À une dizaine de milliers de mètres au-dessus du royaume de Qinhuang, la silhouette floue d'un homme se détachait au milieu d'une mer de nuages. Ces nuages masquaient sa présence, si bien que nul parmi les quatre Protecteurs Impériaux ne l'avait ni vu ni senti.
La figure astrale fixait la Porte Spatiale au centre du palais royal du royaume de Qinhuang. Les poings serrés, il grinça des dents de colère : « Putain de salaud ! Il s'est enfui par la Porte Spatiale. Quel emmerdement, je n'ai même pas eu le temps de poser un traceur sur lui. Où est-il allé ? Je vais devoir perdre encore plus de temps et d'énergie, bordel ! » Pensa-t-il, furieux.
Une idée le frappa alors : « Jian Chen est Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang. Cela signifie que si je prête attention à ce qui s'y dit, je pourrai découvrir où il est parti. » Son plan arrêté, la silhouette s'évanouit.
Tout le royaume de l'Aigle Céleste avait été transformé en territoire des Mercenaires de la Flamme, mais avec le filon d'alliage de tungstène, jusque-là caché, désormais connu de tous, d'innombrables petits royaumes avaient été appâtés. Pourtant, pas un seul d'entre eux n'avait bougé, hormis la Secte du Dragon et du Tigre.
La pression venue de la menace de la Secte du Dragon et du Tigre s'était dissipée avec le retour de Jian Chen. Bien que Jian Chen ne craignît pas la secte, il ne souhaitait pas non plus la frapper préventivement. Il préférait attendre deux jours qu'elle vienne. Il voulait que la secte arrive en force, bannières de guerre déployées. Il voulait qu'elle reparte d'où elle venait, le visage cendré, défaite et humiliée.
Le matin du second jour, Jian Chen était assis sur le trône dans la grande salle. Face à lui, un homme âgé, le buste courbé : « He Yun salue le capitaine ! »
Souriant à l'aîné, Jian Chen dit : « Maître He Yun, on dit que vous êtes l'alchimiste le plus accompli de ce royaume. Quel genre d'alchimie maîtrisez-vous ? »
« Capitaine, en tant qu'alchimiste, j'ai plusieurs réussites à mon actif. Tant que je dispose des ingrédients, je suis capable de concocter de nombreuses pilules de haut niveau. » Répondit He Yun avec respect. Il savait que le jeune homme face à lui était le chef des Mercenaires de la Flamme, celui devant qui les sept factions du défunt royaume de l'Aigle Céleste avaient juré allégeance.
« Je possède une unique ressource céleste âgée de dix mille ans. Maître He Yun, seriez-vous capable de la transformer en pilule ? » Demanda calmement Jian Chen, comme s'il traitait une affaire courante avec He Yun.
Comme n'importe qui, He Yun fut saisi d'apprendre l'existence d'une ressource céleste de dix mille ans, mais il reprit vite ses esprits : « Capitaine, je déteste décevoir, mais une ressource céleste de dix mille ans dépasse mes compétences alchimiques. Je n'ai pas la capacité de transformer un tel trésor. »
« Jian Chen, tu n'as pas à faire une pilule alchimique avec la ressource céleste de dix mille ans. Le corps de ta cousine ne peut pas supporter le Qi spirituel concentré qu'elle contient. Il suffit que l'alchimiste rende ce Qi docile pour que ta cousine puisse l'absorber. » Expliqua Jiede Tai à Jian Chen.
Hochant la tête, Jian Chen se tourna vers He Yun : « Maître He Yun, en êtes-vous capable ? »
Poussant un soupir de soulagement, He Yun joignit les mains en salut : « Capitaine, tant que j'ai les ingrédients compatibles, c'est chose faisable. »
« Soit. Je compte sur vous, maître He Yun. Restez au palais royal en attendant, je vous ferai livrer les ingrédients nécessaires au plus vite. » Décréta Jian Chen.
« Oui, capitaine ! »
……
En un clin d'œil, les deux derniers jours s'étaient écoulés. Aujourd'hui était le jour de l'ultimatum que la Secte du Dragon et du Tigre avait fixé pour la cession du filon d'alliage de tungstène. Plusieurs dizaines de Maîtres Saints du Ciel flottaient, anxieux, guettant l'arrivée de la secte. Autour du pourtour de la vallée, encore plus de Maîtres Saints de la Terre se tenaient prêts.
Cette fois, ils affrontaient les experts de la Secte du Dragon et du Tigre, aussi Jian Chen et les autres puissances s'étaient-ils déjà rassemblés ici. Il n'y avait que cent Maîtres Saints de la Terre pour limiter les pertes, du fait qu'ils auraient été plus un fardeau qu'une aide.
Assis non loin, dans une clairière vide de la vallée, se trouvaient Jian Chen, Ming Dong, Dugu Feng, Tie Ta, Huang Luan, You Yue, Jiede Tai, Nubis, Wang Yifeng et Petit Gras. Discutant et mangeant à table, aucun d'eux ne semblait se soucier de la Secte du Dragon et du Tigre.
C'était la toute première fois qu'il foulait le continent, Petit Gras était d'une curiosité insatiable pour tout. Sans répit, il posait des questions sur maints aspects, et parfois ses paroles d'une naïveté extrême faisaient éclater de rire tout le monde. Ne voulant pas le décevoir, Wang Yifeng expliquait inlassablement chaque petite expérience qu'il avait accumulée en parcourant le continent. Bientôt, tous étaient devenus familiers les uns avec les autres. Jian Chen lui-même intervenait par moments. Seuls Nubis et Jiede Tai restaient à l'écart, yeux clos, sans un mot.
