La porte s'ouvrit sans bruit, avec une fluidité déconcertante.
Bien qu'elle eût l'air d'une ruine hantée, cela signifiait que l'intérieur fonctionnait encore correctement.
'Ah.'
Au moment où Harad ouvrit la porte, il réalisa son erreur.
'J'aurais dû la défoncer.'
Un chevalier n'ouvre pas une porte. Un chevalier la défonce.
« Hum. »
Harad referma la porte d'un coup de pied.
La porte close bomba vers l'extérieur et attaqua. Une ombre jaillit du sol et la bloqua.
« Ça aurait été une blessure grave. »
Harad examina la porte, maintenue par l'ombre de Jis.
Contrairement au mur extérieur, la porte était lente. Et son extrémité était émoussée.
'Tout à l'heure, elle avait la forme d'une épée.'
Tout à l'heure, il avait frappé de l'épée. Le mur extérieur avait donc riposté sous forme d'épée.
À l'instant, il avait donné un coup de pied. La porte avait donc bombé de façon émoussée.
'Renvoie-t-elle l'attaque ?'
Cette maison hantée — ce monstre — possédait de l'intelligence. Ou quelqu'un la contrôlait.
'Peu importe, elle tourne autour du 5e Rang.'
Si l'attaque avait été anodine, l'ombre de Jis n'aururaient pas ondulé. Or, lorsqu'elle avait absorbé l'attaque du mur, l'ombre avait vacillé. Cela voulait dire que la puissance n'était pas ordinaire.
« C'est plus propre que prévu. »
L'intérieur était plus propre que prévu. Il n'était même pas sombre.
Un vestibule, des couloirs partant de chaque côté, un escalier plus loin — des bougies brûlaient partout.
'Pas de poussière.'
Il n'y avait de poussière nulle part. Pourtant, aucune trace d'occupation non plus. On aurait dit une maison vide, impeccablement entretenue.
« Harad. »
Ellen pointa vers le bas. Une paire de bottes était soigneusement posée dans le vestibule.
« Je sais. »
……
Les yeux d'Ellen se plissèrent. Harad l'ignora et examina les bottes. De simples bottes noir d'encre.
'Il y a de la poussière ici.'
De la poussière s'était accumulée sur les bottes. Harad les écarta d'une claque, comme on gifle une joue.
Les bottes basculèrent. L'ombre de Jis se dressa, mais les bottes ne réagirent pas. Elles ne faisaient pas partie de la maison.
'Donc quelqu'un était là avant.'
Vivant ou mort, on ne savait pas. Mais le propriétaire de ces bottes se trouvait à l'intérieur de cette maison hantée.
« Je vois. »
« Pourquoi ? »
Ellen demanda comme une mage.
« Je viens d'essayer. Un chevalier ne sait rien de tout ça. »
……
Harad déplaça le regard. Sur le meuble à chaussures, à gauche, gisait une feuille de parchemin.
'Poussière.'
Le parchemin ne faisait pas partie de la maison non plus. Harad en souffla la poussière et le lut.
« Mode d'emploi ? »
C'était écrit en haut. Suit une longue liste. Il y avait même une deuxième page.
« Enlevez vos chaussures avant d'entrer. »
Harad lut la première ligne machinalement, puis s'arrêta.
« Pourquoi ? »
Ellen demanda. Son visage disait qu'elle redoutait la réponse.
« Les chevaliers ne lisent pas ce genre de choses. »
Harad déchira le parchemin en lambeaux et le jeta par terre.
……
Il sentit leurs regards lui percer le dos. Ignorant Ellen et Kesera, Harad avança.
Il ne retira pas ses bottes.
Thud.
Le plancher était en bois. Au contact du pied d'Harad, les murs intérieurs des deux côtés se tordirent et lancèrent des lames.
Ça ressemblait au piège d'un chasseur.
« Ça aurait été un membre sectionné. »
Sans l'ombre de Jis, il aurait perdu le pied.
« Comme prévu de mon Aura. »
« Hein. »
Jis, l'Aura défensive, parut embarrassé.
« … Vous allez continuer comme ça ? »
Ellen abandonna le jeu de rôle.
« Les chevaliers ne savent pas ce genre de choses. »
Harad l'ignora.
***
'Donc elle ne se contente pas de renvoyer les attaques.'
Il n'avait fait que ne pas retirer ses chaussures. Et il faillit perdre un pied.
« Ça a l'air cassable. »
Harad brandit Patern vers le mur intérieur qui avait lancé les lames. Ce fut une taille excellente, meilleure que celle de la plupart des chevaliers.
