L'ombre dansait à la moindre provocation.
Jis, lui, ne bougeait pas.
Harad n'avait jamais vu cet homme chétif exprimer la moindre émotion par un mouvement. Il était timide avec les autres.
« Ce n'était donc pas seulement parce que la lumière était trop vive. »
Les Chercheurs sont éblouissants.
C'est ainsi que Jis les décrivait, disant que les villageois le mettaient mal à l'aise.
« La lumière est vraiment vive. »
Mais il y avait une autre raison.
Jis avait honte de son propre aspect.
La main qui cachait son visage parcourut ses côtes saillantes.
« Je mange bien. Et je dors bien. Je le faisais, avant. »
Ce fut seulement alors qu'Harad réalisa que Jis n'avait pas dormi une seule fois sur le chemin.
« Il n'a pas mangé non plus. »
Même pendant la fête, Jis n'avait ni mangé ni bu.
« Vous avez dit que c'était une malédiction d'Interdiction. »
La malédiction interdisait de manger et de dormir.
« Je ne suis pas comme ça. Je devrais être plus jeune. Plus beau. Plus intelligent. »
Son vrai moi.
« Elle interdit la mort aussi ? »
« Ouais. »
Quand on lui avait demandé s'il mourrait si on le lui ordonnait, Jis avait répondu non.
Plus précisément, il ne le pouvait pas.
La malédiction interdisait même la mort.
C'était pourquoi Jis ne mangeait ni ne dormissait, et vivait pourtant.
Harad réalisa que la malédiction interdisait aussi la croissance.
Cela devait expliquer pourquoi Jis semblait enfantin et naïf.
Il avait dû être maudit étant enfant.
« La magie — non, une Origine ne saurait être interdite. »
La raison pour laquelle Jis pouvait encore devenir un mage accompli était que la malédiction elle-même était de la magie.
Un simple sort ne pouvait interdire une Origine.
« Ouais. Je dois atteindre le 6e Rang. »
Jis l'humain ne pouvait grandir, mais Jis le réceptacle le pouvait.
C'était pourquoi Jis était devenu un Prédateur.
Pour atteindre la fin de la mageité par une Origine que la malédiction ne pouvait entraver.
« Ce n'est qu'alors que je pourrai briser la malédiction. »
En vérité, rien ne garantissait qu'atteindre le 6e Rang lèverait la malédiction.
Mais c'était la seule voie offerte à Jis.
« Et même ainsi, il a du discernement. »
Jis respectait les Chercheurs.
Il tuait et ne consommait que des Prédateurs.
« Incroyable. »
Harad laissa échapper un rire creux d'admiration.
Jis était un bon mage. Et un être extraordinaire.
« Ce n'est pas incroyable. »
Jis s'assombrit.
« … Je ne sais pas si je suis encore là. Peut-être que je n'y suis plus. »
Son vrai moi lui avait été interdit.
Il ne pouvait ni le voir ni le ressentir.
Naturellement, il en venait à douter de sa propre existence.
« Vile. »
Harad claqua de la langue.
La longévité peut être un avantage.
Harad avait indéniablement éprouvé de l'envie envers Manoa.
Mais ce qu'il ressentait venant de Jis n'était que la malveillance d'une malédiction.
Si cela était survenu plus tard dans la vie, peut-être aurait-ce été différent — mais Jis avait été maudit enfant, avant même de pouvoir juger si la longue vie était un bien ou un mal.
Pire encore, cette immortalité comportait des risques.
Outre la perte de sa forme véritable, l'absence de nourriture et de sommeil avait dû être cruelle au-delà de l'imaginable.
« Non. Ce que Jis redoute le plus, c'est la première. »
Il avait dû s'habituer à la faim et à l'insomnie.
Jis aspirait à son vrai moi.
Il craignait la perte.
C'était une terreur que seul celui qui la vit peut comprendre.
Harad imagina sa propre conscience habitant le corps chevelu de Gullen.
« Horrible. »
Ce que Jis endurait était bien pire.
Harad pensa au cœur de Bahav, qu'il avait jadis calciné.
C'avait été plus proche de la suppression que de la levée d'une malédiction.
