La masse continentale était contiguë, pourtant le Nord et le continent étaient souvent classés comme des terres distinctes.
En partie parce que le nom de Serzila portait un tel poids, mais aussi parce qu'elles étaient véritablement ressenties comme différentes par ceux qui y vivaient.
Pour les mages, en revanche, cette différence ne s'appliquait pas.
Ils étaient différents dès la naissance.
Pour ceux qui avaient passé leur vie à se cacher et à fuir depuis le berceau, l'adaptation était une affaire aisée et triviale.
Cela voulait dire que le tempérament particulier du Nord ne posait aucun réel problème à la faction de la Libération, qui s'y était installée.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient insouciants ou satisfaits.
Serzila n'était qu'un endroit où l'on pouvait vivre avec relativement moins de peur, pas une terre où un mage pouvait vivre sans aucune peur.
Si on était découvert, on mourait.
Que l'Église existe ou non, ce fait ne changeait pas.
Seule la probabilité de découverte avait diminué.
Et cette probabilité était plus faible qu'on ne l'aurait cru.
Du moins pour la faction de la Libération.
Ceux qui avaient survécu dans la clandestinité même sur le continent trouvaient le Nord sans Église plus proche du paradis.
Surtout depuis qu'Ellen Serzila elle-même avait officiellement garanti leurs identités.
« Fais attention. Si tu es découvert, tu meurs tout de même. »
L'avertissement d'Oselin — prononcé chaque jour malgré son épuisement — n'avait pas été oublié.
En apparence, la faction de la Libération agissait calmement, mais en son for intérieur, elle vivait dans une tension constante.
Aujourd'hui, cependant, cette tension ne put s'empêcher de transparaître.
Du moins pour Greg, dont le rêve était de devenir chasseur.
« Nerveux ? »
« Ouais. Je crois bien. »
« Ça ira, grand frère. Je suis là aussi. On dit qu'au Nord, personne ne serre les poings devant un enfant. »
Duke était emmitouflé de la tête aux pieds dans de gros vêtements, seuls ses yeux étaient visibles.
« Merci. »
Greg sourit maladroitement et tapa la tête de Duke.
Le admirable benjamin avait fait tout ce chemin dans le froid parce qu'il s'inquiétait pour le premier jour de travail de Greg.
« On dit que tu seras populaire toi aussi, grand frère. »
« Qui dit ça ? »
« Oncle Kubel. »
« Ah, ça… »
Le père de Shura.
Un mage qui effectuait des patrouilles aux côtés des chevaliers.
Kubel était devenu un nom connu même au sein de la faction de la Libération.
« On dit que les chevaliers aiment les grandes personnes. »
Greg baissa les yeux sur son propre corps et sourit amèrement.
Il n'était pas petit, mais Kubel jouait dans une autre cour.
Kubel était la personne la plus imposante que Greg ait jamais vue.
Et ce n'était pas du gras — chaque parcelle était du muscle.
« Pourquoi es-tu si nerveux, grand frère ? Tu admires les chevaliers, non ? »
Au Nord, être chasseur demandait plus que de chasser des animaux.
Il fallait aussi savoir faire face aux Bêtes Magiques occasionnelles.
Sous un autre angle, un chevalier du Nord était le chasseur ultime.
Ils sillonnaient la Frontière, chassant aussi bien les Bêtes Magiques que les mages.
Les mages en question étaient des mages de l'Outre-Monde.
Des hommes comme Pedro, qui avait once tenté de les tuer.
Il était donc tout naturel que Greg admire les Chevaliers de la Frontière.
« Je n'ai jamais pensé que je les rencontrerais comme ça… »
Greg feuilleta nerveusement sa pile de papiers.
C'est à ce moment-là —
« C'est bien ici ? »
Une porte de toile fut écartée tandis que le premier visiteur entrait.
Musclé, imposant — clairement un chevalier.
Ou plutôt, l'apparence n'avait pas d'importance.
Seuls les chevaliers pouvaient entrer dans ce poste avancé.
Le lieu de travail de Greg était un poste de contrôle nouvellement établi à la garnison devant le Mur.
« On m'a dit de passer un test. »
Le chevalier grogna ces mots.
Greg avala sa salive.
Paf !
Un claquement net retentit quand le chevalier derrière frappa le premier sur l'arrière de la tête.
