Ios.
Depuis la Tour d'Ivoire.
Origine : dessin, ou plume et encre.
4e Rang quand il a infiltré Serzila, 5e quand il a été démasqué dans un futur lointain.
A conspiré avec le creuseur de tunnels, proliférant les galeries pour l'Outre-Monde.
Le vrai meurtrier du chef du Bureau de Renseignement de Serzila.
« Probablement causé encore plus de problèmes. »
C'est tout ce que je savais.
Je pensais que ça suffisait.
Faux.
« Trop de choses que j'ignore. »
Je croyais en savoir assez.
Malgré le retour, je ne connaissais qu'une infime partie.
« Toi… ! »
Le visage d'Ios se tordit de douleur.
Son bras droit sectionné tachait la neige blanche de rouge.
Un dessin ornait le bras.
Probablement tout son corps.
Des excuses. J'avais anticipé et aurais pu le tuer.
Corps forgé, magie de 3e Rang, attaque surprise. De quoi le trancher, lui et ses dessins.
Mais… je ne l'ai pas tué.
Pris de conscience de mon ignorance, j'ai hésité, cherchant à capturer.
« J'aurais pu attraper un autre mage. »
Si j'obtenais des infos d'Ios, j'en aurais davantage d'un autre.
« Arrogant. Pas encore à la hauteur. »
Je claquis la langue et balançai à nouveau l'épée de feu.
Les flammes perdirent leur forme d'épée, se dispersant. Un dessin. Une magie semblable à l'encre se tissa dans les airs.
Ça ressemblait à un bouclier.
Un bouclier d'eau.
« Gloire à l'épée de Serzila ! »
Gullen cria soudain depuis le haut.
S'élançant par-dessus moi et le bouclier d'encre, sa lourde épée s'abattit.
Clang !
Elle frappa le crâne d'Ios, résonnant comme du métal. Incapable de trancher, le torse de Gullen recula avec l'épée.
« Il a dessiné sur le crâne aussi. »
J'admirai sa préparation.
Réalisant que les mages étaient ainsi, je saisis le col de Gullen. Des lances d'encre jaillirent là où il se tenait.
« Ton épée ne peut pas percer. 4e Rang. »
…
Grit.
Gullen grinca des dents. Son épée vibrait, sa main tremblait.
« Pas inutile. »
Il a encaissé le coup, forçant Ios à dépenser de la magie.
Pas pour exhiber l'écart de Rang.
Quand Gullen a frappé, j'ai vu les yeux d'Ios. Ils ne suivaient pas la trajectoire.
« Rat de bibliothèque. »
Certains mages n'entraînaient pas leur corps.
Ceux de la Tour d'Ivoire s'y refusaient souvent, jugeant ça inelegant. Ils étudiaient les Origines à la place.
« Calme-toi ? Parlons. »
Ios ne répondit pas, enfonçant maladroitement sa main gauche dans son manteau.
« Pas inutile. »
Des flammes visant une brèche furent bloquées par le bouclier d'encre.
Je posai le pied sur l'épaule de Gullen, chargeai. Mon poing, lacé de feu, heurta la joue d'Ios. Sa tête ne pivota pas. De près, un dessin couleur chair se contorsionnait.
« Têtu. »
Il avait passé le temps de l'entraînement physique à dessiner.
La main gauche maladroite d'Ios ressortit non pas un stylo, mais un papier portant un dessin semblable à une châtaigne.
Les lèvres d'Ios bougèrent.
Je jetai le papier, y mettant le feu. Des pointes d'encre transpercèrent les flammes, s'arrêtant à mon nez.
« Pas grand artiste pour un peintre. »
Pas un hérisson, juste des pointes.
Je touchai l'encre, riant. La magie était consistante.
« Vraiment 3e Rang. »
Ios grinça.
Les Origines avaient des compatibilités.
Mais elles importaient à Rang égal.
Là, l'encre surpassait le feu.
La magie d'Ios surclassait la mienne.
« Pas de quoi fanfaronner. »
L'air se réchauffa.
Non, localement. Si mes flammes d'antan s'étendaient large, celles-ci jaillissaient étroites.
Une flamme soudaine perça le dessin, effleura la joue d'Ios. Une goutte ou deux de sang, mais une blessure nette.
Ça n'aurait pas dû arriver.
Il avait déjà dépensé une magie considérable à la Frontière.
« Depuis quand étais-tu à la Frontière ? Un jour ? Deux ? »
Je ricannai.
Ios en fit autant.
« Péquenot. Pas né au paradis. »
La main gauche d'Ios tira davantage de papier.
Des dizaines, son manteau bombait encore. Il en restait.
« Le continent ignorant, qui ignore l'absolu du Rang. »
Trois feuilles se déployèrent devant Ios.
Cinq barrèrent la lumière de la lune, dix m'encerclèrent régulièrement.
« Je vais t'enseigner le Rang. »
« J'ai hâte. »
Je répondis, sans enthousiasme.
