Il y avait du talent chez l'homme qu'on appelait Harad.
Sinon, comment aurait-il survécu jusqu'ici ?
La fortune et le hasard, le destin et les camarades.
Il avait gagné bien des choses, et bien des fois il avait survécu précisément parce qu'il avait perdu. Mais au bout du compte, ce qui l'avait porté, c'était le talent.
Grâce au talent, Harad avait survécu.
Il regrettait d'avoir saisi trop tard le fil du talent.
S'il l'avait accepté plus tôt, il n'en serait pas arrivé là.
...C'était une plainte inutile.
« Est-ce de la ruse ? »
Dit celui qui avait provoqué cette plainte.
Encore qu'en vérité, ce n'était pas quelqu'un qu'on pouvait appeler « un type ».
« C'est vous qui m'avez dit de parler. »
« Ce n'est pas à toi que je l'ai dit, mais à ton maître. »
« Mon supérieur. Je ne suis pas un esclave. »
L'homme était le Grand-Duc qui régnait sur le Nord.
Harad était son chevalier d'escorte.
« Continue. »
« Vous m'avez dit d'arrêter. »
« Quand cela ? »
'En vous rencontrant ?' Harad ne fit qu'y penser.
À cela, le sourcil du Grand-Duc se fronça sèchement.
« Bon, je crois que c'est tout. Quelque chose à ajouter ? »
« Quelques points. »
Le Grand-Duc ouvrit la bouche comme s'il attendait cela.
« Nous aurions dû chasser les Enverque. Cette lignée était incompétente. Incompétente au point qu'on les soupçonnait d'être menacés de mort s'ils ne l'étaient pas. Férocement incompétente. »
« Les Enverque sont la famille impériale. »
« Je sais. »
Un regret glaçant remonta.
Il glaçait d'autant plus que la chose n'avait pas été impossible.
« L'Église était une ordure elle aussi. Avec tous leurs grands airs, qui aurait cru que c'étaient des imbéciles capables de perdre la relique sacrée. »
La magie appartenait à l'Outre-Monde.
Un mage était un hérétique au sang de l'Outre-Monde.
Si l'Église repérait un mage, elle le tuait d'abord.
Elle méprisait la magie et traitait les mages de démons et d'idiots.
Démon était exact, idiot ne l'était pas.
L'Empire et l'Église ont été défaits par l'Outre-Monde.
« Nous aurions dû rejeter le seul Outre-Monde, pas la magie. Il y avait assurément des mages bons et utiles sur le continent. Nous n'aurions pas dû faire aveuglément confiance à une Église incapable de faire la différence. »
Là où les regrets de Harad étaient personnels, ceux du Grand-Duc portaient à l'échelle des empires. Entièrement politiques et stratégiques.
Ce devait être la différence de rang.
Le Grand-Duc du Nord. La deuxième puissance après l'Empereur. Pour un tel homme, la vie privée existait à peine.
« C'est tout ? »
Harad tourna la tête pour regarder le monde.
Des glaciers flottaient sur la mer qui avait fendu le continent en deux. Des arbres de la taille de châteaux s'étaient dressés, et les typhons faisaient rage. Du sud, le fer tombait comme la pluie.
Le paysage changeait à chaque mouvement de tête.
La seule constante, c'étaient les monceaux de cadavres.
C'était un champ de bataille.
Deux jours plus tôt encore, c'était la capitale de l'Empire. Ce n'étaient plus que des ruines.
L'Église du Soleil et de la Lune, qui méprisait tant les mages, s'était effondrée pitoyablement.
Les calamités qui avaient frappé le champ de bataille n'avaient rien de naturel : c'était l'œuvre de l'Outre-Monde.
« Voilà le Nord qui se soulève. »
C'était le spectacle de la destruction.
En le voyant, le Grand-Duc pensa à sa terre.
Le Nord.
La ligne de front de l'Empire face à l'Outre-Monde.
Le Mur s'était effondré, incapable de résister aux forces de l'Outre-Monde.
« Je le savais. Qu'il n'aurait rien eu d'étrange à ce que l'Outre-Monde envahisse à tout moment. »
L'invasion tenait d'un avenir écrit d'avance.
De même que le continent haïssait l'Outre-Monde, l'Outre-Monde haïssait le continent.
Ils lorgnaient le mur du Nord depuis longtemps, et le Nord le savait mieux que quiconque.
On aurait donc pu l'arrêter. Normalement.