Au mieux, cela ne faisait qu'empêcher toute détérioration supplémentaire.
« C'était de la maintenance. »
Harad regarda Jis.
Si cela s'arrêtait là —
Manger et dormir redeviendraient possibles.
Peut-être la mort aussi.
Mais sa forme véritable ne reviendrait pas.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait réparer en stoppant la malédiction. La malédiction elle-même devait être défaite.
« Je ne dois pas y toucher à la légère. »
Harad songea à la brûler, puis s'arrêta.
S'il la carbonisait imprudemment, la malédiction ne ferait que se compliquer.
« Est-ce sa malédiction ? »
Harad se remémora la mage qui avait jeté des malédictions dans sa vie précédente.
La même qui avait maudit Bahav était enfermée sous l'Interdiction de l'Église.
« Ça ne peut être qu'elle. »
Jis était un mage de 5e Rang.
Une malédiction si puissante qu'un tel mage ne pouvait la lever ne pouvait avoir été lancée que par elle.
« Comment cela est-il arrivé ? »
D'après ce qu'il avait entendu, Jis avait été maudit il y a longtemps.
Peut-être avant qu'elle ne soit emprisonnée par l'Église.
« Peu importe comment. »
Ça devait être sa nature.
« Snif. »
Ce n'était pas l'atmosphère pour demander si c'était sa malédiction.
Le mur d'ombres s'écoulait vers le bas comme de la peinture renversée.
Pour Harad, cela ressemblait à des larmes.
Les yeux creux de Jis ne versaient aucune larme.
Exprimer l'émotion par les ombres semblait plus naturel à lui que par ce faux corps.
Tandis qu'Harad observait l'ombre couler comme des larmes, son flanc lui fit soudain mal.
Ellen le fixait les yeux plissés, lui intimant clairement d'agir.
« Ce n'est pas de mon fait. »
C'était Ellen qui avait fouillé dans la blessure de Jis.
Mais si elle le lui ordonnait, il le ferait.
Qu'il s'agisse d'Elaine de sa vie précédente ou d'Ellen maintenant, Harad avait décidé de les gâter toutes les deux. Du moins pour l'instant.
Harad leva les yeux vers le haut.
Le paysage qui tenait lieu de plafond était terne — ils étaient dans un tunnel.
« C'est confortable, ceci dit. »
Avec Jis, même ce tunnel étouffant pouvait être parcouru confortablement.
À cet instant, le travail d'excavation de Rick le Creuse-Tunnels parut dénué de sens.
Ils traversèrent le tunnel.
Le chevalier gardant l'entrée ne perçut pas l'ombre de Jis. Bientôt le paysage s'ouvrit large. L'ombre avait émergé en surface.
« Snif. »
L'ombre intérieure pleurait encore.
Mais le paysage continuait de défiler. Jis était un bon mage qui distinguait devoir et émotion.
L'ombra franchit le mur de la Forteresse Intérieure et s'élança rapidement.
« Il connaît la structure. »
Jis avait saisi toute la disposition de la Forteresse Intérieure.
Il en allait de même pour l'annexe d'Harad. L'ombre s'y dirigeait.
« Tourne à droite ici. »
Harad indiqua la direction à Jis.
L'ombra changea immédiatement de cap.
Harad reçut un nouveau coup dans le flanc.
Ellen le fixait encore plus férocement. Le regard disait sans équivoque : console-le.
« Arrête ici. »
Se frottant le côté, Harad stoppa l'ombre.
« Attends un instant. Fais sortir seulement moi. »
Avant de recevoir un autre coup, Harad glissa hors de l'ombre.
Ce fut une sensation étrange. C'était sans doute ainsi que se sentent les objets rangés dans une poche.
Une fois dehors, Harad ouvrit immédiatement la porte devant lui.
« Harad ? »
Kubel l'accueillit les yeux écarquillés.
« Quand — quand es-tu rentré ? »
Kubel portait de gros gants.
« Je viens d'arriver. Où est Shura ? »
Elle descendait l'escalier.
C'était l'heure du repas, apparemment.
« Frère ! »
Shura, les yeux aussi grands que ceux de Kubel, courut vers lui et l'enlaça.
