Les conseillers impériaux avaient préparé depuis quelque temps le voyage du groupe de Jian Chen vers le royaume Céleste par la Porte Spatiale. Ils purent ainsi y arriver extrêmement vite.
Dès qu'ils franchirent le portail, le regard de Jian Chen balaya les lieux pour constater que le palais était toujours le même. La seule différence résidait dans une atmosphère légèrement froide et tendue qui régnait partout. Dans toute l'enceinte, des bannières de guerre flottaient haut, arborant le symbole rouge feu d'une flamme.
Jian Chen n'était pas étranger à ces bannières puisqu'elles marquaient les Mercenaires de la Flamme.
Soudain, une série de pas rapides résonna dans la cour alors que plusieurs centaines d'hommes volaient vers Jian Chen, l'entourant lui et son groupe. Alors qu'ils les encerclaient, les hommes le dévisageaient avec virulence.
« Qui êtes-vous ? Donnez vos noms sur-le-champ ! » commanda le chef du groupe.
« Jian Chen ! » répondit Jian Chen.
Aussitôt, le visage de l'homme se figea. Ce nom ne lui était pas étranger, il le connaissait même fort bien. C'était celui du capitaine, après tout.
Le capitaine en chef scruta Jian Chen plus longuement avant de le reconnaître enfin. Un air stupéfait apparut sur son visage avant qu'il ne s'incline jusqu'à la taille en salut : « Ah, c'était le capitaine ! Votre subordonné n'aurait pas d'yeux s'il était incapable de reconnaître le capitaine, veuillez pardonner à ce modeste serviteur ! »
Les gens autour du capitaine reconnurent Jian Chen à ce moment-là également. Un changement immédiat s'opéra chez chacun d'eux, les faisant tous s'incliner. « Nous rendons hommage au capitaine ! » plusieurs centaines de voixclamèrent à la fois, brisant le silence monotone du palais. Ainsi, tout le palais sut que Jian Chen était là, amenant chacun à converger vers sa position.
Une lueur azur pâle se manifesta tandis qu'une jeune silhouette en blanc volait vers Jian Chen. Lorsqu'il s'arrêta devant lui et vit le visage de Jian Chen, le personnage sourit largement : « Jian Chen ! Tu es enfin de retour ! Plus longtemps et je serais parti te chercher. » Ce jeune homme était Ming Dong.
« Jian Chen, tu es de retour ! »
« Frère, tu es revenu ! »
À la voix de Ming Dong, les voix de deux femmes retentirent. C'étaient You Yue, Huang Luan et Bi Lian qui accouraient vers Jian Chen avec des expressions joyeuses.
Tous les membres haut placés des Mercenaires de la Flamme se rassemblèrent à l'intérieur du palais, si bien qu'en un rien de temps l'espace vide fut rapidement rempli de monde.
Jian Chen adressa quelques mots de salutation à tous avant d'être guidé vers la grande salle. Cette salle précise était celle où les nobles de l'ancien royaume de l'Aigle Céleste traitaient les affaires du royaume, mais depuis que les Mercenaires de la Flamme s'y étaient installés, elle avait été réaffectée et renommée Salle des Flammes.
Jian Chen s'assit sur le trône doré au milieu de la salle, avec Nubis, Jiede Tai, Wang Yifeng et Petit Gras se tenant à ses côtés sans un mot. Petit Gras regardait autour de lui, rempli d'une grande curiosité. Il n'avait commencé à parcourir le continent que depuis peu, aussi chaque chose qu'il voyait dans ce monde étranger était une nouvelle merveille à contempler.
Au-dessous de Jian Chen et d'eux se tenaient les Maîtres Saints du Ciel, Ming Dong et les autres des Mercenaires de la Flamme, groupés ensemble.
Jian Chen lança un regard circulaire comme pour préparer ses paroles. Il commença par présenter Jiede Tai et les autres, mais ne donna qu'une brève introduction de leurs origines. Il ne mentionna pas leur force.
Une fois les présentations terminées, Jian Chen ne perdit pas plus de mots. Il alla directement au cœur du problème. Sortant le fragment de jade brisé qu'il avait dans son Anneau Spatial, il demanda : « Quelle urgence a justifié de me rappeler par les pierres de jade jumelles ? »
« Quoi d'autre que l'alliage de tungstène ? Jian Chen. Il y a une demi-lune, la nouvelle du filon a fuité dans le monde. Le fait que les Mercenaires de la Flamme abritent un filon d'alliage de tungstène se propage si vite que tout le monde le sait. » répondit You Yue.
