Bien que le groupe mystérieux tapis dans les profondeurs de la Chaîne de Montagnes des Bêtes Magiques, à l'extérieur de la cité de Wake, ne fût plus un secret, il s'était écoulé tant de temps que nul ne connaissait l'identité de ce groupe mystérieux.
Durant cette période, quelques clans puissants et groupes de mercenaires supplémentaires avaient tenté de soumettre le groupe. Tous avaient échoué, sans exception. Le groupe mystérieux semblait immunisé contre la cupidité ; quelles que fussent les conditions mirobolantes proposées, quelles que fussent les tentations offertes, rien ne parvenait à ébranler le moindre de ses membres. Ils paraissaient complètement imperméables à la richesse et au pouvoir.
Le ciel était couvert de nuages sombres. Un tonnerre sourd grondait dans les cieux et résonnait à travers le monde entier. Il était midi, mais partout régnait déjà l'obscurité.
Peu après, des gouttes de pluie grosses comme des pois tombèrent follement du ciel. Le monde se mit à déverser sa pluie, et la cité de Wake, naguère bouillonnante, devint glaciale en un instant, sans âme qui vive dans les rues. Il n'y avait plus que la pluie, qui lavait les rues sales créées par les mercenaires.
À cet instant, dans le ciel paisible au-dessus de la cité de Wake, une fissure apparut soudain dans les nuages noirs et denses. Un filet de lumière bleue la traversa et, sous les épais nuages, une silhouette surgit de nulle part.
Le tonnerre gronda dans le ciel. Un éclair zébra le firmament d'une lueur éblouissante et dessina une toile sous les nuages.
L'homme portait de longues robes bleu clair. Lorsque la pluie environnante l'approchait, elle était dispersée par une force invisible, incapable de l'atteindre. Il se tenait sous l'éclair, observant la zone en contrebas. Il semblait ignorer le tonnerre assourdissant et les éclairs qui zébraient les alentours, pareil à un dieu.
C'était Jian Chen, venu du royaume de Gesun.
Jian Chen flottait dans les cieux. Sa présence enveloppa toute la ville et, après un moment, il’ouvrit lentement les yeux. À travers la brume lointaine, il distinguait vaguement la chaîne de montagnes. Il marmonna pour lui-même : « S'ils ne sont pas dans la ville, ils doivent être dans la chaîne de montagnes. » À peine eut-il achevé sa phrase que Jian Chen se transforma en une image résiduelle et disparut du ciel. Il avait déjà volé vers la chaîne de montagnes, distante de dix kilomètres, à une vitesse quasi invisible à l'œil nu.
Au cœur de la chaîne de montagnes, une douzaine de grandes tentes étaient dressées sous un vieil arbre imposant. Devant les tentes, plusieurs hommes torse nu se tenaient sous la pluie, montant la garde. Leurs regards vifs et vigoureux brillaient d'une lueur féroce. Il était évident qu'ils n'étaient pas de simples quidams.
À cet instant, dans la tente la plus centrale, neuf personnes étaient assises autour d'une grande table ronde, mangeant de la viande de bête magique rôtie tout en conversant.
« Ancien An, Yun Zheng, c'est grâce à votre aide que mes frères ont pu s'échapper, terrifiés mais sains et saufs, des griffes des bêtes magiques. » Un vieillard leva sa coupe de vin et le dit sincèrement au grand gaillard et à l'homme d'âge mûr à l'allure douce assis en face.
« Haha, Kai Er, pas besoin de me remercier. Yun Zheng et moi avons été envoyés secrètement par le capitaine Jian Chen pour vous protéger. La requête du capitaine Jian Chen était que vous restiez tous en vie, sans la moindre exception. À l'origine, Yun Zheng et moi vous protégions depuis l'ombre, mais qui aurait cru qu'après être devenus Maîtres Saints de la Terre, vous nous découvririez réellement. » L'ancien An éclata de rire, son crâne chauve luisant.
« L'ancien An a raison. Vous protéger n'était que notre ordre, mais maintenant vous êtes tous devenus Maîtres Saints de la Terre, et vous avez en plus maîtrisé une technique prodigieuse qui peut multiplier la capacité de combat de plusieurs fois brutalement. De plus, vous possédez chacun des compétences de combat, et votre force globale n'est en rien inférieure à la nôtre. Si nous restons ici, nous ne servirons à rien de toute façon. » Yun Zheng dit en souriant.
