Juste à côté de moi s'étendait un petit lac.
Comme il se doit dans le Nord, il était gelé jusqu'au fond, et je vis mon reflet à sa surface.
Des cheveux hirsutes et emmêlés, des yeux creux, une barbe mal taillée et inégale... Oui, voilà à quoi je ressemblais à l'époque. Pas autre chose qu'une épave.
'...C'est insensé.'
J'étais vraiment revenu.
Vingt ans en arrière.
Et cela me mettait encore plus en colère.
'C'est vraiment insensé ?'
Le Grand-Duc était une femme déguisée en homme.
C'était bouleversant, mais pour moi, qui avais désormais vingt ans, c'était une broutille.
Plus absurde encore était le fait que la pierre à laquelle le Grand-Duc tenait tant était réelle, et qu'elle m'avait forcé à l'avaler.
Pourquoi moi ?
Celui qui aurait dû avaler cette pierre, c'était le Grand-Duc.
« Hé, l'otage, tu as encore perdu la tête ? »
L'homme à la cicatrice en forme de ver ricana.
Cela m'aida. Pour moi, qui ne sentais pas le froid du Nord, ce fut comme une gifle d'eau glacée.
« L'otage. »
Il y avait longtemps que je n'avais pas entendu ce mot.
« Oui, j'étais un otage, n'est-ce pas ? »
Je n'avais pas besoin de me forcer pour me rappeler le passé.
Les souvenirs de cette époque étaient aussi nets que ceux de la veille.
C'était toujours ainsi.
Je ne voulais pas me souvenir, mais il le fallait.
« Ma famille. Ils ne sont plus ? »
Je demandai cela en retirant mon manteau.
C'était une nécessité dans le Nord, mais pour moi, il ne servait à rien.
« Q-Quoi ? »
La cicatrice en forme de ver se tordit sur le visage de l'homme. C'était un chevalier envoyé du Nord pour venir me chercher.
Un visage familier.
Gullen. Au début, je l'avais ignoré, mais nous étions devenus proches par la suite.
En vérité, toutes mes relations étaient ainsi.
À cette époque, j'étais un otage arraché par le Nord.
Et j'étais le lâche que le Nord méprisait le plus.
« Je te demande si mes parents sont morts. Est-ce qu'on leur a dévoré le cœur ? »
Les sourcils de Gullen se rapprochèrent.
« Oui. Iagar a été exterminée. Tous les Iagar, sauf toi, ont eu le cœur dévoré. »
Telle fut sa réponse.
Du point de vue du Nord, moi, Harad Iagar, j'étais un personnage pitoyable, mais ma situation l'était tout autant.
J'eus un sourire amer.
L'artefact du Grand-Duc. Cette pierre était un artefact qui renvoyait son propriétaire dans le passé.
'Dire qu'elle était authentique.'
Elle avait le pouvoir de changer le passé, mais cela dépendait de celui qui revenait.
Le passé antérieur au point de retour ne pouvait pas être modifié.
'N'aurait-elle pas pu remonter un peu plus tôt ?'
Je songeai au Grand-Duc, qui m'avait forcé à avaler la pierre, et j'eus un autre sourire amer.
Un mois, un seul.
Si j'étais remonté un mois plus tôt, Iagar n'aurait peut-être pas été exterminée.
'J'imagine qu'on ne choisit pas le jour exact où l'on revient.'
J'avalai mon regret.
Je devrais déjà être reconnaissant d'être revenu à cette époque. Mais je ne pouvais m'empêcher de repenser au jour de l'extermination.
« La Bête Maudite. Tu ne l'as pas attrapée ? »
« Si tu parles du mage qui te visait, il a fui avant mon arrivée. »
« Donc pas de funérailles non plus, hein ? »
« Il n'y avait rien à enterrer. Tout est parti en cendres dans l'incendie que tu as déclenché. Tu es vraiment fou ? »
Le visage de Gullen, qui me regardait jusque-là comme un dément, devint grave.
« Si tu es fou, ça causera des ennuis à Serzila. »
Il n'était pas incompréhensible qu'un esprit vacille.
J'étais l'unique survivant d'Iagar.
Cela ne remontait qu'à un mois.
Mais ce n'était pas le souci de Gullen.
Ce qui comptait pour lui, c'était que Serzila me voulait.
Pas un Harad fou, mais un Harad sain d'esprit.
