Chaque garnison postée devant le Mur respirait la même atmosphère.
Elle était imprégnée de la vigueur qui n'appartenait qu'au Nord.
Les chevaliers semblaient taciturnes, pourtant ils parlaient beaucoup.
« Donc la 3e Compagnie avait raison. Il fait chaud. »
« Il a du muscle, aussi. »
« J'ai entendu dire que tout le monde, à part nous et la 4e Compagnie, étudie la magie. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le Grand-Duc et le Grand Héritier l'auraient permis. »
« Alors nous devrions le faire aussi. »
Harad ressentit un sentiment de déjà-vu.
L'ambiance de la 5e Compagnie ressemblait à celle de la 3e Compagnie qu'il avait visitée plus tôt.
La 5e Compagnie avait déjà reconnu Harad.
Parce que le mérite qu'il avait accumulé jusqu'ici était considérable.
« Dorénavant, je serai reconnu où que j'aille. »
Si rien d'autre, c'était gratifiant.
Ce ne serait pas exagéré de dire qu'il n'y avait plus aucun chevalier à Serzila qui méprisait Harad.
La reconnaissance acquise, il était temps de bâtir du mérite.
Le Grand-Duc Aratus avait envoyé Harad dans les compagnies de chevaliers dans cette intention précise.
Faire passer un examen de magie aux chevaliers du Mur.
C'était une récompense anticipée.
Ici, Harad devait accumuler du mérite pour la rembourser.
Harad scruta ouvertement les chevaliers qui chuchotaient entre eux.
« Comme prévu, aucun. »
Hormis la commandante Kesera, la 5e Compagnie ne comptait que des visages inconnus.
« Le Grand Héritier l'a vraiment dit ? »
Ellen avait toujours l'air mécontente.
Harad sourit largement.
« C'est ce que j'ai entendu. »
…
L'expression d'Ellen se durcit davantage.
« Tu as dit que tu ne ferais pas d'erreur. »
« Ce n'était pas mon erreur. »
« L'erreur du Grand Héritier ? »
« Exactement. »
Ellen rit, incrédule.
On aurait dit qu'elle reviendrait plus tard en Grand-Duc pour se venger.
Une vengeance bienvenue.
Tout était stimulation.
Si infime fût-elle, quand la stimulation s'accumulait, elle devenait un rêve.
« Kesera a un mari. Ils n'ont pas encore d'enfants. »
Les yeux de Harad s'écarquillèrent.
« C'est pour ça qu'on la traitait de vieille fille. »
La Kesera de sa vie précédente avait été populaire.
Il n'y avait pas de Nordique qui n'appréciât la force.
Pourtant, Kesera n'avait manifesté d'intérêt pour aucun homme.
« Parce qu'elle n'a pas pu oublier son mari mort. »
La Kesera de sa vie précédente n'avait pas été une vieille fille.
Elle avait été une veuve.
« Qui était son mari ? »
« Tu ne le savais vraiment pas ? Ce n'était pas une blague ? »
Ellen claqua la langue.
« C'était le chevalier Kalinos. »
« Kalinos ? Celui-là ? »
« Oui. Ce chevalier Kalinos. »
« Ah. »
Ils avaient semblé proches, mais au point d'être mariés.
« Un couple de commandants. »
Harad laissa échapper un rire creux.
Sans s'en rendre compte, il avait changé l'avenir où Kesera devenait veuve.
« Chanceux type. »
« Quoi ? »
« Kalinos. »
Kesera conduisit Harad et Ellen à sa résidence.
Les bâtiments de la garnison se ressemblaient tous, et le bureau de la commandante était identique.
Mis à part un mobilier légèrement différent, il ne différait en rien de la maison de Toremot.
« J'ai entendu les circonstances. Vous êtes venus bâtir du mérite. »
Après avoir invité Harad et Ellen à s'asseoir, Kesera alla droit au but.
« Si vous comptez introduire un examen de magie, n'importe quand convient. »
« Vous êtes docile. »
« C'est un ordre de Serzila. »
Kesera hocha la tête.
