Au milieu des villageois qui observaient à distance, des hommes qui semblaient être des gardes, sur l'ordre du noble, chargèrent les achats les uns après les autres à l'arrière des charrettes.
Une fois les deux charrettes pleines, les nobles partirent sans même jeter un regard aux villageois.
Après le départ des nobles, ceux qui osèrent jeter un œil à l'intérieur de la boutique s'écarquillèrent les yeux.
L'intérieur était vide, les étagères ne contenaient plus rien. Le tenancier restait là, hébété, comme après le passage d'une tempête.
Les villageois demandèrent ce qui s'était passé, mais le tenancier ne fit que secouer la tête, comme pour dire qu'il ne savait pas.
***
Tetsu suivit les nobles en maintenant ses distances, se fondant parmi les arbres.
Des gardes à cheval, encadrant les charrettes, se déployaient autour d'eux en avançant.
Vu la manière dont ils scrutaient constamment les alentours, on aurait dit qu'ils étaient en alerte maximale, bien au-delà de ce qu'exigeait la simple protection d'un noble. On aurait cru qu'ils escortaient un membre de la famille royale.
Combien de temps avaient-ils avancé ainsi ?
Soudain, ils quittèrent la route principale pour s'enfoncer dans la forêt. Mais les charrettes, gênées par les racines des arbres, ne purent aller plus loin. On transvasa alors les chargements sur les chevaux, et l'on continua en ne transportant que les bagages.
Le noble descendu de la charrette donna quelques instructions, puis un seul d'entre eux monta à cheval et s'enfonça plus profondément dans la forêt.
(Qu'est-ce que c'est que ça ?)
Les gardes vérifiaient les bagages sur les charrettes tout en y hissant des sacs sur les chevaux. Après en avoir chargé deux ou trois, les bêtes perdirent l'équilibre et chancelèrent. Les gardes mirent alors eux-mêmes des sacs sur leurs épaules et guidèrent les chevaux à pied vers les profondeurs de la forêt.
Même si la plupart étaient concentrés sur les bagages, leurs mouvements coordonnés ne permettaient aucune négligence.
Tetsu observait de loin le nombre et la disposition des gardes, quand son regard fut attiré par quelques-uns d'entre eux qui faisaient une pause sur le côté.
Tetsu glissa silencieusement derrière eux et se cacha dans les fourrés pour écouter leur conversation.
« Mais pourquoi un endroit pareil… »
« C'est inévitable. Ici, il y a beaucoup de "gens pâles". Si l'on pense à la colère des esprits… »
Ce que les hommes appelaient « gens pâles » désignait ceux dont la chevelure est claire.
Dans ce pays, on considère que les cheveux foncés sont nobles car ils ressemblent aux esprits, avec lesquels on doit avoir un lien fort. Ceux qui naissent blonds, comme Yui, se retrouvent repoussés aux confins, dans des villages comme Pharo.
C'est justement pour cacher Yui qu'ils s'étaient installés ici, mais il est étrange qu'un noble qui méprise les « gens au lien faible avec les esprits » vienne s'approcher d'un village frontalier comme celui-ci. S'il visait Yui, son comportement était trop voyant.
« Nous non plus, on n'a pas de chance d'avoir à escorter les gardes de ces traîtres… »
« Le roi a dit que c'est pour exterminer cette lignée. Pour l'instant, on n'a d'autre choix que de patienter. »
« Je me demande si on ne finira pas par comprendre pourquoi ils ont attiré la colère des esprits. J'ai peur qu'en les escortant, nous ne subissions nous aussi le courroux des esprits… »
« Tais-toi… tout le monde a peur… »
À voix basse, les hommes parlaient le visage fermé.
Tetsu inclina la tête en les entendant.
(Les gardes de traîtres ?)
Qui ces hommes escortaient-ils donc ?
