Au moment où Jian Chen enfonçait son Épée Vent Léger vers le bas, une chose dorée, semblable à une liane, jaillit de l'eau et s'abattit sur lui.
Lorsque l'épée de Jian Chen et cette liane dorée entrèrent en collision, l'élan descendant de Jian Chen fut stoppé net, tout son corps conservant une posture d'estoc tandis qu'il restait suspendu en plein air. La pointe de son épée transperça avec une précision chirurgicale la tête de la créature dorée.
Cette scène dura l'espace de deux respirations. Soudain, depuis la forêt qui longeait la rivière, une autre liane dorée jaillit des hautes herbes et fonça sur Jian Chen.
Le visage de Jian Chen ne changea pas face à cette embuscade soudaine. Raidissant son bras pour emprunter la force de la liane dorée sous ses pieds, il repoussa son agresseur et virevolta dans les airs avant d'atterrir solidement sur la berge. L'instant où ses pieds touchèrent le sol, il sprinta vers l'endroit où gisaient ses vêtements et les enfilait.
Une fois habillé, Jian Chen leva les yeux pour examiner la chose dorée et découvrit qu'il s'agissait d'un serpent doré. Son corps entier était d'un or éclatant, mais quelques lignes argentées couraient de sa tête à sa queue. Il était également très long ; rien que la partie visible mesurait près de six mètres. Mais au moment où Jian Chen remarqua la rayure argentée sur son corps, il fut saisi d'un choc. Il sembla se souvenir de quelque chose, car son visage changea radicalement. Il ne put s'empêcher de s'écrier à haute voix : « Serpent Doré à Rayures Argentées ! »
Le Serpent Doré à Rayures Argentées était une créature que Jian Chen avait déjà croisée dans les livres de la bibliothèque de l'académie. C'était une Bête Magique rare, considérée comme l'empereur des serpents. Sur l'ensemble du Continent Tian Yuan, parmi les dizaines de milliers de Bêtes Magiques, la population des Serpents Dorés à Rayures Argentées atteignait à peine trois chiffres.
Le Serpent Doré à Rayures Argentées n'était pas précieux pour sa rareté, mais pour son corps. Que ce soit sa chair ou son sang, tout avait une valeur inestimable. Le venin qu'il contenait était particulièrement précieux ; c'était le genre de marchandise sur le Continent Tian Yuan qui n'avait pas de marché, même si l'on offrait des prix exorbitants.
Car si ce venin hautement toxique était spécialement raffiné, il pouvait même tuer un Maître Saint Céleste au Sommet. De plus, purger ce venin était impossible. À moins de posséder le sang du Serpent Doré à Rayures Argentées, il n'existait aucune autre méthode ; même un Maître Saint Radieux ne pourrait rien y faire. Bien que la Force Saint Radieuse eût des effets de guérison mystiques et pût détoxifier de nombreux poisons, elle était tout bonnement incapable d'éliminer le venin unique et mortel du Serpent Doré à Rayures Argentées, ainsi que quelques autres venins très particuliers. Au mieux, un Maître Saint Radieux ne pouvait que supprimer temporairement le poison ; l'en purger complètement restait impossible.
Par ailleurs, le Serpent Doré à Rayures Argentées différait de tout autre serpent. Non seulement il était long, mais il était relativement fin. On pouvait dire que quelques Serpents Dorés à Rayures Argentées ayant atteint le rang de Bête Magique de Classe 5 atteindraient jusqu'à cent mètres de long, pour une largeur n'excédant pas trente centimètres.
Un Serpent Doré à Rayures Argentées de Classe 6 était capable de contrôler la taille de son corps, et pouvait même le réduire à un ou deux mètres de long.
Non seulement les Serpents Dorés à Rayures Argentées de Classe 6 étaient extrêmement forts, mais les rumeurs disaient qu'ils pouvaient voler dans les airs et s'enfouir sous terre. Leur venin était sans égal, et même un Maître Saint Céleste craignait les conséquences d'une contamination.
Dans les archives anciennes, il y a cent ans, dans l'Empire Saint, un Serpent Doré à Rayures Argentées de Classe 6 avait ravagé une Ville Royale de dix millions d'habitants en un temps record. Chaque personne avait été tuée par le venin puissant, jusqu'aux cadavres en décomposition. Il ne restait dans la ville que l'odeur nauséabonde du sang frais qui s'élevait sans fin vers le ciel.