« De plus, Kals vous a déjà reconnu. La 5e Compagnie n'a aucune raison de ne pas vous faire confiance. »
Kals semblait être le surnom de Kalinos.
« Kalinos a-t-il dit quelque chose ? »
« J'ai entendu qu'il vous devait une dette plus grande que sa vie. »
Cela expliquait l'amabilité de Kesera.
« C'est tout ? »
« Il vous en faut davantage ? »
Leur confiance était remarquable, à la hauteur d'un couple marié.
« Il ne le lui a pas dit ? »
Il semblait que Kalinos n'était pas entré dans les détails de ce qui s'était passé alors.
« Il doit vouloir continuer les patrouilles. »
S'il était découvert qu'il était un Maître de l'Épée, les patrouilles lui seraient interdites.
Le pouvoir acquis à la Frontière devait être utilisé à la Frontière.
Le brave Kalinos l'avait dit un jour.
« Vraiment brave. »
Harad en fut nouvellement impressionné.
Kalinos avait été assez brave pour cacher son exploit même à sa femme.
« Je ne connais pas les détails, mais j'exprime aussi ma gratitude. S'il y a quelque chose que vous désirez, j'ai l'intention de coopérer au maximum. »
« Mes remerciements. »
« Cependant, Mage Harad, nous connaissons vos capacités. J'entends dire que vous commandez aussi une Bête Magique de feu. »
Les capacités de Harad et de Fireball étaient déjà largement connues parmi les compagnies de chevaliers du Mur.
« Vous avez aussi dit que vous étiez de 5e Rang. Je pense que les patrouilles ne signifieraient pas grand-chose pour quelqu'un de votre niveau. »
Il était venu bâtir du mérite.
Kesera semblait embarrassée par le but de Harad.
« Notre 5e Compagnie n'a pas de mérite à vous offrir. »
Elle avait raison.
À la Frontière, Harad n'avait plus rien à prouver.
Il n'y avait rien à gagner sur les routes de patrouille routinières.
« Cela me va. Il me suffira de partir en patrouille ensemble. »
Bientôt, il y aurait quelque chose à gagner.
C'est pourquoi Harad avait choisi la 5e Compagnie avant la 4e.
***
« …Est-ce vraiment suffisant ? »
Kesera avait l'air dubitative.
La porte du Mur était ouverte, et seuls Harad, Ellen et Kesera se tenaient devant elle.
« Vous suffirez. »
C'était une patrouille à trois.
Strictement speaking, quatre et une bête.
« Elle ne peut pas sentir Jis. »
Jis était déguisé en ombre de Harad.
Kesera ne montrait aucun signe de l'avoir remarqué.
« Dans ma vie précédente, elle l'aurait remarqué immédiatement. »
Harad ressentit avec acuité qu'il était encore jeune.
En ce temps-là, Kesera n'était pas encore Maître de l'Épée.
« Cinq ans. Non, trois. »
Dans trois ans.
Kesera deviendrait Maître de l'Épée.
Au moment où Harad avait repris ses esprits dans sa vie précédente, Kesera, commandante de la 5e Compagnie, était déjà Maître de l'Épée.
Au moment où ils franchirent la porte, le vent tranchant de la Frontière les balaya, chargé de son froid caractéristique.
Il n'y eut aucun effet.
Grâce à Harad.
Même avant, quand on était avec Harad, il se transformait en brise douce.
Maintenant qu'il était de 5e Rang, le vent ne les effleurait même pas.
« Remarquable. »
Kesera brossa son armure de cuir, visiblement gênée par la chaleur à la Frontière.
Avec Harad présent, l'épaisse peau de Bête Magique semblait encombrante.
« Je pourrais alléger mon équipement. »
Crac. La porte ouverte se referma complètement.
« Comment devons-nous nous positionner ? »
« Hum. Tenez-vous devant moi. »
Harad plaça Kesera devant et Ellen en arrière.
C'était la même chose que quand il avait patrouillé avec Kalinos.
Harad était celui qui devait bâtir du mérite.
Ellen n'était venue que par précaution.
Si ce n'était pas dangereux, elle n'interviendrait pas.
