nord.
Harad traîna le Ferrard haletant et se dirigea vers la Forteresse Intérieure.
La destination était l'annexe d'Harad.
Pendant qu'Harad avait été envoyé en rond dans le territoire, la Directrice s'était glissée dans l'annexe d'Harad entre-temps.
Donc la Directrice était à l'intérieur.
Harad fixa la porte de sa propre annexe d'un air hébété. Il ne sentait aucune présence particulière. Mais l'Ombre de Jis traça un chiffre dans la paume d'Harad.
'Vingt.'
Harad ouvrit immédiatement la porte et entra.
Comme l'avait dit Jis. Dix-neuf étaient postés à divers endroits de la pièce, et un seul était assis seul sur le canapé.
Harad ne les perçut qu'après les avoir vus de ses yeux.
C'était la discrétion caractéristique du Bureau du Renseignement.
Au moment où il entra, les regards se portèrent sur lui.
Tous les vingt observaient Harad, et les regards étaient de deux sortes. Froids, ou chargés de déplaisir.
Ce n'était pas à cause de Ferrard.
« Puisque vous avez dit de venir si je voulais vous voir, me voici. »
C'était parce qu'Harad avait dit quelque chose en ce sens, une fois.
Celle qui avait parlé était une femme qui semblait avoir tout juste passé la trentaine. Ses jambes croisées et les deux mains posées sur ses genoux étaient saisissantes.
Ces mains ressemblaient plus à des armes qu'à des mains.
Ces mains couvertes de cicatrices étaient les armes de la Directrice du Bureau du Renseignement.
« Je me sens lésée. C'est chez moi. »
Harad jeta Ferrard grossièrement dans un coin et s'assit en face de la femme qui avait parlé.
« Vous voulez un accueil ? »
« Je préférerais des excuses. Comme je l'ai dit, c'est chez moi. »
Les yeux de la Directrice du Bureau du Renseignement scintillèrent.
« N'aurais-je pas dû être celle qui vous reçoit ? Pas l'inverse. »
Les regards s'aiguisèrent.
On aurait dit qu'il se tenait au cœur du territoire ennemi. Cela lui rappela les vieux temps.
Les chevaliers détestaient Harad aussi.
Maintenant, ils agissaient comme s'ils ne pouvaient pas vivre sans lui.
La Directrice agita la main.
Avec cela, les regards se turent comme si de rien n'était.
« Pour cela, je m'excuse. »
La Directrice jeta un bref coup d'œil à Ferrard, recroquevillé dans le coin.
« Ce n'était pas intentionnel. »
« Je m'abstiendrai de nourrir une rancune personnelle. »
L'attaque avait été la décision indépendante de Ferrard.
« C'est rafraîchissant. On m'avait dit que vous étiez un homme glissant. »
La Directrice souriait.
Au bout de ce regard se trouvait Arika. Son air était contrit.
'Donc tout a été découvert.'
La Directrice n'était pas venue par simple curiosité.
Il était possible que l'identité d'Ellen ait été révélée.
Elle en avait dû avoir vent aussi.
« Volonté de fer, tempérament autoritaire. Sait le dissimuler. Et l'esprit le plus aigu parmi ceux que j'ai rencontrés. Un mage qui est une fusion de chevalier et d'agent. »
La Directrice détailla Harad d'un air appréciateur, puis hocha lentement la tête.
« Vous me plaisez. Je me demandais quel genre d'homme raffiné elle aimait — mais je comprends pourquoi ma fille vous garde dans son cœur. »
Elle se comportait comme si elle était vraiment la mère d'Ellen.
« Mais vous n'êtes pas fait pour. »
« …… ? »
« Vous ne convenez pas à ma fille. »
Un instant, l'esprit d'Harad fut vide.
« Mettez fin aux choses avec ma fille. »
Il ne s'était jamais attendu à entendre ces mots pour de vrai.
« Étant d'un esprit aigu, je suis sûr que vous comprenez — mais le refus n'est pas—— »
« Je refuse. »
Harad répondit avant de pouvoir s'arrêter.
'Elle n'est même pas sa fille.'
Il se sentit irrité.
Il se dit que c'étaient les séquelles.