Dans une pièce du château de Tenbar, Sauvel demanda à un garde impérial de transmettre sa requête d'audience à Sa Majesté.
Bien qu'un rendez-vous ait été fixé à l'avance, le temps d'attente restait pénible.
Pourtant, le garde impérial revint presque immédiatement en annonçant que le roi le recevrait.
Sauvel en fut quelque peu surpris, mais songea aussitôt que son frère et sa nièce étaient visés, et se ressaisit.
Quelques années plus tôt, une lettre de la famille royale avait provoqué la convocation de sa fille, l'entraînant dans une affaire d'enlèvement. En se remémorant cet épisode, Sauvel faillit soupirer en songeant que les missives du souverain n'apportaient que des ennuis, mais il retint son souffle.
« Sa Majesté, Lord Sauvel se présente. »
« Qu'il entre. »
La voix du roi résonna depuis l'autre côté de la porte. Les gardes postés de part et d'autre ouvrirent les battants. Sauvel pénétra dans la pièce, s'inclina, et le roi lui dit qu'il souhaitait que les gardes présents assistent également à l'entretien.
« Bien. »
Cette affaire impliquait le pays voisin.
Dans une atmosphère tendue, le roi demanda à Sauvel de faire appeler Lovel et Ellen.
« Frère, Ellen. Venez s'il vous plaît. »
À ces mots, Lovel et Ellen apparurent par transfert, tenant la main l'un de l'autre.
Ils se posèrent leggerement et s'inclinèrent devant le roi.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. »
« Bonjour. »
Le roi acquiesça et sourit à leurs salutations.
« Ellen, cela fait longtemps. …… Tu n'as pas changé. »
Dit-il avec une pointe de mélancolie. Ellen ne répondit rien.
Depuis le tumulte à l'académie, Ellen n'avait pas revu Lavisel.
Un enfant de cet âge aurait dû beaucoup grandir en un an, mais chez Ellen, ce changement était à peine perceptible.
En y repensant bien, Lovel non plus ne semblait pas avoir grandi depuis qu'il était petit.
Le roi ressentait à nouveau l'écart qui le séparait des humains, son propre fils ayant désormais dix-huit ans et une apparence à peine plus âgée que Lovel.
Pourtant, Lavisel ne laissa rien paraître et entra dans le vif du sujet.
« Pour Lovel, soit. Mais Ellen, te souviens-tu d'Agiel ? Ma sœur. »
« Je la connais. »
« Comme je l'ai écrit dans ma lettre, sa fille Amiel étudiait à l'étranger dans le pays voisin. …… Mais elle n'est pas revenue. »
Le roi fronça les sourcils en parlant. Son expression disait moins l'inquiétude pour sa nièce que l'incompréhension face à une situation absurde.
« Le séjour d'Amiel s'effectuait dans le cadre d'un échange simultané : le pays voisin accueillait aussi l'un des nôtres. Échanges à la frontière. …… Pourtant, Amiel, qui aurait dû rentrer à la fin de son séjour, ne s'est pas présentée. »
Le roi continua :
« Nous avons immédiatement contacté Helgner par magie. Nos relations étaient déjà mauvaises à la base. Je craignais qu'ils ne cherchent la guerre, mais… »
La réponse fut inattendue. Helgner lança lui aussi une enquête en urgence. Si le convoi avait été pris dans un incident, des traces auraient dû subsister.
Or, non seulement Amiel, mais toute sa suite de serviteurs avait disparu.
Pire encore, la mère d'Amiel, restée dans l'autre direction, s'était volatilisée au même moment.
Lavisel fit mener une enquête conjointe avec Helgner pour retrouver la trace du groupe d'Amiel, mais rien ne ressortit.
Tout avait disparu simultanément, sans laisser la moindre trace.
« Vous êtes donc venu demander le pouvoir des esprits parce que l'enquête est au point mort ? »
« Exact. Tu sais toujours aller droit au but, ça m'aide. »
Tandis que le roi esquissait un sourire amer, Ellen plongea dans ses réflexions.
Qu'une délégation entière, serviteurs du pays étranger inclus, s'évanouisse sans laisser de traces, c'était en effet incompréhensible.
L'hypothèse la plus plausible était que le pays voisin cachait quelque chose.
