« Tout va bien. Fais ce que tu veux. Le Nord ne te punira pas. Ne vénère-t-on pas la force ? »
Les paroles d'Elaine me revinrent en mémoire.
'Écraser par la force.'
Pas mon idée préférée.
Cela signifiait devenir aussi ignorant qu'eux.
Mais sentiments personnels mis à part, j'étais d'accord.
C'était juste. La scène sous mes yeux le prouvait. Tous les chevaliers, sauf le commandant absent de la 1re compagnie, étaient sur le terrain d'entraînement.
« Un mage qui lance un défi en duel ? »
« C'est plutôt admirable. »
« Je veux le tuer. »
Les regards des chevaliers, jadis pleins de mépris pour moi, en contenaient moins. La curiosité et la rivalité comblaient le vide.
« Si un mage gagne, qu'est-ce qui arrive ? »
« Aucune chance. »
« On ne sait jamais. »
« C'est la tradition du Nord. Nous honorons le vainqueur. »
« Un mage ? Battez le perdant à la place. »
« Pourquoi le perdant ? »
Les avis s'affrontaient.
Parce que j'étais un mage.
Pour la 1re compagnie, c'était sans précédent.
« Le vainqueur décidera. »
Le commandant en second Derrick fit taire les murmures.
Exact. Le vainqueur, même haï, était honoré. Telle était cette terre.
Même un mage ne changeait pas la tradition du Nord.
La tradition de Serzila.
« Quiconque s'y oppose, qu'il tire son épée maintenant. »
Derrick avança, croisant le regard de chaque chevalier.
Gullen, tapi derrière moi, murmura.
« Je suis le plus faible de la 1re compagnie. »
« Aveu aléatoire. »
« … Pour l'instant. Pas plus tard. Ne jugez pas les chevaliers sur moi. »
Gullen était jeune.
Dix-neuf ans cette année. Le plus jeune chevalier de Serzila.
'Ce type ?'
Comme je m'y attendais, Gullen continua.
Un conseil, en quelque sorte.
« Cette bête que tu as tuée au village ? N'importe lequel d'entre eux pourrait la tuer en se grattant le nez. »
Fallait-il vraiment se gratter le nez ?
Je regardai les trois chevaliers devant moi.
Le commandant en second Derrick n'était pas parmi eux. Il vérifiait encore la détermination des chevaliers.
« J'ai jeté le gant au commandant en second. »
« Il y a un ordre. »
Pour duelquer Derrick, je devais gravir les échelons depuis le bas.
Je ris creux à l'explication de Gullen.
'Un mendiant peut défier le Grand-Duc ? Exagéré.'
Pas entièrement faux.
Si tu peux battre le Grand-Duc, tu peux battre tous ceux qui sont sous lui.
« Pourquoi n'es-tu pas là-bas ? »
D'après l'ordre, Gullen aurait dû être inclus.
Il était le dernier.
« Je suis exempté. »
Parce qu'il avait rapporté mon escorte.
« Ils pensent qu'on est déjà proches. »
Serzila valorisait la loyauté.
Devoir une vie était le lien le plus fort.
Pas envers Gullen, mais aux yeux des chevaliers, nous paraissions proches.
« Pas de chance. »
Gullen fit claquer sa langue.
Il était chevalier, avide de duels.
« Quoi ? Tu as de la chance. »
« Quoi ? »
« Je n'aime pas battre quelqu'un que je connais. »
Gullen parut consterné.
Le bluff, pour lui, était une maladie.
'Il ne pense pas que j'ai lancé le défi pour une raison.'
Plutôt qu'il s'en fichait.
Il le saurait une fois qu'on se battrait.
« Arme ? »
Derrick s'approcha, ayant fini les inspections.
« Gullen me prête une épée. »
« Quoi ? Depuis quand… Merde. »
Fronçant les sourcils, Gullen tendit son épée sous le regard de Derrick.
Pour les chevaliers, nous étions déjà proches.
« Chevaliers Marvin, Groobin, Tursten, dans cet ordre. »
Ordre de rang.
Marvin était juste au-dessus de Gullen, Groobin au-dessus de Marvin, Tursten ensuite. Des visages familiers, vaguement.
« Mage, trois duels sont assignés, mais un suffit. »
Avec toute la 1re compagnie qui postulait, ils en avaient choisi trois.
Je n'avais qu'à battre Marvin.
Je regardai le ciel.
Le coucher de soleil approchait. Six heures restantes. La magie s'activerait à minuit.