Après cet événement horrifiant, l'Empire Saint dépêcha plus de dix Maîtres Saint Céleste pour tuer le Serpent Doré à Rayures Argentées. Mais avant qu'une demi-journée ne s'écoule, sept des Maîtres Saint Céleste furent tués par le poison, les quelques survivants étant grièvement blessés ou empoisonnés. Cependant, peu de temps après, les derniers experts empoisonnés moururent à leur tour.
Cet événement avait choqué tous les Souverains Saints de l'Empire Saint. Finalement, un Souverain Saint affronta le Serpent Doré à Rayures Argentées dans une bataille qui ébranla la terre et le ciel, et qui ne se solda que par la retraite de la bête, sans parvenir à la tuer.
Mais au final, tout le monde savait à quel point un Serpent Doré à Rayures Argentées pouvait devenir puissant.
Se remémorant les informations qu'il avait lues sur cette bête à la Bibliothèque de Kargath, Jian Chen regarda le serpent doré avec un air d'horreur incrédule. Son cœur ne put s'empêcher de s'emballer. Il n'avait jamais imaginé croiser le rare Serpent Doré à Rayures Argentées dans un endroit aussi désertique que la Chaîne des Bêtes Magiques ; qui plus est, à la périphérie de la Chaîne, où il aurait dû être difficile d'en rencontrer ne serait-ce qu'un seul sur l'ensemble du Continent Tian Yuan.
Passant son regard attentivement sur le serpent gros comme un poignet, Jian Chen dut se rendre à l'évidence : il avait bien affaire à un Serpent Doré à Rayures Argentées.
« Quelle malchance, comment ai-je pu tomber sur une chose pareille ? » Jian Chen se calma rapidement, mais en son for intérieur, il maudissait sa fortune. Il savait à quel point un Serpent Doré à Rayures Argentées pouvait être terrifiant, sans en avoir jamais vu un de ses propres yeux. Sa simple lecture suffisait à Jian Chen pour comprendre qu'avec sa force actuelle de Grand Saint, combattre un Serpent Doré à Rayures Argentées était extraordinairement problématique.
Jian Chen fixa intensément le Serpent Doré à Rayures Argentées à seulement dix mètres de lui, son regard empli de vigilance. Il serra fermement son épée en songeant au fait que le Serpent Doré à Rayures Argentées qu'il affrontait n'était pas une Bête Magique ordinaire. Une seule erreur pouvait lui coûter la vie aujourd'hui.
C'était définitivement la rencontre la plus dangereuse qu'ait vécue Jian Chen depuis qu'il avait pénétré dans la Chaîne des Bêtes Magiques. Au point qu'il n'était pas sûr de pouvoir en sortir vivant.
S'il s'était agi de n'importe quelle autre Bête Magique forte que Jian Chen ne pouvait vaincre, il aurait encore pu fuir. Mais au moment où il reconnut le Serpent Doré à Rayures Argentées, il renonça déjà à toute idée de fuite. Il était rapide ; même en ne comptant que sur sa force de Saint, il surpassait la vitesse d'un pratiquant de l'attribut vent. Cependant, Jian Chen était certain que sa vitesse n'avait rien à envier à celle du serpent ; il ne serait même pas qualifié pour lui porter ses chaussures, s'il en avait eu.
Car le Serpent Doré à Rayures Argentées était d'une rapidité extrême en ligne droite. Bien qu'il ne fût pas la Bête Magique la plus rapide, parmi celles qui rampaient au sol, le Serpent Doré à Rayures Argentées figurait dans le trio de tête. Comparé aux humains, à moins de posséder l'attribut vent et d'être de plusieurs rangs supérieurs au serpent, on n'était pas assez rapide pour lui échapper.
« Face à un Serpent Doré à Rayures Argentées, on ne peut pas fuir en ligne droite, sinon une impasse sera le seul accueil qui nous attend. Je ne sais pas non plus à quel point ce serpent est fort ; s'il s'agit d'une Bête Magique de Classe 1, le danger sera bien moindre, et je pourrais peut-être le tuer. S'il s'agit d'une Bête Magique de Classe 2, la menace pour ma vie sera plus grande, mais je devrais pouvoir m'enfuir sans problème. » marmonna Jian Chen. Pour l'instant, son seul vœu était que le serpent ne soit pas trop fort ; sinon, il ne pensait pas pouvoir quitter cet endroit vivant.