« ...Je l'aimais, mais je ne m'y suis pas consacré. Je regrette de ne pas avoir compris que l'Outre-Monde s'était infiltré dans le Nord. »
Le mur n'aurait dû être attaqué que de l'extérieur, or des ennemis existaient aussi à l'intérieur.
La guerre a commencé il y a cinq ans, mais l'Outre-Monde se cachait dans le Nord bien avant cela.
Le Grand-Duc l'ignorait.
« Il y a certainement eu des occasions de rattraper cela. Mais je ne les ai pas saisies. Je n'ai pas été à la hauteur. J'aurais dû vivre plus âprement. »
'J'aurais dû essayer plus fort.'
Le regret du Grand-Duc était banal.
Mais le Grand-Duc lui-même ne l'était pas.
C'était un être hors du commun.
« Si je pouvais revenir dans le passé, je ne commettrais pas la même erreur. »
Le passé. En répétant ce mot, les yeux du Grand-Duc s'adoucirent, ce qui ne lui ressemblait pas.
« Vas-y, toi. »
« Aller où ? »
« Dans le passé. »
« Vous êtes fou ? »
Harad regarda le Grand-Duc d'un œil irrévérencieux.
« Je ne suis pas fou. »
Respirant lourdement, le dos contre le mur, le Grand-Duc sortit quelque chose.
Pour Harad, cela ressemblait à une pierre ronde.
Celui qui l'avait façonnée l'avait joliment sculptée.
« C'est une relique transmise dans le Nord. Une relique capable de renvoyer quelqu'un dans le passé. »
« ... »
« Je te l'ai dit, je ne suis pas fou. »
L'était-il vraiment ?
C'était un homme sur le point de mourir. Harad aussi.
Tous deux avaient été frappés par la magie de l'Outre-Monde.
Une malédiction qui fait couler le sang par tous les orifices du corps, une malédiction qui garantit la mort.
« Admettons que ce soit vrai. De toute façon, il ne reste que la mort. »
Harad choisit de croire.
Mourir en croyant ou mourir sans croire, cela ne changeait rien.
« Mais pourquoi serait-ce moi qui l'utiliserais ? »
Ce n'était ni loyauté ni flatterie.
C'était de la sincérité.
« Si ce truc est réel, allez donc corriger votre paresse vous-même. »
Si le Grand-Duc n'avait pas été paresseux, le mur qu'on appelait le Nord ne serait pas tombé aussi piteusement.
« Tu as dit que tu le regrettais. »
« Vous aussi. »
Si le regret de Harad était d'avoir accepté son talent trop tard, celui du Grand-Duc était d'avoir gaspillé le sien par paresse. Et pourtant, le nom du Grand-Duc était connu à travers tout l'immense Nord.
Il avait été le premier à affronter l'Outre-Monde, avait tué le plus de mages et avait survécu le plus longtemps.
Son nom aurait pu être connu bien plus tôt encore.
Le Grand-Duc paresseux est devenu un héros beaucoup trop tard.
Donc, si cette pierre était réelle, son propriétaire légitime devait être le Grand-Duc.
« Si nous avons tous deux du talent, alors que celui qui en a le plus la prenne. »
Harad n'avait que du talent. Mais le Grand-Duc avait en plus l'assise du Nord.
« Cela ne conviendra pas pour autant. Harad, vas-y, toi. »
« Pourquoi ? »
Harad fronça les sourcils. Le Grand-Duc dont il se souvenait était toujours un homme rationnel.
Or l'homme devant lui geignait.
« Si j'y vais, tu oublieras tout. »
« Si j'y vais, c'est vous qui oublierez. »
« Peut-être pas. »
Le Grand-Duc désigna le sang qui suintait de tout son corps.
« Qu'il s'agisse de puissance sacrée ou de magie, cela ne dure pas longtemps. Il faut un médium. Le médium de ce pouvoir, c'est le sang de la maison ducale. »
Cette pierre que le Grand-Duc chérissait avait bu de son sang à en être écœurée.
« Si tu emploies ce pouvoir, les effets m'atteindront aussi. Ce qu'elle a le plus consommé, c'est mon sang. »
C'est ce qu'elle est devenue, au fil de cette guerre.
Non, au fil de la défaite d'aujourd'hui.
« Je rêverai sans doute. Je reverrai cet avenir qui s'efface dans mes rêves. Chaque fois que toi, celui qui a pris la relique, tu me stimuleras. C'est l'impression que cela donne. »
La réponse du Grand-Duc était vague.
Harad comprit que l'origine de cette pierre était magique.
Après tout, le vague est la marque de la magie.
