« Parce qu'ils étaient ignorants. »
C'était la raison pour laquelle les chevaliers de la 5e compagnie avaient été anéantis dans la vie précédente de Harad.
Kesera était une chevalière prudente qui faisait semblant d'être ignorante.
Elle aurait lu le manuel et l'aurait suivi.
Cependant, elle n'aurait pas pu arrêter les chevaliers qui ignoraient le manuel.
Parce que les arrêter aurait signifié ne pas être une chevalière.
En tant que commandante de la 5e compagnie, elle aurait été encore plus prudente.
Kesera confondait sa propre prudence avec de la peur, et craignait qu'elle-même ne soit une chevalière faible.
« Ça ne marche toujours pas. »
La Kesera de sa vie précédente avait dit que son essence était la prudence.
C'était pour cela que Harad avait délibérément insisté sur la prudence.
Pourtant, aucun changement notable chez Kesera.
« Kalinos était facile. »
Kalinos avait réalisé son essence d'une manière plutôt absurde, et était devenu Maître de l'Épée.
En y réfléchissant, Kalinos poursuivait déjà inconsciemment la valeur avant ce moment.
Cela ne paraissait absurde qu'à Harad.
Pour Kalinos lui-même, ce dut être un très long voyage.
« La prudence diffère selon les personnes. »
La valeur de Kalinos n'était pas la valeur universelle, mais sa propre valeur personnelle.
Il en allait de même pour Kesera.
La prudence de quelqu'un d'autre et la prudence de Kesera étaient deux choses différentes.
Harad ne pouvait pas savoir en quoi elles différaient.
Seule la personne elle-même pouvait le savoir, ou venir à le savoir.
« Ne le réalise-t-on qu'en le vivant soi-même ? »
Un chevalier est quelqu'un qui se poursuit soi-même.
Quand on atteint le bout, l'Aura devient un miroir, et quand on peut refléter son essence dans ce miroir, on devient Maître de l'Épée.
Interférer dans cette épreuve est sans sens.
Au bout du compte, on doit le réaliser seul.
« Si c'était efficace, quelqu'un l'aurait fait depuis longtemps. »
Harad se souvint de Mores Palaz.
Ce surhumain à la retraite avait enseigné l'épée à Elaine, mais n'avait jamais parlé d'essence.
Cela voulait dire qu'il savait que de telles actions étaient sans sens.
Ce que Mores Palaz mettait en avant, c'était seulement le combat réel et l'expérience.
« C'est tout aussi vague. »
L'Aura et la magie étaient tout aussi obscures.
« Tsk. »
Harad fit un léger claquement de langue.
Ellen, avec son ouïe aiguisée, pencha la tête.
« Pourquoi ? »
« De la viande est coincée entre mes dents. »
« Tu n'as rien mangé. »
« C'était donc ça ? »
Harad bota en touche.
Ellen le regarda avec suspicion, puis l'accepta.
Elle savait que questionner davantage ne donnerait qu'une réponse du genre « c'est un secret. »
Kesera examinait la salle à manger du troisième étage.
Harad l'avait transformée en mer de feu, mais l'effet était minime.
« Juste carbonisé. Elle a une résistance élevée par défaut. »
Elle ripostait aux attaques physiques, et était robuste face à la magie informelle.
Si on voulait vraiment la brûler, il faudrait probablement manifester au moins une projection.
« Mais il n'y a pas de contre-attaque. »
Pour les mages, il n'y avait aucun risque.
Pour les chevaliers, la riposte survenait à chaque tour.
« Une maison qui n'est embêtante que pour les chevaliers. »
C'était comme si cette maison était née pour dévorer les chevaliers.
« Harad, tu es mage maintenant ? »
Kesera parla quand leurs regards se croisèrent.
« C'est exact. »
« Alors je veux discuter de la suite. »
Sa voix était basse.
Mais le fait qu'elle demande importait.
« Donc ce n'était pas inutile. »
Il avait insufflé l'idée que la prudence n'était pas une mauvaise chose.
Et elle en avait ressenti la nécessité.
C'était suffisant.
Même si pas maintenant, Kesera finirait par réaliser son essence.
Et cette réalisation ne passerait pas par la mort des chevaliers de la 5e compagnie.
« Que comptes-tu faire ? »
« Pour l'instant, j'ai l'intention d'aller jusqu'au bout. »
La maison hantée était un manoir de cinq étages.
« Probablement, la réponse de cette maison se trouve au cinquième étage. Ce doit être l'espace du propriétaire. »
« Le propriétaire ? Ah. Tu as vu le manuel. »
Harad hocha la tête.
« Le quatrième étage est les chambres d'hôtes. Je prévois d'y jeter un œil aussi. Le premier hôte devrait s'y trouver. »
Feu !
Quelqu'un avait crié ça.
Le propriétaire des bottes dans l'armoire à chaussures du premier étage.
Harad avait l'intention de rencontrer cet hôte.
Avec une forte probabilité, c'était un mage.
