Une fois, quand Elaine devint Grand-Duc, elle dit quelque chose comme ça :
« Pour être honnête, mon père n'était pas sans défauts. Enfant, je le suivais aveuglément, mais il était ignorant. Il ne connaissait que la force. »
Elle avait raison.
Le Grand-Duc Aratus Serzila n'était pas fait pour être jardinier. C'était un guerrier né.
Pour moi, c'était à peu près pareil.
L'Elaine de ma vie précédente ne connaissait aussi que la force.
Elle était rusée, mais c'était mon influence. À l'origine, Elaine était ignorante.
« Tel père, telle fille. »
La porte du manoir était ouverte.
Le Grand-Duc Aratus attendait ma visite.
« Mon évalutation est plutôt bonne cette fois. »
Preuve qu'il m'appréciait, à sa manière.
Sinon, il aurait envoyé des chevaliers me traîner de force.
Une vague froide jaillit par la porte. L'Aura du Grand-Duc, dominant la Forteresse Intérieure.
Contrairement au premier jour, mes os ne me faisaient pas mal. Ce n'était pas non plus oppressant. Son Aura qui pesait sur moi ne faisait que raidir mon dos.
Grâce à mon rang augmenté. Et la preuve qu'il n'était pas vraiment en colère.
La porte du bureau du Grand-Duc était ouverte elle aussi.
Un signe d'entrer sans cérémonie.
La porte se referma quand j'entrai.
Des têtes de mages empaillées sur les murs m'accueillirent.
« Drôle de passe-temps, comme toujours. »
Je n'éprouvais aucune pitié. La plupart des mages de l'Outre-Monde méritaient la mort. Mais je ne m'en réjouissais pas.
« Peut-être que maintenant, je ne suis plus sûr. »
En tout cas, le Grand-Duc Aratus apprécierait leur mort.
Ses yeux, plus féroces que ceux d'une Bête Magique, me toisaient.
« C'est bon ? »
Il remarqua que mon rang avait augmenté.
Et que j'avais utilisé le tunnel et pris un cœur à la Frontière.
« Tel père, telle fille. »
J'en eus la certitude à nouveau.
Aratus était rusé lui aussi. Il ne ressentait simplement pas le besoin de l'utiliser.
« Ou il ne veut pas. »
Dans les deux cas, ça m'allait.
« Pas bon. »
« Ton Origine dit le contraire. »
« Je mange par nécessité. Je suis un mage. »
« Comme eux. »
Aratus jeta un coup d'œil aux têtes empaillées.
« Ils n'ont pas le sceau de Serzila. »
Je montrai le sceau.
Donné par Aratus lui-même.
« Tu crois avoir prouvé ta valeur ? En rampant seulement dans un nid de rats ? »
« Il semble y avoir beaucoup de gens moins utiles que moi à Serzila. »
Le sourcil d'Aratus tressaillit.
Des flammes jaillirent sur mon corps, résistant à son Aura oppressante.
« Pas en colère. »
S'il avait été vraiment furieux, je serais mort sur le coup, pas en train de résister.
C'était l'écart entre nous.
« Personne ne connaissait ce nid. J'ai attrapé des rats que personne ne connaissait. »
« Continue. »
L'Aura se retira. J'éteignis mes flammes.
Il aimait les gens audacieux et compétents.
« Il y en a d'autres. Je les trouverai. »
« Continue. »
« Je compte entrer à la Frontière par le tunnel découvert. »
« Refusé. »
Boum !
Mon corps s'écrasa au sol. Je n'avais pas pu réagir. Il était légèrement en colère.
« C'est légèrement ? »
Les yeux rivés sur le sol, je ris creux.
Le 4e Rang comprenait vaguement une Origine, la projetant légèrement. Le 5e Rang la manifestait pleinement.
Le 6e Rang ébranlait les lois du monde par son Origine.
« Pas de surprise. »
Aratus n'était pas moins qu'un 6e Rang. Je sentis un fragment de cela dans sa légère colère.
Ce qui rendait la chose plus étrange encore.
Comment un homme aussi fort pouvait-il mourir horriblement ?
« J'y suis déjà allé une fois. »
Malgré mes entrailles qui se tordaient, je parlai sans bégayer. Du sang gicla de mes lèvres.
« C'est pour ça que tu es en vie. Une fois. »
Une fois de plus, et je mourrais.
« S'il savait qu'Ellen y est allée, il me tuerait sur-le-champ. »
Le rapport ne la mentionnait sans doute pas.
J'avais envisagé de l'avouer, mais tant mieux si je ne l'avais pas fait.
« À cause du décret impérial ? »
Aratus garda le silence. Acquiescement.
Serzila ne pouvait pas empiéter sur la Frontière.
Au mieux, ils envoyaient un ou deux hommes en secret au second mur.