Mais sans effet. Le mur gauche qui avait dévié Patern se dressa sous forme d'épée. L'ombre de Jis le bloqua. Cette fois, elle n'ondula pas.
'Elle renvoie la puissance proportionnellement.'
Cette fois, il n'avait pas manifesté de feu. La contre-attaque de la maison fut donc faible.
« Ça aurait tué quelqu'un. »
Un vrai chevalier aurait taillé avec de l'Aura enroulée autour de la lame.
'Renvoyer l'attaque est la règle de base, et par-dessus, il y a des règles à suivre.'
Cette maison hantée avait des règles. C'est pour ça qu'un mode d'emploi existait.
'Si on suit le mode d'emploi, il n'y a pas de danger.'
Un mage l'avait forcément écrit.
'Ont-ils découvert les règles, ou la maison a-t-elle été construite ainsi ?'
Alors, qu'était cette maison ?
« Allons-y. »
« Je passe devant. »
Ellen, ayant abandonné le jeu de rôle, parla. Harad secoua la tête.
« Non. L'avant-garde est le rôle du chevalier. »
……
Ellen le maudit des yeux. Harad ne s'en aperçut pas. Les chevaliers n'ont pas cette conscience.
Le rez-de-chaussée était un salon.
« Pour la gloire de Serzila ! »
Harad frappa un canapé de son épée. La lame s'enfonça.
Le canapé rampa le long de la lame. Sans l'ombre qui l'en arracha, il aurait perdu son épée.
« Ça aurait été une épée perdue. »
Harad tourna le regard. Une tête de cerf était accrochée au mur. Quand il frappa, les bois bougèrent comme s'ils étaient vivants et bloquèrent le coup.
De la gueule béante du cerf, des dents jaillirent. Sans l'ombre, son visage aurait été criblé de trous.
« Ça m'aurait tué aussi. »
Dans la cheminée sous la tête de cerf, des flammes crépitaient.
« Oh. Chaud. »
Harad s'accroupit devant comme un chevalier et se réchauffa les mains. Les flammes jaillirent immédiatement vers lui.
Si l'Origine d'Harad n'avait pas été le soleil, il aurait fondu et serait mort.
« Mort encore. »
Harad se releva et chassa le feu.
« … Ça va ? »
Jis demanda enfin.
« Toujours. »
Quatre morts. Un pied perdu. Une épée perdue. Hors le commandant, un ordre de chevaliers en compte quarante-neuf.
« On monte. »
Harad gravit l'escalier.
Comme s'il avait enfreint une règle, le bord des marches se dressa comme une guillotine inversée.
« Merdre. »
Cinq morts déjà.
***
Les règles doivent être respectées.
Si vous attaquez, elle riposte de la même façon. La puissance est renvoyée proportionnellement.
'Et si je l'incendiais ?'
Répondrait-elle par le feu ? Et pour les autres magies ?
Harad baissa les yeux sur l'ombre de Jis, puis secoua la tête et cessa de réfléchir.
Ce n'était pas son rôle.
L'ignorance des chevaliers était sélective. Certains étaient vraiment ignorants, mais au moins certains choisissaient de l'être, détournant délibérément les yeux de la réalité.
C'était ce que le Nord voulait. Et c'était confortable.
'C'est vraiment confortable.'
Harad le vivait en direct. Si le corps est solide, la tête n'a pas à souffrir. Ça fait gagner du temps. Au lieu de s'inquiéter et d'hésiter, on peut tester les choses avec le corps et passer à la suite.
'Il n'y aurait pas eu de problème sur une route de patrouille.'
Les patrouilles modernes étaient rances. On arpentait les mêmes chemins, on croisait les mêmes Bêtes Magiques. Les mages étaient rares. Un environnement où le corps gérait tout, sans que la tête ne souffre.
'C'est pour ça qu'ils sont morts.'
Jusqu'ici, l'ignorance avait suffi. L'environnement le permettait.
Désormais, ce ne serait plus le cas.
Le Harad régressé connaissait l'avenir.
Il pensait que cette maison hantée laissait entrevoir cet avenir. Dans sa vie précédente, les 5e Chevaliers avaient été anéantis ici. Seule Kesera avait survécu, et l'ordre avait été recomplété avec des chevaliers des 6e Chevaliers.
Un tel renforcement n'existerait pas dans le futur. Non seulement les chevaliers du Mur, mais le Nord lui-même s'effondrerait.
'Il faut se préparer.'
Il restait du temps avant cet avenir ruiné. Mais Harad choisit de penser qu'il n'en restait pas.
