La jeune fille se dirigeait vers le terrain d'entraînement, le cœur léger.
L'idée de pouvoir enfin jouer à nouveau avec Ellen la galvanisait pour l'exercice.
Alors qu'elle vérifiait l'ajustement de son armure et l'état de sa lance d'entraînement favorite, une voix désagréable parvint à ses oreilles sur le côté.
Cette humeur au beau fixe gâchée, Rafilia fronça les sourcils.
« Beurk, c'est pas la Rafilia d'aujourd'hui mon partenaire d'entraînement, par hasard ! »
« … Karl »
Le jeune homme qui faisait tout un scandale du pire scénario possible était cet élève de la filière chevalerie qui l'avait tancée à l'académie.
Il avait obtenu son diplôme un an plus tôt et était devenu aspirant chevalier. On se croisait parfois ainsi au terrain du domaine.
Leurs retrouvailles dataient d'un an. Le premier jour où Rafilia avait obtenu de son père l'autorisation d'utiliser ce terrain, ils s'étaient revus.
Karl, comme les autres aspirants fraîchement diplômés, avait été stupéfait en la voyant.
Ils n'avaient jamais imaginé que la fille du duc, même si elle avait quitté l'académie en cours de route, puisse viser le métier de chevalière.
C'est un secret, mais Rafilia éprouvait une certaine sympathie pour l'attitude de Karl, qui disait franchement ce qu'il pensait, comme s'il avait déjà fait son deuil de ses illusions.
Un an plus tôt, Rafilia avait déjà démontré un talent suffisant pour affronter seule plusieurs chevalières en activité.
Le fait que Karl et ses camarades aient poussé des cris bizarres en l'apprenant n'était que justice.
Les subordonnés directs de Sauvel avaient abandonné leurs préjugés, s'étaient entichés de son talent et, à l'insu de leur chef, lui prodiguaient une éducation d'élite.
De ce fait, les partenaires à sa mesure s'étaient naturellement raréfiés, mais elle s'entraînait encore parfois avec les nouvelles recrues pour être traitée sur un pied d'égalité.
« Hé hé hé, je suis de très bonne humeur aujourd'hui. Si c'est Karl qui s'y colle, c'est tout ce que je veux. »
Rafilia souriait en faisant virevolter sa lance d'une main, et le teint de Karl pâlissait progressivement.
On murmure que les porteurs du sang des Vanclift partagent un trait commun au combat.
Tous seraient des fous de la guerre, qui se battent en riant.
Une fois la chose entendue, il n'y a plus qu'à s'y résoudre.
Karl n'était pas le seul : l'entourage blêmit aussi lorsque l'entraînement commença.
***
La réunion de la matinée terminée, Ellen et les autres se trouvaient à la cantine pour le déjeuner lorsque Rafilia entra, hors d'haleine.
« Rafilia ! »
Sauvel la réprimanda pour le vacarme, mais l'entraînement s'était sans doute éternisé et elle s'était précipité.
Surtout Ellen et Lovel mangeaient à peine, si bien que le repas était court.
« J'ai fait en temps ! »
Elle s'assit en disant cela, mais ses cheveux semblaient encore mouillés.
Ellen s'approcha d'elle et sécha sa chevelure d'un geste magique, léger comme une plume.
« Les cheveux humides, c'est non, tu vas attraper froid. »
« Hé hé… c'est parti comme ça. Merci, Ellen. »
Toutes deux échangèrent un sourire, sous le regard amusé de Sauvel et Lovel qui esquissaient un sourire résigné.
Hume et Liliana n'étaient pas à table. Comme ils travaillent à la clinique, ils récupèrent un panier-repas au manoir et mangent là-bas, dit-on.
Depuis l'affaire, Hume et Liliana sont restés sous la protection des Vanclift.
Malgré les interventions intempestives d'Isabella, après bien des détours, Sauvel et Liliana se rapprochent lentement l'un de l'autre.
Tous deux ayant un passé compliqué avec leurs partenaires respectifs, le mariage immédiat n'était pas envisageable.
