Quelques mois s'étaient écoulés depuis cet événement.
Gadiel et Lasuel se rendaient ensemble au domaine des Vanclift. Ils tenaient chacun un bouquet de fleurs à la main.
Devant le portail, l'intendant Lauren les accueillit. C'était devenu une habitude.
« Altesse… Combien de fois que vous veniez, vous ne pouvez pas rencontrer Ellen-sama. »
Lauren le dit sans changer d'expression, d'un ton parfaitement plat.
« … Juste un regard, ça me suffit. »
« C'est non ? »
Le jour où leur père les avait convoqués pour la première rencontre.
L'image de cette belle fille aux yeux limpides, lovée dans les bras du héros, ne les avait plus quittés.
Par la suite, les frères s'étaient réveillés en panique. Cette voix rancunière entendue depuis la brume. Les cris de douleur, les supplications pour que ça s'arrête, s'étaient mués peu à peu en malédictions contre la famille royale.
Les scènes vues en rêve restaient gravées dans leur mémoire.
Des humains piétinaient les esprits, accomplissaient quelque chose.
Puis de puissants esprits étaient apparus et, dans leur colère, massacraient ces humains dans un spectacle d'une crudité saisissante.
Cette fille pleurait. Pourquoi faire une chose aussi terrible ? Oui. On aurait voulu hurler avec elle : pourquoi une telle cruauté ?
Mais au réveil, les paroles de leur père les avaient fait pâlir.
Les événements du rêve étaient réels. Les humains qui avaient commis ces actes étaient leurs ancêtres royaux.
Le Roi avait fouillé la bibliothèque du château. Dans les ouvrages que les mages des esprits avaient tenus secrets, on avait enfin retrouvé une partie de la vérité.
***
La Tempête des Monstres, il y a deux cents ans.
L'action qu'avait entreprise le roi de l'époque pour protéger son peuple.
La famille royale avait été abandonnée par les esprits pendant près de deux cents ans.
Maintenant qu'ils en connaissaient la raison, il ne leur restait qu'à pâlir.
Leurs ancêtres avaient convoité le pouvoir pour protéger le peuple et s'étaient aventurés dans l'interdit.
Les humains avaient d'abord pris en otage quelques mages des esprits. Pour sauver leurs contractants, les esprits liés étaient devenus des sacrifices. Cette chaîne négative s'était répétée, et les esprits avaient été crucifiés vivants par la magie. On les torturait juste assez pour ne pas les tuer, et leurs cris de douleur résonnaient tout autour ; les entendre, les esprits compagnons accouraient les uns après les autres pour tenter de secourir leurs frères.
On localisait l'endroit, on capturait de force de nouveaux esprits et on recommençait le même supplice.
Au fil du temps, les alentours se remplirent d'esprits qui avaient rendu l'âme. Pourtant, pour maintenir la porte ouverte, on continua de traiter une multitude d'esprits comme de simples outils.
Et quand on crut que la porte allait enfin s'ouvrir, ce qui en sortit furent des grands esprits furieux.
« Humains misérables !! Quel crime abominable !! »
À la vue des grands espírites qui découpaient les mages les uns après les autres, les humains paniquèrent.
Certains brûlaient vifs et devenaient cendres en un instant, d'autres étaient enfermés dans des sphères d'eau où ils s'étouffaient en se débattant. D'énormes rochers s'abattaient les uns après les autres, écrasant aisément des humains qui, l'instant d'avant, étaient les bourreaux : les positions s'étaient inversées en un clin d'œil.
Quand les lieux devinrent une mer de sang, un silence tomba, et une parole supplémentaire, porteuse d'une colère encore plus grande, s'abattit.
« Où est votre roi ? »
Face aux esprits arbores une expression de fureur, les humains comprirent enfin qu'ils avaient irrité ce qu'il ne fallait pas irriter.
***
Les renvois devant le domaine des Vanclift n'étaient plus d'actualité depuis un moment.
Lorsqu'ils s'y rendaient, les frères apportaient toujours un cadeau : accessoires pour fille, friandises, fleurs, la variété était grande. Lauren affirmait qu'Ellen n'était pas dans ce manoir. Pour les convaincre, il les faisait entrer dans la maison. Pourtant, pas une fois ils n'avaient pu ne serait-ce qu'apercevoir Ellen.