« Ah. »
La force de combat devait être partagée.
« Voici Jis. »
Harad se baissa, saisit son ombre et la tira vers le haut.
« Qu— »
À la vue de l'ombre qui s'élevait fluidement, Kesera porta la main à son épée, alarmée.
« C'est aussi un mage de Serzila. 5e Rang. »
« Je suis Jis ! »
L'ombra salua gaiement.
« Et voici ma Bête Magique. »
Harad plongea la main dans l'ombre et la retira.
Fireball trônait sur sa paume.
-PIIIT !
Fireball déploya grand ses ailes et lança son cri.
C'était un spectacle magique.
« …Comme on s'y attend d'un mage. Bizarre. »
Kesera resta bouche bée comme une paysanne avant de parler.
« Il s'appelle Fireball. Nous irons ensemble comme ça. »
Deux mages de 5e Rang et une Bête Magique.
« Peut-on leur faire confiance ? »
Kesera demanda réflexivement.
Ce n'était pas une question très nordique.
Puisque Harad les avait amenés, ils devaient être dignes de confiance.
C'est ce qu'aurait dit un chevalier ordinaire.
Ou ils auraient tiré leur épée pour le vérifier eux-mêmes.
« Non. C'était un lapsus. Je leur ferai confiance. »
Kesera choisit finalement la première option.
« Vous êtes plus prudente que je ne le pensais. »
« Quoi ? »
Kesera fronça les sourcils.
Être qualifiée de prudente était une insulte pour elle.
En tout cas, pour l'instant.
***
Jusqu'ici, chaque fois qu'Harad accompagnait des patrouilles, il avait partagé tout ce qu'il percevait avec les chevaliers.
Parce qu'il était dans une position où il avait besoin de leur reconnaissance.
Maintenant, ce n'était plus le cas.
« Y a-t-il un besoin ? »
Il avait reçu la reconnaissance en abondance.
Leur enseigner les habitudes ou les embuscades des Bêtes Magiques mineures n'était plus son rôle.
Sa seule présence suffisait.
C'était ce qu'était une existence de 5e Rang.
Même sans Manifestation.
L'Empire interdisait aux Maîtres de l'Épée du Nord d'entrer dans la Frontière, sous prétexte de risquer de provoquer l'Outre-Monde.
Harad et Jis étaient des mages de 5e Rang comparables à de tels Maîtres de l'Épée.
Pour Kesera, c'était comme si elle était accompagnée de deux commandantes.
« Bien que pas à égalité. »
Pour faire face à Toremot, commandante de la 1re Compagnie, il aurait fallu au minimum manifester librement.
Il n'y aurait probablement pas de vrai combat, mais quand même.
Quelle que soit la fréquence des rotations de garnison, les patrouilles étaient un chemin qui engendrait l'ennui.
Elles n'étaient nouvelles qu'au début.
Au final, il n'y avait que soixante-dix routes de patrouille.
Une chevalière de niveau commandante les connaissait toutes par cœur.
Elle comprenait les environnements que ces routes traversaient et les Bêtes Magiques qui y résidaient.
« Ce ne sont pas des bâtards ignorants. »
Cela aussi prouvait que les chevaliers du Nord n'étaient pas stupides.
« Tchouilek ! »
Une grenouille grosse comme une vache projeta sa langue, la traînant au sol.
C'était la Bête Magique la plus courante sur les routes de patrouille de l'est.
La longue langue claqua comme un fouet — et fut tranchée.
L'épée de Kesera, qui avait pris les devants, transperça la grenouille entre les yeux.
À côté d'elle, Ellen hocha la tête.
Le feu de Harad consuma la grenouille.
« Je t'ai dit de la manger avec ta bouche. »
« Je refuse. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je le dis. »
« D'accord. »
Ellen l'accepta immédiatement.
« Elle avait l'air prête à jurer tout à l'heure en disant que c'était mauvais. »
Ellen voulait que Harad agisse comme bon lui semblait.
« De combien cela te rend-il plus fort ? »
Kesera regarda le cadavre embrasé de la grenouille avec intérêt.