« Faites-le tout de suite. Pas de temps. »
« Bien. Marvin, avance. »
Derrick repoussa Groobin et Tursten.
Ils parurent déçus.
« Ah, je me suis mal exprimé. Je voulais dire tous les trois en même temps. »
« Très bien ! »
Derrick apprécia.
***
Hormis la 6e compagnie, la force des cinq compagnies ne différait pas beaucoup. Les effectifs n'étaient pas le rang.
Cela ne voulait pas dire que le niveau de la 1re compagnie était bas.
Les compagnies de chevaliers manquaient toujours d'effectifs.
Seuls des éléments exceptionnels devenaient chevaliers de Serzila.
Même les apprentis de la 6e compagnie seraient d'élite dans l'Empire.
Les cinq compagnies étaient l'élite parmi l'élite.
Seul Gullen, reconnu pour son potentiel, faisait exception. À partir de Marvin, c'était du sérieux.
Marvin et Groobin avaient tué des mages de 3e Rang en patrouille ; Tursten avait poussé un mage de 4e Rang au bord de la mort.
'Quel rang ?'
Gullen n'avait jamais demandé mon rang. Probablement 3e au maximum.
Il fronça les sourcils, une pointe d'inquiétude, mais pas beaucoup.
'De toute façon, je ne peux pas l'en empêcher.'
Pas de loyauté pour ça.
J'avais choisi le duel.
Thud !
Le pied de Derrick frappa le sol.
Le duel commença. Instantanément, le visage de Tursten fut enveloppé de flammes.
Pour Gullen, ce fut instantané.
Pour Derrick aussi, son visage marqué par la cicatrice afficha sa stupéfaction.
Mais Tursten était un vétéran.
Il réagit. Les flammes ne touchèrent pas son visage mais brûlèrent sur l'Aura qui le recouvrait.
Il arracha l'Aura enflammée comme on arrache la peau.
Sa main n'atteignit pas son épée.
Alors qu'il pelait les flammes, de nouvelles jaillirent.
D'une vitesse aveuglante, brûlant son visage avant qu'il ne puisse se protéger par l'Aura.
Une explosion. Une fumée noire s'éleva. Son visage révélé était encore plus noir.
Pas mortel.
Comparé à quand j'ai tué une bête pendant mon escorte, la puissance des flammes était faible.
'Pourquoi ?'
Incantation plus rapide ?
Gullen secoua la tête. La vitesse d'incantation était similaire. Intentionnel.
Le visage carbonisé de Tursten tira son épée. J'en fis de même.
Alors que l'Aura bleue gainait la sienne, des flammes s'élevèrent sur la mienne.
Les flammes étaient étrangement calmes.
Pas impressionnantes non plus.
« Démon ! »
Tursten rugit, abattant son épée.
Avant que sa lame ne tombe, la mienne la rencontra, glissant le long.
Pas des flammes pour s'entrechoquer, mais pour dévier. Ma magie égalait cet art de l'épée. L'épée de Tursten dévia vers l'extérieur, son torse exposé.
Je ne remarquai pas Gullen et les autres bondir sur le côté.
Leurs regards passèrent de mon dos à nous, et à l'espace entre.
Mon pied franchit cet espace.
Tursten était plus petit que moi. Si c'eût été Gullen, cela l'aurait touché au nombril ; Tursten l'encaissa en pleine poitrine.
Crac.
Les côtes se brisèrent autour de sa poitrine.
Gasp.
Un souffle creux s'échappa de Tursten.
Cela seul était extraordinaire, mais des flammes s'amassèrent à mon pied. Son armure de cuir fondit, sa peau semblait fondre avec.
Tursten serra sa poitrine brûlée.
Son autre main tenait encore son épée, la faisant monter vers le haut.
Un coup désespéré, sans Aura. Avant qu'il ne la lève, mon pied cloua la lame.
« Démon… ! »
« N'appelez pas les démons de l'Outre-Monde des démons. Pourquoi élever l'ennemi ? »
Le visage de Tursten se tordit de rage.
Me grattant le nez, j'abattai le pommeau sur son visage, avec précision. Tursten recula.
Mon regard se porta sur Marvin et Groobin. Ils chargeaient déjà, puis s'effondrèrent.
Des explosions éclatèrent à leurs jambes.
À travers les grèves de cuir déchirées, les tibias apparaissaient, pas la chair.
'Magie d'un coup d'œil.'
Gullen n'avait jamais combattu un mage de l'Outre-Monde.
Il en avait beaucoup entendu dire. Les aînés disaient que les mages étaient des tricheurs.