Quand le Roi leur avait appris qu'Ellen avait du sang d'esprit, les frères avaient éprouvé le besoin impérieux de lui présenter leurs excuses. Puisqu'elle était un esprit, il leur semblait naturel que eux, de sang royal, s'excusent.
On leur avait dit qu'Ellen avait elle aussi souffert d'un malaise et était retournée dans le monde des esprits. Mais ils ne pouvaient pas renoncer à l'idée de s'excuser en personne. Ils voulaient la rencontrer, ne serait-ce qu'un instant.
Ils savaient que Lovel, le père d'Ellen, allait et venait au domaine des Vanclift ; ils espéraient le croiser pour lui parler directement, et c'est pourquoi ils s'y étaient présentés maintes fois.
Chaque année se tenait la Fête des Esprits. À la fin de la fête, la famille royale priait devant la stèle dans la forêt. On ne leur avait jamais expliqué pourquoi on priait cette stèle.
On leur avait seulement dit que, la famille royale étant abandonnée par les esprits depuis deux cents ans environ, on priait dans cette forêt réputée reliée au monde des esprits pour que les esprits répondent.
Mais maintenant, ils pouvaient affirmer que c'était autre chose.
Les voix rancunières, le lieu du carnage vu en rêve, c'était l'endroit où se dressait cette stèle.
***
Ce jour-là, les deux frères se rendirent comme d'habitude au domaine des Vanclift, mais un événement inhabituel les désarçonna.
D'ordinaire, ils buvaient le thé, se décourageaient de ne pas avoir pu la rencontrer, et rentraient à deux. Mais en chemin, ils croisèrent une fille qu'ils ne connaissaient pas.
« Vous êtes qui, vous deux ? »
La fillette avait les cheveux bruns, un visage mignon mais simple. Elle penchait la tête d'un air ahuri, et les frères se regardèrent.
« Tu es de la maison ? »
« Ici, c'est ma maison. »
« … Quoi ? Ton père s'appelle Lovel ? »
« C'est le nom de mon oncle. Mon papa, c'est Sauvel. »
À la remarque surprise de Lasuel — « La fille de Sauvel ? » —, la fillette boudeuse répondit :
« Vous êtes qui, vous ? Pourquoi vous êtes dans ma maison ? »
« … Lauren ne t'a rien dit ? »
« Lauren ? Cette personne ne nous dit jamais rien ! »
Devant la colère soudaine de la fillette, les deux frères restèrent coi.
« Toujours pareil. Maman et moi, on n'a rien à voir, dit-il, et il ne nous dit rien. Les bonnes disaient que ma cousine Ellen, qui a mon âge, parle avec les papas. Nous, on nous met à l'écart. C'est horrible, non ? »
« Ellen !? Tu as dit Ellen !? »
« Ellen est là !? »
Devant l'emportement des frères, la fillette, d'abord ahurie, se mit peu à peu en colère.
« Tout le monde Ellen, Ellen !! C'est quoi ce truc !? Moi, je l'ai jamais rencontrée ! »
« Tu n'as jamais rencontré ta cousine ? »
« C'est ça ! On ne me laisse pas la voir ! Papa, l'oncle, les bonnes, Lauren, personne ne me la fait rencontrer. Moi, j'ai un truc à lui dire ! »
« Un truc ? »
« Oui ! Moi, je suis l'héritière de cette maison ? Et tout le monde fait Ellen, Ellen ! Moi aussi je fais de mon mieux pour mes études, vous ne trouvez pas ça horrible ? »
La fillette boudeuse gonflait les joues. Les frères échangèrent un regard. Eux non plus ne pouvaient pas la rencontrer, mais ils n'avaient pas imaginé que la cousine non plus.
On leur avait dit qu'Ellen était une personne extrêmement importante ; Gadiel pensa que c'était sans doute la raison.
