Officiellement, elle était agente du Bureau du Renseignement, mais le rôle réel d'Arika s'apparentait davantage à celui d'une adjointe.
Elle n'en avait jamais pensé du mal.
C'était la vérité, et de surcroît, une position honorée.
Arika servait depuis son plus jeune âge.
Quand lui avait demandé de revenir l'année précédente à cause des tunnels, Arika était revenue à Serzila le cœur gonflé de fierté.
Cette fierté n'avait pas beaucoup diminué, même maintenant qu' était devenue quelque peu inhabituelle.
Car au bout du compte, était celle qui accéderait à la position de Grand-Duc.
Peut-être ce changement était-il même bienvenu.
Plus s'éloignait de la perfection, plus il y avait de choses à faire pour Arika. Arika était prête à en tirer fierté.
Elle souhaitait seulement qu' accomplisse le strict minimum de ses devoirs.
Et…… elle trouvait irritant qu' se laisse influencer par ce mage — non, par cet homme.
Quoi qu'il en soit, Arika, dont le rôle était proche de celui d'une adjointe, vivait pratiquement dans le manoir du Grand-Duc aux côtés d'Ocellin.
C'était afin de gérer les devoirs de la à sa place.
« Arika ! »
C'était précisément pour cela que l'appel résonna clairement à ses oreilles sans rien avoir d'étrange.
« Tu peux y aller. »
« …… »
« Tu ne vas pas tarder, n'est-ce pas ? »
Ocellin, pris au dépourvu par la convocation soudaine, regardait avec une expression mourante, pleine d'envie.
Car la voix était celle d', non celle d' — celle qui se servait d'Ocellin.
« …… Probablement pas. »
Arika quitta le bureau avec une expression plutôt perplexe.
C'était le manoir de la . Pourtant, avait appelé Arika à un volume de nature à ébranler tout le bâtiment.
'Un peu.'
Un peu de discrétion n'aurait pas fait de mal.
Elle y pensait de temps à autre.
Bien sûr, les domestiques qui travaillaient dans le manoir n'y prêtaient aucune attention.
Il n'était pas particulièrement étrange qu', parente collatérale et cousine, élève la voix dans le manoir de la .
Et c'était assez courant.
allait et venait dans ce manoir aussi souvent qu' elle-même.
Cette effronterie outrageuse, sans excuse, était l'arme d'.
Elle était absolument certaine de ne jamais être démasquée, et c'était cette certitude même — et l'effronterie qui en découlait — qui masquait son identité encore davantage.
Résultat : n'avait jamais été exposée à qui que ce soit.
Si le Directeur du Bureau du Renseignement ne le lui avait pas dit, Arika elle-même n'aurait jamais osé réaliser que la et étaient la même personne.
« Oh, te voilà. »
Arika était venue parce qu' l'avait appelée.
Mais la personne dans la pièce était la .
« Et si quelqu'un d'autre que moi était arrivé le premier…… »
« vient de sortir. »
désigna sans vergogne la fenêtre ouverte.
« …… Compris. »
Quelque chose d'urgent était survenu, alors elle avait appelé d'abord — et seulement après réalisé qu'elle devait changer de déguisement.
Elle s'apprêtait à faire une demande ennuyeuse.
Même en sachant qu'elles étaient la même personne, Arika trouvait plus difficile à affronter qu'.
Contrairement à , qui finirait par disparaître, la était celle qui deviendrait Grand-Duc.
Même sans personne pour regarder, cette rencontre devait être abordée avec gravité.
Ce fait, la remarquable future Grand-Duc le connaissait fort bien.
« Quoi ? »
Arika soupira ouvertement et demanda.
L' qui changeait un peu plus chaque jour qui passait aimait ce genre d'irrespect.
« Tu avais la voix de tout à l'heure. »
« …… »
« C'était une blague. Pourquoi tu fais cette tête ? »
éclata de rire face à cet irrespect flagrant.