Harad la souleva naturellement.
« As-tu faim ? »
« Non ! »
À la hauteur des yeux d'Harad, Shura secoua vigoureusement la tête.
« J'attendrai. Mangeons ensemble. »
« Bien. »
« Et Sœur ? »
« Elle est devant. Avec un ami. »
« Un ami ? »
« Oui. Tu veux voir ? »
« Oui ! »
Shura acquiesça avec empressement.
Harad se mit en route en portant Shura.
Au seuil de l'annexe, une ombre sanglotait doucement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un ami. »
Harad pencha son visage — et celui de Shura — vers elle.
Au-delà de l'ombre, on distinguait Ellen clignant des yeux et Jis accroupi.
« Je ne vois rien. »
Shura plissa les yeux.
Il semblait qu'elle ne puisse pas les voir.
« Si tu utilises la magie, tu verras. »
Il le dit aux deux côtés.
Comme si elle prenait conscience de quelque chose, Ellen entrouvrit la bouche.
Puis elle saisit Jis par la nuque et le projeta en avant. Le visage de Jis émergea au-dessus de l'ombre.
« Ne me harcèle pas… »
Jis, désormais dehors, serra les yeux et geignit.
« Waouh. »
Ce fut à cet instant que Shura poussa un cri d'admiration.
« Tu es beau. »
« … ? »
À l'exclamation de Shura, Jis entrouvrit prudemment les yeux.
Ses yeux verts, scintillants de magie, étaient fixés sur son visage.
« Comment t'appelles-tu ? »
Les yeux verts se courbèrent doucement.
« Je m'appelle Shura. »
« … Jis. »
Jis répondit comme ensorcelé.
« Quel âge as-tu ? »
« Treize ans. »
Jis comprit instinctivement que les yeux de Shura étaient de la magie —
et que cette magie voyait l'essence.
« J'en ai dix. Ça veut dire que tu es ma sœur ? Ou… mon frère ? »
« … Ami, c'est mieux. »
Ainsi Shura était témoin.
La seule témoin capable de prouver que le vrai moi de Jis existait encore.
« Merci. »
Les yeux creux de Jis versèrent des larmes.
Dans les yeux de Shura, un Jis jeune et beau pleurait.
***
N'amène pas de mages, mais les chevaliers vont bien.
Contrairement aux premiers, les seconds savent que c'est un rêve.
Cela signifiait que le Grand-Duc Aratus connaissait l'existence de lieux oniriques.
« Il y avait un village de demandeurs d'asile. »
Peut-être à cause de cela, le Grand-Duc parut indifférent.
« Ou simplement, il s'en fiche ? »
C'aurait eu du sens.
Comment vivaient les demandeurs d'asile ne le concernait pas.
Ils n'étaient pas des Nordiques.
« Il a dû y avoir du feu. »
Le Grand-Duc ne connaissait peut-être pas le village, mais il semblait au courant des Braises.
« Qu'avez-vous fait ? »
« Je les ai pris. »
Harad dit cela en allumant une flamme aux pieds du Grand-Duc.
« Oh ? »
Les yeux du Grand-Duc s'élargirent légèrement tandis qu'il contemplait le feu à ses pieds.
Comme Harad, il dut sentir le soleil en émaner.
« Elle est encore petite. »
Le Grand-Duc écrasa la flamme sous son pied.
Bien qu'elle donnât la sensation du soleil, pour lui elle valait moins qu'un mégot de cigarette.
« Elle est devenue bien plus maniable. »
Le Grand-Duc découvrit ses dents dans un sourire sauvage.
Harad pensa que le Duc ne le regardait pas, lui, mais la Lune.
« J'ai tué le Roi de Fer Météorique. »
« Un Roi. »
Le Grand-Duc renifla.
« J'ai tué le Maître de Tour de Fer Météorique. »
« Parle. »
« Je veux prolonger les tunnels. »
Il avait tué Kandenkel.
En échange, Harad exigeait des tunnels.
Le Grand-Duc acquiesça une fois.
Permission.
C'était aussi une permission déjà accordée auparavant.
Le Duc voulait que les tunnels se multiplient.