Une heure plus tard, Nubis et Jiede Tai ouvrirent les yeux pour regarder au loin. Peu après, Jian Chen lui aussi perçut le changement. Coupant court à la conversation, il porta son regard dans la même direction, perçant. « Ils sont arrivés. Nubis, Jiede Tai, cachez vos auras et ne les laissez pas vous repérer. »
« Le grand Nubis ! » Maugréa Nubis, mécontent.
Peu après, une douzaine de Maîtres Saints du Ciel survolèrent la zone avant de s'immobiliser au-dessus de la vallée, à distance égale des Maîtres Saints du Ciel des Mercenaires de la Flamme. C'étaient les hommes de la Secte du Dragon et du Tigre.
Jian Chen fixa les nouveaux venus d'un regard qui eût gelé l'eau. Plusieurs visages lui étaient familiers, trois d'entre eux étaient ceux qu'il avait déjà combattus devant les portes de leur secte.
« Mercenaires de la Flamme, vos sept jours sont écoulés. J'imagine que vous avez pris votre décision. » Le maître de secte, Kris, sourit.
« Maître de secte Kris, je me demande ce que vous voulez que nous considériez. Pourquoi ne le dites-vous pas franchement ? » Répondit Jian Chen en croquant dans une pomme.
Le regard de Kris se posa sur Jian Chen avant qu'il ne joigne les mains en salut : « Ah, c'est donc le capitaine des Mercenaires de la Flamme et Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang. Moi, maître de secte en titre de la Secte du Dragon et du Tigre, je vous salue. » Kris marqua une brève pause avant de dire : « Protecteur Impérial, nous, de la Secte du Dragon et du Tigre, sommes venus pour le filon d'alliage de tungstène. Conformément à notre accord précédent, nous en voulons les deux tiers, et le tiers restant vous sera laissé. »
Se redressant sur le tabouret où il était assis, Jian Chen lança des dagues du regard à Kris : « Quelle audace de la part de votre secte d'oser exiger les deux tiers des ressources. Vous croyez-vous capable de formuler une telle demande ? »
Loin de s'emporter, Kris ne fit que rire : « Protecteur Impérial, le royaume de l'Aigle Céleste nous appartenait à l'origine pour le gérer et le gouverner. Par conséquent, l'alliage de tungstène se trouve sur notre territoire et est notre droit. Selon la logique, la totalité du filon devrait nous revenir, mais par respect pour le royaume de Qinhuang, nous ne prendrons que les deux tiers et vous laisserons le reste. C'est une part raisonnable et équitable. »
« Quel prétexte éhonté ! Hommes de la Secte du Dragon et du Tigre, écoutez-moi bien : le royaume de l'Aigle Céleste et ses territoires ont déjà été soumis par mes Mercenaires de la Flamme. L'alliage de tungstène est donc en notre possession. Je vous accorde un bref instant pour partir. Si vous ne le faites pas, ne m'en voulez pas d'être brutal. » Répondit froidement Jian Chen, comme s'il ne voulait plus perdre de temps à arguer avec eux.
« Quel culot, Jian Chen ! Ce vieillard voudrait bien voir à quel point tu seras brutal ! » Une voix âgée se fit soudain entendre, résonnant dans le ciel. Juste au-dessus des hommes de la Secte du Dragon et du Tigre, un vieillard apparut de nulle part — c'était le Souverain Saint de la secte.
Posant un regard glacé sur l'aîné, Jian Chen esquissa un sourire tout aussi glacial. « Souverain Saint de la Secte du Dragon et du Tigre, vous voilà enfin, et moi qui croyais que vous alliez vous cacher encore un peu. »
Sans expression, le Souverain Saint regarda Jian Chen : « Tu n'es pas maladroit en cultivation, mais tu n'es encore qu'un Maître Saint du Ciel. Sans le royaume de Qinhuang derrière toi, tu n'es qu'un moustique à mes yeux. Je n'ai épargné ta vie la dernière fois que par respect pour le royaume de Qinhuang. C'est pour cela que tu peux encore te tenir ici aujourd'hui, mais si tu oses encore proférer de telles insanités envers ma secte, je ne pourrai plus te laisser la vie. Es-tu prêt à parier sur le fait que je réduirai ton corps en mille morceaux ? »
« Votre secte ne craint-elle pas le royaume de Qinhuang ? » Demanda Jian Chen, inquisiteur.
Riant, le Souverain Saint répondit : « Le royaume de Qinhuang a déjà bien du mal à s'occuper de lui-même. Comment pourrait-il perdre du temps à venir jusqu'ici ? Jian Chen, si tu comptais sur le soutien du royaume de Qinhuang, tu ferais mieux d'abandonner maintenant et de livrer docilement l'alliage de tungstène. Je ne te créerai pas d'ennuis, mais si tu refuses, tu en subiras les conséquences. » À moins d'y être forcé, le Souverain Saint ne voulait pas tuer Jian Chen sous les yeux de tous. Il est vrai que Jian Chen, en tant que Maître Saint du Ciel, était faible comme une fourmi face à lui, mais il restait Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang. Même un Souverain Saint hésiterait à en tuer un si vite.