Ces gens étaient les membres principaux des Mercenaires de la Flamme que Jian Chen avait menés jadis dans la chaîne de montagnes pour s'entraîner. Chacun d'eux subissait un entraînement de vie ou de mort et faisait preuve d'une loyauté extrême. Ils étaient fiables, ainsi que le premier groupe d'élites auquel Jian Chen accordait vraiment sa confiance et pour lequel il avait dépensé une fortune colossale à élever.
Lorsque Jian Chen était parti, il avait laissé derrière lui d'énormes quantités de cœurs de monstres et diverses compétences de combat. Après la période d'entraînement et de croissance, chaque membre avait connu une croissance fulgurante de sa force. Sept d'entre eux étaient même devenus Maîtres Saints de la Terre, tandis que la douzaine restante avait atteint le stade de Grand Maître Saint. Il n'y avait plus aucun Maître Saint.
Écoutant les paroles de Yun Zheng, les personnes dans la tente restèrent toutes silencieuses, plongées dans leurs pensées. Charles dit : « Frère Yun Zheng a raison. Cette Chaîne de Montagnes des Bêtes Magiques est tout simplement trop petite, les bêtes magiques les plus fortes n'étant que de Classe 5. Durant cette période, il ne reste plus beaucoup de Bêtes Magiques de Classe 5 après que nous en ayons tué quelques-unes. Avec notre force actuelle, rester plus longtemps n'a aucun sens. »
« Mes frères ont déjà bien assimilé les Compétences de Combat de Rang Humain, et avec la Fortune Dérobée au Ciel du capitaine, ils peuvent aisément tuer des bêtes magiques bien plus fortes qu'eux. Les bêtes magiques d'ici ne représentent plus aucune menace pour nous. C'est juste dommage que le capitaine ne soit pas là. Sans ses ordres, nous ne pouvons pas simplement partir. » Qingfeng dit d'une voix douce. Après la période de chasses violentes aux bêtes magiques, Qingfeng était déjà devenu celui qui progressait le plus vite dans le groupe. Non seulement avait-il été le premier à devenir Maître Saint de la Terre, mais il avait atteint le Second Cycle il y a quelques jours à peine. Hormis Yun Zheng et l'ancien An, il était le plus fort du groupe.
Bien que le groupe ne possédât pas les talents de grands génies, leur constitution corporelle avait déjà été améliorée par le Vin aux Cent Herbes millénaire de Jian Chen. Cela leur permettait de cultiver à des vitesses bien supérieures aux gens ordinaires et, avec la période d'entraînement acharné, chacun d'eux avait réalisé d'énormes progrès.
« Si seulement le capitaine était là. Depuis que nous sommes entrés dans les profondeurs de la chaîne de montagnes, nous n'en sommes pas sortis. Nous ignorons presque tout de la situation dehors. » Mo Tian soupira. Il ne put s'empêcher de songer à un visage beau et droit.
Juste à cet instant, une présence grandiose s'abattit soudain de l'extérieur. Bien que cette présence fût douce, incapable de causer le moindre mal, elle portait un sentiment d'immensité sans fin, comme si elle représentait le monde. Même les Maîtres Saints de la Terre se sentaient faibles comme des fourmis face à cette présence.
« Quelle présence immuable ! » Tous ceux qui se trouvaient dans la tente devinrent soudain sur le qui-vive. Ils jetèrent alors les coupes qu'ils tenaient en main et se précipitèrent hors de la tente.
La pluie continuait de tomber dehors et le ciel était sombre. Yun Zheng, l'ancien An et les membres des Mercenaires de la Flamme récemment devenus Maîtres Saints de la Terre sortirent tous ensemble de la tente centrale, se laissant tremper par la pluie. Au même moment, diverses autres personnes sortirent une à une des tentes environnantes. Ils rejoignirent rapidement Yun Zheng et les autres, et regardèrent autour d'eux avec des expressions graves. Ils cherchaient la source de la présence.
En l'espace d'une respiration, les membres principaux des Mercenaires de la Flamme, qui étaient entrés à l'origine dans la chaîne de montagnes pour s'entraîner, s'étaient tous rassemblés.
Juste à cet instant, une lumière bleu pâle fendit l'horizon en deux. Elle traversa la distance comme un éclair et fonça droit dans la direction où se trouvaient les Mercenaires de la Flamme.
« Tout le monde soyez prudents, cette personne est un Maître Saint du Ciel ! »
L'expression de tous était emplie de vigilance. Pendant ce temps, un fragment de jade de la taille d'un pouce était déjà apparu dans la main de l'ancien An.