« La cible, c'est la Lune. »
Harad était à la fois une lampe et un appât.
Il illuminait la Frontière et attirerait la Lune vers le bas.
« Je compte placer la sortie du tunnel dans le village. »
« Refusé. »
Les yeux indifférents devinrent féroces.
« C'est mon village. »
« Un otage. »
« Une escorte. »
« … »
La pression devint sauvage.
Sans l'avertissement d'Ellen plus tôt, il aurait pu être écrasé.
« Est-il acceptable d'amener les villageois à Serzila ? »
« C'est acceptable. »
Autoriser les mages à l'intérieur allait bien.
Protéger des mages à l'extérieur, non.
« Comme prévu. »
L'utilité était le critère.
Kubel ne le prouvait-il pas assez ?
Un mage n'était pas quelqu'un qu'on tolérait juste en récompense. Il devait être utile.
Les mages amenés à Serzila avaient tous leur utilité.
Même sans magie, ils pouvaient servir de main-d'œuvre.
Le village, non.
Quoi qu'ils fassent, ils n'étaient d'aucune utilité pour Serzila.
C'était pourquoi le Grand-Duc avait refusé.
« La Lune sait pour moi et ce village. »
Ce fut à ce moment que les yeux du Grand-Duc s'élargirent.
« Mes Braises sont dans le village. »
Harad parla en regardant le pied qui avait écrasé la flamme, puis releva lentement le regard.
Le Grand-Duc souriait, les yeux brillants.
« Creusez immédiatement. »
Il avait compris d'emblée que la Lune pourrait mordre à l'hameçon du village.
Le Grand-Duc était vraiment bestial — et intelligent.
« J'ai expérimenté la magie de la Lune. »
Crac.
Un instant, le monde bascula. Puis Harad comprit que ce n'était pas son corps, mais le manoir lui-même.
« A-t-elle réussi ? »
Le Grand-Duc excité se levait.
Faire descendre la Lune.
S'il réussissait, il avait dit qu'il montrerait pourquoi il avait pris une Année sabbatique.
« Il semble que ce n'ait réussi qu'à moitié. »
La Lune ne descendit pas.
Seule sa magie le fit.
« C'est déjà un mérite. »
Même cela suffisait comme mérite pour le Grand-Duc.
Il avait l'air prêt à foncer vers la Frontière sur-le-champ.
« Parle. »
« Avant cela, puis-je poser une question ? »
« Parle. »
Le Duc le pressa.
« Que ferez-vous si vous rencontrez la Lune ? »
« J'ai dit que je te le montrerais si tu réussissais. »
« Êtes-vous du même côté ? »
« Comment oses-tu. »
L'Aura se tordit violemment dans toutes les directions.
Le manoir hurla. Des débris pleuvinrent du plafond.
Harad ne ressentit pas de pression, mais la sensation que son corps allait éclater.
« Je lui mâcherai le cœur jusqu'à la mort. »
Le Duc articula chaque mot, comme s'il mâchait vraiment.
Il avait l'air de retenir à peine sa rage.
« Elle. »
Le Duc semblait connaître la mage de la Lune.
« Il ne me le dira pas de toute façon. »
Pour l'instant, la réponse du Duc importait plus.
Le Duc voulait tuer la Lune.
Harad voulait l'entendre directement.
« Votre Altesse a dit un jour que la Lune ne descendait pas parce que les prophéties que nous connaissions étaient différentes. »
Le Duc avait arrangé la rencontre d'Harad avec Aroshu du Brasier.
Pour voir la réaction de la Lune.
« Et la Lune ne descendit pas à ce moment-là. »
Par cela, le Duc avait confirmé que la prophétie qu'il connaissait différait de celle de la Lune.
« Le soleil appartient à une femme. »
C'était ce que l'Outre-Monde croyait.
Mais le Grand-Duc Aratus connaissait une ligne supplémentaire.
« Si cette ligne est connue, la Lune descendra. Sinon, elle ne descendra pas. »
C'était ce qu'avait dit le Duc.
Et la prédiction s'était trompée.
La Lune ne descendit pas — mais sa magie, si.