Parce que l'avenir changeait déjà. Le Maître de la Tour de Fer Météorique était mort. La Lune existait. L'avenir pouvait changer ou arriver plus tôt, et il n'y aurait personne pour se plaindre.
Donc le Nord devait changer. Il pouvait rester ignorant, mais au moins concernant l'Outre-Monde, il devait apprendre. C'est pour ça qu'Harad avait introduit des examens de magie pour les chevaliers.
Désormais, l'ignorance signifiait la mort.
Comme ici.
« Merdre. »
Un porte-manteau près de l'escalier fonça comme un serpent.
Un mort de plus.
Ils n'avaient atteint que le troisième étage, mais avaient déjà subi vingt-cinq attaques. Cela voulait dire que vingt-cinq chevaliers ignorants étaient morts.
« Si j'étais un chevalier ordinaire, je serais mort. »
……
« Mais mon Aura défensive est forte. »
Ellen soupira.
Elle ne lui dit pas d'arrêter. Elle ne connaissait pas son intention, mais il semblait qu'elle le laisse faire à sa guise. Elle voulait qu'Harad agisse comme bon lui semblait.
Le troisième étage était une salle à manger.
La table était grande, et, fait surprenant, un repas était dressé. De la vapeur s'élevait d'une viande qui semblait tout juste grillée.
'Six couverts.'
Il y avait six chaises également.
« Évidence suspecte. »
Dit Harad. Ellen et Kesera acquiescèrent.
« Mage Kesera. Qu'en pensez-vous ? »
« Je pense qu'il ne faut pas attaquer. »
Kesera répondit immédiatement. Elle avait vu Harad attaquer et en subir les conséquences à répétition.
« Et pour manger ? »
« … Je pense qu'il faut l'ignorer. »
Kesera avait l'air de le trouver fou. Harad s'en moqua et s'assit. Le sourcil de Kesera tressaillit.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Un chevalier mange quand on lui donne à manger. »
Il y avait un couteau et une fourchette. Ça voulait dire couper et manger proprement.
Mais Harad était un chevalier. Il piqua le steak de la taille d'une paume avec sa fourchette et le fourra dans sa bouche.
Ou essaya.
Clang !
La fourchette fut repoussée, s'écrasant au sol. L'appétissant steak roula par terre. Kesera l'avait frappé.
« Mage Harad. »
« Je suis le Chevalier Harad. »
Harad examina le steak par terre. Maintenant qu'il regardait de près, ce n'était pas du steak, mais une sorte de moisissure. S'il l'avait mangé, il serait mort.
« Mort encore. »
« … Salaud. »
Kesera grogna. Son expression était féroce.
« Qu'est-ce que vous croyez qu'est un chevalier ? »
« Ce n'est pas comme ça ? »
Se relevant de sa chaise, Harad frappa la table de son épée.
La nourriture s'écrasa au sol avec un cliquetis et pourrit comme de la moisissure. La table, frappée directement, se plia en deux et se changea en gueule. Si Jis ne l'avait pas tiré en arrière, Harad aurait été dévoré.
« Mort enco— »
« … Mage Harad. »
Kesera parla avec insistance.
« Je comprends ce que vous faites. Vous voulez instaurer la prudence face à la magie. »
Elle avait compris qu'Harad rejouait les morts des chevaliers. Vraiment une chevalière perspicace.
« Mais ça suffit comme exemple. Nous ne serions pas morts comme ça. »
Quoi qu'il y ait de perspicaces, on défend les siens. Kesera défendait les chevaliers.
« Vous pensez vraiment que ça aurait été différent ? »
……
« Je pense que seule vous auriez été différente. »
***
Certains seraient morts en attaquant la maison de l'extérieur. Certains seraient morts en touchant la porte.
Puis, comprenant que l'extérieur ne marchait pas, ils seraient entrés.
'Mureb.'
Ce chevalier sanguin aurait perdu le pied en ne retirant pas ses chaussures.
'Zabaletta.'
Incapable de supporter le froid, il serait devenu cendre à la cheminée.
'Heitz.'
Le plus jeune, Heitz, serait mort en gravissant l'escalier. Ses aînés, Sabin et Ebam, auraient été mis en pièces en admirant les armes dans les vitrines du deuxième étage.
« Ça a l'air découpable. »
À chaque fois qu'Harad brandissait son épée —
« Mort encore. »
Et chaque fois qu'il le disait, Kesera voyait les chevaliers en Harad.
