La nourriture est un outil efficace.
Meilleur est le goût, plus elle avale la tension avec chaque bouchée.
« C'est bon. »
« …… Ce n'est pas quelque chose qu'on mange. C'est une garniture. »
était un homme sans affinité particulière pour la gastronomie.
« Ah bon ? On m'a dit que c'était comestible. »
« Qui t'a dit ça ? »
« Je me suis fait avoir. Y'a quelqu'un comme ça dans le coin. »
fit un petit claquement de langue.
Arika commanda des boissons.
L'alcool était un outil encore plus efficace.
Plus on en donnait, plus la langue se déliait.
« Tu bois ? Moi j'en prends. »
« Ah. Moi ça va. Je bois pas. »
« …… »
ne buvait pas.
« C'est du style sud de l'Empire. »
« C'est ça. »
le dit en remuant une soupe épaisse, finement moulue.
Arika hocha la tête. C'était son restaurant préféré.
« Au fait, tu aimais bien la cuisine du Sud. »
« Comment tu saurais ça ? »
« me l'a dit. »
Arika avala un rire sec.
Elle préférait la cuisine de l'Empire à celle du Nord.
C'était un goût qu'elle avait développé en travaillant sur le continent — quelque chose qu'elle n'avait jamais dit à , ni qu'on lui avait jamais découvert.
Inutile de le dire ; ça n'aurait fait que créer des ennuis inutiles.
mentit aussi naturellement qu'il respirait.
Et pourtant la réponse était juste. Seule la source était fausse.
' en sait long. Beaucoup plus que toi ou moi ne l'aurions cru.'
Arika se rappela les mots d'.
En effet.
Quelle qu'en soit la source, savait énormément de choses.
'Soupçonneusement.'
Maintenant qu'elle y pensait, c'avait été comme ça dès le début.
Ce mage regorgeait de secrets. Assez pour rendre caduques toutes les informations que le Bureau du Renseignement avait compilées sur Iagar.
« Tu manges pas ? »
« Si, je mange. »
Et elle mangeait.
Elle mangeait. Elle n'arrivait simplement pas à apprécier le goût.
Arika porta machinalement une main à son front.
Sous sa paume, son regard dissimulé trouva par-dessus l'épaule de .
était en cuisine.
Elle n'avait que le bout du visage qui dépassait par la lucarne de service, à les observer.
Ça voulait dire qu'elle était sur un pied d'intimité avec le patron de ce resto.
n'avait pas d'inconnus sur tout le territoire.
Autrefois, Arika avait cru que c'était comme ça qu'elle sondait le vrai visage du territoire sous cet aspect.
Maintenant que le voile sur ses yeux s'était un peu levé, elle pensait différemment.
Cette intention y était sans doute aussi — mais plus que ça, on dirait qu'elle voulait simplement vadrouiller librement.
La squatteuse la pressait du regard.
Si intense que fût ce regard, Arika n'avait pas senti la présence d'. non plus, juste devant elle.
À un moment donné, semblait être devenue douée pour la dissimulation aussi.
'C'est pas une voleuse.'
Et pourtant la future Grande-Duche.
« S'il y a quelque chose que tu veux dire, dis-le. »
À cet instant, parla.
« Pardon ? »
« Tu m'as pas fait venir parce qu'il y a un truc que tu veux me dire ? »
« Pas du tout. »
« Alors tant pis. »
« …… »
sourit son sourire agaçant et remua sa soupe.
Il avait dit que c'était bon, mais il avait pas l'air de le penser particulièrement.
« Récemment, t'es satisfaite ? »
Arika demanda au large.
Elle essayait de masquer la direction de son intention.
« Je dirais que oui. Avec les mages, et avec les chevaliers aussi. »
La faction Libération s'installait bien.
Les chevaliers étaient réceptifs aux examens magiques nouvellement introduits.
« Tu penses quoi de Serzila ? »
« Un pays remarquable. Et un pays dont je suis reconnaissant. »
Arika remarqua que pensait aux mages.
« Si c'était selon mon vœu, je voudrais m'y installer pour le restant de ma vie. »
Par-dessus l'épaule de , — la tête seule qui dépassait — fit un signe de tête satisfait.
« Tu penses quoi du ? »
« Un futur Grand-Duc remarquable. Qui pourrait devenir encore plus remarquable. »
C'était une réponse scolaire, prévisible.
L' qui regardait approuvait quand même.
« Tu penses quoi d' ? »
« J'en pense du bien. »
répondit sans accroche.
