Dans l'histoire du continent de Tian Yuan, chaque personne frappée par l'Empreinte de la Mort s'était révélée incapable de l'effacer. Cela tenait aux énergies vitales qui la composaient. La complexité de ses motifs dépassait de loin ce qu'une énergie pure pouvait dissoudre entièrement. Le seul moyen d'en venir à bout était d'épuiser totalement les énergies vitales du corps.
En l'occurrence, un Maître Saint du Ciel avait mobilisé l'énergie accumulée pendant de longues années pour forger l'Empreinte de la Mort. La quantité engagée était considérable. Plusieurs siècles auraient été nécessaires pour la résorber, si tant est qu'on pût y parvenir. Pourtant, Jian Chen n'avait pas seulement découvert comment l'expulser ; il avait trouvé le moyen de le faire rapidement. De quoi laisser les deux Souverains Saints dans l'incrédulité la plus totale.
Ils savaient trop bien l'importance de l'Empreinte. Sans réaction de sa part, Jian Chen échappait à leur portée. Même pour des Souverains Saints, le retrouver sans cet ancrage relevait de la gageure. Le continent de Tian Yuan était d'une immensité telle, et Jian Chen pouvait s'y fondre dans la foule comme une aiguille dans une botte de foin.
À cet instant, Jian Chen reposait sur le lit tandis que les Esprits de l'Épée azur et violet s'employaient à effacer l'Empreinte de la Mort. Il ignorait tout bonnement que les deux Souverains Saints avaient percé son secret.
Juste alors, un coup retentit à la porte. La porte était verrouillée par un loquet de fer, mais elle fut arrachée de ses gonds et jetée au sol sans ménagement. Deux Souverains Saints pénétrèrent dans la pièce.
Jian Chen ouvrit lentement les yeux et posa sur les deux Souverains Saints un regard calme.
« J'ai sous-estimé Jian Chen. Je ne m'attendais pas à découvrir qu'il possédait un moyen d'effacer l'Empreinte de la Mort. Hmph, comment pourrait-il exister une méthode aussi aisée pour s'en débarrasser ? » songea le patriarche Shi avec danger. Il se félicita en secret que l'autre Souverain Saint l'ait prévenu. Sans cela, Jian Chen se serait peut-être vraiment échappé sous son nez dès l'instant où l'Empreinte aurait disparu.
Sachant que sa capacité à supprimer l'Empreinte était désormais connue, Jian Chen ne se découragea pas. Il savait qu'à la Cité des Mercenaires, les deux hommes ne pouvaient rien contre lui, même armés de cette information.
« Seniors, vous êtes redoutables pour avoir deviné mes intentions à partir de si peu d'indices, mais même à présent que vous le savez, que pouvez-vous faire ? Si je disposais d'un peu plus de temps, je me serais débarrassé de l'Empreinte et j'aurais fui. » Jian Chen sourit.
« Tu oses ! » rugit le patriarche Shi en pointant un doigt sur lui. L'Empreinte de la Mort avait été lancée par un Maître Saint du Ciel. Si elle s'effaçait si facilement, ce Maître Saint du Ciel serait mort pour rien.
Arborant un sourire qui frisait la moquerie, Jian Chen répondit : « Ce jeune homme n'oserait jamais, mais n'oubliez pas que nous sommes à la Cité des Mercenaires. Vous deux, Seniors, tenteriez-vous vraiment de m'y affronter ? »
L'expression du patriarche Shi se fit encore plus meurtrière. Ses yeux semblaient cracher le feu sur Jian Chen ; si les regards pouvaient tuer, ce dernier aurait succombé sur le coup au seul poids de cette fixité.
Voyant l'assurance de Jian Chen, l'autre Souverain Saint ne put réprimer un mince sourire. « Jian Chen, tu ne devrais pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué. Même si tu effaces l'Empreinte de la Mort, tu ne nous échapperas pas pour autant. Je possède une technique secrète qui me permet de poser un sceau sur une personne et de connaître sa position. Elle n'a pas la portée de l'Empreinte, mais elle nous sera fort utile ici. » Là-dessus, le Souverain Saint entreprit une série de gestes des mains. Plusieurs motifs illusoires se mirent à émaner de ses paumes, et à chaque sceau, une énergie étrange prit forme dans ces figures.
