Bien que Jian Chen pût supposer que ces trois morceaux avaient été laissés par Mo Tianyun, il ne parvenait nullement à percer le mystère qui les entourait. S'il s'agissait d'une carte au trésor, nul indice de chemin, pas même un marquage, n'y figurait. On aurait dit une touffe de peau de bête ordinaire, mais elle était totalement incassable et dure au toucher.
Jian Chen retourna les trois morceaux plusieurs fois. Il finit par juger l'exercice inutile et les rangea de nouveau dans son Anneau Spatial. L'un des trois provenait de la destruction de la famille Bi, et Jian Chen n'avait aucune intention de laisser la nouvelle s'ébruiter.
Par la suite, Jian Chen resta dans sa chambre pendant les deux jours suivants. Il n'en sortit que lorsque débuta la vente aux enchères annuelle.
Pendant ces deux jours écoulés, celle qu'on appelait Petit Esprit ne vint plus le trouver.
Tôt ce matin-là, Jian Chen saisit le tigreau et se dirigea vers la maison de vente aux enchères. Après l'achat d'un billet d'entrée pour quelques pièces pourpres, il put pénétrer dans la salle au milieu de la foule.
L'espace à l'intérieur était extrêmement vaste, et la salle principale comptait sept niveaux. Chaque niveau était garni d'une multitude de sièges qui s'étendaient à perte de vue. Il y avait au minimum dix mille sièges par niveau, et avec sept niveaux, au moins soixante-dix mille personnes pouvaient être assises dans cet édifice.
Les maisons de vente aux enchères de la Cité des Mercenaires ne disposaient pas de salons privés pour les invités. À la place, des places ordinaires étaient fournies à tous. Qu'il s'agisse du chef d'une famille illustre ou d'un marchand itinérant venu de quelque contrée inconnue, on les voyait assis côte à côte malgré l'écart de statut.
Tenant toujours le tigreau endormi, Jian Chen gagna un coin de l'un des niveaux et attendit patiemment que la vente commence enfin.
Environ deux heures plus tard, la salle entière était comble, remplie à sa capacité maximale. Malgré les plus de dix mille personnes présentes, un silence relatif régnait tandis que chacun patientait en attendant le début de l'événement. Nul ne tenta de semer le trouble, et même les voix de ceux qui conversaient restaient des murmures. Beaucoup, pour tout dire, usaient de leurs yeux pour communiquer.
Finalement, les derniers filets de lumière dans la salle s'éteignirent, plongeant l'endroit dans l'obscurité. Cette obscurité persista un moment avant que plusieurs faisceaux intenses n'illuminent soudain l'estrade tout au devant, pour que tous puissent y voir distinctement.
Sur cette estrade se tenait une jeune femme belle, qui semblait être apparue de nulle part. Son aspect laissait deviner une trentaine d'années. Les robes bleu azur qu'elle portait lui conféraient une séduction que le diable lui-même n'eût pas reniée. À cet instant, un petit maillet de bois était visible sur l'estrade auprès d'elle.
Jian Chen n'avait même pas eu besoin de réfléchir pour savoir que cette belle femme serait la maîtresse de cérémonie de la vente. Ce qui le surprit en revanche, ce fut le fait que cette femme était une Maître Saint du Ciel.
Les Maîtres Saints du Ciel étaient des individus qui jouiraient d'une renommée considérable s'ils se rendaient au royaume de Gesun. Qu'un tel individu préside personnellement une vente aux enchères était un luxe que seule la Cité des Mercenaires pouvait s'offrir.
La vente débuta officiellement après quelques mots d'accueil de la maîtresse de cérémonie. L'un après l'autre, curiosités rares et trésors exotiques montèrent sur l'estrade, attirant l'assistance. Les participants, silencieux jusqu'alors, se mirent à faire du bruit en criant leurs offres.