C'était un rire bien loin de la perfection. Mais c'était bon à voir.
« J'ai besoin de toi. »
Dit .
« Parmi les gens que je connais, tu es la deuxième plus intelligente. »
« Qui est la première ? »
« , évidemment. »
répondit comme si la question ne méritait même pas d'être posée.
Et puis, comme si elle n'avait jamais ri, son expression devint sérieuse.
« Il semble que j'aie été découverte. »
« Pardon ? »
« Ça. »
glissa la main dans son col et la retira.
Ses doigts se refermèrent comme pour saisir quelque chose. Rien n'était visible pour Arika.
C'était le genre d'Objet Magique que c'était — celui qui faisait d' une . Il ne pouvait être ni vu ni ressenti, perceptible seulement pour celui qui le possédait.
« Je pense que a compris. »
Que l'avait remarqué.
Les yeux d'Arika s'écarquillèrent.
« Sûrement que ce n'était pas visible ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je suis minutieuse, tu le sais bien. »
« …… »
« Je le pense. »
« Alors comment a-t-il compris ? »
n'avait jamais été démasquée.
Même Arika n'avait réalisé la vérité qu'après qu'on le lui ait dit directement.
Bien sûr, elle était jeune à l'époque — mais même maintenant, Arika ne pouvait pas dire avec certitude qu'elle aurait découvert l'identité d' par elle-même.
Et pourtant l'avait compris ?
En à peine plus d'un an ?
'Est-ce parce qu'il est un mage ?'
Si elle avait vraiment été découverte, ce serait pour ça.
le mage avait moins de préjugés que la plupart.
« Ne pourrait-ce pas être un malentendu de ta part ? »
« Je ne pense pas. Parce que c'est . »
« …… »
« Je n'en suis pas entièrement sûre moi-même. C'est juste mon intuition qu'il a compris. Mais sait beaucoup de choses. Bien plus que ce que toi ou moi attendrions. »
semblait à moitié convaincue qu'elle avait été découverte.
« De quelle manière as-tu senti que tu avais été découverte ? »
« Hmm. »
ne répondit pas immédiatement. Elle se caressa le menton.
Elle choisissait ses mots.
Cela signifiait qu'elle ne voulait pas partager ce qui s'était passé entre elle et avec Arika.
Cette distance — Arika la trouvait inhabituelle et dérangeante.
« Ce que veut , c'est moi. »
« …… »
« Pas dans ce sens, alors efface cette mine boudeuse. »
L'expression d'Arika se détendit.
Elle ouvra à nouveau la bouche.
« veut quelque chose. »
« Oui. »
« C'est quelque chose de très important. La chose que veut le plus. Probablement la première…… chose. Plus tard, ça pourrait devenir la deuxième. »
Elle le dit avec une légère rougeur montant à ses joues.
Ce n'était pas une expression particulièrement avantageuse.
« Pourquoi cela changerait-il ? »
« Il y a des raisons. Quoi qu'il en soit, l'important est que je suis la seule qui puisse l'accorder. »
L'explication d' était vague.
Mais c'était bien plus que suffisant pour rendre suspect.
Cela impliquait qu'il avait approché avec une intention délibérée.
« Tu dis que est devenu Otage exprès ? »
« Peut-être. Mais ce n'est pas la partie importante. Ce qui compte, c'est que j'accorderais ce qu'il veut, s'il le demandait. Bien sûr, ça ne se passera pas exactement comme il l'imagine. »
« …… »
Arika, sans s'en rendre compte, fit une grimace.
« Pour atteindre son but, doit passer du temps avec moi. Plus il passe de temps avec moi, plus il se rapproche de ce qu'il veut. »
« Est-ce que ce qu'il veut est quelque chose qu'il doit absolument obtenir ? »
« Il semblerait. S'il ne peut pas, son cœur pourrait éclater. »
« …… ? »
« Considère ça comme une malédiction, et ça devient plus facile à comprendre. est dans une position où il doit obtenir ce qu'il veut, que ça lui plaise ou non. »
Le problème, c'est qu'il semble aimer ça.
claqua de la langue. Pour une raison quelconque, son expression était mécontente.