« Qu'est-ce que tu fais, Sir Pisaro ? »
« Ferme-la et fais-le. »
« Oui. »
Le chevalier frappé obtempéra docilement.
Il semblait que celui qui l'avait frappé était un ancien.
« Qu'est-ce que je fais ? »
« Je… je vais expliquer. »
Greg parla en déglutissant nerveusement.
« Je vais poser une question. Une seule pour aujourd'hui, mais plus tard il y en aura d'autres, et elles deviendront plus difficiles… Si tu réponds correctement, va à gauche. Si tu réponds mal, va à droite. »
Greg pointa derrière lui.
À gauche se trouvait une sortie marquée d'un cercle, à droite une marquée d'une croix.
« Qu'est-ce qui arrive si je me trompe ? »
« Tu fais partie de la patrouille d'aujourd'hui ? »
« Oui. »
« Si… si tu rates… la patrouille d'aujourd'hui sera annulée. »
« Quoi ? »
Le visage du chevalier se tordit.
Au même instant, un autre claquement net résonna depuis l'arrière de sa tête.
« Si tu rates, un de ceux qui passent prendra ta place en patrouille. »
« C'est ridicule ! »
Le chevalier protesta avec une expression douloureuse.
Vraiment des chevaliers, pensa Greg avec admiration.
Ils voulaient se rendre dans la Frontière mortelle quoi qu'il en coûte.
« Hé, Grubin. Si tu n'es pas sûr de toi, écarte-toi. »
« Si tu as peur, j'y vais le premier. »
Les chevaliers dehors hurlèrent les uns après les autres.
Il semblait que la file s'était considérablement allongée.
C'était tout à fait normal.
À partir d'aujourd'hui, le Premier Ordre des Chevaliers ne pouvait pas partir en patrouille sans passer le test.
« Qu… que se passe-t-il si tout le monde rate ? »
« Alors la patrouille d'aujourd'hui est annulée, m'a-t-on dit. »
« Qui a dit ça ! »
Grubin l'exigea.
« Cet enfoiré a dormi hier. »
« Harad l'a dit, non ? »
« Alors vous perdez Fireball et Kubel aussi. »
Les chevaliers dans la file ricanaient.
« Si Harad l'a dit, on le fait. Pose la question. »
« …… »
Voyant Grubin devenir obéissant en un instant, Greg fut à nouveau frappé par l'influence de Harad.
Si Kubel était un mage l'égal des chevaliers, Harad était un mage au-dessus d'eux.
« Je… je vais poser la question. Hem ! »
Greg tira une feuille de sa pile.
« Tu rencontres un mage dont l'Origine est l'eau pendant une patrouille. »
« Une belle prise ! »
« …Au lieu de foncer immédiatement, tu souhaites déterminer le Rang du mage. »
« Pourquoi faire ? »
« À ce moment-là, comment déterminerais-tu son Rang ? Choix multiples. »
« Un. Observer la vitesse de manifestation du sort. Deux. Évaluer l'échelle et la portée effective de ses sorts. »
« Trois. Ne pas lui laisser de temps — attaquer immédiatement. Quatre. Tester la puissance de la magie d'eau avec ton épée ou ton corps — »
« Quatre ! »
Grubin hurla avant que Greg n'ait fini.
« Incorrect. »
Greg pointa hésitamment vers la sortie marquée d'une croix.
« Pourquoi ! »
« …Toutes les réponses sauf la numéro quatre étaient correctes. »
Greg s'attendait à une émeute, mais Grubin se montra surprenamment docile.
Il ressortit tranquillement.
« Pourquoi la numéro trois est-elle correcte ? »
Pisaro, le suivant dans la file, demanda.
« La question n'était pas de déterminer le Rang ? »
À la question de Pisaro, Greg vérifia la feuille.
Comme si cela avait été anticipé, une note y était attachée.
« Si l'occasion se présente, tuer le mage sans déterminer son Rang est aussi correct. »
« Je vois. Ne pas prendre de plaisir inutile au combat. »
« Oui. Il est dit de ne pas hésiter en surréfléchissant, mais aussi de ne pas foncer aveuglément… »
Pisaro acquiesça, comprenant.
« Je vois. Pas vraiment une attitude que les chevaliers apprécieraient. Y avait-il une réponse à cette objection aussi ? »
« …O-oui. »
Greg parla prudemment.
