Les yeux de l'homme d'âge mûr s'attardèrent sur le tigreau ailé posé sur la poitrine de Jian Chen. Aussi vaste que fût le continent, il avait pu apprendre l'existence du Tigre Ailé Divin par hasard, ce qui le rendit extrêmement excité.
Un demi-instant plus tard, l'homme d'âge mûr détourna les yeux du tigreau pour les poser sur Nubis, vêtu de sa cape dorée. Dès que la silhouette de Nubis se grava dans son regard, l'homme laissa échapper une légère exclamation : « Hein ? C'est Nubis ! Pourquoi une bête antique comme lui suit ce groupe ? » Un instant, l'homme songea pour lui-même. « Avec sa force, il a sans doute senti la lignée du Tigre Ailé Divin. Il a fait le choix de l'aider à atteindre l'âge adulte, semble-t-il. Dommage. Ce choix ne le mènera qu'à la mort. »
« Comme c'est inattendu de croiser un Serpent Argenté à Rayures Dorées de Classe 7 et un Souverain Saint sur les traces de Jian Chen. Je pourrais les tuer, mais cela alerterait les Souverains Saints du royaume de Qinhuang. Vu la proximité de la Cité des Mercenaires, si l'un de leurs plus puissants découvrait que je suis entré dans le monde des humains, ce serait ma fin. Je dois me retirer pour l'instant. Bah, je vous laisse vivre un jour de plus. » L'homme songea ainsi avant que son image transparente ne commence à s'estomper sur place, puis à disparaître.
Jian Chen et les autres restèrent totalement inconscients d'être suivis. Se dirigeant vers le palais, le groupe y parvint bientôt à l'entrée.
Sur l'ordre de Jian Chen, tout le monde atterrit au sol et s'engagea dans le palais. En tant que Protecteur Impérial, Jian Chen était une figure connue de tous. Nul ne bougea pour l'arrêter ; ils s'inclinèrent à la taille en se tenant sur le côté.
Simultanément, quatre énormes bouffées d'énergie résonnèrent depuis l'intérieur du palais, comme si quatre bêtes antiques s'étaient réveillées de leur sommeil. Toute la zone en fut emplie, presque au point de figer le temps lui-même. On vit quatre figures s'envoler depuis chaque coin du palais vers les airs, et derrière elles, une déchirure dans l'espace même était visible. On eût dit qu'ils se déplaçaient dans l'espace plutôt que dans l'air. D'une vitesse incroyable, les quatre figures encerclèrent Jian Chen et les siens.
« Jian Chen salue les quatre anciens ! » dit Jian Chen d'un sourire calme à ceux qui l'entouraient. Sachant qu'il s'agissait des quatre Protecteurs Impériaux du royaume de Qinhuang, et que c'étaient des Souverains Saints, il pouvait parler sans crainte. En fait, il en connaissait déjà deux.
« Jian Chen, c'est toi ! » s'exclama l'un des hommes d'âge mûr, surpris. Tournant les yeux vers Nubis en robe dorée et Jiede Tai, il froncea les sourcils : « Jian Chen, qui sont ces deux-là ? » De par sa force, il pouvait sentir que les deux silhouettes face à lui étaient aussi des Souverains Saints.
« Anciens, ce sont Jiede Tai et Nubis, deux bons amis à moi. » expliqua Jian Chen en souriant.
Les quatre Protecteurs Impériaux regardèrent avec une stupeur unanime. Ils ne pouvaient croire ce que disait Jian Chen. Ils n'auraient jamais imaginé que Jian Chen ait encore deux amis Souverains Saints — une force que le royaume de Qinhuang lui-même estimait grandement.
« Le grand Nubis ! » protesta Nubis, agacé.
« Hé hé, ô grand Nubis, vous êtes vraiment si grand. Comment ai-je pu être si aveugle pour ne pas le voir ? » flatta Wang Yifeng depuis le côté.
Dès que Wang Yifeng eut parlé, Nubis prit les mots pour une attaque personnelle et une insulte à son orgueil. Entendre cela d'une fourmi insignifiante qui n'avait même pas vécu une fraction de son existence blessa profondément la fierté innée de Nubis.
Le visage de Nubis s'assombrit de plusieurs teintes tandis qu'une lueur cramoisie pointait dans ses yeux. Une aura intimidante commença à s'échapper de son corps. Elle se porta vers Wang Yifeng avant que Nubis n'attrape la gorge de ce dernier d'une main. « Jeune homme, » commença Nubis froidement, « souhaites-tu encore vivre si tu marmonnes de tels mots ? Ne penses-tu pas que le grand Nubis t'égorgera sur place ici et maintenant ? »
Wang Yifeng se trouva incapable de fuir, et même de bouger, sous l'étreinte mortelle de Nubis sur sa gorge. Une sensation d'étouffement monta de son corps. Il se sentit au bord de la mort. Ce qui était encore plus terrifiant, c'étaient les yeux écarlates de Nubis, ajoutant une dose de colère qui frappa Wang Yifeng de terreur.
« Nubis, que fais-tu, lâche-le ! » aboya Jian Chen. La lumière dans ses yeux se durcit, tranchante comme une lame. L'acte de Nubis avait surpris jusqu'à Jian Chen, puisque Wang Yifeng faisait partie de leur groupe, et non un ennemi.