« Je ne comprends pas entièrement, mais il semble que soit désespéré. »
« Exactement. C'est ça. doit désespérément vouloir passer du temps avec moi. »
« Oui. »
« Et quand je dis moi, je veux dire . »
tapa sur sa propre poitrine.
C'était une poitrine d'homme.
« Et pourtant passe son temps avec . »
Pas avec .
« Et ce faisant, il ne cesse de me dire ça — à . Que je devrais découvrir le secret. Ah, et là, le secret correspond à ce que veut . »
voulait quelque chose d'.
Et pourtant l'homme passait son temps avec , pas avec , et l'incitait à le découvrir.
« Il semble que tu aies été découverte. »
Arika ne put s'empêcher d'arriver à la même conclusion qu'.
« C'est ce que je dis ! »
Elle battit des mains.
« Mais est-ce que ça pose un problème ? »
C'était une révélation majeure — et pourtant, en même temps, ce n'en était pas une.
À cause de qui était . Réticente qu'elle était à l'admettre, n'était pas du genre à courir partout en parlant de quelque chose comme ça.
« Si j'étais à la place de , je ne pense pas que ça me dérangerait. »
Il pourrait même l'accueillir favorablement.
Peut-être l'avait-il déjà savouré pleinement et s'en servait-il.
Il en était amplement capable.
« Sûrement qu'il sera déçu de moi. »
« Pardon ? »
« S'il avait su depuis le début, peut-être pas. Mais s'il l'a découvert en cours de route, ne serait-il pas déçu ? Je pense que je le serais, à sa place. Cela voudrait dire que j'ai menti tout du long. »
« …… »
« Non. Même s'il avait su depuis le début, je pense qu'il serait quand même déçu. Cela voudrait dire qu'il attendait que je le lui dise en premier. »
L'expression d'Arika se plissa sèchement.
Elle avait été convoquée en urgence parce qu' craignait d'avoir été découverte, et pourtant l' devant ses yeux ne cessait de prendre le parti de .
Ce qui rendait la chose encore plus déconcertante, c'est qu'elle semblait totalement inconsciente de le faire.
« …… Alors qu'est-ce que tu veux exactement que je fasse ? »
Arika s'entendit devenir brève sans le vouloir.
« J'aimerais que tu ailles vérifier pour moi. Si j'ai vraiment été découverte ou non. »
« …… »
« C'est un peu, enfin, embarrassant, pour moi de vérifier moi-même. »
« …… »
« Non ? Pense à combien de fois j'ai mis une façade digne devant en ayant cette apparence. »
Elle rougit et détourna le regard avec un mouvement de tête timide.
'Voilà la future Grand-Duc ?'
Arika, malgré elle, eut une pensée irrespectueuse.
« …… Très bien. »
Mais c'était la seule réponse qu'elle pouvait donner.
Elle s'était encore plus éloignée de la perfection, et comme promis, il y avait plus de travail à faire.
Arika devrait en tirer fierté, comme elle l'avait juré.
Parce que quoi qu'elle en ait l'air, c'était la future Grand-Duc, sans aucun doute.
« Que dois-je faire à ce sujet ? »
« Je te demande de découvrir. »
« Je demande ce qui vient après. »
Rien ne changerait si elle n'avait pas été découverte.
Et si c'était le cas ?
« S'il s'avère que tu as vraiment été découverte, que comptes-tu faire ? C'est ce que je demande. »
« Hmm. »
serra les lèvres.
Son expression disait qu'elle n'avait pas pensé aussi loin.
L'interrogatoire était une compétence requise pour tout agent du Bureau du Renseignement.
Avec , c'était impossible.