« Je vais te réparer tout de suite. »
Gullen leva le poing.
Ce poing était aussi gros que mon visage.
« Je ne suis pas fou. Je reprends enfin mes esprits. »
Je posai ma main sur le poing.
Le poing glissa vers le bas, sous la taille de Gullen.
Ce n'était pas l'intention de Gullen. Il n'avait pas relâché sa force. C'est moi qui l'avais forcé à descendre.
Comment ? Gullen n'eut pas le temps d'y réfléchir. Il était trop choqué de m'entendre parler avec autant de naturel.
« Ce n'est pas mieux ? Mieux qu'un idiot muet. »
Gullen était décontenancé, mais il était clair que j'avais recouvré mes esprits.
Idiot.
Le mois précédent, le Harad auquel Gullen avait affaire était effectivement un idiot.
Je faisais ce que Gullen ordonnait.
Je mangeais quand on me disait de manger, j'encaissais les coups quand on me disait de les encaisser. J'avais beau être frappé, j'étais trop effrayé pour crier correctement.
C'était le traumatisme de l'extermination de ma famille.
Le fait que j'étais moi-même la raison de cette extermination avait fait de moi une épave.
« Si c'est de traumatisme qu'il s'agit, j'en ai fini. »
« Vraiment ? »
« Tout ce à quoi je pense maintenant, c'est la vengeance. »
« Voilà qui est mieux. »
Gullen sourit largement, sa cicatrice se tordant grotesquement.
Plutôt que de se complaire dans sa misère, va attraper le salaud qui t'y a mis. Voilà ce que ferait un homme du Nord.
« Mais je ne peux pas manger ça. »
Je jetai par terre le ravioli de viande crue que Gullen m'avait donné.
Il s'enfonça dans la neige accumulée jusqu'aux genoux.
« C'est moi qui l'ai fait pour toi. »
« Pas quelque chose que tu as fait. Donne-moi quelque chose que quelqu'un d'autre a fait. »
Gullen fronça les sourcils, mais tira de sa poche un peu de viande séchée.
« Tu prends de grands airs maintenant que tu n'es plus un idiot. »
« Et pourquoi pas ? »
Gullen renifla.
Un otage n'était pas un esclave. C'était une position qui méritait le respect.
Mais dans le Nord, un tel comportement ne se discutait pas.
Le problème, c'était moi, réduit au mutisme par le traumatisme, et non Gullen, qui avait ajusté son attitude en conséquence.
Cela dit, même dans le Nord, il y avait des exceptions.
« Tu parlerais comme ça devant Serzila ? »
Le maître du Nord.
Quand la maison grand-ducale de Serzila s'emparait de quelqu'un, cette personne devenait un criminel. Même si elle était innocente.
La force fait le droit, telle était la règle du Nord, et la parole de Serzila était la vérité du Nord.
Et Serzila s'était emparée de moi.
Non pas comme esclave, mais comme otage.
« Je me tiendrai bien à partir de maintenant. J'ai mes propres fautes à expier. »
« Faisons comme ça. »
Gullen répondit promptement.
Non pas seulement parce que mes péchés seraient passés sous silence.
Mais parce que je reconnaissais mes propres fautes.
Dans le Nord, être une victime était un péché.
Gullen fut légèrement satisfait de voir que je comprenais si bien les principes du Nord.
« Nous atteindrons le village à la tombée de la nuit. »
J'évaluai la distance à la taille des montagnes enneigées au loin. Trois jours encore, et j'arriverais à Serzila.
« ...Comment le sais-tu ? »
« J'ai mémorisé la géographie du continent. »
Gullen pencha la tête.
Le village que nous étions sur le point d'atteindre était si petit qu'il ne figurait même pas sur les cartes.
En connaître l'emplacement ?
« Tu es déjà venu dans le Nord ? »
« J'y ai vécu. Une quinzaine d'années. »
Gullen secoua la tête.
'Il n'est pas encore complètement rétabli.'
La voiture s'arrêta au coucher du soleil.
En descendant, je vis Gullen se gratter rudement la tête. C'était à cause du village où nous venions d'arriver.
« Il est fichu. »
Le village était mort.
Mort depuis peu, car les corps des gens du Nord n'avaient pas encore été ensevelis par la neige.
« C'était un mage ? »
« C'étaient des loups. »
« Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je désignai une croix dressée à l'entrée du village.
Un cadavre mutilé y pendait, d'apparence plus ancienne que les corps des villageois.