« Je pense aussi qu'elle est bien au-dessus de ce que je mérite. »
Au loin, le visage d' rougit.
C'était pas le moment pour ça. Arika souffla.
« C'est pas la réponse que tu attendais ? »
« Pardon ? »
« S'il y a une réponse que tu dois absolument entendre, dis-le, et je te la donnerai. »
dit un truc sibyllin.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« C'est pas le qui t'a envoyée ? »
C'est alors qu'Arika comprit.
« Pose-moi n'importe quelle question. Je répondrai honnêtement. »
avait l'air de quelqu'un qui dirait vraiment tout.
En même temps, c'était une impasse. Si elle posait la question ici, ce serait équivalent à révéler qu' était .
'Si ne serait-ce qu'un seul truc tournait mal.'
Arika ne pouvait pas sonder .
Pas parce qu'elle était deuxième et lui premier.
Le cadre était mauvais.
Elle n'aurait pas dû avoir une conversation avec lui. Elle aurait dû l'enlever et le soumettre à l'Interrogatoire.
Si seulement n'avait pas dit de pas lui faire de mal.
'Il a vraiment été démasqué ?'
C'était possible, et c'était aussi possible qu'il ne l'ait pas été.
Arika décida de partir sur le premier. Il faut toujours se préparer au pire.
« Tu penses quoi d'une personne qui ment ? »
S'il avait été démasqué.
avait-il été déçu ?
C'était le point qui inquiétait .
Arika devait au moins découvrir ça.
« Une personne qui ment, dis-tu. Elle est douée pour ça ? »
« Exceptionnellement. »
« Alors je la respecterais. Mentir, c'est un talent. »
La capacité d'admission de était large, comme il sied à un mage.
« Même si elle t'a trompé, toi aussi ? »
« Cette personne est de notre côté ? »
« Oui. »
« Alors j'en serais impressionné. De penser qu'elle a trompé même moi — un truc comme ça. »
Par la lucarne de service, les yeux d' s'allumèrent.
Puis parla encore.
« Ceci dit, si c'était quelqu'un de proche, je crois que je serais blessé. »
« …… »
« Je pourrais être atteint par ça. »
Le regard d' baissa.
« Au fait, là-bas —— »
pointa quelque chose.
Arika faillit tressaillir, mais se retint. ne pointait pas mais une table en diagonale en face d'eux.
« Vous êtes venus ensemble ? »
« Pardon ? »
Arika inclina la tête.
À la table qu' avait indiquée était assis un homme d'âge mûr, seul. Arika ne le connaissait pas.
« Apparemment non. Tant pis, alors. »
« …… ? »
***
'On me suspecte.'
avait-il remarqué qu' était ?
Arika se méfiait de lui.
Plus précisément, avait remarqué et avait dit à Arika de le sonder.
C'était un soupçon raisonnable, si on y réfléchissait.
En vérité, si quoi que ce soit, ça avait pris plus de temps que prévu.
'Maintenant, de tous les moments.'
laissa échapper un rire sec.
Ça n'aurait pas été étrange qu'il s'en rende compte quand ils étaient au village de Manoa.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus perspicace, il l'aurait remarqué plus tôt — quand ils avaient parlé du secret.
Parce que c'était qui était censée rêver, et pourtant celle qui était à ses côtés depuis tout ce temps, c'était .
'Comment ça va tourner.'
Est-ce qu'elle va essayer de le cacher, ou de le révéler ?
Pour , les deux allaient bien.
Si c'était le premier, il suivrait le mouvement. Si c'était le second, rien ne changeait vraiment.
Il ferait juste semblant d'être suffisamment surpris, et ce serait fini.
'Un espion, c'est plus facile à stimuler qu'un .'
C'avait été la raison de rencontrer .
Maintenant, ce raisonnement avait perdu son sens. Il s'était pas mal rapproché d'. Quelle que soit la forme qu'elle prendrait quand ils se rencontreraient, elle serait consciente de lui et lui prêterait l'oreille.
'Tant qu' l'apprend pas, ça ira.'
Le Grand-Duc était la raison pour laquelle avait commencé à se travestir en premier lieu.
Il n'accueillerait pas favorablement que plus de gens connaissent ce secret.
'Or peut-être que si ? Peut-être que ça n'a pas d'importance, dans mon cas.'
Le Grand-Duc voulait que passe du temps avec .
Peut-être que partager le secret était aussi dans son éventail prévu.