D'après leur conversation et leur tenue, c'étaient peut-être des chevaliers au service du pays. Si des gens de leur rang parlent de « traîtres », cela voudrait-il dire qu'ils escortent des criminels ?
(Qu'est-ce que la colère des esprits ?)
Les questions s'accumulaient.
Les gens de ce pays peuvent mépriser les « gens pâles », mais ils ne les traitent pas en criminels.
Dans un petit village, il n'est pas rare qu'ils soient mis au ban, mais Pharo compte assez de « gens pâles » pour que cela n'arrive pas.
À Pharo, on pense qu'il faut redoubler d'efforts.
On accepte les « gens pâles » dans l'idée qu'ils doivent travailler avec dévouement pour se faire reconnaître des esprits.
(Attendez, le roi a dit "exterminer cette lignée" ?)
La lignée que le roi de ce pays déteste, on la devine sans réfléchir. Et les mots « attirer la colère des esprits » semblaient valider cette haine.
(C'est grave… si ça continue, cette personne va se mettre en colère)
Tetsu recula dans l'ombre des fourrés arrière. Une fois en position sûre, il visualisa la carte des environs dans sa tête.
Il se souvint qu'au-delà de l'endroit où s'étaient dirigés les nobles, il y avait un petit ruisseau au pied de la montagne.
Probablement qu'on y apportait de la nourriture, supposa-t-il, et il décida de faire un détour pour vérifier l'endroit.
Même en déduisant la situation de leurs propos, il ne pouvait chasser un mauvais pressentiment.
Pourquoi cet homme cacherait-il ici, avec joie, des gens d'un pays ennemi qu'il tuerait sans hésiter ?
Il se souvint de la grosse commande d'armes passée chez le forgeron, et pâlit.
(Non… pas possible…)
Après environ deux heures de recherche, il finit par localiser le groupe.
Mais rien qu'en le regardant de loin, Tetsu pâlit à nouveau.
(Comment… pourquoi des maudits sont-ils dans un endroit pareil… )
La position du feu de camp se devinait à la fumée.
Un peu à l'écart de ce qui semblait en être le centre, quelque chose de noirâtre jaillissait.
***
Yui continuait de caresser doucement le dos de celle qui dormait paisiblement sur ses genoux.
Quand elle touchait un endroit qui ne lui plaisait pas, la bête lui tapotait parfois le dos de la main avec sa queue.
Même cela était adorable. « Pardon, pardon », disait-il en reprenant ses caresses à l'endroit initial.
Quand il lui chatouillait le cou, sa gorge ronronnait. Depuis quand lui laissait-elle faire autant de câlins ?
« Tiens, tu m'encourages tout le temps, toi. »
En repensant au passé, les moments où elle le dorlotait n'étaient-ils pas ceux où il était abattu ?
À chaque fois, elle semblait dire « Caresse-moi » pour lui changer les idées.
Une présence à ses côtés depuis l'enfance.
Celle qui se blottissait contre lui en silence était une existence d'une importance immense.
« Tu es gentille. Merci pour tout. »
Le comportement capricieux de sa compagne restait imprévisible. Ce n'était peut-être que du hasard. Mais le sentiment de Yui, celui d'être soutenu, n'était pas une illusion.
Yui sourit et continua de caresser la tête de la bête, qui semblait heureuse.
Il espérait que ce moment de bonheur dure encore, quand un bruit de porte s'ouvrant parvint d'en haut.
« … Tetsu, c'est toi ? »
La bête descendit légèrement de ses genoux.
Comme pour dire « Je vais aller vérifier », elle monta prestement l'escalier.
« Ah, attends. »
Yui, paniqué, saisit une lampe et se mit à monter à son tour, quand la voix de Tetsu retentit d'en haut.
« Yui-sama, je suis de retour. »
« Merci pour ton travail. … Je suis soulagé que tu ailles bien. »
Yui fit glisser son regard de la tête aux pieds de Tetsu, et souffla de soulagement.