Jian Chen sourit : « Le papier ne résiste pas au feu. Que la nouvelle de l'alliage de tungstène fuite était dans mes prévisions, mais je ne pensais pas qu'elle serait révélée si vite. Quels plans ceux qui connaissent l'alliage de tungstène ont-ils faits jusqu'à présent ? »
« Depuis que nous avons garnisonné les Mercenaires de la Flamme ici, la force des sept factions a crû dramatiquement, surtout avec le soutien du royaume de Qinhuang, mais les royaumes environnants sont devenus jaloux. S'ils n'ont pas encore fait de plans ouverts, il reste un problème. La Secte du Dragon et du Tigre. » expliqua Bi Lian. Elle et You Yue étaient très capables de gérer les Mercenaires de la Flamme, aussi Jian Chen leur avait-il confié le groupe pendant son absence.
Bien qu'il y eût beaucoup d'individus forts chez les Mercenaires de la Flamme, où même les Maîtres Saints du Ciel étaient nombreux, la force n'était pas un facteur décisif en matière de gestion. Ce qui importait n'était pas le talent pour la cultivation, mais un esprit vif et une âme intelligente.
À la mention de la Secte du Dragon et du Tigre, un éclat furieux entra dans l'œil de Jian Chen. Il se souvenait encore de ce que le Souverain Saint de cette secte lui avait fait, et il ne l'oublierait jamais.
« La Secte du Dragon et du Tigre espère-t-elle s'emparer de l'alliage de tungstène ? » demanda Jian Chen avec un regard de plus en plus froid. S'il en avait été ainsi auparavant, la Secte du Dragon et du Tigre lui aurait apporté une pression considérable. Cependant, à présent, le Souverain Saint ne posait aucun problème pour lui.
You Yue acquiesça. « Exact. Ils veulent leur part du gâteau, mais leur appétit est bien trop grand. Ils ont exigé les deux tiers du gisement ; naturellement, nous avons refusé. Peut-être par crainte du royaume de Qinhuang, ils n'ont rien fait après notre refus. Ils nous ont au contraire donné sept jours pour y réfléchir. »
« Frère, la Secte du Dragon et du Tigre veut voir comment le royaume de Qinhuang traitera cette affaire. Nous avons déjà établi un rapport détaillé sur la force de la Secte du Dragon et du Tigre comparée à nos Mercenaires de la Flamme. Nous en avons conclu que nos Mercenaires de la Flamme n'ont pas le pouvoir de leur refuser. Je crains que si le royaume de Qinhuang ne s'en mêle pas, la Secte du Dragon et du Tigre prendra simplement le gisement de force dans nos mains. » parla Bi Lian.
« Bi Lian a raison, Jian Chen. Notre seule garantie sur le gisement est si le royaume de Qinhuang nous aide. Notre seul lien avec eux passe par toi, et avec l'urgence, nous n'avions d'autre choix que de te rappeler par les pièces de jade jumelles. » You Yue donna son avis d'une voix grave. Cette affaire avec la Secte du Dragon et du Tigre lui avait donné un mal de tête considérable.
« Combien de jours se sont écoulés depuis qu'ils nous ont donné sept jours ? » demanda Jian Chen.
« Cela fait déjà six jours, demain est le tout dernier jour ! » répondit Ming Dong d'un air sombre.
Un froid rictus apparut sur le visage de Jian Chen à cette réponse : « Dans ce cas, nous attendrons simplement que la Secte du Dragon et du Tigre vienne. Inutile que tout le monde s'inquiète, je réglerai l'affaire moi-même. »
Tous poussèrent un soupir de soulagement à la réplique de Jian Chen. Ils ne doutaient pas le moins du monde de ses paroles. Même ceux qui n'étaient pas de son cercle intime connaissaient son autre identité. Il était le Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang, l'une des Huit Grandes Puissances. Comment un homme pareil aurait-il pu donner sa parole aussi légèrement sans la force pour l'étayer ?
Une fois le problème concernant la Secte du Dragon et du Tigre résolu, chacun se sépara sur la suggestion de Jian Chen. Bientôt, les grandes salles du palais devinrent étrangement vides, ne laissant que bien peu de personnes.
Se levant de son trône, Jian Chen regarda Ming Dong puis les autres. Dans les mois où ils s'étaient séparés, You Yue et Bi Lian étaient celles qui avaient l'air le plus fatiguées. Les derniers jours à gérer les mercenaires avaient dû leur coûter une énergie considérable.