« La croissance est si minime qu'elle en est quasi inexistante. L'écart de Rang est trop grand. »
Quand l'écart vers le bas était large, la prédation se rapprochait du simple rechargement de mana.
Pourtant, Ellen souhaitait grappiller même cette poussière.
« Est-il nécessaire d'utiliser autant de magie pour la prédation ? C'est comme utiliser un couperet pour tuer un poulet — non, une fourmi. »
En voyant le feu de Harad, Kesera le prit pour une puissance écrasante.
Si petite fût la flamme, sa présence était assez forte pour évoquer le soleil.
« Ça a seulement l'air impressionnant. La puissance de feu réelle est faible, assez faible pour que vous puissiez la toucher. »
À cela, Kesera observa brièvement le feu, puis tendit la main.
« Vous avez raison. C'est à peine tiède. »
« Telle est la nature de mon feu. »
Plus précisément, c'était une compréhension acquise par la régression.
« De la tromperie, donc. Comme on s'y attend d'un mage. »
Bien qu'il existât des termes chevaleresques pour cela, Kesera choisit « tromperie ».
Kesera avança à nouveau.
Harad et Ellen la suivirent.
Lorsqu'une Bête Magique apparaissait, Kesera la terrassait, et Harad consumait le cadavre.
C'est ainsi que se déroula la patrouille.
Sans qu'Harad ait besoin de dire un mot, Kesera, familiarisée avec les routes de patrouille, gérait tout.
Pour une commandante comme elle, de telles patrouilles routinières n'étaient pas difficiles.
Pourtant, elle ne montrait aucun signe de négligence.
Avec le feu de Harad présent, elle aurait pu se relâcher, mais elle ne le fit pas.
« On dit que les époux se ressemblent. »
Kesera était inébranlable, son épée destructrice.
Surtout, elle ne regardait que devant.
Même quand elle aurait pu l'éviter facilement, elle prit délibérément une griffe de Bête Magique sur son corps.
C'était comme Kalinos qui chargeait en proclamant sa bravoure.
« Elle est bien différente d'avant. »
La Kesera de la vie précédente de Harad avait été une chevalière prudente.
Elle lui avait fait douter que les chevaliers du Nord soient vraiment tous ignorants.
À l'époque, cependant, il ne s'en était pas soucié.
À ce moment-là, il n'avait jamais particulièrement aimé le Nord.
***
Elle prit les devants, abattit les Bêtes Magiques quand elles attaquèrent.
Mis à part le fait que le Mage Harad brûlait et absorbait les cadavres, la patrouille ne différait pas de l'ordinaire.
« C'est un exercice correct. »
Légèrement mieux que les patrouilles normales.
Parce que Kesera portait tout le fardeau.
Pourtant, elle n'était pas fatiguée.
Elle s'essuya le front.
C'était juste ce qu'il fallait d'effort.
La sueur comme la sensation étaient des expériences qu'on ne pouvait pas faire en patrouille normale à la Frontière.
« C'est pour ça que la 1re Compagnie aime tant ça. »
Avec Harad ou Fireball présents, il y avait plus de choses à faire.
Surtout, on pouvait se battre correctement sans se soucier de la Frontière.
N'importe quel chevalier du Mur en deviendrait fou.
« Je voudrais y aller ensemble à chaque fois. »
Kesera voulait faire goûter le plaisir de Harad à la 5e Compagnie.
Ou du moins celui de Fireball.
« Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Kesera avait déjà assez gagné.
Juste confirmer l'effet de Harad et Fireball était plus que suffisant.
« Alors le Mage Harad ? »
Il n'y avait pas de mérite à bâtir par les patrouilles.
Pourtant, Harad avait insisté pour venir.
Était-ce pour gagner de l'expérience à la Frontière ?
Cela ne semblait pas être le cas.
« Attention. À partir d'ici— »
« Oh. Une Bête Magique qui fait semblant d'être le sol, alors. Je vois. »
…
Harad était expérimenté.
Bien que ce dût être sa première fois ici, il avait l'air aussi familier que quelqu'un qui serait venu maintes fois.