La silhouette bleue qui avait sillonné le ciel s'arrêta finalement devant les mercenaires, flottant au-dessus d'eux. Là, tous purent voir son apparence.
En l'observant distinctement, tous furent légèrement surpris. Leurs expressions vigilantes disparurent immédiatement, remplacées par des expressions de joie et d'excitation.
« Capitaine ! »
« C'est le capitaine ! Le capitaine est revenu ! »
Tous s'écrièrent d'excitation. Ils étaient manifestement ravis de l'arrivée de Jian Chen et, ensuite, ils s'agenouillèrent tous sur un genou pour accueillir Jian Chen.
Les longues robes bleues de Jian Chen claquaient dans le vent violent, son corps élancé restait sec sous la pluie. Il regarda lentement les grands gaillards en contrebas, et un faible sourire apparut sur son visage impassible. Il dit : « Pas mal, bien joué. On dirait que vous avez tous énormément progressé pendant cette période. » Jian Chen descendit lentement et, d'une pensée, une force invisible inonda immédiatement les alentours, relevant tout le monde du sol.
Jian Chen fut courtoisement invité dans la tente centrale par plusieurs Maîtres Saints de la Terre. Ensuite, ils firent un rapport général à Jian Chen de ce qui s'était passé durant ces années.
« Oui, bien joué. Il y a en fait sept d'entre vous qui sont devenus Maîtres Saints de la Terre, ce qui m'a effectivement réservé quelques surprises. Avec votre force actuelle, rester ici ne vous servira à rien. » Jian Chen sortit une boîte en bois et une pile de livres de son Anneau Spatial. Il dit : « Dans cette boîte se trouvent des Pilules d'Esprit Radieux de Classe 6. Ce sont des Compétences de Combat de Rang Terrestre. Vous devez prendre ces pilules et les répartir équitablement entre vous comme mesure de sauvetage. Quant à ces Compétences de Combat de Rang Terrestre, vous pourrez les apprendre une fois devenus Maîtres Saints de la Terre. Préparez-vous à partir demain et à aller vous entraîner sur le vaste continent. »
« Oui, capitaine. » Les sept Maîtres Saints de la Terre répondirent en chœur. Chacun d'eux avait dans les yeux une joie qu'ils peinaient à dissimuler.
« Souvenez-vous, quand vous irez vous entraîner sur le continent, n'utilisez pas le nom des Mercenaires de la Flamme. Partez sous un autre nom de groupe. » Jian Chen les mit en garde une nouvelle fois, avant de tourner la tête et de dire : « Yun Zheng, ancien An, vous avez tous deux bien fait. Vous avez déjà accompli la mission. Vous pouvez tous deux retourner à la base principale des mercenaires avec mon souvenir. » Jian Chen leur tendit un bibelot de jade. Ce bibelot était un souvenir du clan Changyang, servant à l'identification, mais Jian Chen n'en avait plus l'utilité.
« Capitaine, où se trouve exactement la base principale ? » demanda l'ancien An. Avant même que les Mercenaires de la Flamme ne prennent leur essor, Yun Zheng et lui avaient déjà été envoyés dans les profondeurs de la chaîne de montagnes, protégeant sans cesse les subordonnés de confiance de Jian Chen. Ils n'en étaient jamais partis.
Jian Chen sourit mystérieusement : « Faites juste quelques investigations anodines en sortant. Vous saurez où elle est. »
Jian Chen resta une journée et, pendant ce jour, il transmit quelques connaissances sur la culture ainsi que son expérience de la percée au stade de Maître Saint de la Terre. Dans le même temps, il laissa derrière lui une grande quantité de Cœurs de Monstre de Classe 4 et de Classe 5 pour tout le monde. Il partit le matin du lendemain et entama son voyage vers le Saint Empire.
Le Saint Empire était l'un des empires les plus puissants du continent de Tian Yuan. Le continent de Tian Yuan comptait au total sept capitales, tandis que le Saint Empire en possédait trois. Il surpassait chacun des deux autres empires.
L'histoire du Saint Empire était ancienne. Il possédait déjà un million d'années d'histoire, et on disait couramment que bien avant l'apparition de Mo Tianyun et du Tigre Ailé Divin, l'empire existait déjà. De plus, son statut à l'époque était le même qu'à présent, dominateur et hégémonique. Même après tant d'années, il restait aussi glorieux qu'avant.