« Toi non plus tu ne peux pas la voir ?… Nous non plus, on ne nous laisse pas la rencontrer. »
« … Vraiment ? Mais pourquoi vous voulez voir Ellen ? »
« On veut s'excuser directement, depuis tout ce temps. C'est pour ça qu'on vient encore et encore à cette maison. »
« Encore et encore… ah ! C'est vous !? Ceux qui apportent toujours des cadeaux ! »
« Ah, euh… C'est-à-dire… »
« Moi, j'en ai jamais ! Pourquoi c'est toujours pour Ellen ? Si vous venez à la maison, donnez-m'en à moi aussi ! »
La fillette revendiquait ça comme un droit naturel. Les frères ne savaient plus quelle mine faire.
Justement, comme ils tardaient, Lauren vint les chercher et les découvrit.
« Rafilia-sama, que faites-vous ? »
« … Y avait des visiteurs, je leur parlais seulement. »
La fillette s'appelait Rafilia. Les frères, médusés devant cette gamine si hautaine, se sentirent soulagés de l'arrivée de Lauren.
« Altesse, je vous présente mes excuses. Y a-t-il quelque chose ? »
« Non, c'est bon. On rentre aujourd'hui. »
« Bien reçu. »
« Altesse ?… Eh ! C'était des princes !? »
La fillette poussa un cri perçant. La réprimande de Lauren fusa.
« Rafilia-sama. »
« Mou~… »
Devant l'expression de la fillette qui changeait à vue d'œil, Gadiel esquissa un sourire.
À ce sourire, le visage de Rafilia rougit.
« Ne ris pas ! »
« Ah, pardon. »
« Rafilia-sama, comment osez-vous parler ainsi à Son Altesse !! Veuillez vous tenir !! … Altesse, veuillez m'excuser pour cette grossièreté. Le carrosse attend dehors. »
« Ah, c'est bon. … Rafilia. »
« … Quoi ? »
« La prochaine fois que je viendrai, j'apporterai quelque chose pour toi aussi. Alors, à plus tard. »
Dos tourné, Gadiel entendit derrière lui un cri de joie, aussitôt recouvert par une nouvelle réprimande de Lauren.
Il monta dans le carrosse en pouffant, et son cadet, assis en face, remarqua avec surprise :
« Frère, vous avez l'air de vous amuser. »
« Ah, c'est la première fois qu'on me parle sur ce ton, alors. »
« C'est une fille frustre, non ? »
Devant son frère qui fronçait les sourcils sans comprendre, l'aîné acquiesça en riant à nouveau.
« C'est sûr. »
À partir de ce jour, tous trois discutèrent souvent.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils deviennent de proches amis d'enfance.
***
Chaque année, à date fixe, la Fête des Esprits s'ouvre.
Sans avoir pu rencontrer Ellen, plusieurs années s'étaient déjà écoulées. Ce qu'il restait aux frères, c'était de prier devant la stèle. Pour les esprits d'autrefois. Et pour Ellen.
Ils se rendaient encore souvent au domaine des Vanclift, mais maintenant ils y passaient leur temps à jouer avec Rafilia.
Pourtant, chaque fois qu'ils voyaient cette stèle, ils revoyaient cette belle fille gravée dans leur mémoire.
Ils ne demandaient qu'une chose : la revoir, ne serait-ce qu'une fois.
Ce vœu, ils ne cessaient de le formuler.
Dans le cérémonial de la fête, la famille royale au grand complet priait devant la stèle ; depuis quelques années, la silhouette des deux princes qui restaient là à prier indéfiniment était devenue une habitude.
Devant la stèle, les deux frères se racontaient leur année.
« L'autre jour, il s'est passé ça. »
« Frère, ne mentez pas ! C'est votre faute, ça !! »
« Pardon, pardon. Alors, on est allés jouer au domaine des Vanclift tous les deux. Mais tu n'étais pas là. »
« Hey, Ellen. On veut s'excuser auprès de toi. Est-ce qu'on se reverra un jour ? »
« Tu as grandi comment, depuis ? »
« Juste un regard, je veux te voir… »
Ils restèrent là, face à la stèle, à lui parler jusqu'au crépuscule, sans aller à la fête.
De l'autre côté de la frontière, à l'endroit qui correspond au dos de la stèle.
Ellen, chaque année, s'y asseyait en serrant ses genoux, laissait couler ses larmes, et écoutait leurs voix jusqu'à ce qu'elles s'éteignent.
Les deux frères l'ignoraient.
Chapitre 1 — Fin