Mais le visage de Tetsu était livide. Face à cette mine, Yui demanda ce qui se passait.
« Yui-sama, la situation est très grave. »
« … Que veux-tu dire ? »
Alors que Yui faisait une mine dubitative, hors de son champ de vision, la bête remua l'oreille.
« Il y a des maudits à proximité. »
« … Des maudits ? »
« Ce noble n'était pas un assassin, mais il cachait un membre de la famille royale de Tenbar. Compte tenu de la commande d'armes chez le forgeron, il s'agit probablement d'un germe de guerre. »
« Wh… »
Yui resta un instant sans voix, hébété, mais se remit vite à réfléchir intensément.
Tetsu le regardait en silence.
« … Que le roi ait bien pu avoir en tête… »
« …… »
La guerre est désormais inévitable. Le roi a-t-il fait enlever et cacher un membre de la famille royale de Tenbar pour créer un prétexte de guerre ?
Il ne comprenait pas l'intention d'un roi qui prône l'extermination d'une lignée « ayant attiré la colère des esprits », au nom des esprits.
Pour Yui, qui avait été balloté par les esprits depuis sa naissance, cela ne pouvait pas être de la justice.
« … Ce ne sera pas le roi qui sera en première ligne. Ce sera le peuple… »
Le poing de Yui tremblait de colère.
« Sur les cadavres de mon père, de ma mère et… d'innombrables sujets, il prétend que c'est pour les esprits ? »
« Yui-sama… »
« S'ils ont vraiment attiré la colère des esprits, pourquoi cette terre est-elle comblée de leurs bienfaits ? Ce que dit mon frère est contradictoire ! Les esprits souhaiteraient ça ? C'est absurde !! »
Les paroles crachées par Yui furent écoutées en silence par Tetsu et la bête.
Mais Yui eut aussitôt un regard décidé et saisit son épée. Tetsu paniqua.
« Attendez ! Pas ça… ! »
« Si la cause du mal est là-bas, renvoyons-la d'où elle vient. Tetsu, guide-moi. »
« C'est impossible !! Il ne faut pas s'approcher !! »
Devant l'air livide et la supplique désespérée de Tetsu, Yui fut interloqué.
D'ordinaire, il le suivait sans un mot. Qu'avait-il donc ?
La pièce fut envahie par un silence angoissant.
Yui, perspicace, semblait avoir pressenti quelque chose, mais son visage montrait qu'il ne savait pas quoi, teinté d'une légère confusion.
Tetsu détacha lentement sa main du bras de Yui, puis s'agenouilla et fit la révérence d'un vassal.
« Yui-sama… non, Rûru-sama. Nous… nous ne pouvons pas aller du côté des maudits. J'ai juré à cette personne de vous protéger. Plus vous vous approchez des maudits, moins nous pouvons vous protéger à vos côtés ! »
« … Tetsu ? »
Devant Tetsu qui le suppliait d'arrêter, Yui recula.
Que disait Tetsu ?
« … Nous ? »
Saisi par une étrangeté dans les mots de Tetsu, Yui laissa échapper la question, et la bête, aux pieds de Tetsu, leva les yeux vers lui.
« … C'est moi, Rûru. J'ai promis à cette personne de veiller sur ce pays. Je suis l'esprit qui gouverne la nuit. Loare. »
« Je suis Tiôts, familier de Loare-sama. Un esprit contracté par votre mère. »
Devant cette révélation soudaine, Rûru resta stupéfié.
Devant lui, ces existences qu'il avait toujours considérées comme sa famille.
Lui dont seule la chevelure était pâle, qu'on disait sans lien avec les esprits, et qui avait été évité par tous, avait été détesté par son frère, puis tué avec sa famille dans un accident maquillé.
Ayant tout perdu, tout volé par son demi-frère, seul au monde, ce qui l'avait sauvé étaient des esprits.