C'est sans doute pour cela que le roi affirmait que « le pays voisin est impliqué ».
« Hmm… »
La première fois qu'Ellen avait vu Amiel de près, c'était il y a deux ans, lors de cette visite au domicile maternel de Rafilia.
À ce moment-là, Amiel avait distinctement dit : « Je suis venue faire mes adieux. »
Si ce mot avait été choisi parce qu'elle avait tout planifié dès le départ.
Si c'était la manifestation de sa conscience qu'elle ne reviendrait pas dans ce pays.
« …… Il est possible que cela soit planifié depuis longtemps. »
« Quoi ? »
« Attends, Ellen. Quand cela remonte-t-il ? »
Sauvel s'étonna et demanda confirmation. En effet, il y a deux ans, quand Amiel était apparue, Rafilia avait demandé de n'en rien dire.
Ellen regretta son impair, mais sans le laisser paraître, elle expliqua :
« Quand je suis allée en ville avec Rafilia et les autres il y a deux ans, nous l'avons croisée. Je ne savais pas qui c'était à ce moment-là… »
À ces mots, Sauvel soupira.
Il semblait avoir parfaitement saisi la scène d'alors.
« Ah… Ellen a dû être surprise. C'est pour ça qu'elle s'en souvenait ? »
« Oui. »
Que sa fille et la fille d'Agiel soient en froid était connu de tous. Surtout leurs démêlés à l'académie, qui avaient fait grand bruit.
Ellen ignorait l'identité d'Amiel, elle l'avait donc simplement considérée comme une connaissance mal intentionnée de Rafilia et n'y avait pas prêté plus attention.
Mais Rafilia, de par sa nature, détestait même mentionner une rencontre avec quelqu'un qu'elle n'aimait pas ; elle s'était tus, en déduisit Sauvel en soupirant.
Le roi demanda à Ellen si c'était certain.
« Absolument. Elle a même dit à Rafilia qu'elles ne se reverraient plus. »
Le roi garda le silence.
Ellen soupira. En ordonnant ainsi les événements, la conclusion s'imposait d'elle-même. Elle n'en donna que le résultat.
« Amiel a probablement effectué ce séjour dans l'intention de s'allier avec l'autre pays. »
« Vous… ! »
Face à cette accusation de trahison royale, un des gardes postés là ne put contenir sa colère.
Aussitôt, Lovel et Sauvel se placèrent pour protéger Ellen, face aux gardes.
Le roi les arrêta d'un seul mot : « Assez. »
« Mais… ! »
« Je suis moi aussi de l'avis d'Ellen. C'est la seule explication qui tient la route. …… Amiel a dévié de la voie. »
« Pourtant, aucune preuve n'a été trouvée !! »
Devant l'insistance du garde, Ellen répondit : « C'est justement parce qu'il n'y en a pas. »
« … Que voulez-vous dire ? »
Face au garde perplexe, Ellen se tourna vers lui et affirma nettement :
« Une telle délégation n'a jamais existé dès le début. »
« Quoi ? »
« Il s'agit de la garde d'un membre de la famille royale d'un autre pays. La moindre incident mènerait droit à la guerre, donc ils ne peuvent pas se contenter d'un ou deux hommes. De plus, une femme de la famille royale ne peut pas parcourir une telle distance à pied sans cheval. Ils ont nécessairement utilisé des calèches. Les routes praticables pour des calèches sont limitées, et ce sont des routes fréquentées. Même avec un ordre de silence absolu, il est impossible de fermer la bouche à tout le peuple. »
Le garde garda le silence.
« On a essayé de glaner des informations en se faufilant, mais rien n'est ressorti. Il est plus logique de penser qu'une telle délégation n'a jamais existé. …… Y compris la disparition d'Agiel. »
« Quoi ! »
Les gardes ne purent cacher leur stupeur. Lavisel, lui, sembla réaliser quelque chose : ses yeux s'écarquillèrent.
« Un membre de la famille royale qui disparaît, ça monte la tension entre les deux pays. Si c'est fait de concert avec l'autre pays, délibérément… Le pays basculera dans le chaos. Si on le sait, et qu'un être cher se trouve dans ce pays, que fait-on ? »
« … On le fait fuir. »
Les gardes ouvrirent grands les yeux, convaincus.