« Tu savais déjà qu'il y avait quelqu'un d'autre ici ? »
« Il y avait des chaussures. »
« Mais ça ne veut pas dire qu'ils sont en vie. »
« Il y avait six portions. Avec Fireball, nous sommes cinq. »
« …Ce truc était censé être mangé ? »
Ellen pointa du doigt la chose ressemblant à de la moisissure qui avait noirci en brûlant.
« Ce aurait été sans danger de le manger. Probablement délicieux. Sauf pour moi et Jis. »
« … ? »
« C'est une règle : ça n'agit comme poison que pour celui qui attaque. »
Si on avait simplement lu le manuel, il n'y aurait eu aucun risque de mourir de faim.
« Qu'est-ce que tu penses de partir ? Ah. Je ne dis pas que je veux partir, je demande ton avis. »
Kesera demanda.
C'était une question bienvenue.
Le dialogue élargissait la perspective, et la perspective augmentait les choix.
C'était le chemin de la prudence.
« Malheureusement, c'est impossible. J'ai déjà attaqué. »
« Quoi ? »
« Ah. Toi et Ellen, vous pouvez partir. Jis et moi, nous ne pouvons pas. »
« … ? »
« Tu vas nous abandonner ? »
« Quiconque attaque ou est attaqué doit monter au cinquième étage et obtenir le pardon du propriétaire pour avoir causé du trouble. »
« … ? »
Kesera arbrait une expression étrange.
Harad détourna le regard.
Ellen observait l'escalier menant au quatrième étage.
« Si tu poses le pied droit en premier, le piège ne s'active pas. »
Sur ce, Ellen avança le pied droit.
« Oh. C'est vrai. »
Contrairement à quand Harad avait grimpé, les marches ne se soulevèrent pas.
Plus tôt, Harad avait délibérément posé le pied gauche en premier.
« Mais comment tu le sais ? »
Ellen pencha la tête.
« C'était écrit dans le manuel. »
« Tu l'as déchiré. »
« Je l'ai mémorisé avant de le déchirer. »
La tête d'Ellen pencha sur le côté.
D'un angle inquiétant.
« Alors pourquoi tu n'as rien dit ? »
« J'étais chevalier à l'époque. Maintenant je suis mage. »
La préparation était essentielle pour un mage.
Le manuel était la préparation pour une maison créée par un mage.
« …Tu es fou ? »
***
Le quatrième étage était les chambres d'hôtes.
Il y avait six chambres au total, et parmi elles se trouvait la vraie chambre d'hôte.
Le premier hôte serait dans la vraie chambre d'hôte.
« Comment on trouve la vraie ? »
« C'était pas écrit. »
Le manuel n'expliquait pas comment distinguer la vraie chambre d'hôte.
« T'as oublié ? Ou peut-être que tu l'as pas vu. »
Ellen était suspicieuse.
Derrière elle, le couloir s'étendait en ligne droite, et six portes étaient alignées à intervalles réguliers le long du mur de droite.
« C'est pas possible. »
Harad haussa les épaules.
Ce n'était qu'une seule feuille d'instructions.
Même recto-verso, c'était facile à mémoriser d'un coup d'œil.
« Alors c'est quoi, les fausses chambres d'hôtes ? »
« Probablement des pièges. »
C'était un QCM avec une bonne réponse sur six.
Mais il n'y avait pas de méthode de résolution.
« Alors on va devoir les ouvrir une par une. »
Ellen choisit la méthode forte.
Kesera semblait réticente.
Elle avait ressenti le besoin de prudence.
Cette maison était ce genre d'endroit.
« Je m'en occupe. »
Harad ne l'arrêta pas.
La prudence était nécessaire pour Kesera et les chevaliers faibles et ignorants liés à elle.
Ellen était une exception.
Compte tenu de son essence, c'était correct.
Elle ne devait pas hésiter ni délibérer.
Elle avait la force pour le faire.
La première porte s'ouvrit.
Au même instant, un rugissement lourd résonna.
C'était un rugissement assourdissant.
Harad réalisa un instant trop tard que c'était le bruit de quelque chose frappant Ellen depuis l'autre côté de la porte.
Le piège était si rapide et si puissant.
« Oh. »
Ellen s'exclama légèrement.
Sa voix sonnait comme si elle avait compris comment ça marchait.
Un rocher gros comme un torse humain fut bloqué par sa main.
Ce n'était pas un rocher ordinaire.
« De la magie. »
C'était quelque chose d'étranger.
Harad n'avait pas senti de magie émaner de cette maison.
Ça voulait dire que le rocher ne faisait pas partie de la maison.
« Un piège tendu par un mage ? »
À cet instant, Kesera murmura avec admiration.
« Comme on s'y attend de Serzila. »
Kesera regardait sa propre main.
Si c'avait été elle, ce serait l'hypothèse.
Sa main aurait été brisée.
Telle était la puissance de la magie.
Pourtant, Ellen allait bien.
Clic.
La deuxième porte s'ouvrit.
Une langue jaillit, des dents poussèrent sur l'encadrement, et la porte ouverte frappa le dos d'Ellen.
Ça semblait essayer de la fourrer dans un espace transformé en gueule, mais Ellen ne bougea pas d'un pouce.
Elle saisit la porte, l'arracha et la projeta au-delà.