Surtout, Liliana n'en avait jamais eu l'intention à la base, si bien que Sauvel serait passé du statut de confident pour parler de Rafilia à celui d'ami, en se rapprochant peu à peu.
Face à la prudence extrême de Sauvel, Isabella finit parfois par exploser d'impatience.
Les domestiques veillent aussi sur cette évolution avec bienveillance.
Rafilia, qui avait été un temps instable émotionnellement, s'est apaisée ces deux dernières années. Elle a d'abord été décontenancée, mais semble désormais observer d'un œil amusé la nouvelle compagne de son père.
Et il arrive qu'elle aide Liliana à préparer le repas, signe qu'elles construisent une bonne relation.
Pendant le déjeuner, Ellen repensait à la discussion de la matinée.
Face à l'ombre qui menaçait de briser cette atmosphère douce, elle ressentait de l'irritation.
Il y a deux ans, l'ennemi avait pris pour cible Rafilia par haine envers cette maison.
Impossible de savoir si le but visé était Lovel ou Ellen, mais tant qu'elles appartiendraient à cette maison, une provocation quelconque surviendrait sûrement.
( Ça m'énerve de danser sur la corde raide tendue par le Vicieux, mais… )
Ellen et Lovel pensaient manifestement la même chose : sans même avoir besoin d'en discuter, ils avaient décidé d'aller voir Sa Majesté.
***
Une fois le repas fini, Rafilia saisit la main d'Ellen pour se diriger vers le jardin.
Mais Lovel les retint avant.
« Ellen, tu oublies quelque chose. »
« Hein ? »
Ellen inclina la tête, ne comprenant pas pourquoi il en aurait besoin pour aller au jardin. Lovel soupira, et Kai apparut derrière lui.
« Ellen-sama, votre main, s'il vous plaît. »
Il tendit la main.
Ellen tenant déjà celle de Rafilia, elle posa l'autre dans la paume de Kai.
Celui-ci sourit et referma fermement ses doigts sur la main d'Ellen.
Cette dernière jeta un regard inquiet vers Rafilia.
Comme prévu, celle-ci affichait un air boudeur.
« Oncle, on va juste jouer dans le jardin, ça va aller. »
Rafilia affirmait qu'un garde n'était pas nécessaire, mais Lovel sourit doucement.
« Dans ce cas, Kai jouera avec nous, d'accord ? »
« Moi aussi, je veux participer. »
Tous deux souriaient, mais leur proposition ne souffrait aucune réplique.
Rafilia l'avait compris, elle soupira et renonça d'un « bon, tant pis… ».
La raison de cette situation remontait à six mois environ.
Lors d'une sortie en ville avec Rafilia, Kai et Van les escortaient, mais Ellen et Rafilia ne tenaient pas la main.
Absorbées par leur conversation, Ellen fut enlevée sous leurs yeux.
L'instant d'après, sa vision tourbillonna et elle se retrouva dans les bras d'un homme qui courait à toute allure.
Ellen, en tant qu'esprit, est légère. Tandis que Kai et les autres réagissaient avec un temps de retard pour la poursuivre, elle aperçut Van, transformé en bête, furieux, et paniqua : elle se téléporta pour s'échapper.
Quand ils comprirent qu'Ellen s'était enfuie, Van et Karl achèvèrent l'homme à moitié.
L'incident se termina sans conséquence, mais depuis, Rafilia et Kai ne se sentent tranquilles que s'ils tiennent la main d'Ellen.
Récemment, ils en viennent même à se disputer pour savoir qui est le plus proche d'elle.
Ellen, ne sachant comment réagir, faisait une tête perplexe.
« Allez, Ellen, on y va ! »
« O-oui. »
Se faire tirer par Rafilia et Kai, c'est bien gentil, mais comme Ellen est plus petite, elle doit trottiner pour suivre.
Avoir les deux mains accrochées à des gens plus grands lui donne l'impression d'être un extraterrestre capturé dans un vieux film, une sensation bien complexe.