Jian Chen pâlit et perdit tout son calme initial. Si le Souverain Saint ne mentait pas, il ne serait pas mieux loti qu'auparavant, quelle que soit la technique employée contre lui. C'était un développement qu'il n'avait pas anticipé.
Ses yeux se rétrécirent, brillants d'une froide lueur, alors qu'il mettait en garde le Souverain Saint du clan Jiede : « Ceci est la Cité des Mercenaires, comptez-vous vraiment lever la main sur moi ? »
« Ma technique ne blesse personne et ne contrevient à aucune règle de la cité. Je resterai dans les clous, sans le moindre souci. » L'homme parla avec assurance. Ses mains n'avaient pas cessé de bouger depuis sa phrase précédente, et l'énergie qui s'y condensait se fit plus dense à mesure que les motifs dans l'air se complexifiaient.
« Salaud ! » maudit Jian Chen en lui-même. Refusant de se laisser coller la technique de pistage du Souverain Saint, il saisit le tigreau encore endormi et sauta par la fenêtre pour s'enfuir.
« Pah ! Jian Chen, crois-tu pouvoir m'échapper ? » ricana le Souverain Saint avant de bondir à sa poursuite avec le patriarche Shi.
Dehors, la cité fourmillait quand Jian Chen retomba au sol. Il s'élança à toute vitesse dans une direction au hasard, sans la moindre illusion sur sa capacité à semer les deux Souverains Saints. Ils pourraient le rattraper à tout instant, aussi Jian Chen réfléchissait-il désespérément à une issue pendant sa course.
La priorité absolue était d'éviter tout contact direct avec eux. Ainsi échapperait-il à la pose de la technique du Souverain Saint du clan Jiede. Malheur, la Cité des Mercenaires offrait à peine quelque cachette, et ses poursuivants étaient des Souverains Saints. S'il remplissait peut-être les conditions pour entrer au quartier général de la Cité des Mercenaires, il y serait en sécurité. Mais pour l'heure, il n'en était pas capable.
« Jian Chen ! Face à un Souverain Saint, tu es impuissant à fuir ! » À cet instant, une voix âgée parvint jusqu'à lui tandis que le Souverain Saint du clan Jiede surgissait droit devant lui, lui barrant la route. Avant que Jian Chen ne pût réagir, l'énergie dans les mains du Souverain Saint jaillit et se fondit dans son corps avec la vitesse de l'éclair.
Au moment où cette énergie étrange pénétra en lui, Jian Chen sentit tout son corps se raidir tandis qu'elle se transformait en un filet qui l'enveloppait. Il eut l'impression que sa mobilité était entravée par la technique, d'une manière pas si différente de la pression engendrée par une Compétence de Combat de Rang Céleste.
Il glaça en mesurant la portée de cet art. Non seulement il facilitait la tâche du Souverain Saint pour le retrouver, mais il limitait sa propre liberté de mouvement. Dès maintenant, Jian Chen constatait qu'il lui était significativement plus difficile de bouger qu'auparavant.
« Jian Chen, que penses-tu de cette sensation ? Ma technique n'a pas la même portée que l'Empreinte de la Mort, mais même l'Empreinte ne se targue pas de la même efficacité. Elle peut restreindre tes mouvements tant que tu es plus faible que moi. Et jusqu'alors, il n'est aucun moyen pour toi de t'en libérer. » Le Souverain Saint rit avec une délectation sadique.
Serrageant le poing, Jian Chen ressentit une fureur grandissante contre cet homme. Il n'avait jamais imaginé qu'un tel revers lui arrive. L'Empreinte de la Mort logée en lui avait failli être purgée avant ce coup de théâtre. Cet événement ne signifiait qu'une chose : ses plans allaient être retardés de longtemps.
« Grand frère ! As-tu encore des ennuis ? Ces deux personnes qui te poursuivent sont-elles des méchants ? » Une voix se fit soudain entendre dans l'esprit de Jian Chen. Le corps éthéré de Petite Esprit se matérialisa juste devant ses yeux. Ses pieds transparents flottaient à un mètre du sol.