Pour s'excuser, Jian Chen offrit un petit sourire : « You Yue, Lian'er, ces derniers jours ont dû être durs pour vous. Je n'aurais peut-être pas dû vous confier une tâche aussi lourde. Je vois que vous êtes bien plus épuisées que lorsque je vous ai vues la dernière fois. »
Bi Lian répondit par un doux sourire : « Frère, ne t'inquiète pas pour moi. Les Mercenaires de la Flamme n'en sont qu'au stade de développement puisqu'ils ne viennent d'être formés, il y a beaucoup à faire. Cela devrait devenir plus facile avec le temps. »
« Je m'assurerai de trouver des gens compétents en gestion et dignes de confiance. Avec de telles personnes pour aider, cela allégera une partie de votre pression. » proposa Jian Chen.
« Frère, j'y ai déjà songé. Il y a un certain nombre de gens qui me semblent bons pour gérer les autres. Zhan Tian en particulier. » répondit Bi Lian.
« Zhan Tian ! » Jian Chen fut alarmé. Il se souvenait de cet homme puisqu'il était le capitaine des Mercenaires du Carnage.
« Zhan Tian est un homme fiable, confions-lui cette responsabilité alors. » parla Jian Chen après un moment de réflexion.
« C'est noté ! »
Ensuite, Jian Chen sortit de son Anneau Spatial un petit fruit de la taille d'un poing et le tendit à Bi Lian avec un sourire. « Lian'er, voici un Fruit de la Terre, une ressource céleste âgée de dix mille ans. Je l'ai acheté dans une maison de ventes aux enchères à la Cité des Mercenaires pour t'aider à transformer ta cultivation. Une fois ce fruit mangé, ton corps deviendra extrêmement apte à la cultivation. À l'avenir, tu ne rencontreras presque plus d'obstacles sur ta voie. »
« Frère, tu as dû dépenser tant d'argent pour cela. » Bi Lian fut profondément touchée. Ses yeux fixaient le Fruit de la Terre devant elle, avec une légère pointe de larmes commençant à se former.
Incapable de s'empêcher de sourire, Jian Chen répondit : « L'argent n'a aucune importance. Tant que cela profite à Lian'er, tout l'argent dépensé en vaut la peine. »
Sur le côté, Nubis fixait le Fruit de la Terre dans la main de Jian Chen : « Utiliser une ressource céleste de dix mille ans pour transformer le corps d'une personne ordinaire. Quel prodigue tu es. C'est un trésor que même les Souverains Saints utilisent pour prolonger leur vie. Jian Chen, faisons un autre marché. Si tu me donnes ce Fruit de la Terre, je te suivrai pendant trois ans de plus. »
Dans le monde des humains, le Fruit de la Terre était un trésor, mais il n'était pas éteint. Chaque année à la Cité des Mercenaires une autre ressource céleste du même niveau apparaissait, mais en tant que bête magique, Nubis ne pouvait pas simplement entrer dans la Cité des Mercenaires. Par conséquent, obtenir une ressource céleste de dix mille ans devenait bien plus difficile. C'était pratiquement impossible d'en gagner une dans le monde des humains en tant que bête magique.
Les Montagnes Croisées regorgeaient de ressources célestes de dix mille ans, mais celles-ci étaient soigneusement accaparées par le clan Gilligan. Aussi, Nubis lui-même ne pouvait en prendre aucune. Bien qu'il fût une Bête Magique de Classe 7, obtenir une ressource céleste de dix mille ans n'était pas facile pour lui.
Jian Chen secoua la tête sans même une seconde de réflexion : « Ce Fruit de la Terre est pour Lian'er. Si tu en as encore besoin, j'en achèterai un à la Cité des Mercenaires le moment venu. »
« Si c'est ce que tu dis, soit. » Nubis fut apaisé. Une ressource céleste de dix mille ans avait la capacité de prolonger la vie de celui qui la mangeait, et les bêtes magiques n'y faisaient pas exception.
« Les ressources célestes de dix mille ans ne sont pas quelque chose que n'importe qui peut manger sans conséquence. Jian Chen, si tu veux changer la composition corporelle de ta cousine, tu ferais bien d'inviter un alchimiste. Un alchimiste peut préparer des médicaments qui rendront la puissance spirituelle riche de la ressource céleste docile afin que ta cousine puisse la manger. » Jiede Tai intervint soudain.
« Faites venir le meilleur alchimiste auprès de moi sur-le-champ ! » ordonna Jian Chen sans délai.