Nubis jeta un œil à Jian Chen et haussa les épaules : « Jeune homme, pour donner un peu de face à Jian Chen, je t'épargne la vie. Tu ne me parleras plus sur ce ton à l'avenir. Retiens-le. Sinon, moi, le grand Nubis, n'hésiterai pas à te tuer, si bon ami de Jian Chen sois-tu. » Nubis relâcha la gorge de Wang Yifeng, laissant son captif s'effondrer à genoux en haletant. Le corps entier de Wang Yifeng était trempé de sueur à cause de la situation précédente.
« Tu n'es pas un humain — tu es une bête magique. » dit l'un des Protecteurs Impériaux. Lorsque Nubis avait libéré son aura, tous quatre avaient pu reconnaître sa vraie identité.
« Êtes-vous du clan Gilligan ? » demanda un autre Protecteur Impérial. À sa question, les trois autres Protecteurs Impériaux se figèrent une fraction de seconde.
Nubis posa un regard froid sur les quatre Protecteurs Impériaux face à lui et dit fièrement : « Ne prenez pas le grand Nubis pour un être du clan Gilligan. Il n'y a rien entre eux et le grand Nubis. »
« Quatre anciens, je vous en prie, ne vous méprenez pas. Nubis peut être une bête magique, mais il n'est pas membre du clan Gilligan. C'est un ami à moi et en aucun cas un étranger. » expliqua Jian Chen. Bien qu'il fût mécontent de l'attitude arrogante de Nubis, il était bien plus pressant d'éclaircir la situation et la relation entre Nubis et lui, sous peine de malentendu.
« Si c'est le cas, alors il n'est pas un étranger pour nous non plus. » Les quatre Protecteurs Impériaux poussèrent un soupir de soulagement. Cependant, dans leur for intérieur, ils étaient curieux de savoir comment Jian Chen avait pu se lier d'amitié avec une bête magique aussi puissante. Un tel exploit les remplit tous d'admiration, et même d'une pointe d'envie. Le potentiel de combat naturel d'une bête magique surpassait de loin celui de leurs homologues humains. Certaines bêtes magiques rares pouvaient même outrepasser les frontières de rang et tuer des humains de niveau supérieur.
À peine remis d'une expérience de quasi-mort face à Nubis, le corps entier de Wang Yifeng se raidit comme une statue lorsqu'il apprit que Nubis était en fait une bête magique. Regardant Nubis avec une terreur extrême, Wang Yifeng réalisa à cet instant que ce jeune homme en robe dorée face à lui était une majestueuse Bête Magique de Classe 7. Un être à l'égal des Souverains Saints du monde humain.
Une parade de pas se fit entendre au même moment, ainsi qu'un dense contingent de soldats surgissant de toutes parts. Dans le ciel, une vingtaine de Maîtres Saints du Ciel apparurent — c'étaient les Conseillers Impériaux restés pour protéger le palais pendant que les autres étaient absents.
Ces Conseillers Impériaux avaient clairement été saisis par l'éclat de puissance des quatre Protecteurs Impériaux lorsqu'ils s'étaient manifestés. Le palais entier en avait été averti, ce qui porta la sécurité à son maximum.
« Retournez à vos occupations. » ordonna l'un des Protecteurs Impériaux d'une voix calme qui parvint aux oreilles de tous les soldats présents.
La foule dense de soldats reflua bientôt dans le palais comme de l'eau. À peine apparus, tous étaient déjà partis, ne laissant derrière eux que la vingtaine de Maîtres Saints du Ciel dans le ciel. Chacun d'eux regardait les quatre Protecteurs Impériaux avec stupeur. Ceux-ci restaient généralement cachés dans les palais à cultiver. Ils n'en sortaient qu'une fois tous les dix ans environ pour s'aérer, mais les voir tous quatre apparaître à la fois était un spectacle extraordinairement surprenant.
« Nous rendons hommage aux Protecteurs Impériaux ! » Les Maîtres Saints du Ciel s'inclinèrent respectueusement.
L'un des Protecteurs Impériaux agita la main et répondit : « Vous pouvez partir ! »
« Oui ! » Les vingt Maîtres Saints du Ciel répondirent avant de jeter un regard curieux sur l'escorte derrière Jian Chen. Se retirant en silence, chacun était extrêmement curieux malgré son calme apparent. Ces étrangers avaient suffi à surprendre même les quatre Protecteurs Impériaux ; cela signifiait qu'ils étaient assurément des personnages importants.
« Jian Chen, j'ai entendu que tu as eu des ennuis à la Cité des Mercenaires. Bien que nous voulions t'aider, le royaume de Qinhuang faisait face à des dangers que nous devions régler. Nous n'avons donc pas pu trouver le temps de t'aider. Nous espérons que tu ne nous en voudras pas. » Un Protecteur Impérial sourit à Jian Chen avec contrition. Qu'il s'agisse de l'exploit de Jian Chen à la Cité des Mercenaires ou du fait que deux Souverains Saints voyageaient avec lui, les quatre ne risquaient pas de maltraiter Jian Chen pour l'instant.
Un large sourire apparut sur le visage de Jian Chen avant qu'il n'entame la conversation avec les quatre Protecteurs Impériaux. Après quelques mots, il en vint au cœur du problème : « Anciens, il se passe quelque chose dans mes terres natales, je dois donc y retourner au plus vite. Si nous pouvons nous reparler un autre jour. »
« C'est entendu, nous ne prendrons pas plus le temps de frère Jian Chen dans ce cas. »
Par la suite, Jian Chen et le troisième prince, Qin Ji, parvinrent à faire leurs adieux. Puis les quatre Protecteurs Impériaux conduisirent le groupe de Jian Chen vers la Porte Spatiale d'où ils quitteraient le royaume.