« Voilà pourquoi c'est toi qui dois y aller. J'ai un moyen de retrouver mes souvenirs. »
C'était logique.
Deux valaient mieux qu'un.
Même si l'un des deux ne conservait pas tous ses souvenirs.
« Et si vous mettiez tout cela sur le compte d'un simple rêve ? »
« Alors tu me diras mon secret. »
'Un secret ?' Harad pencha la tête.
Il était le chevalier d'escorte du Grand-Duc. Après l'avoir protégé dix ans, il n'y avait guère entre eux de chose qu'on pût appeler un secret.
À cet instant, le Grand-Duc bougea la main. Un instant plus tôt, il ne pouvait même pas tenir correctement une pierre, et voilà qu'il arrachait sa chemise.
...Deux larges rondeurs apparurent. En dessous, un ventre mince mais ferme descendait avec sensualité vers les hanches.
« Je suis une femme. »
La voix elle-même avait changé.
Un instant plus tôt, c'était l'homme le plus viril qui soit, et voilà qu'une femme parlait.
« ...? »
'Est-ce que j'hallucine ?' Le Grand-Duc que Harad avait connu jusque-là était l'homme le plus viril qui soit. Il se frotta les yeux avec le dernier reste de force qu'il lui restait.
C'est là que fut le problème. Il ne vit pas le regard du Grand-Duc s'allumer. Sa main attrapa la tête de Harad et la plaqua au sol.
« ...Qu'est-ce que vous faites ? »
Son visage était écrasé dans la terre.
Sa bouche avait le goût du sang et de la poussière.
« J'ai dit : qu'est-ce que vous faites. »
Ce n'était pas une attaque.
À côté de la bouche de Harad se trouvait la pierre.
Celle qui renvoie dans le passé.
Le Grand-Duc essayait de la lui faire avaler.
« Je suis curieuse. De voir quel désordre tu vas semer, toi tel que tu es, si tu retournes dans le passé. »
« Lâchez-moi. »
Il voulait résister, mais n'avait plus de force.
Telle était la nature de la malédiction qui les frappait.
Il était étrange que le Grand-Duc eût dominé Harad.
« Tout va bien. Fais ce que tu veux. Le Nord ne te punira pas. N'avons-nous pas toujours vénéré la force ? »
« Lâchez-moi, j'ai dit. »
« L'abus n'est possible que lorsqu'on a la force. Exactement comme ceci. »
La main du Grand-Duc empoigna l'arrière du crâne de Harad et se déplaça. Son visage racla le sol. Puis quelque chose le toucha. La pierre.
« Espèce de brute ignorante. »
« Oui. Tu auras besoin de ce genre d'aplomb. Le toi du passé, je veux dire. »
Un rire étouffé suivit. Quand il leva les yeux seuls, le Grand-Duc souriait comme une femme. Alors même qu'elle avait joué l'homme si longtemps, cela ne semblait pas étrange du tout.
« Cette fois encore, fais-moi tomber amoureuse de toi. »
« ... »
« Et tant que tu y es, tombe amoureux de moi aussi. »
Quelque chose entra dans sa bouche. C'était de la taille de la pierre. Le Grand-Duc se servit de la même main qui lui avait pressé la tête pour lui couvrir le nez et la bouche.
...Gloup.
...Sa gorge se contracta.
C'est difficile à décrire, mais cela lui rappela le ravioli de viande de monstre qu'il avait mangé lors de sa première capture par le Nord.
« Tiens, mange ça. »
Oui, ce truc-là.
Le ravioli de viande crue.
Il vit devant lui celui-là même qu'il avait mangé à vingt ans.
« Mange. »
La personne qui lui tendait le ravioli de viande crue répéta. En regardant son visage, des cicatrices semblables à des vers s'y tortillaient. Ce visage lui disait quelque chose. Était-ce l'un de ces moments où la vie défile devant les yeux ?
« J'ai dit mange. »
Claque ! Le bruit d'un coup retentit.
Sa joue le brûlait.
La douleur l'arracha à son illusion.
Ce n'était pas un souvenir.
Ce n'était pas l'au-delà, c'était le Nord. Et cette brute massive n'était pas un retour en arrière, mais une personne réelle. Ce ravioli de viande crue, Harad l'avait vraiment mangé.
« Tu te crois encore un noble petit jeune maître ? »
Dans le passé. Vingt ans plus tôt.
« Tu es un otage. Un otage épargné par la clémence de la grande dirigeante du Nord, la Grande-Duchesse Serzila. »
À vingt ans, Harad avait été traîné dans le Nord comme otage.