« Compétence de Combat de Rang Terrestre Intermédiaire pour ceux qui possèdent la Force Sainte de feu — mise de départ : cinquante mille pièces pourpres… »
« Une unique Pilule d'Esprit Radieux de Classe 7 capable de guérir les blessures les plus graves en quelques minutes — mise de départ : soixante-dix mille pièces pourpres. »
« Cœur de Monstre de Classe 6, un trésor qu'on peut rarement obtenir sur le continent. Une opportunité unique dans une vie ! Les enchères débuteront à quarante mille pièces pourpres. »
L'un après l'autre, la commissaire-priseur présenta des objets rares à l'assistance avant qu'ils ne commencent à enchérir et à se les disputer. Chaque fois que les enchères s'achevaient, le prix final était au minimum trois fois le montant initial.
Bientôt, quatre heures s'étaient écoulées. La commissaire-priseur apporta une boîte antique mais élégante. Dès que le couvercle fut ouvert, un parfum aromatique se répandit dans l'air. Il envahit chaque recoin de la salle entière et fit naître une vive excitation chez plusieurs personnes.
Depuis son siège, Jian Chen fixa la boîte dans la main de la commissaire-priseur. Il savait que cet objet était quelque chose dont il avait besoin.
« Chers spectateurs, je présume que cet objet ne vous est pas inconnu à tous. L'objet que je tiens est une ressource céleste extrêmement rare. Son nom est le Géofruit, un fruit qui a poussé dans une terre spirituelle enrichie par l'énergie du monde. Depuis des dizaines de milliers d'années, le Géofruit existe au monde comme une rareté extrême même parmi les autres ressources célestes. Non seulement il a un effet de renforcement de la puissance qui change une vie, mais il peut aussi prolonger la durée de vie de celui qui le mange. Si un Maître Saint de la Terre ou un Maître Saint du Ciel le consomme, leur espérance de vie augmentera assurément de deux cents ans supplémentaires. Il élèvera également leur puissance vers un tout autre royaume. »
L'apparition du Géofruit enflamma les yeux de tous les présents d'excitation. Chacun des Maîtres Saints du Ciel ne manquait pas de fonds, loin de là, et ils disposaient de plusieurs grands groupes pour soutenir leur richesse si nécessaire. Pour les Maîtres Saints du Ciel qui étaient près de la fin de leur existence, les biens terrestres, tels que l'argent, n'avaient aucune importance — leurs vies étaient bien plus précieuses.
La commissaire-priseur sourit à l'assistance pour conclure son allocution : « Eh bien, cette servante ne retardera plus la vente. Vous connaissez tous les effets du Géofruit, j'en suis sûre, et il va de soi qu'il s'agit d'une opportunité à ne pas manquer ! Son prix de départ est de cinq cent mille pièces pourpres et chaque enchère suivante doit être d'au minimum dix mille. C'est parti ! »
« Cinq cent cinquante mille pièces pourpres. » À la fin de la déclaration de la commissaire-priseur, quelqu'un augmenta l'enchère de cinq fois la mise minimale.
« Six cent mille. » Une personne à côté de Jian Chen enchérissait à son tour. C'était un homme d'âge mûr corpulent vêtu d'une robe pourpre riche. Son visage n'avait rien de particulier, hormis ses deux yeux brillants et vifs et ses sourcils hauts et acérés. Avec ces deux traits et l'intention d'épée puissante qui émanait de lui, il avait l'allure d'une forte divinité de l'épée.
« Maître Saint du Ciel ! » Lorsque Jian Chen perçut la force de l'homme, il fut secrètement choqué. Comme prévu, la Cité des Mercenaires était un lieu où les forts se rassemblaient. Il était rare de croiser des Maîtres Saints du Ciel ailleurs, mais ils étaient monnaie courante dans la ville.
« Sept cent mille ! »
« Huit cent mille ! »
……
Peu de temps après l'annonce du Géofruit, une guerre entre les enchérisseurs avait déjà fait grimper le prix à un million de pièces pourpres. Un tel prix suffisait déjà à acheter plusieurs ressources célestes millénaires.