« Il est dit que puisque Serzila l'a permis, si on l'ordonne, on le fait… »
Dans sa vie précédente, ils avaient échoué parce qu'ils étaient ignorants.
'Ils n'avaient aucune excuse pour leur ignorance.'
Aux yeux de Harad, c'était parce qu'ils avaient été dorlotés.
L'Elaine de sa vie précédente avait voulu que le Nord reste ignorant.
Le Grand-Duc Aratus pensait probablement de même.
L'ignorance était une tradition et une inertie du Nord.
« Tu rencontres un mage en robe verte pendant une patrouille. À quelle faction ce mage appartient-il ? Numéro un — »
« Je le vois. C'est une Robe de la Tour du Séisme. »
« C-correct. »
« Mais il y a une erreur dans la question. Je croyais que les mages de l'Outre-Monde traversaient notre Frontière vêtus comme bon leur semble. »
« …Ça fait partie de la bonne réponse. »
« Une question piège, alors. »
Pisaro passa sans encombre et ressortit par la porte marquée du cercle.
« Harad. »
Pisaro salua Harad joyeusement en le voyant monter la garde à la sortie.
« Les questions ne sont pas trop difficiles ? »
« Je les ai rendues difficiles pour toi exprès. »
« Pour moi ? »
Pisaro était le chevalier le plus perspicace et le plus pragmatique du Premier Ordre des Chevaliers.
« Si je te donnais les mêmes questions qu'à tout le monde, ce serait injuste. »
« Donc la difficulté diffère selon le chevalier ? »
« C'est ce qui donne du sens. »
On ne doit pas stagner.
Si on apprend quelque chose, on doit apprendre la chose suivante.
C'était la règle de Harad, et il avait déjà la permission.
« Tu as vraiment eu la permission de Son Altesse ? »
« Oui. Du Grand-Duc et du Grand Héritier tous les deux. »
Du Grand-Duc Aratus, et du Grand Héritier Elaine.
Surtout, de l'Elaine de sa vie précédente.
Désormais, les chevaliers devaient être moins ignorants.
Ils pouvaient l'être sur n'importe quel autre sujet, mais pas sur la magie.
« Pose la question suivante. »
Un chevalier nouvellement arrivé parla.
« S'il te plaît, fais-en une facile. »
Ainsi, le Premier Ordre des Chevaliers se montra coopératif.
Les Deuxième et Troisième Ordres furent les mêmes.
Les patrouilles étaient devenues une récompense plutôt qu'un devoir.
'C'est encore plus efficace que je ne l'espérais.'
Bien sûr, ce n'était pas parce que Harad était exceptionnel, mais parce que Serzila l'était.
'Si on leur dit d'apprendre, ils ne le feront pas.'
Il fallait les y forcer par la puissance.
Et pas n'importe quelle puissance — celle de Serzila.
« C'est donc vraiment approuvé par Son Altesse. »
« Alors nous devons apprendre. »
« Nous devons travailler dur. »
Les chevaliers dans la file chuchotaient fort.
Si on l'ordonne, on le fait.
En vérité, les chevaliers comprenaient cela mieux que Harad.
Ils mourraient si Serzila le leur ordonnait.
« Mais notre capitaine doit-il le passer lui aussi ? »
« Il le doit. »
« Mais il ne va pas en patrouille. »
« Dis-lui ça alors. On lui a ordonné de le faire, et il ne l'a pas fait. »
« …Il devrait le passer. »
Même le capitaine Toremot du Premier Ordre des Chevaliers ne put éviter le test.
'Il n'y a toutefois rien à craindre.'
Il n'existait pas de Maître d'Épée véritablement ignorant.
Toremot en savait assez sur les mages.
Le poste avançait bourdonnait d'activité.
Greg continua de poser des questions, et la plupart des chevaliers échouèrent.
« Pourquoi la mienne est une question à développement ? »
« Parce que l'examinateur en a décidé ainsi. »
« Qui est l'examinateur ? »
« Harad. »
« Je vois. Alors il doit y avoir un sens que je ne comprends pas encore. »
Jax, un chevalier grand seulement par la taille, ressortit par la porte marquée de la croix.
« Qu'y a-t-il là-bas ? »
Pisaro demanda, observant les chevaliers recalés.