'Bon. Je verrai quand ça viendra.'
pensa à l'homme d'âge mûr qu'il avait vu au resto.
Il savait pas qui c'était, mais le visage ne lui était pas inconnu.
'Je l'ai dû voir dans ma vie précédente.'
Il serait du Bureau du Renseignement.
Il pouvait pas mémoriser tous leurs visages comme il pouvait ceux des chevaliers.
C'étaient des gens malins.
À travers les questions d'Arika, ils auraient saisi le point en litige.
Une réponse viendrait bientôt.
Le tunnel était achevé.
ne le traversait pas lui-même mais observait le paysage du tunnel qui défilait — grâce à Jis.
« C'est pas fatigant ? »
« C'est plus facile que de voyager seul. »
C'était la nature d'une étoile.
Quand ou Boule-de-Feu était à proximité, Jis trouvait plus facile de manifester sa magie.
Et là, tous les deux étaient dans son Ombre.
Le tunnel qui menait au village était le plus long de tous ceux qu' avait traversés.
Normalement, ça aurait pris deux jours entiers à le ramper.
'C'est confortable. Et rapide.'
Avec Jis, une demi-journée suffisait.
Et c'était le résultat d'avoir délibérément avancé lentement.
Dans la zone frontalière, il fallait économiser la puissance magique. Il fallait être prêt à toute éventualité.
« Cette partie, c'est pareil que les autres. »
Contrairement aux tunnels d'origine, la sortie avait une porte adaptée. C'était pas l'œuvre de Rick. Ça avait l'air d'avoir été installé séparément par l'architecte Mokolin.
À peine le tunnel achevé, le village l'était aussi.
Mise à part la disposition qui encerclait les Braises, il ressemblait au village tel qu'il était avant que Kandenkel ne le détruise.
« On peut difficilement ressortir comme un ver. »
Une voix vint derrière lui. C'était Manoa.
« Tu m'attendais ? »
« J'ai senti l'Ombre et je suis venue. »
Le village était situé à l'intérieur du Rêve que Manoa avait manifesté.
'Pas un mur — une forme sphérique, alors.'
Le Rêve de Manoa s'étendait dans le ciel et sous le sol aussi.
Le tunnel avait été inclus dans le domaine du Rêve aussi.
« Cette porte, c'est la considération de Mokolin, alors laisse-la. Ça fait pas très roi de village de se faire voir en train de ramper comme un ver. »
« Roi. »
fit un petit rire.
Le roi du village. C'était une expression maladroite sous tous les sens.
« Ramper comme un ver, c'est assez juste. »
« Un cygne bouge frénétiquement les pattes sous l'eau. »
Tant que c'est pas vu.
Manoa faisait attention à son image, à sa vieille manière.
« De toute façon tu utilises l'Ombre. »
« C'est vrai aussi. »
Dorénavant, il serait débarrassé du sort du ver.
« Comment vont les Braises ? »
« Elles tiennent encore bien. »
« Encore ? »
Au lieu de répondre, Manoa pointa les Braises au centre du village.
C'étaient des Braises de la taille d'une maison.
« Vraiment. »
Elles étaient donc les mêmes que quand il les avait vues il y a un mois.
Comparées aux Braises d'origine, celles d' étaient modestes. Des Braises de cette taille étaient nécessaires rien que pour approcher la chaleur de l'originale.
Et cette chaleur ne durerait pas longtemps.
Il y avait besoin de semer du feu périodiquement. avait estimé l'intervalle à un mois minimum, deux maximum.
Et pourtant son estimation avait été fausse.
Les Braises avaient l'air de pouvoir durer au moins deux mois de plus.
En d'autres termes, la même impression que quand il les avait vues pour la première fois.
'Mon calcul était faux ?'
Et c'est mon propre feu que j'ai semé.
plissa les yeux.
« Tu as ajusté ta Manifestation ? »
soupçonna Manoa.
La durée qu'il avait calculée tenait déjà compte de la Manifestation de Manoa.
« Je Manifeste pareil qu'avant. »
Elle n'avait pas levé la Manifestation une seule fois.
« Vraiment ? »
« Qu'est-ce que j'aurais à gagner à te tromper ? »
« C'est juste. »
hocha la tête lentement.
Ce n'était pas une variable — le calcul lui-même avait simplement été faux.
'Ça veut dire qu'il y a plus de capacité maintenant ?'
Pour quelqu'un, c'était un faux calcul plaisant.
ressentit du déplaisir. Pour un mage, c'était une erreur impardonnable. Quand il s'agissait de sa propre magie, il ne devait y avoir aucune marge d'erreur.