***
L'Aura se comparait au feu, la magie à l'eau.
La chaleur du feu se ressentait au-delà des murs, mais la présence et le volume de l'eau n'étaient perçus qu'à l'ouverture de la porte.
Ce n'était pas une connaissance que j'avais.
Je l'expliquai à Gullen en attendant minuit.
« Ce n'est que lorsqu'un mage lance un sort qu'on peut sentir sa magie. »
Sa qualité et sa quantité jaugeaient leur niveau.
« Ils peuvent en montrer moins ou tout. Deviner, c'est à vous. »
Pas crucial, ajoutai-je.
« Partez du second et battez-vous. »
« Et si c'est le premier ? »
« C'est déjà les ennuis. Ils se moquent de vous. Faites ce que vous voulez et mourez vite. Vous étiez surclassé. »
C'était ces ennuis-là, maintenant.
Ios, mage de l'Outre-Monde au 4e Rang, montrait tout.
Moi aussi.
C'était le problème. Même pour Gullen, novice en magie, l'écart était flagrant.
« Tu es pareil. »
« Contre un 5e Rang, oui. »
« Tu es 3e Rang. »
« Je peux gérer un 4e Rang. »
« C'est pas ce que tu as dit. »
« Ça me va. Copie pas. »
Pourtant…
Ma magic était submergée par celle d'Ios.
Des flammes étroites, tranchantes, mais incapables de percer son encre.
Des flammes folles pour consumer le monde, éteintes par l'encre.
Cette magie.
Gullen ressentit le désespoir. Un chevalier de Serzila ne devrait pas, mais il ne vit que la mort devant lui.
Un mage de 4e Rang était une telle créature.
La vantardise de Tursten, qui affirmait en avoir presque tué un, pouvait n'être que du bluff.
Gullen le pensait.
Ça me faisait paraître plus grand.
Malgré mon assurance, j'encaissais les coups mais tenais.
J'esquivais la magie accablante, affaiblissais l'inévitable par le feu, et endurais de mon corps. Je continuais d'attaquer.
Il avait l'air d'un guerrier et d'un mage chevronnés.
Plus expérimenté que la plupart des chevaliers. Le duel de jour n'était qu'un aperçu.
Gullen ne pouvait pas imiter.
Ne pouvait pas intervenir. Pas par peur.
Pour Serzila, il donnerait sa vie n'importe quand, prêt à avancer sachant la mort au bout.
Mais pas maintenant.
Intervenir nuirait, n'aiderait pas.
Je marchais sur un fil ; il m'en ferait tomber.
Boom !
Des bêtes jaillirent de trois feuilles déployées.
Un loup griffa, un autre béa sa gueule. Un éléphant s'abattit, m'écrasant.
Je roulai, esquivai.
Des flammes s'élevèrent là où je roulai, repoussant les bêtes d'encre. Le feu fluide reflua vers ma main.
Pour Gullen, ça semblait recyclé.
Utiliser la magie jusqu'à l'épuisement, faute de réserves.
« Astuce futée. »
Ios railla.
Une épée de feu trancha les cous des bêtes.
Elles saignèrent de l'encre, leurs corps se dissolvant, imbibant le sol. Contrairement aux miennes, elles ne retournèrent pas vers Ios.
« Tu sais pas dessiner un clou. »
Je ricannai.
C'était cet homme ? Gullen inclina la tête.
Pas feint, mon attitude envers Ios était tranchante, bourrée de moquerie et de provocation.
« Je t'enseignerai, pour ta tête. Et des infos. »
Le visage d'Ios tressaillit.
Il dispersa du papier. Il s'étala, faisant pleuvoir l'encre comme des lames.
Pas d'échappatoire. Dix feuilles fermaient l'espace.
Je me mouvai à l'intérieur, sans chercher à percer, l'écart de Rang évident.
Des flammes montèrent sur mon corps.
Les lames d'encre s'amincissaient en approchant mais ne disparaissaient pas, effleurant ma peau.
Une nouvelle feuille se déploya devant moi. Une paume géante frappa. Mon corps heurta la barrière d'encerclement et chut.
Une chance pour Ios, une crise pour Gullen.
Mais l'attaque s'arrêta. Une ligne rouge traversa le visage d'Ios, de l'œil au sourcil. De la fumée s'éleva de la fine blessure, comme saisie par un fer rouge.
« Raté une chance. »
Gullen vit la mort dans cette blessure.
Un léger décalage, et Ios serait mort. J'avais manqué ce qui aurait pu être ma dernière chance.
« Je toucherai la prochaine. »
Pourtant je ne regrettais pas.
Je provoquai Ios davantage.
Me relevant, j'écartai les bras, exposant mon corps.
Le sang coulait, mais pas de blessure grave.
« Le 4e Rang, c'est rien. »
Mon regard croisa celui de Gullen.
« N'interviens pas. Pas nécessaire. »
…
Je souriais.
La mort en face.