Ce n'était pas une patrouille pour gagner de l'expérience.
« Alors quoi ? Du mana ? »
Les mages accumulaient du mana grâce aux cœurs des Bêtes Magiques ou d'autres mages.
Harad l'appelait prédation.
« Il a dit que ce n'était pas ça. »
Harad consumait chaque cadavre qui apparaissait, tout en disant que l'effet était minime.
Parce qu'il était un mage de 5e Rang.
La plupart des routes de patrouille n'abritaient pas de Bêtes Magiques de haut Rang.
« Ni expérience, ni viande ou peaux de Bêtes Magiques, ni mana. »
Alors pourquoi Harad suivait-il Kesera ?
« Et Dame Ellen… qu'est-ce qu'elle pense… ? »
Pourquoi regardait-elle calmement cette perte de temps ?
« Inutile. »
Pensant cela, Kesera secoua la tête.
« Il doit avoir un plan. »
Harad était un mage.
Plutôt que de trop réfléchir, il valait mieux supposer qu'il avait ses raisons.
« Ne pas penser. »
La 1re Compagnie, qui avait le plus expérimenté Harad, avait dû faire de même.
La pensée émoussait le corps.
Elle engendrait la peur.
« Ne pas penser. »
À la Frontière, c'était d'autant plus nécessaire.
Penser rendait conscient du froid, invitait la somnolence, et menait à compter le temps.
C'était ainsi que le cœur s'affaiblissait.
C'était interdit.
À la Frontière, il fallait être inébranlable.
Elle pouvait accueillir le feu de Harad, mais elle ne devait pas s'y fier.
« Ne pas lire ses intentions. Ce n'est pas le devoir d'un chevalier. »
Mieux valait avancer et brandir son épée.
C'était ça, un chevalier.
Kesera marcha sans penser, comme n'importe quel chevalier.
Elle brandit son épée bravement, comme Kalinos.
Jusqu'à ce qu'elles atteignent le drapeau.
« C'est le point de demi-tour. »
Kesera frappa du poing la pointe du drapeau qu'elles avaient remplacé un mois plus tôt et se tourna vers Harad.
C'était difficile à croire, mais…
ce mage était une force centrale de Serzila.
On pouvait le considérer comme niveau commandante, et le Grand-Duc Aratus le rencontrait fréquemment.
C'était un traitement de faveur manifeste.
Surtout, il était le bienfaiteur de Kalinos.
« Sera, Harad est mon camarade. »
S'il était le camarade de Kalinos, alors il était aussi celui de Kesera.
« Comment ça va ? Avez-vous obtenu ce que vous vouliez ? »
Elle ne savait pas ce qu'il pensait, mais Kesera espérait qu'Harad avait gagné quelque chose.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
Ellen intervint soudain.
Elle regardait Harad.
Ce n'est qu'alors que Kesera réalisa qu'Harad était distrait.
Il ne regardait pas le drapeau, mais au-delà.
« Ça a l'air d'être par là. »
Harad désigna un point au-delà du drapeau.
« Ce que je veux. »
Là se tenait un manoir.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
C'était un manoir qui n'avait pas été là auparavant.
Kesera, commandante de la 5e Compagnie, le voyait pour la première fois.
Une anomalie flagrante.
« Allons à ce manoir. »
Ayant confirmé l'anomalie, Harad parla.
« …C'est en dehors de la route de patrouille. »
« Vous avez peur ? »
« Absurdité. »
Kesera ricana.
« Nous ne devons pas quitter la route de patrouille. C'est un ordre de Serzila. »
« Celle-ci le gardera secret aussi. »
Harad dit, posant une main sur l'épaule d'Ellen.
Pour une raison quelconque, Ellen, bien que collatérale, hocha la tête sans hésiter.
« Dame Ellen, pourquoi… ? »
Kesera ne pouvait pas comprendre.
Elle n'eut pas le temps de réfléchir davantage.
Elle était une chevalière.
Harad souriait de façon agaçante.
« Bon. Vous avez peur. »
…
« Kalinos y est allé. »
« Alors nous y allons. »
Kesera franchit le drapeau.