Ils auraient touché et attaqué tout ce qui était en vue. Même en sachant que les objets ripostaient.
Donc ce n'était pas différent. Harad vivait parce qu'il était Harad. Les 5e Chevaliers seraient morts.
Ils n'étaient pas des Maîtres de l'Épée. Ils n'avaient pas de mage de l'ombre.
'Tous morts.'
Pourtant, Kesera savait instinctivement qu'elle seule n'aurait pas péri. Pas parce qu'Harad lui avait assigné le rôle de mage prudente.
Même sans Harad, Kesera n'aurait pas frappé la maison à l'aveugle. Elle aurait lu le mode d'emploi. Elle croyait être ce genre de personne.
… Parce qu'elle était plus craintive que les autres.
Alors aurait-elle ordonné à ses subordonnés de suivre le mode d'emploi ?
Kesera secoua la tête. Ce n'était pas chevaleresque.
Elle aurait regardé ses subordonnés s'égarer et mourir, et aurait tenté de s'égarer avec eux. Pourtant, elle n'aurait pas pu oublier le mode d'emploi entièrement. Elle était, après tout, commandante de chevaliers.
« Qu'est-ce que vous essayez de dire ? Vous vous moquez de moi ? »
« Bien sûr que non. »
Harad haussa les épaules. Kesera ne put soutenir son regard.
« Seule vous auriez été différente. » Ces mots la touchèrent au cœur.
Une mage prudente. Pourquoi Harad lui avait-il donné ce rôle ?
« Si vous aviez été prudente, moins seraient morts. Je ne vous ai montré que ça. »
Dit Harad. Une phrase de mage.
« Vous nous dites d'avoir peur de l'ennemi ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, prudence et peur sont différents. »
Harad s'éloigna de la table qui semblait vouloir le dévorer.
« La peur pousse à l'évitement. Et elle ne s'imite pas. On peut faire semblant d'avoir peur, mais un lâche ne peut pas faire semblant de ne pas en avoir. »
Harad regarda autour de lui.
« Ce n'est pas un endroit où les lâches peuvent entrer. Donc il n'y a pas de lâches ici. »
Ça sonnait agréablement aux oreilles de Kesera. Comme s'il la rassurait sur le fait qu'elle n'était pas une lâche.
« La prudence se rapproche de la compréhension. Quand un lâche recule, le prudent garde ses distances. »
……
« Éviter ou affronter. Le prudent peut choisir. »
Kesera croisa le regard d'Harad.
« Vous ne comprenez toujours pas. »
……
« Ça veut dire qu'un lâche ne peut pas être chevalier, mais un prudent le peut. »
Pourquoi concluait-il ainsi ? Kesera fronça les sourcils.
« Parce que les prudents ont beaucoup de choix. »
Soudain, le feu jaillit du sol. Tout le troisième étage fut embrasé.
« Comme prévu. Elle ne peut pas répondre aux attaques non physiques. »
Harad acquiesça comme si c'était prévu. Il brûla toute la maison. C'était le choix d'Harad.
« Alors. Est-ce que j'ai l'air ignorant ? »
Demanda Harad, contrôlant l'incendie à volonté.
Kesera acquiesça. Pourtant Harad était un mage prudent. Seul le choix qu'il fit était ignorant.
« Alors il doit y avoir des chevaliers prudents aussi. »
Si c'était vrai, l'existence de l'opposé ne serait pas étrange non plus.
« … Pourquoi ça se termine comme ça ? »
Ellen, qui s'était tue, parla enfin.
Kesera pensa qu'il n'y avait pas besoin d'expliquer. C'était quelque chose que seuls les prudents pouvaient comprendre.
« Mage Harad, vous parlez comme si vous me connaissiez bien. »
« Je l'ai entendu de la Grande Héritière. Que vous êtes une vieille demoiselle très prometteuse. »
……
Kesera filtra ça avec une expression complexe. La partie "vieille demoiselle" était fausse. Le reste sonnait vrai.
« Donc il arrive qu'être honnête soit mieux. »
Même si Harad jouait l'ignorant par moments, il restait un mage. Pareil pour les chevaliers. Même s'ils étaient savants par moments, ils restaient des chevaliers.
« Ce serait mieux si vous le faisiez plus souvent. »
« Je comprends. »
Kesera acquiesça.
« Ce soir, je serai sous Kals. »
…… ?
« Je suis toujours au-dessus. »
Parfois, les choses doivent changer.
« Pourquoi ça se termine comme ça ? »
Harad faisait une drôle de tête quand —
« Feu ! »
Une voix retentit d'en haut.