« On s'en moque. Sans doute un mage attrapé par les villageois. »
Gullen n'y jeta pas même un regard.
La mort du village le mettait plus en colère que celle d'un quelconque mage.
« Aux démons de l'Outre-Monde qui se cachent sur le continent, le Jugement du Soleil et de la Lune. »
Les mots étaient gravés au couteau dans le cadavre.
Une formule familière. Les démons de l'Outre-Monde désignaient les mages, et le Soleil et la Lune renvoyaient au dieu Soleil Laan et au dieu Lune Luan.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu ça. »
Les mages étaient exécutés sur place.
Et il fallait le signaler à l'Église.
C'était le devoir des habitants du continent.
Voilà pourquoi les mages étaient si rares sur le continent.
Le Soleil et la Lune. Les deux Églises traquaient tous les mages qu'elles pouvaient trouver.
« Tu ressens une parenté ? »
Gullen me posa la question, comme je ne parvenais pas à détacher les yeux du cadavre sur la croix.
« Oui. Si c'était un bon mage, j'éprouverais même de la pitié. »
Gullen ne comprit pas.
Bon ou mauvais ? Pour le Nord, les mages étaient des ennemis qui rôdaient autour du Mur de Serzila quand ils s'ennuyaient.
« Ne soyons pas imprudents. Comme tu le vois, la plupart des gens du Nord suivent la doctrine de l'Église. Il n'y a que la maison grand-ducale de Serzila et ses chevaliers qui ne la suivent pas. »
Ceux qui servaient Serzila croyaient en Serzila, pas en des dieux.
« Honnêtement, je ne comprends pas pourquoi Serzila te veut. Et je ne veux pas comprendre. »
« C'est blasphématoire. »
« Le blasphème, c'est ton existence. »
Je ne devais pas être révélé au monde.
Non pour mon bien, mais pour celui de Serzila, qui m'avait pris comme otage.
« Gardons cela pour nous. Nous dormirons ici cette nuit et nous atteindrons Serzila dans deux jours. »
Gullen désigna d'un geste le village mort.
Il voulait dire qu'il fallait cesser de parler de la mort du mage et pleurer plutôt les villageois.
Un blizzard faisait rage.
Gullen voulait enterrer les villageois avant que la neige ne les ensevelisse, comme le veut la loi du Nord.
Ainsi, ils pourraient renaître humains dans l'au-delà, et non sous forme de neige.
« Nous n'arriverons peut-être pas à rester tranquilles. »
Je marmonnai, le regard fixé quelque part.
Aux yeux de Gullen, il n'y avait que le blizzard.
Mais moi, je voyais au-delà.
« Une meute de loups arrive. »
« ... »
« Je suis sérieux. »
Je répétai cela au sceptique Gullen.
À cet instant précis, un hurlement perça le blizzard.
Gullen me regarda avec des yeux stupéfaits.
Parce que c'était moi, et non lui, chevalier, qui avais remarqué l'attaque le premier.
« Ce doit être les coupables qui ont fait ça au village. »
« Venus manger les cadavres. »
Gullen marmonna, furieux.
Il n'y avait pas de fin plus honteuse pour un homme du Nord que d'être dévoré par des bêtes. On doit combattre les bêtes et mourir, pas devenir leur nourriture.
« Non. Ils m'ont senti. »
Quelles âneries...
Gullen fronça les sourcils.
« Le son est trop surnaturel. C'est une Bête Magique. »
Exact. C'est seulement alors que Gullen perçut la magie.
Le chef de meute était une Bête Magique.
« On se bat ? »
Gullen me dévisagea tandis que je posais la question en souriant.
Comptais-je m'échapper à la faveur du combat ?
C'est ainsi que Gullen le voyait.
Parce que j'avais recouvré mes esprits.
Le moi lucide était plus affûté que Gullen ne l'avait prévu.
J'avais repéré la meute le premier, et jusqu'au fait que le chef était une Bête Magique.
Les hurlements des bêtes se rapprochèrent.
Mesurer la distance au son était inutile.
La meute de loups était déjà devant Gullen.
'Ils m'ont senti.'
Gullen se rappela mes paroles.
Ce n'étaient pas des âneries.
Des dizaines de loups bavaient devant les cadavres du village et devant Gullen, mais pas le chef. Il était fixé sur moi.