« La Lune veut que je prenne les Braises. »
Plutôt que de vouloir la mort d'Harad, la Lune voulait qu'il grandisse.
Oui.
La Lune avait un autre objectif.
« Comme le Grand-Duc Aratus. »
Harad croisa le regard du Duc.
« Me voyez-vous comme elle ? »
La voix tonna comme le tonnerre.
« Je ne le crois pas, Votre Altesse, mais… »
Harad sentit ses entrailles se tordre.
« Vous devrez m'en dire plus si vous voulez que je serve d'appât correctement. »
« … »
Le Duc scruta Harad longuement.
Il avait l'air de haïr parler.
Harad ne détournait pas le regard.
Une brume rouge sang voilait sa vision, mais il y était depuis longtemps habitué.
« … La Lune veut quelque chose de toi. »
Les yeux du Duc se firent complexes tandis qu'il marmonnait.
Il semblait qu'il détestait parler non seulement par refus, mais aussi parce qu'il ne savait pas tout.
« Je ne sais pas. Sors. »
Harad fit semblant de ne pas entendre.
Ce qu'il voulait, ce n'était pas ce que le Duc ignorait, mais ce qu'il savait.
L'Aura se déplaça subtilement sur le côté.
Elle évitait ouvertement Harad.
Harad bougea avec elle, s'enfonçant dans l'Aura.
Pour délier la langue du Duc, il fallait du sang — pas de l'alcool.
Tout son corps se tendit comme s'il allait éclater.
Son corps comprimé cracha du sang.
« Si vous me le dites, je le garderai secret. »
Quelles que fussent les intentions du Duc, la pression restait de la pression.
« Toi. »
Les yeux du Duc se tordirent sauvagement.
Il semblait penser à Ellen.
Mais l'Aura ne disparut pas.
Elle changea seulement de position.
« Il ne peut pas l'effacer ? »
Harad suivit l'Aura.
Plus il le faisait, plus le flux de sang s'épaississait.
« … Toi. »
Au bout d'un moment, le Duc marmonna.
« Tu es le soleil. »
Un Roi, dit le Duc.
« Je suis un homme. »
« Mages stupides. »
Le Duc ricana.
C'était l'une de deux choses.
« La prophétie pourrait être fausse. »
Ou —
Harad pensa à Elaine.
Une Grande Héritière qui, en vérité, était une femme.
« Vais-je finir par utiliser cet Objet Magique ? »
Harad Yang.
Les mots qu'Ellen avait dits autrefois résonnaient dans ses oreilles comme une hallucination.
« La prophétie n'est tout de même pas si bâclée. »
Harad en rit légèrement.
« Est-il possible que la Lune ait appris la prophétie connue seulement de Votre Altesse ? »
Le Duc acquiesça.
Son regard était lourd. Il semblait que cette possibilité, il ne l'avait réalisée que maintenant lui-même.
« C'est la fin. »
La récompense semblait s'arrêter là.
Le Duc se rassit.
Des fissures zébraient plafond et murs, yet that chair alone remained intact.
« N'est-ce pas radin ? »
Au lieu de répondre, le Duc pointa l'ombre d'Harad.
Il avait remarqué Jis, et le tolérait.
C'était la récompense.
« Ah. »
Harad ouvrit la bouche comme s'il se souvenait de quelque chose.
Et ouvrit l'ombre également.
« Voulez-vous y entrer une fois ? »
Le Duc pointa son propre visage.
Harad acquiesça. Des veines gonflèrent sur le front du Duc.
« Sinon, vous devrez ramper dans les tunnels. »
« … »
« Je le garderai secret jusqu'à la mort. »
Harad le dit en montrant le sang qui couvrait son corps.
« Je te l'aurais dit. »
« Je tiendrai ma promesse d'avant. »
Il n'avait pas promis le secret jusqu'à la mort tout à l'heure.
« Vous n'avez qu'à y entrer brièvement. »
Alors Ellen ne saurait jamais les événements d'aujourd'hui pour le reste de sa vie.
« … Si tu le brises, je te mâcherai jusqu'à la mort. »
Même le Duc entra dans l'ombre de Jis.
Ce n'est qu'alors que le village devint vraiment en sécurité.