'C'est comme prévu.'
La puissance magique ressentie des Braises était inchangée.
'C'est ça.'
Un mois minimum, deux maximum.
L'intuition d' le mage retournait encore la même réponse. Elle était clairement fausse.
'La puissance magique est comme calculée, mais le résultat ne l'est pas.'
Les Braises duraient plus longtemps que prévu.
Ça voulait dire que l'entrée était la même, mais que la sortie avait changé.
'Ça pourrait être parce que j'ai absorbé les Braises ?'
Quelque chose avait changé par rapport à sa vie précédente.
C'était la source de l'écart.
« En effet. »
« Tu as compris ? »
« Peut-être. Tu veux te retourner un instant ? »
Manoa inclina la tête mais se détourna quand même.
se déshabilla sans cérémonie. L'anneau d'acier qu'il retira de son auriculaire, il le posa sur les vêtements qu'il jeta de côté.
La Trempe pouvait se faire deux fois.
Une fois au début, et une fois au 5e Rang.
« Ah. Et fais en sorte que cet endroit ne puisse pas être vu à travers le Rêve. Aussi froid que possible, si tu veux bien. »
Le Rêve, qui avait pris forme d'espace, frémit et changea de forme.
Voyant ça, manifesta immédiatement le Soleil.
Soleil était le mot, mais en vérité c'était un sort — un qui pressait jusqu'à la dernière goutte de puissance magique qu'il possédait et la façonnait sous la forme du Soleil tel qu'il l'imaginait dans son Paysage Mental.
Un Soleil plus grand que la Forteresse Intérieure de Serzila s'éleva dans le ciel. Il pesa sur .
'D'abord les muscles.'
Muscles, os, puis organes — ils devaient être fondus et refroidis, dans cet ordre.
C'était comme ça qu'on devenait plus fort.
C'était une familiarité floue qu'il avait déjà vécue dans sa vie précédente.
« Ah. »
Mais dans cette familiarité floue, sentit quelque chose d'étrange.
Et il sentit la mort.
Le Soleil qui s'était élevé dans le ciel — ce sort brutal — se condensa en un point et disparut. Du sang pleura des yeux grands ouverts d' comme des larmes. C'était le rebond d'avoir dissipé la magie de force.
« ? »
L'Ombre ondula.
CRIC ! De l'intérieur, Boule-de-Feu cria d'alarme.
« Ça va. »
pressa fermement deux doigts contre ses paupières.
Sa peau était insupportablement fragile.
Tout son corps était devenu mou. Ce n'avait pas été seulement ses muscles qui fondaient — tout avait failli fondre.
'J'ai failli mourir.'
De mon propre feu.
avait du mal à le croire.
'Le feu est devenu plus fort.'
Au-delà du calcul.
***
Comment osent-ils, à Serzila.
En son cœur même — la Forteresse Intérieure, qui plus est.
« Ils ont vraiment creusé un tunnel. »
Chevauchant les basques du , sans honte, insupportablement arrogant — c'est comme ça qu'on avait appelé l'homme.
« Mage dingue. »
Et cette description collait parfaitement.
Un homme masqué grinca des dents.
Derrière lui, deux autres aux masques identiques surveillaient le moindre de ses signes.
« Cet…… Investigateur Ferrard, il faut le capturer vivant. »
« Je sais. »
L'homme agita la main comme si le rappel l'ennuyait.
ne devait pas être touché.
Il savait pas comment l'homme avait réussi à s'infiltrer dans la Forteresse Intérieure, mais un homme qui avait été Otage était devenu garde du corps d'un membre de branche collatérale.
Et Son Excellence le Grand-Duc lui-même en était venu à montrer qu'il le tenait à cœur.
Mais l'homme avait croisé le fer avec le Directeur du Bureau du Renseignement.
C'est pour ça que l'ordre était descendu jusqu'à Ferrard — de le faire rentrer discrètement.
« On l'attend ici jusqu'à ce qu'il revienne. »
Ferrard prit position devant le tunnel.
« On fait quoi quand il arrive ? »
« On fonce sur lui avec l'intention de tuer. »
« Quoi ? Mais…… »
« Il mourra pas. C'est un mage de 5e Rang. Au contraire, il faudra ce niveau de force pour le capturer vivant. »
Ferrard esquissa un sourire fin et tranchant.
« Capturer vivant, c'est un terme large. »
Le Directeur le savait pertinemment quand elle a donné l'ordre.