Même cela, si l'Empire ou l'Église le découvraient, entraînerait des sanctions.
« Tu veux dominer la Frontière, je présume. »
« Qui a dit ça ? »
« Ma propre supposition. »
…
La moitié de mon corps s'enfonça dans le sol.
Je relevai à peine le visage pour croiser ses yeux.
Ses yeux rouges étaient difficiles à lire.
Alors je décidai d'en finir avec mes mots.
« Le Nord veut du feu. Mais n'en a pas besoin. Tu l'as dit. »
…
« Je suis un mage. Un mage à la Frontière n'a rien d'étrange. »
L'Aura se desserra.
Pas assez pour me relever. Un signe pour que je continue.
« Je découvrirai. Jusqu'au 2e Stade de la Frontière. »
« Continue. »
« Si je deviens un fardeau, élimine-moi. »
Si on me prenait, couper la queue.
Ici, j'étais la queue.
« Peux-tu percer les secrets de la Frontière ? »
« Mon Origine suggère que je le peux. »
J'étais allé à la Frontière et j'avais pris un cœur.
« Tu t'attends à ce que je fasse confiance à ta langue ? »
Seul je savais si le cœur venait d'un être vivant ou mort.
« Il me teste ? »
Non. S'il savait pour Ellen, il ne réagirait pas si mollement.
Je serais écrasé, pas juste pressé.
« Quelqu'un a trafiqué le mur de la 1re compagnie de chevaliers. Va découvrir qui. »
***
« Tel père, telle fille. »
La conclusion de ma vie précédente était juste.
Aratus et Elaine se ressemblaient trop.
Comme Elaine, Aratus voulait conquérir l'Outre-Monde.
La Frontière était une tête de pont pour cela.
Mais Serzila ne pouvait pas la contrôler. À cause du décret impérial.
« Le décret. »
Avec le caractère d'Aratus, il l'aurait défié, mais Serzila n'en avait pas la marge.
L'Empereur et l'Église surveillaient aux aguets, attendant un faux pas.
« Aratus purge déjà la peine de retraite de l'Empereur. »
Envoyer des troupes à la Frontière pousserait l'Empire et l'Église à marcher vers le nord.
Serzila, qui envoyait des forces vers le haut, ne pourrait pas les arrêter.
« Le tuer serait peut-être la bonne solution. »
L'Empereur était un obstacle. Plus j'y pensais, plus je ressentais les regrets d'Elaine.
L'avenir où l'on tombait face à l'Outre-Monde était déjà assez mauvais, mais l'Empire et l'Église étaient exaspérants.
Que seul un revenu puisse résoudre ça l'était encore plus.
« Plus je la provoque, plus elle rêve ? »
Je voulais que les souvenirs d'Elaine reviennent vite.
Combien de rêves lui faudrait-il pour sentir la dissonance ?
« Mais c'est Elaine. »
Quoi que j'imagine, je ne pouvais pas la voir accepter le retour.
Elle le rejetterait comme de simples rêves jusqu'au bout.
« Alors dis-moi mon secret. »
Ses mots me revinrent.
Son secret d'être une femme. Est-ce que ça la ferait accepter le retour ?
J'en doutais.
J'avais déjà contacté Ellen.
Elle penserait qu'elle a été démasquée, pas que je suis revenu.
« Aurais-je pas dû la contacter ? »
Alors je n'aurais pas pu la provoquer.
Le contact était le bon choix. Elle rêvait.
« Vicieux. »
Je claquerai de la langue à nouveau.
« C'est Elaine qui aurait dû être la revenue. »
Ce supérieur idiot s'était trompé.
C'est moi qui aurais dû rêver.
« Il faut d'abord que je me repose. »
Mes entrailles s'étaient calmées, mais mon corps doulait.
Surtout mon cou, d'avoir défié le regard d'Aratus dans son Aura brutale.
« Ça devrait prendre un jour. »
Je comptais me rendre à la 1re compagnie de chevaliers demain.
J'empruntai le chemin enneigé.
Les serviteurs que je croisaient évitaient mon regard. Les regards des chevaliers n'étaient pas aimables.
Peu importe. Je l'avais déjà vécu, et ça se réglerait plus tard.
Probablement plus vite cette fois.
Ce qui me surprit, ce fut l'annexe éclairée.
Une servante qui apporte déjà à manger ? Mais à l'intérieur, Ellen m'attendait à l'entrée.
« Comment ça s'est passé ? »
Sa voix était perçante.
Son visage semblait surpris, à moitié excusé.
« Officielle dans la Forteresse Intérieure aussi ? »
Effrontée ou inconsciente ?
La première, vu qu'elle ne s'était jamais fait prendre dans ma vie précédente.
« À peu près réglé. J'ai obtenu la permission de fouiller de nouveaux tunnels. Je peux aller à la Frontière par celui qu'on a trouvé. »
Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
« Son Altesse a permis ça ? »
Grâce à m'être offert comme queue.