Pendant que Jian Chen réfléchissait en cet instant bref, le Serpent Doré à Rayures Argentées ouvrit soudain la bouche et cracha une brume grise venimeuse qui flotta rapidement vers l'endroit où se tenait Jian Chen. Au passage de la brume, chaque plante se mit immédiatement à se flétrir, et même les plus grands arbres subissaient une transformation visible. En un éclair, on eût dit que leur vie même leur était aspirée.
Au moment où le gaz gris se fit plus proche, la tête de Jian Chen commença à tournoyer légèrement. Dans le même temps, Jian Chen eut l'impression que sa force était aspirée hors de lui.
Ressentissant le changement qui s'opérait en son corps, les yeux de Jian Chen s'écarquillèrent de stupeur ; il réalisa que le Serpent Doré à Rayures Argentées pouvait directement contaminer l'air avec son poison. Maintenant, il comprenait enfin à quel point ce poison était terrifiant ; pas étonnant qu'il puisse aisément tuer un Maître Saint Céleste.
Sans hésiter, il mordit sa langue de toutes ses dents. La douleur lancinante dissipa enfin le vertige qui l'étourdissait. Après cela, il fit un bond en arrière et fit circuler sa Force Saint autour de lui pour affaiblir la sensation de perte de force.
Une fois de plus calmé, Jian Chen plissa les yeux, concentré. Bien qu'il n'ait pas encore combattu le Serpent Doré à Rayures Argentées et n'ait fait qu'expérimenter son poison, Jian Chen en déduisit que ce serpent était au minimum une Bête Magique de Classe 2.
Voy la brume venimeuse s'approcher, Jian Chen ne tergiversa pas avant de retenir son souffle. Ses jambes glissèrent sur le sol tandis qu'il s'éloignait davantage du poison.
Au moment où Jian Chen se mit en mouvement, le serpent en fit de même. Se transformant en une traînée dorée, il fonça sur Jian Chen à une vitesse plusieurs fois supérieure à la sienne.
Bien que le Serpent Doré à Rayures Argentées ne fût large que comme son poignet, il n'en était pas moins très rapide. En un clin d'œil, il avait déjà rattrapé Jian Chen, la grande ouverte, prêt à lui mordre le cou.
Juste au moment où le Serpent Doré à Rayures Argentées allait planter ses crocs dans le cou de Jian Chen, ce dernier inclina la tête dans ce moment crucial et recula en arrière. Dans le même temps, son Épée Vent Léger apparut dans sa main droite. D'un unique mouvement, une lumière argentée suivit la lame, tranchant le serpent. Avec une grande quantité de Qi d'Épée concentrée, le sillage de l'épée ressemblait à la lune lunaire, laissant un effet éblouissant. Jian Chen avait mis toute sa force dans ce coup.
L'Épée Vent Léger ne rencontra aucune obstruction en s'enfonçant vers le Serpent Doré à Rayures Argentées. Mais nulle joie n'illuminait le visage de Jian Chen ; au contraire, son teint devint fort laid, car son épée n'avait pas percé l'écaille du serpent. Aucune marque n'était visible sur les écailles.
« Quelle défense formidable. » souffla Jian Chen, le visage d'une pâleur mortelle ; en raison de ses méthodes de cultivation, sa puissance d'attaque était extraordinairement forte. Bien qu'il ne possédât que la force d'un Grand Saint, son attaque n'était pas beaucoup plus faible que celle d'un Maître Saint. Pourtant, une attaque de toute sa force n'avait pas laissé la moindre trace sur le Serpent Doré à Rayures Argentées. À ce stade, Jian Chen sut que ce Serpent Doré à Rayures Argentées était au minimum une Bête Magique de Classe 3, peut-être une Bête Magique de Classe 4. Ce n'était pas un combat que Jian Chen pouvait se permettre.
S'il s'était agi d'une Bête Magique de Classe 3 ordinaire, Jian Chen aurait dû dépenser un peu plus d'énergie pour la tuer, mais le Serpent Doré ne pouvait être évalué de la même manière qu'une Bête Magique normale.