Remarquant qu'Ellen courait presque, les deux ralentirent le pas.
Quoi qu'il en soit, ils sont gentils. Elle aurait aimé que tout le monde s'entende bien, songea-t-elle tandis qu'ils gagnaient le jardin.
***
Ils avaient étendu une toile sur la pelouse, et Ellen et Rafilia y étaient assises, discutant avec animation.
Ellen était intriguée par ce « Karl » qui revenait souvent dans la bouche de Rafilia.
D'après son ton, il semblait le considérer comme un rival, mais Rafilia avait l'air de s'amuser en en parlant.
Pourtant Kai était là aussi. Impossible de poser la question devant lui, et Ellen restait sur sa faim. C'est alors que la conversation dériva naturellement sur le sujet de tout à l'heure.
« Pourquoi un garde vient-il jusqu'au jardin du manoir ? Je veux parler avec Ellen, moi… »
Rafilia gardait visiblement rancune.
Désormais capable de se battre, elle devait trouver insupportable qu'on la surveille encore.
« Vous avez du talent, mais en capacités physiques, je suis au-dessus. La place de garde d'Ellen-sama, je ne la céderai jamais. »
Kai le dit net.
Ellen pencha la tête : « La place de garde ? » Rafilia avait-elle jamais dit vouloir devenir sa garde ? se demanda-t-elle.
Ses mots d'à l'instant — « pas besoin d'aller au jardin » — voulaient sans doute dire : « Puisque je suis là, ton garde est inutile. »
« C'est pas ça ! C'est désagréable qu'un garçon écoute une conversation entre filles ! »
« Alors il suffit d'entrer à l'intérieur, non ? »
« Si je reste dans la pièce, cette fois c'est grand-mère qui me capture… »
En effet, ce serait au tour d'Isabella de se battre pour Ellen. Rafilia voulait visiblement la garder pour elle seule.
Ellen, touchée par cette prise de conscience, s'écria « Rafilia ! » et sauta sur elle. Rafilia fut un instant surprise, puis afficha un air ravi.
« La prochaine fois, je demanderai à Oncle de faire une nuitée. Comme ça, on pourra parler toute la journée ! »
« Vrai ?! Youhou ! »
Alors qu'elles riaient complices, une voix s'éleva : « Moi aussi, je veux participer ! » — et Van apparut, toujours en forme bestiale.
« Mofuun ! »
Ellen y sauta réflexivement, et Van ricana.
« La Princesse m'adore ! »
Il claqua sa queue contre le sol, fier comme un coq. Il avait visiblement tout entendu depuis l'ombre et tenait à affirmer sa place de numéro un.
Ellen, insensible à ces enjeux, se blottit contre Van en frottant sa joue contre son pelage. Elle adore sa fourrure depuis toujours, alors Rafilia et Kai ne peuvent pas rivaliser et tirent la grimace.
Mais Rafilia et Kai échangèrent un regard et ricanèrent ensemble.
« Qu-quoi, vous faites ?! »
Soudain, Rafilia et Kai se mirent à caresser Van eux aussi.
Devant leurs mines taquines, Van pâlit.
« Ne crois pas pouvoir garder Ellen pour toi toute seule. »
Rafilia le chatouilla au cou, et Van grogna, les dents serrées.
« P-pourquoi mon point faible… ?! »
Sa gorge ronronna malgré lui.
« Ellen-sama, nous aussi, laissez-nous participer. »
« Oui, c'est bon ! »
Ellen répondit machinalement. Van s'affola.
« P-princesse ! Dites-leur d'arrêter… »
« Van-kun, t'es populaire, dis donc ! »
Devant cette réponse à côté de la plaque, Van blêmit.
« Allons, allons ! Préparez-vous ! »
« Résignez-vous. »
« Gyaaaaa ! »
« Mofu mofu ! »
Une seule personne ne semblait pas bien saisir la situation, mais dans ce joyeux tumulte, tous jouaient ensemble en parfaite harmonie.