« C'est ça… Donc mon père… »
Le roi laissa échapper un long soupir et s'affaissa sur sa chaise.
Tous, sauf Ellen, prirent une expression grave. Ellen pencha la tête, ne comprenant pas.
Rappelons-le : le roi précédent était mort de maladie, des funérailles avaient eu lieu. Mais à quelle époque ?
En un instant, le visage d'Ellen pâlit. Le roi sourit amèrement.
« Officiellement, mon père est mort de maladie. En réalité, il a été assassiné… Grâce à toi, je viens enfin d'en comprendre la raison. »
Ellen écarquilla les yeux devant ces mots.
Si une opération secrète de sauvetage d'Agiel était en cours.
Le roi précédent, qui tenait sa propre fille isolée, n'aurait pas pu ne pas s'en apercevoir.
Si tout était planifié depuis longtemps, remplacer les quelques serviteurs de la demeure était un jeu d'enfant. D'ailleurs, on avait signalé qu'Agiel, bien qu'isolée, maintenait une attitude tyrannique. Le turnover important des serviteurs permit de les remplacer tous par des complices, puis l'opération de sauvetage fut lancée.
Mais l'arrivée des troupes fut sans doute plus rapide que prévu. C'est pourquoi il restait incompréhensible que seul le corps du roi précédent ait été laissé sur place.
Lors de la découverte, le corps n'avait pas encore séché, d'après les rapports.
Ils ont dû remarquer l'arrivée des troupes et fuir sans avoir le temps de cacher le corps.
« Une chose pareille… »
« Ce ne sont que des conjectures, mais tout s'emboîte parfaitement. Au début, je pensais qu'Helgner avait caché Amiel par volonté de guerre, mais dans ce cas, la disparition d'Agiel reste inexpliquée. …… En fin de compte, Amiel vise la guerre. »
Le roi ne cessait de soupirer, se tenant la tête comme pour calmer un mal de crâne.
Il était visiblement submergé par l'ampleur des problèmes.
Ellen s'inquiéta légèrement de le voir perdre son tranchant habituel.
« Quel est le but de cette guerre ? »
À la question de Lovel, le roi répondit sans hésiter.
« L'objectif d'Helgner, c'est sans conteste Ellen. Quant à Amiel… elle vise probablement Lovel. »
« Hein ? »
« Ellen, les bienfaits que tu apportes sont immenses. Il n'est pas de pays qui ne les désire. Amiel déteste la maison Vanclift et la famille royale pour avoir maltraité sa mère. Ou bien, si l'on suppose qu'Agiel désire toujours Lovel, cela devient aussi un mobile. Helgner considère Lovel comme un obstacle. Si Amiel peut servir de contre-mesure, leurs intérêts convergent. »
« … Pas possible. Donc… »
« Amiel a probablement proposé elle-même de devenir otage. Un membre de la famille royale offert en otage au pays ennemi, même un héros n'oserait pas agir à la légère. …… Elle a dû raisonner ainsi. Bien naïve. »
Le roi cracha ces mots, classant nettement Amiel parmi les ennemis.
Le garde qui la défendait, réalisant l'évidence, se tut et observa la suite.
« Nous avons examiné toute la correspondance, mais Amiel a dérobé la surveillance pour échanger secrètement des lettres avec Agiel. …… Pourtant, on ne parvient même pas à saisir leur localisation actuelle. »
Manifestement, une main extérieure entrave l'enquête.
Si le pays voisin souhaite que les relations se détériorent encore, l'avenir s'annonce sombre.
« Et si on les attirait hors de leur cachette ? »
« … Tu as un plan ? »
Le roi sourit avec un rictus narquois. Ellen faillit soupirer. Il attendait sans doute cela dès le début.
Mais si une guerre éclatait et blessait ses proches, ce sacrifice n'était rien.
Même si le but réel d'Amiel — Lovel — restait incertain, s'il s'agissait d'assouvir des désirs égoïstes, Ellen n'hésiterait plus.
« Il suffit de leur donner délibérément une information qui les poussera à parler. Ainsi, tout s'éclaircira, non ? »
Pour ne rien manquer de ce qui s'ébruiterait, elle déploya les grands esprits du vent.
Ellen fixa l'horizon et exposa son plan.