Il n'y avait aucune justification, et aucune force suffisante pour l'étayer. L'homme était déjà un mage de 5e Rang.
'Information.'
La rassembler serait sans signification.
résidait dans l'annexe de la Forteresse Intérieure. Tous ses mouvements étaient déjà connus.
A-t-il vraiment été découvert ?
Arika, l'agente du Bureau du Renseignement qui devait découvrir cette information, sentit un mur devant elle.
'Utilise tous les moyens nécessaires. Juste ne blesse pas .'
C'était ce qu'avait dit — et pourtant la seule méthode qui vint à l'esprit d'Arika était la torture.
'Comment ?'
Pour découvrir ce que pense quelqu'un de proche.
Arika comprit à neuf à quel point cet ordre était difficile.
'C'est pour ça qu'elle me l'a refilé.'
C'est pour ça qu'elle avait transmis l'ordre en tant qu'.
Il n'y avait qu'une seule méthode.
Elle devrait le rencontrer directement et le sonder avec soin.
n'avait pas eu la confiance pour le faire elle-même, c'est pourquoi elle l'avait refilé à Arika, la deuxième personne la plus intelligente qu'elle connaissait.
La première étant .
C'était un sentiment particulier.
On parlait déjà d'elle comme de la future Directrice du Bureau du Renseignement.
Et pourtant elle avait été classée deuxième ?
Arika ne pouvait l'accepter. était certainement exceptionnel — mais seulement magiquement exceptionnel.
Mise à part la magie, elle n'avait aucune intention de lui céder.
« . »
C'est pourquoi Arika ne se cacha pas et ne l'évita pas.
Elle s'approcha de la porte de l'annexe de et frappa sans hésiter.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
, qui ouvrait la porte, parut quelque peu surpris. Ses cheveux étaient humides de sueur.
« Tu as un moment…… mais qu'est-ce que tu portes ? »
Arika fronça les sourcils.
ne portait qu'un short.
Son torse, entièrement exposé, était plus petit que celui des chevaliers — pourtant il ne paraissait pas petit le moins du monde. Il était mince et pourtant massif, étroit et pourtant large. La sueur stationnait sur son étendue.
« C'est comme ça que tu accueilles une femme ? »
Avait-il cru qu' venait, et était sorti comme ça ?
« Je croyais que c'était Kubel. »
« …… »
« Tu le sais, j'ai plutôt chaud. »
repoussa ses cheveux humides en arrière.
« Ce n'est pas courant dans le Nord ? Les gens ne se mettent pas torse nu pour se montrer ? »
« Pas au Bureau du Renseignement. »
C'était juste.
C'était, il faut l'admettre, moins courant au Bureau du Renseignement, qui opérait principalement sur le continent.
« Et tu n'es pas du Nord. Merci de t'habiller. »
« Ça va prendre longtemps ? »
« Oui. »
« De quoi s'agit-il ? »
« J'aimerais manger avec toi. »
« Ah. Nous trois, avec ? »
« Nous deux seulement. Toi et moi. »
inclina la tête.
« Pourquoi ? »
C'était une question raisonnable.
Pour une raison quelconque, agissait avec familiarité envers elle, mais Arika trouvait ça encore gênant.
Elles ne s'étaient jamais rencontrées seules sans la présence d'.
« Bon, d'accord. Attends un instant. »
rentra à l'intérieur pour s'habiller comme si de rien n'était.
À cet instant, Arika sentit un picotement dans le cou.
Elle se retourna. observait à distance, lorgnant de leur côté. Son expression était pointue.
'…… Dis-moi pas que c'est parce qu'elle l'a vu torse nu ?'
Arika resta sans voix.
La future Grand-Duc, jalouse.
Pour quelque chose d'aussi trivial, en plus.
Elle n'avait même pas baissé les yeux.
'Et c'est elle qui m'a dit de le faire.'
L'avenir de Serzila était sombre.
Arika se surprit à penser cette pensée irrespectueuse.