Je n'avais pas l'intention d'expliquer.
« C'est ça. »
« Et moi ? »
Ellen demanda machinalement.
« Je n'ai pas parlé de toi. »
« Pourquoi ? »
« Tu veux y retourner ? Je ne savais pas. »
…
Ellen mordit sa lèvre.
Au bout d'un moment, elle parla comme si elle trouvait une réponse.
« Je suis ton chien de garde. Je ne sais pas ce que tu ferais seul. »
« Son Altesse l'a permis. »
…
« Je plaisante. Une avant-garde fiable comme toi me rassure. »
Les yeux d'Ellen se plissèrent.
« Je me faufile ? »
« Pas d'autre moyen. Comment un otage comme moi pourrait-il demander d'emprunter un talent de la Forteresse Intérieure ? »
…
« Si je t'avais mentionné, je n'aurais pas eu la permission. On m'aurait grondé pour avoir cru pouvoir gérer la Frontière seul. »
Ellen hocha lentement la tête.
Aratus était ce genre de personne. Ça avait du sens pour elle.
« Si c'est un fardeau, ne viens pas. »
« … J'y réfléchirai. »
Elle dit ça, mais j'étais sûr qu'elle viendrait. Son visage était déjà excité.
« Le prochain tunnel pourrait mener au 2e Stade de la Frontière. »
Dis-je en passant.
Le visage d'Ellen rougit encore plus.
« Si tu trouves l'informateur, ça aidera. Si j'ai raison, il est lié à un autre tunnel. »
L'informateur m'avait repéré en train d'éliminer l'affaire du Quartier des Fleurs. Donc il m'avait dénoncé.
S'il disparaît, tant mieux ; s'il est identifié, c'est quand même un gain.
« Donc la visite de la Grande Héritière n'a servi à rien ? Elle est venue pour te libérer. »
La visite d'Elaine avait légèrement dérangé mon plan.
L'informateur savait maintenant que Serzila me soutenait.
« C'est pour ça qu'on se dépêche. Avant qu'ils ne disparaissent. »
« Ou qu'ils préviennent d'autres complices. »
« Tu comprends vite. »
Ellen parut fière.
« Ils ne disparaîtront pas complètement. Les gens peut-être, mais pas les tunnels. »
Ellen appellerait un agent du Bureau.
Ou l'avait déjà fait.
« C'est bon. Mais est-ce que cet endroit est toujours si vide ? »
Hochant lourdement la tête, Ellen scruta l'annexe.
Pas de gens, à peine des traces de leur passage.
« Les serviteurs ? »
« Ils viennent aux heures des repas. »
« Sinon ? »
« Juste moi. »
Hormis celui qui apporte les repas, la petite annexe n'était toujours que moi.
Il y a eu un temps où ça me dérangeait. Plus maintenant.
« Pourquoi ? »
« Peu de dingues veulent traîner avec un mage. Tu es la bizarre. »
« Les goûts personnels n'ont pas d'importance. C'est la règle de Serzila. »
Ellen fronça les sourcils.
L'annexe d'un invité devait avoir des serviteurs résidents.
Le système d'hôtes était obsolète, mais c'était la règle de Serzila.
Les règles doivent être respectées.
Même si j'étais un otage, pas un invité.
Le Grand-Duc avait ordonné ma capture.
« Pourquoi tu t'énerves ? »
« … Pas contre toi. Contre la Forteresse Intérieure qui ignore les règles. »
« Loyal, hein ? On pourrait croire que tu es du personnel de la Forteresse Intérieure. »
« Le Bureau est assez impliqué. »
« Tu n'es pas une recrue ? »
« Et alors ? »
Ellen balaya l'objection.
Sa colère persistait. Elle continuait de scruter l'annexe.
« Pas la peine de t'énerver. J'aime être seul. Maintenant aussi. »
« Tu me dis de déguerpir ? »
« Pas de déguerpir, de partir discrètement. J'ai besoin de me reposer aujourd'hui. J'ai des projets pour demain. »
Ellen, sur le point de s'énerver davantage, inclina la tête.
« Quels projets ? »
« Aller à la 1re compagnie de chevaliers. »
« Pourquoi là-bas ? »
Pour fraterniser avec les chevaliers ?
Un mage ?
« Son Altesse a dit de gagner leur respect. Condition pour l'histoire du tunnel. »
« Si tu n'y arrives pas ? »
« Qu'est-ce que je peux faire ? Abandonner le tunnel. »
…
Ellen hocha lourdement la tête.
Elle avait l'air décidée, susceptible de me suivre.
« Ne me suis pas, absolument. »
…
« Tu me décevras si tu le fais. »
Décevoir.
Pour une raison quelconque, ce mot fit peur à Ellen.