Le soleil ardent trônait au centre du ciel, irradiant d'une lumière éclatante. La chaleur terrifiante s'abattait vers le bas, rôtissant le sol en contrebas jusqu'à le rendre bouillant.
Au centre d'un désert sans fin, une silhouette indistincte fendait le ciel comme un éclair, atteignant l'horizon en un clin d'œil.
Alors que Jian Chen volait, il contemplait le désert doré sous ses pieds. Il marmonna : « D'après la distance sur la carte, il me reste encore deux heures avant de traverser ce désert. Ensuite, il me faudra voyager deux jours de plus pour atteindre le Saint Empire. » Qu'il parte du royaume de Qinhuang ou du royaume de Gesun, le Saint Empire était extraordinairement lointain. Même à la vitesse de Jian Chen, une dizaine de jours de route étaient nécessaires pour rallier l'empire depuis le royaume de Gesun.
Bien que Jian Chen pût utiliser la Porte Spatiale du royaume de Qinhuang pour se rendre directement au Saint Empire, à des millions de kilomètres, il ne le fit pas, car il avait déjà appris certaines choses sur le Saint Empire auprès de Bi Hai et des quatre Protecteurs Impériaux du royaume de Qinhuang, y compris des informations sur l'atteinte de la classe 7 en tant que Maître Saint Radieux de classe 6.
Pour qu'un Maître Saint Radieux atteigne la classe 7, il doit emprunter l'artefact saint du Saint Empire. De plus, l'artefact saint ne s'utilise pas à tout moment. Chaque activation a un créneau précis, et à compter de la suivante, il y a un an et demi d'indisponibilité.
Par conséquent, Jian Chen n'avait pas à se presser pour gagner du temps, c'est pourquoi il choisit le vol comme moyen de transport pour rejoindre l'empire. En chemin, il pouvait admirer les paysages environnants, ce qui procurait une sensation de liberté et de quiétude.
Jian Chen survola d'innombrables montagnes et rivières, ainsi que de grandes villes animées. Finalement, il pénétra aux frontières du Saint Empire.
Des trois empires du continent, le Saint Empire était le plus puissant. Sa superficie était également immense, plus de cent fois celle du royaume de Gesun. Sa population avait atteint un niveau stupéfiant, dépassant cent millions d'âmes. Face aux quelques dizaines de millions du royaume de Gesun, c'était comme comparer un éléphant à une fourmi.
Le Saint Empire possédait trois capitales. Elles étaient toutes contrôlées par les trois grands clans, chaque clan en dirigeant une. Quant à la cité impériale, c'était la capitale la plus proche du centre, la Cité de Dieu.
Vers la frontière, une ville de première classe bouillonnait d'activité. À cet instant, au loin, un jeune homme en robes bleu clair progressait sans hâte vers la cité sur une Bête Magique de Classe 4.
Le jeune homme était bien sûr Jian Chen. En entrant dans le Saint Empire, il ne continua pas son voyage pressé. Il décida de pénétrer d'abord dans la ville pour s'informer sur les coutumes et l'actualité locales. Après tout, Jian Chen connaissait fort mal le Saint Empire. Il devait rassembler peu à peu des informations plus précises.
Alors que Jian Chen entrait dans la ville de première classe sur sa Bête Magique de Classe 4, il parcourut les larges rues. Il arriva devant un restaurant relativement grand. Il attacha sa monture, puis entra d'un pas décidé.
« Monsieur, bienvenue à l'Hôtellerie des Parfums. Les plats de notre Hôtellerie des Parfums sont préparés par les meilleurs cuisiniers de toute la ville, et nous avons les plus jolies serveuses. Nous garantissons que monsieur sera satisfait. Monsieur, veuillez entrer et prendre place. » Un serveur s'approcha aussitôt pour accueillir Jian Chen, l'invitant à entrer avec un sourire.
Jian Chen pénétra dans le restaurant et regarda autour de lui. Il choisit un endroit calme pour s'asseoir, mais peu après, son regard se posa sur un vieillard installé dans un coin. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, tandis qu'une expression d'incrédulité se peignait sur son visage.