La langue et les dents disparurent.
Cela aussi était de la magie.
Harad pouvait le sentir.
Ce n'était pas quelque chose à ignorer.
Pourtant, pour Ellen, ça paraissait facile.
« Elle est devenue plus forte. »
Parce qu'Elaine de sa vie précédente s'était manifestée.
C'était similaire à quand il avait affronté Avery Aquins et rêvé éveillé.
Plus elle faisait de rêves, plus les effets de la régression s'approfondissaient, plus Ellen devenait forte.
Et la régression d'Elaine progressait aussi.
« Celle-ci doit être la vraie. »
Ellen avait ouvert cinq portes et enduré cinq sorts.
Elle se tenait maintenant au bout du couloir.
La dernière porte était devant elle.
Sans hésiter, Ellen l'ouvrit.
De l'espace noir comme de l'encre au-delà, quelque chose jaillit et lui frappa le visage.
Thud.
Harad regarda ce qui était tombé par terre.
« Un os de jambe ? »
Il était plus long que la taille de Harad.
Il avait dû appartenir à une Bête Magique énorme et terrifiante de son vivant.
« …Tu as dit qu'il y en avait une vraie. »
Pourtant, ça faisait moins peur qu'Ellen, serrant son nez rougi.
***
Un fin filet de sang coulait de son nez.
Elle n'avait pas réussi à lever son Aura.
Elle ne s'y était pas attendue comme piège.
Harad avait dit qu'une des six portes était la bonne, et Ellen avait déjà confirmé cinq mauvaises réponses.
« Tu as quelque chose à dire ? »
Même s'il n'en avait pas, il devait en avoir.
Harad tourna désespérément ses pensées.
« Tous les pièges du quatrième étage étaient de la magie. »
Il y avait de fortes chances qu'ils aient été posés par quelqu'un.
Probablement un mage de l'Outre-Monde.
« Pas le premier hôte. Le mage qui a écrit le manuel ? »
Peu importe.
Ce qui importait, c'est que le manuel n'expliquait pas comment distinguer la vraie chambre d'hôte.
« Les règles étaient détaillées. »
Pourtant, le quatrième étage était bref.
En d'autres termes, il n'y avait rien de particulièrement dangereux ici.
Parce que c'était de la magie.
« Ah. »
Harad laissa échapper un court son.
« Pourquoi ? »
« Je comprends. C'est à moi de l'ouvrir. »
Plus précisément, à un mage.
Harad examina les portes.
Les portes fracassées et arrachées avaient été restaurées comme si de rien n'était.
Cela aussi était de la magie.
« C'est comme quand tu bois de l'eau de travers et qu'elle passe par la trachée au lieu de l'œsophage. La ligne de partage, c'est le mana. »
Ellen était passée par la trachée.
« Considère ça comme un Objet Magique. Pour toi, c'est juste un objet, mais pour Jis et moi, c'est un objet spécial. »
La porte elle-même était une sorte d'Objet Magique.
Si on y infusait du mana, elle menait à la vraie chambre d'hôte.
Si on l'ouvrait normalement, elle devenait un piège.
« Les règles du manuel étaient détaillées. Toutes fausses, pourtant toutes vraies. »
Il disait qu'il y avait une vraie chambre d'hôte, pas qu'il y en avait une seule.
Ça voulait dire qu'un mage pouvait ouvrir n'importe quelle porte.
Harad saisit la porte la plus proche et l'ouvrit négligemment.
À côté de lui, Ellen tendit le bras par réflexe, mais rien ne jaillit de l'autre côté.
« Oh ! »
Au lieu de ça, quelqu'un était à genoux.
Un pied dépassait légèrement.
Pieds nus.
Harad reconnut immédiatement l'homme comme le propriétaire des bottes et le premier hôte qui avait crié au feu.
« La Tour Rouge ? »
L'hôte portait une robe rouge.
« Oui. Ô Grand Feu. »
L'homme à genoux s'inclina profondément.
« Je suis Forbest, 4e Rang de la Tour Rouge, porteur des Braises. »
L'espace derrière eux devint agité.
Kesera avait la main sur son épée, la bouche ouverte.
Elle semblait prête à crier « Outre-Monde » et à trancher.
Heureusement, elle fut arrêtée.
Ellen, prompte, couvrit la bouche de Kesera et saisit sa main.
Puis elle secoua le menton vers Harad.
Fais ce que tu veux.
Ellen croisa le regard de Kesera et essaya de communiquer.
Harad reporta son regard.
Forbest des Braises était toujours incliné.
« Relève la tête. »
L'homme leva la tête.
C'était un homme d'âge moyen avec un monocle saisissant ajusté sur son orbite droite.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Harad, Étoile de la Tour Rouge. »
Harad sourit brillamment en croisant son regard.
Il tendit la main.
« Lève-toi d'abord. Le sol est froid. »
……
Pas de réponse.
Les pupilles de Forbest tremblèrent.
Ses yeux s'écarquillèrent, et le monocle tomba par terre.
« J'ai été démasqué ? La Lune le lui a dit ? »
Non.
« Étoile ! »
C'était de la révérence.