« Il y a des chariots. Des chariots qui descendent vers le territoire. »
La compagnie marchande où travaillait Rosen, membre de la Libération, transporterait des chevaliers aujourd'hui au lieu de marchandises.
« Les chevaliers recalés passeront une journée dans le territoire à recevoir une formation. »
Kubel et Anton étaient les instructeurs.
« Je ne pourrais pas apprendre de toi ? »
Pisaro semblait insatisfait des professeurs.
« Je n'ai pas le temps pour ça. »
« …… »
« S'il ne reste plus rien à apprendre de Kubel et Anton, viens me voir. Je t'enseignerai alors. »
Pisaro partit en silence.
Être intelligent ne voulait pas dire aimer étudier.
« Comment ça s'est passé ? »
Ellen arriva ce soir-là.
« Pourquoi es-tu là ? J'allais redescendre. »
« On se revoit enfin après si longtemps, et c'est tout ce que tu as à dire ? »
Trois jours.
Elaine avait promis à Arika de travailler trois jours, mais au final elle fut retenue une semaine entière.
C'était le résultat d'Arika faisant appel à ses sentiments.
« J'étais curieuse. »
Il y avait une pique dans ses mots, mais son expression était lumineuse.
'Elle a fui.'
Harad en était certain.
Elle avait dû sentir qu'elle serait piégée pour toujours si elle restait.
Une semaine était déjà impressionnant.
Même l'Elaine de sa vie précédente n'avait jamais tenu aussi longtemps en tant que Grand Héritier.
'Elle a tenu parce qu'elle est Ellen.'
Dans sa vie précédente, Elaine et Arika avaient été purement professionnelles.
Ellen et Arika étaient différentes.
Ellen vivait à sa façon, et Arika la comprenait, changeant entièrement leur relation.
« Alors qu'est-ce qui s'est passé ? La patrouille d'aujourd'hui a été annulée, non ? »
Ellen semblait certaine que la plupart du Premier Ordre des Chevaliers avait échoué.
« La patrouille ? Ils sont déjà partis. Pisaro les mène. »
« … ? »
Ellen pencha la tête.
Harad désigna les chevaliers qui traînaient près du Mur.
« Ce sont le prochain groupe de patrouille. »
Le Premier Ordre des Chevaliers dépassa non seulement les attentes d'Ellen, mais celles de Harad aussi.
Même avec des questions faciles, ils produisirent assez de reçus pour deux groupes de patrouille.
Être né ignorant et choisir l'ignorance sont deux choses différentes.
L'Elaine de sa vie précédente avait raison sur ce point.
En bref, les chevaliers en savaient assez.
Ils avaient seulement fait semblant de ne pas savoir, fait semblant d'être ignorants.
'Dégoûtant.'
Harad appela Duke.
« Comme avant ? »
« S'il te plaît. »
Duke posa la main sur la poitrine de Harad.
Une sensation fraîche émana de par-delà le cœur, parcourant le corps de Harad avec son sang.
« Je me sens bien mieux maintenant. »
Harad exhalait profondément.
Duke sourit maladroitement à cette vue.
« Tu vas vraiment bien, grand frère ? »
« Tu peux le rendre plus fort. Mon Origine est plus chaude que tu ne le penses. »
Harad tapa la tête de Duke et le renvoya vers Greg.
Il était temps pour tous les deux de redescendre.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
Ellen demanda, observant les yeux plissés.
« J'ai gelé mon cœur. Il va dégelé vite, mais mon esprit se refroidit pas mal. »
« Pourquoi gelerais-tu ton cœur ? »
« Parce que j'étais en colère. »
C'était une façon de contenir son tempérament de feu.
« Étonnamment utile. »
« On dirait que tu l'as fait souvent. »
Ellen ne l'avait jamais vu faire.
C'est pourquoi ses yeux se plissèrent.
« C'est un secret. »
Harad grina.
Ellen répondit par un soupir, comme si elle s'attendait à cette réponse.
« Pourquoi étais-tu en colère ? »
« Parce qu'ils étaient dégoûtants. »
« Qui ? »
« Les chevaliers. »
Harad désigna les chevaliers reçus qui se moquaient des recalés montant dans les chariots.
Tous des visages familiers.
'Dans ma vie précédente, je ne leur aurais même pas accordé un regard.'
Dans sa vie précédente, personne n'avait passé sauf Gullen.
« Duke ! »
Harad appela Duke à nouveau.