Les yeux de la Bête Magique étaient aussi grands que le visage de Gullen. Sa taille allait de pair, trois fois la carrure de Gullen.
Pas une bête de bas étage qui s'attaque aux faibles. Elle avait de l'intelligence. Une bête qui cherchait à devenir plus forte en mangeant les forts.
« Ha. »
Gullen eut un rire creux.
Dire qu'une bête pareille me voyait comme une proie.
'Cet idiot.'
Gullen ne faisait qu'obéir aux ordres de Serzila, sans me trouver la moindre valeur.
Loin d'avoir de la valeur, j'étais simplement déplaisant. J'avais été ce genre d'existence depuis ma naissance.
« Grrr. »
La Bête Magique baveuse perçut l'Aura qui montait du corps de Gullen.
Elle cessa de baver.
Les Bêtes Magiques n'ont pas faim d'Aura. Elles ne se nourrissent que de magie.
Elle voyait en Gullen un obstacle.
Un obstacle qui l'empêchait de se nourrir de magie. La bête hurla vers le ciel. La meute chargea Gullen.
Gullen ne bougea pas.
S'il le faisait, je pourrais saisir l'occasion de fuir.
'La hache... Bon sang.'
Convoyer Harad Iagar jusqu'au Nord.
Une mission dangereuse, et pourtant Gullen n'avait même pas pu emporter sa hache bien-aimée. Il ne pouvait pas risquer d'être remarqué par l'Empire ou par l'Église.
Gullen resta immobile et lança le poing.
La mâchoire du loup de tête s'enfonça. Il arracha la gueule d'un autre qui visait son épaule et défonça le flanc d'un troisième du coude.
Crac. Un loup lui mordit la cuisse, mais ce furent ses dents qui cédèrent. Grâce à l'Aura. Le genou de Gullen fracassa la cage thoracique du loup édenté.
Les loups n'étaient pas un problème.
Leurs griffes et leurs crocs ne pouvaient percer un corps imprégné d'Aura. Le poing de Gullen envoyait au tombeau, d'un seul coup, des loups plus épais que lui.
Le combat contre la meute tenait moins de la bataille que du massacre. Le visage furieux de Gullen émergeait au milieu des loups.
La fraîcheur qui tombait sur son visage brûlant disparut. Le blizzard s'était-il arrêté ? Mais sa vision, déjà trouble, s'assombrit davantage.
...La Bête Magique.
Au lieu du ciel, il vit sa gorge.
Une langue gluante et des dents aussi épaisses que son bras.
Le blizzard ne s'était pas arrêté. C'était la bête qui le bloquait.
Bondissant sur Gullen, dont la tête et les épaules dépassaient, elle ouvrit la gueule.
« Ah. »
De la salive dégoulina sur son visage. À cet instant, Gullen sentit la mort. Il ne ferma pas les yeux. Dedans, les images de l'avenir dont il avait rêvé se mêlèrent au présent.
Un candidat au titre de prochain Grand Guerrier. Le plus jeune des chevaliers. Pour l'instant simple bleu de la 1re compagnie de chevaliers, mais un jour, le prochain Grand Guerrier...
...Et une Bête Magique dévorée par le feu.
« ... ? »
C'est seulement alors que ses yeux virent la réalité.
La bête, bondie pour dévorer le haut du corps de Gullen, brûlait et s'écroulait.
Un feu massif, assez grand pour engloutir la bête d'une bouchée.
La bête heurta le sol et roula.
La neige, accumulée jusqu'aux genoux, ne parvint pas à éteindre les flammes. Au contraire, le feu redoubla, consumant les loups restants.
Ce n'était pas un feu ordinaire.
Gullen comprit que les flammes se nourrissaient de la magie de la bête et gagnaient en puissance.
« Tu n'arrives même pas à gérer une seule de ces choses ? Ah, c'est vrai, tu n'étais encore qu'un bleu à l'époque. »
C'est moi qui parlais, la voix teintée d'amusement.
Au-dessus de moi flottait un soleil.
Pas un vrai soleil. Mon soleil.
'...De la magie.'
Un soleil de la taille d'une cabane éclairait Gullen.
Sa chaleur était presque écœurante.
Un démon au sang de l'Outre-Monde. Pour le continent, un mage était un ennemi à abattre.
...Mais Gullen ne pouvait pas me tuer.
Parce que Serzila me voulait.
Pour des raisons inconnues... un mage nommé Harad.