Il semblait que seul Jian Chen pût la voir. La rue était bondée, pourtant nul ne parut avoir remarqué son existence.
Petite Esprit perçut la technique qui pesait sur le corps de Jian Chen, ce qui tordit de colère son corps pur et enfantin. « Grand frère ! On te harcèle ! Ces deux-là doivent être des méchants ! S'ils le sont, ne t'inquiète pas grand frère ! Petite Esprit va t'aider ! » Sur ce, elle pointa un doigt vers Jian Chen. Un étrange rayon d'énergie jaillit de son index. Au contact du corps de Jian Chen, il dissipa instantanément le piège qui l'entravait.
Le Souverain Saint sentit sa technique se briser. Confus, il dit à Jian Chen avec une stupéfaction teintée d'incrédulité : « Mais comment ? Je vois que tu as brisé ma technique d'une manière ou d'une autre. Non, ce n'est pas possible ! Pas possible du tout ! Comment aurais-tu assez de puissance pour submerger ma technique ? »
Le patriarche Shi entendit les propos de l'autre Souverain Saint et fut tout aussi abasourdi. « Ce gamin est une anomalie. » marmonna-t-il. « Non seulement il peut effacer l'Empreinte de la Mort, mais il peut même se libérer de la technique que tu as posée sur lui. Peut-être possède-t-il quelque trésor ? »
« Grand frère, ne sois pas surpris et cours après eux ! Bats-les vite ! Donne une leçon à ces méchants ! » Petite Esprit descendit aux côtés de Jian Chen en grognant de colère. Elle dévisageait les deux Souverains Saints avec haine pour avoir maltraité Jian Chen.
« Petite Esprit, c'est la Cité des Mercenaires. Ce n'est pas un endroit où je peux me battre aussi librement que je le voudrais. Si je le fais, je subirai un châtiment extrêmement terrible. » répondit Jian Chen à contre-cœur.
« Grand frère, ne t'inquiète pas. Tous les châtiments de la Cité des Mercenaires ont été causés par Petite Esprit, mais Petite Esprit ne punira pas grand frère cette fois ! Alors, dépêche-toi de leur donner une leçon ! Ils ne peuvent pas riposter, mais s'ils le font, Petite Esprit les punira sûrement ! Si maître n'avait pas interdit à Petite Esprit de faire du mal aux gens, elle se serait déjà vengée pour grand frère ! »
Jian Chen fut galvanisé par les mots de Petite Esprit. Depuis deux mois, il subissait la pression et se sentait étouffé par la présence des deux Souverains Saints. Aujourd'hui était le jour où il pourrait enfin faire retomber sa souffrance sur eux sans qu'ils puissent riposter. De quoi lui procurer une joie non négligeable. Il n'avait jamais connu le plaisir de pourchasser un Souverain Saint.
Une vague d'énergie commença à bouillonner hors du corps de Jian Chen. La pression se propagea vers les deux Souverains Saints. Saisissant sa main droite, Jian Chen se mit à libérer l'énergie d'origine pour qu'elle prenne la forme d'une épée avec laquelle combattre.
L'action soudaine de Jian Chen attira l'attention de toute la rue. Voyant l'étrange lueur dans ses yeux, chacun crut qu'il allait engager le combat dans la cité. Les uns après les autres, ils secouèrent la tête en riant de pitié. De nos jours, qui ignore l'interdiction de se battre que la Cité des Mercenaires impose ?
Quand les deux Souverains Saints virent ce que faisait Jian Chen, le patriarche Shi le regarda comme un idiot. « Jian Chen, ne me dis pas que tu comptes te battre dans la cité. C'est l'acte de quelqu'un qui en a assez de vivre. »
« Jian Chen, même nous deux, nous craignons de nous battre à la Cité des Mercenaires. Tu n'es qu'un Maître Saint du Ciel. Si tu tiens à la vie, cesse ce que tu fais. Sinon, personne ne pourra te sauver. » ricana le Souverain Saint du clan Jiede.