Ils devaient continuer à parler.
Plus la tromperie était grande, plus la magie était forte, plus le bavardage durait.
Ma magie n'avait pas besoin de mots. Gullen ne pouvait le croire.
Mais il savait que le combat était fini.
J'enfonçais mes poings dans les visages de Marvin et Groobin.
Gullen compta jusqu'à vingt avant que je m'arrête.
Marvin et Groobin, jumeaux, avaient des visages identiques, ruinés.
Je passai de la position accroupie entre eux à m'asseoir sur la poitrine de Tursten, le montant. Poing gauche frappait, main droite se grattait le nez.
'Dingue.'
Crac, crac !
Chaque coup était lourd.
Après dix, je relevai la tête.
« Plus, et ils mourront. »
« C'est les insulter ? »
« Droit du vainqueur. »
Les yeux de Derrick se plissèrent d'une façon inquiétante.
Épargner le perdant signifiait lui donner une autre chance.
« Je te reconnais, mage. Tu seras traité au-dessus du chevalier Tursten. »
« Harad. »
« C'est noté, Harad. »
Thud !
Derrick piétina le sol.
« Et la magie ? »
L'instant où le graffiti devint magie.
***
« Comme je l'ai dit, préparez-vous pour minuit. Sur le Mur. Ça suffit ? »
Derrick accepta que le graffiti soit de la magie.
« Largement. Les Bêtes viendront. »
« Entendu. Et… ? »
« Rien. Tuez les Bêtes comme d'habitude. Ne sautez pas dans la Frontière, au cas où. »
« Noté. »
Il prit même mon conseil.
Un revirement incroyablement rapide.
'Toujours impressionnant.'
Serzila était relativement civilisée.
Mes paroles à Gullen étaient sincères.
Elaine critiquait l'ignorance du Nord, mais cela m'offrait une place.
Grâce au Grand-Duc.
Sans lui, je n'aurais pas eu l'occasion de prouver ma force.
Le Nord acceptait ce qui était juste, rejetait ce qui ne l'était pas.
Serzila m'avait choisi et accepté, garantissant mon identité.
Ayant prouvé ma capacité, la 1re compagnie n'avait aucune raison de me rejeter.
« Hé, mage. Harad. »
Un chevalier de passage m'appela.
Son hostilité avait disparu.
« C'est quoi, la magie de graffiti ? »
« Pas besoin de connaître les détails. Juste qu'elle invoque les Bêtes. »
« Impressionnant. »
Les chevaliers continuaient de me parler.
Pas tous. Reçu, mais pas encore proches.
La proximité exigeait de partager un moment de vie ou de mort.
« Ton habileté est bonne. Entraîné à l'escrime ? »
« Appris d'une grande personne. Qui est un secret. »
Je répondis à chacun, entrant dans un bâtiment isolé. Une maison d'hôtes, donnée par Derrick après ma victoire.
Des heures restaient jusqu'à minuit.
Je prévoyais de restaurer ma magie dépensée. À demi-allongé sur le lit, Gullen s'assit lourdement par terre, gardant ses distances.
« Vu ? Je me suis gratté le nez et j'ai gagné. »
« Je te reconnais déjà. »
« Reconnais-moi davantage. »
« D'accord. »
Gullen accepta sans difficulté.
Je lui avais sauvé la vie, et les trois que j'avais battus étaient plus forts que lui.
« Tu n'y vas pas ? »
Demandai-je à Gullen, assis là sans bouger.
« Je suis ton guide. »
« Le guidage est fini. Le graffiti, c'est de la magie. »
« … »
Gullen hésita.
« Demande si tu veux. »
« Tu ne répondras pas correctement. »
J'avais donné des réponses évasives aux questions des chevaliers.
Cela leur suffisait.
« Je répondrai correctement. »
Pas pour Gullen.
Il ne comprendrait peut-être pas maintenant, mais je devais lui dire.
« Pourquoi ne chantes-tu pas les sorts ? »
« Sorts. Mauvais terme. Pas grand-chose. Juste la concentration. Comme marmonner, penser, penser. »
« … »
« Les grands mages n'ouvrent pas la bouche. Leur imagerie est complète. »
Pas besoin de vocaliser l'intention.
Le visage de Gullen se crispa, visiblement perdu.
Réaction attendue.
Mais il le fallait. Remplir sa petite tête jusqu'à ce qu'elle déborde.
Gullen était ce genre de chevalier.
« Tu ne piges pas, mais tu es plus malin que tu le penses. »
« Pourquoi l'insulte ? »
« … »