Le vieillard portait de longues robes grises et ses cheveux gris étaient noués derrière son dos par une ficelle. Il était attablé devant une table couverte de plats, savourant vin et mets lentement. Le vieillard paraissait extrêmement ordinaire et n'attirait l'attention de personne. Pourtant, il stupéfia littéralement Jian Chen qui venait d'entrer.
Jian Chen fixa le vieillard, abasourdi. En cet instant, il douta pratiquement de sa propre vue. Peu après, il se frotta les yeux de ses mains avant de regarder à nouveau. Le choc avait envahi les tréfonds de son esprit.
À ce moment, le vieillard tourna soudain la tête et regarda Jian Chen. D'une expression calme et d'un regard profond, il dit simplement : « Jian Chen, viens t'asseoir ! »
Cet appel doux de « Jian Chen » le figea sur place. Il s'exclama tout bas : « Oncle Xiu, c'est vraiment vous ! » L'état mental de Jian Chen était profondément bouleversé. Quelque effort qu'il fît, il ne pouvait imaginer qu'il rencontrerait tatsächlich oncle Xiu de la Vallée de la Longévité dans le Saint Empire.
Oncle Xiu n'ajouta rien. Il resta là, mangeant et buvant, sans accorder plus d'attention à Jian Chen.
Jian Chen inspira profondément. Il refoula de force le choc et l'agitation en lui, s'assit face à oncle Xiu. Aussitôt, il demanda, dubitatif : « Oncle Xiu, pourquoi êtes-vous ici ? »
Oncle Xiu regarda Jian Chen : « Cette fois, je suis venu spécialement pour vous ! »
« Pour moi ! » Un doute parut dans les yeux de Jian Chen.
« Jian Chen, je sais que tu es venu au Saint Empire cette fois pour atteindre la classe 7 en tant que Maître Saint Radieux. » Dit oncle Xiu paisiblement.
Pourtant, son ton paisible provoqua une vive réaction chez Jian Chen. Il fixa oncle Xiu, stupéfait, tandis que de grandes vagues déferlaient dans son esprit. L'identité de Maître Saint Radieux de Jian Chen avait toujours été son plus grand secret. Dans le monde, peu de gens la connaissaient. Ce que Jian Chen peinait à croire, c'était depuis quand oncle Xiu était au courant de son identité de Maître Saint Radieux.
À un moment donné, une barrière transparente s'était dressée autour de la table où Jian Chen et oncle Xiu étaient assis. La voix calme d'oncle Xiu retentit à nouveau : « Jian Chen, je cultive une Force Sainte d'attribut ténèbres, donc je suis extrêmement sensible à la Force Sainte Radieuse. De plus, je t'observe secrètement depuis un certain temps, c'est pourquoi je connais ton identité. Et je pense que ce n'est pas seulement moi qui sais que tu es un Maître Saint Radieux. Le Grand Ancien de la Cité des Mercenaires le sait probablement déjà. »
Jian Chen réfléchit vite et demanda : « Oncle Xiu, seriez-vous par hasard le maître de secte Houston de la Secte de l'Épée Sanglante ? Quant aux quatre Souverains Saints de la Secte de l'Épée Sanglante qui ont aidé le clan Changyang à survivre au désastre, ont-ils aussi été envoyés secrètement par vous ? »
Oncle Xiu acquiesça, ce qui équivalait à l'admettre. Peu après, il ne poursuivit pas le sujet avec Jian Chen et le changea : « Jian Chen, sous quelle identité comptes-tu atteindre la classe 7 ? »
Jian Chen y avait longuement réfléchi. Il répondit sans hésiter : « J'ai entendu dire qu'il est extrêmement difficile d'obtenir une chance d'atteindre la classe 7. Le Saint Empire ne la donnera certainement pas à des étrangers, donc je prévois d'y aller sous mon identité de Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang pour obtenir cette chance. »
Oncle Xiu secoua la tête : « Tu te trompes, Jian Chen. Ce n'est pas aussi simple que tu le penses. Si tu fais vraiment ainsi, même si tu deviens un Maître Saint Radieux de classe 7, tu seras à jamais lié à l'Union des Maîtres Saints Radieux et perdras ta liberté. »