« Un million trois cent mille. » Une voix âgée s'éleva depuis le premier niveau. À ce stade, le prix astronomique du Géofruit avait déjà effrayé nombre d'enchérisseurs, ne laissant plus que quelques prétendants.
« Un million trois cent cinquante mille. » L'homme à côté de Jian Chen parla les dents serrées. Il semblait que ce prix frôlait déjà la limite de ce qu'il pouvait se permettre.
« Un million quatre cent mille. » Le même ancien d'avant enchérit immédiatement.
Avec un soupir déçu, l'homme marmonna pour lui-même : « Oubliez, j'attendrai la prochaine vente pour en acheter un. » Bien qu'il ait renoncé, on percevait encore du regret dans sa voix.
Jian Chen avait clairement entendu ce que l'homme avait dit. Il lui lança un bref regard avant de reporter son attention sur l'estrade.
« Un million sept cent mille… »
« Un million huit cent mille… »
À présent, le prix du Géofruit avait déjà flambé à près de deux millions de pièces pourpres. S'il semblait que la seule différence entre une ressource céleste millénaire et une ressource céleste vieille de dix mille ans était l'âge, une ressource céleste vieille de cent mille ans était capable de prolonger la vie de celui qui la mangeait. Rien qu'avec ce seul facteur, une ressource céleste de dix mille ans valait bien mieux qu'une ressource millénaire.
De surcroît, les ressources célestes de dix mille ans étaient extrêmement difficiles à obtenir. Celles qui avaient survécu aux vents violents et aux pluies torrentielles étaient rares, et de nombreuses ressources célestes vieilles de plusieurs milliers d'années étaient cueillies par des bêtes magiques ou des humains pour être consommées. Ainsi, faire pousser des ressources célestes jusqu'à un tel âge était une tâche extraordinairement ardue.
« Deux millions huit cent mille. » Enfin, Jian Chen rompit le silence pour porter sa propre enchère. Son offre battait la précédente d'un million entier. Il savait que beaucoup se battaient désespérément pour le Géofruit, aussi, pour dissuader les autres d'enchérir, il proposa un montant encore plus élevé.
Cette fois, la salle des ventes plongea dans le silence. Deux millions huit cent mille ? C'était un prix stratosphérique qui allait éliminer le reste des enchérisseurs.
Même l'homme d'âge mûr juste à côté de Jian Chen le regarda avec étonnement. Ricannant, il dit : « Frère, vous faites preuve d'une belle audace si vous êtes prêt à dépenser tant d'argent pour le Géofruit. Je suppose que vous comptez l'offrir à un ancien de votre clan ? »
D'un sourire silencieux, Jian Chen secoua la tête.
Riant ouvertement, l'homme répliqua : « Je me suis trompé, il semble. Alors, est-ce pour votre propre usage, frère ? Une ressource céleste vieille de dix mille ans confère une puissance considérable à celui qui la mange. Un Grand Maître Saint peut devenir un Maître Saint de la Terre grâce à l'une d'elles. On n'a même pas à craindre le risque de devenir infirme lors de ce seuil. »
Les yeux de Jian Chen s'illuminèrent aussitôt à ces mots. Joignant les mains en salut, il demanda : « Frère, est-ce vrai ce que vous venez de dire ? Un Grand Maître Saint peut-il vraiment devenir un Maître Saint de la Terre avec cela ? »
« Bien sûr ! Ce n'est un secret pour personne. Frère, si vous ne me croyez pas, n'hésitez pas à poser la même question à n'importe qui d'autre, mais pas un seul clan ne gaspillerait un tel trésor sur un Grand Maître Saint, car les ressources célestes de dix mille ans sont d'une rareté incroyable. » répondit l'homme.
« Trois millions. » Juste à cet instant, une autre offre fut formulée.
« Trois millions cinq cent mille ! » Jian Chen n'hésita pas à augmenter le prix à nouveau. Il emporterait cette ressource céleste de toute sa puissance pour le bien de sa jeune cousine.